Chu Khuê đột ngột ngẩng đầu, nhìn về phía nội thị, cao giọng hô lớn: “Công công! Thảo dân có thực tình muốn tấu! Môn hạ Hữu tướng, dự định mượn kỳ thi mùa thu lần này, nhất định sẽ đề bạt đảng vũ hàn môn, trước tiên sắp xếp phòng sư chấm bài nâng điểm!”
Nội thị thần sắc bất động: “Lời khai của ngươi, ta sẽ ghi lại. Nhưng mọi thứ đều lấy vật chứng làm chuẩn. Không có bằng chứng thực tế, không được tùy tiện bàn luận tể phụ.”
Không lâu sau, Điển Lại bưng hộp gỗ vội vã quay về, trong hộp lặng lẽ nằm một ngọc quyết ôn nhuận, khắc hoa văn hàn mai cực kỳ đơn giản.
Điển lại dâng hộp gỗ cho Tạ Cảnh Nhân.
Tạ Cảnh Nhân cầm lấy ngọc quyết, đầu ngón tay vuốt ve đường vân trên đó, quay đầu nhìn về phía Cao Tung: “Cao đại nhân, ngọc Quyết này, ngươi nhận ra?”
Cao Tung cúi đầu nhìn thoáng qua: “Văn bình thường, trên thị trường tùy chỗ trác. Thần chưa từng thấy qua. Tạ đại nhân, chỉ bằng một miếng ngọc quyết, không thể chứng minh có liên quan đến Chương tướng.”
Tạ Cảnh Nhân cười khẽ: "Đúng vậy. Tín vật chỉ có thể làm chứng bên cạnh, không đủ để trực tiếp định tội Hữu tướng. Chương tướng tâm tư kín đáo, dù Chu Khuê có khai ra, nhưng không có bằng chứng sắt, cũng không làm tổn thương được Hữu Tướng."
Cao Tung ngước mắt, giọng điệu mang theo một tia áp lực: "Tạ đại nhân minh giám. Phá án không thể dựa vào suy đoán. Nếu không có bằng chứng trực tiếp mà đàn hặc Tể phụ, triều đình tất sẽ chấn động."
“Năm nay kỳ thi mùa thu, lòng người đại loạn, cái giá này, chỉ sợ không phải bất cứ ai có thể gánh vác. Thánh thượng một lòng mong kỳ nghỉ thu ổn định, nghĩ đến cũng không muốn nhìn thấy loạn tượng vô căn cứ công kích đại thần.”
“Nói hay lắm.” Tạ Cảnh Nhân đặt ngọc quyết xuống, “Cho nên, ta sẽ không chỉ dựa vào lời khai của Chu Khuê và một khối ngọc Quyết mà tùy tiện dâng tấu đàn hặc Hữu tướng. Nhưng lô sổ sách ra vào mật viết dược thủy, tư ký này trong kho là vật chứng thực sự, mạng của Châu Khuê e rằng không giữ được nữa.”
Chu Khuê toàn thân run lên: "Tạ đại nhân! Không thể như vậy! Chỉ lấy một mình ta, bọn họ không hề hấn gì, mọi mưu tính sẽ không dừng lại! Thám thi phòng sư đều là môn sinh của hắn, bài thi đưa vào nội liêm, vẫn có thể nâng cao thứ hạng con cháu nhà mình!"
“Điểm này, ta tự nhiên rõ.” Tạ Cảnh Nhân nhìn về phía nội thị, “Phiền công công bẩm báo Thánh thượng. Rèm ngoài có hai đường thông, đêm nay có thể phong tỏa toàn bộ.”
“Thần khẩn cầu Thánh thượng, tăng cường nhiều giám sát ngự sử vào rèm nội trực, sau khi thi xong, điều động đại thần không thuộc bất kỳ phe phái nào, tiến hành phục hạch lần hai đối với tất cả bài thi.”
Nội thị gật đầu: “Tạ ơn đại nhân đã mời, nhà ta về cung lập tức bẩm báo Thánh thượng.”
Sắc mặt Cao Tung cuối cùng trầm xuống vài phần, bước lên một bước: "Tạ đại nhân! Nội Liêm duyệt quyển tự có quy chế, tạm thời tăng cường giám sát số lượng lớn sẽ kinh động phòng sư, trì hoãn tiến độ chấm thi!"
“Diên lạc, vẫn tốt hơn khoa trường bất công, bảng xếp hạng bị người ta thao túng.” Tạ Cảnh Nhân nhìn thẳng vào Cao Tung, “Thánh thượng muốn một kỳ thi mùa thu an ổn, không phải là sự công bằng giả mạo bề ngoài thái bình, gian lận bên trong.”
Đúng lúc này, một tên cấm quân bước nhanh vào trong viện, cao giọng bẩm báo.
"Tạ đại nhân! Điều tra ra manh mối mới! Thương hộ Chu Khuê dùng để mua mật viết dược thủy, trong sổ sách ghi lại mỗi lần thu hàng, có một khoản tiền được chuyển vào một tiệm bạc bí ẩn theo tháng. Người đăng ký hộ khẩu Tiền trang là người thân của quản gia phủ Cao đại Nhân!"
Cao Tung thất thần trong giây lát, nhưng nhanh chóng ổn định: "Tiền trang qua lại đông đúc, thương nhân thiên hạ vay mượn lưu chuyển, sao có thể liên kết một khoản tiền bạc với gian lận khoa cử?"
Chu Khuê nghe vậy, trong mắt lại bùng lên tia lửa hy vọng, gầm lên với Cao Tung: “Số tiền này! Chính là phần mỗi lần làm xong đồ vật kẹp và chia cho ngươi! Cao Tùng, sổ sách của ngân hàng chính là bằng chứng! Ngươi không trốn được đâu!”
Cao Tung trầm giọng bác bỏ: "Liên quan vô cớ! Chuyển khoản tiền chỉ chứng minh sự lưu chuyển của bạc, không chứng tỏ công dụng của khoản."
Tạ Cảnh Nhân giơ tay, ngăn tranh cãi: “Không cần tranh luận. Tài khoản thương hộ, ghi chép tiền trang, cùng với tư sách trong kho, ngọc giác tín vật, đều được niêm phong, đưa vào cung. Giao cho quan viên do Thánh Thượng ủy thác cùng nhau kiểm tra. Thị phi chính trực, giao cho Thánh thượng luận quyết, không phải là tranh khẩu lưỡi có thể kết luận.”
Cao Tung nghiến răng, không cãi lại nữa, chắp tay: "Thần nguyện phối hợp kiểm tra, tự chứng minh trong sạch."
Ngoài sân lại có một thám tử vội vã chạy tới, nộp một tờ giấy cho Tạ Cảnh Nhân.
Trên mảnh giấy viết rằng, đề phòng lời đồn, có thể kích động thí sinh.
Tạ Cảnh Nhân hơi nhíu mày, hắn biết kỳ thi sắp đến, mọi cử động của Cống Viện đều có vô số thí sinh chú ý, chuyện đêm nay e rằng không giấu được.
Còn về việc truyền ra thế nào, thì phải xem tâm tư của kẻ đứng sau.
Chu Khuê chỉ là quân cờ phía trước.
Dư luận tạo thế, mượn đao giết người. Khát vọng khoa cử và bất mãn lâu dài của hàn môn thiên hạ, nếu dẫn dắt thì cực kỳ đáng sợ.
Tạ Cảnh Nhân quay người, ra lệnh cho hộ vệ: “Truyền lệnh của ta. Lập tức chia nhau đi tìm hội quán các thí sinh dừng chân, tra cứu bằng chứng kho chứa đồ vật, chọn những phần có thể công khai, sắp xếp ổn thỏa, khách quan thông báo cho học tử hàn môn. Nói rõ ràng muốn điều tra là kẻ gian lận, tuyệt đối không phải hàn cửa.”
Nội thị đúng lúc lên tiếng: “Nhà ta cũng sẽ hồi cung bẩm tấu Thánh thượng, sớm chuẩn bị, trấn an lòng người sĩ tử.”
Đèn dầu lay động, dòng chảy ngầm chưa dứt trong kho.
Cao Tung lặng lẽ đứng tại chỗ, bề ngoài tưởng như bị động, nhưng đáy mắt lại ẩn chứa tính toán chưa tắt.
Cho dù Chu Khuê có bị bắt, phe Chương Nguyên Hãn cũng chưa chắc đã thua.
Ánh sáng vừa hửng sáng, hội quán sĩ tử phía nam thành đã ồn ào náo nhiệt.
Hàng chục thí sinh hàn môn chen chúc trong sảnh đường, xì xào bàn tán, tiếng bàn luận ngày càng cao hơn lớp trước.
Một sĩ tử áo xanh tên Phương Hàn, là môn sinh nhập thất của Chương Nguyên Hãn. Lúc này đang đứng trên bậc thềm cao giọng tuyên bố, giọng điệu bi phẫn lại sục sôi.
"Chư vị đồng môn! Tạ đại nhân đêm qua đột kích kho của Cống Viện, truy lùng quan lại một cách rầm rộ! Ông ta xuất thân từ thế gia huân quý, xưa nay coi con cháu hàn môn là cái gai trong mắt! Lần này mượn danh kiểm tra, chính là muốn chặn đứng con đường thăng tiến của hàn cửa! Khảo thi phức hạch lần hai, tên là công chính, thực chất chuyên chọn bài thi hàn Môn trách cứ hà khắc, chèn ép chúng ta!"
Trong đám đông xôn xao.
"Thật sự có chuyện này? Vậy mười năm chúng ta khổ đọc, chẳng lẽ sẽ bị quyền quý phủ nhận một câu?"
"Thảo nào đêm qua Cống Viện bắt người động tĩnh lớn như vậy, hóa ra mục tiêu là thí sinh hàn môn của chúng ta!"
Phương Hàn giơ tay đè xuống sự ồn ào: "Hữu tướng thương xót hàn môn, vì chúng ta mà bôn ba. Nhưng nay Tạ đại nhân nắm giữ quyền lực lớn ngoài cống viện, khắp nơi thiết lập thẻ bài. Thu Vi chưa khai khảo đã ra tay với hàn hạ trước, khoa cử này còn bàn chuyện công bằng gì!"
Trước cửa hội quán, Yến Thính Lan lặng lẽ bước vào trong sảnh, phía sau chỉ mang theo hai hộ vệ, yên tĩnh đứng ở cửa.
Tiếng ồn ào hơi ngừng lại.
Phương Hàn liếc nhìn nàng, nhướng mày, cất cao giọng nói: "Tạ gia phu nhân, nơi này là nơi luận học của sĩ tử hàn môn, không biết phu quân đến đây có gì chỉ giáo? Chẳng lẽ là để thay Tạ đại nhân trấn nhiếp học trò chúng ta?"
Yến Thính Lan chậm rãi đi đến trước bậc thang, ánh mắt chậm chạp đảo qua khắp sảnh thí sinh.
“Phương sĩ tử, lời ngươi vừa nói có hai chỗ giả. Thứ nhất, Tạ đại nhân điều tra kho hàng, mục tiêu không phải là thí sinh hàn môn, mà là âm thầm cung cấp cho số ít đường lui gian lận. thứ hai, bài thi phức hạch lần hai không nhắm vào hàn cửa, là nhằm vào tất cả những kẻ gian trá, không phân biệt xuất thân thế gia hay hàn gia.”
Phương Hàn cười lạnh: "Phu nhân nói suông, làm sao chứng minh được? Cái gọi là tìm ra thuốc mật viết, giấu lụa mỏng trong kho, chẳng lẽ không phải Tạ đại nhân cố ý dệt nên để vu oan cho hàn môn?"
"Vật chứng ở ngay đây."
Yến Thính Lan giơ tay, hộ vệ bưng lên một cái khay gỗ, trong đĩa đặt thuốc và lụa mỏng, còn có bản chép sổ sách ghi chép riêng của kho hàng.
"Chư vị có thể tiến lên xem kỹ. Lô vật liệu này không phải phân phát tất cả thí sinh hàn môn. Sách vở viết rõ ràng, chỉ cung cấp cho một bộ phận nhỏ người đã hẹn trước. Đại đa số học tử hàn cửa khổ đọc sách tại hiện trường, các ngươi xem sổ sách xem, có tên của các mình không?"
Trong đám đông, một thí sinh lớn tuổi tiến lên, cẩn thận lật xem sổ sách, nhíu mày lắc đầu: "Tên người đăng ký trong sổ, quả thực chỉ có lác đác vài người."
Phương Hàn thần sắc hơi rối, lập tức ngắt lời: "Sổ sách có thể ngụy tạo! Tạ đại nhân quyền cao chức trọng, muốn chế tạo vài cuốn sổ sách, dễ dàng biết bao!"
Yến Thính Lan nhìn thẳng vào mắt hắn: "Bản gốc của sổ sách, cùng với tiền bạc nước chảy ở ngân hàng, hồ sơ cung cấp hàng cho thương hộ, đêm qua đã được đưa vào cung, Thánh thượng tận mắt chứng kiến. Nếu là giả mạo, sao ta dám mang đến đây, trước mặt đông đảo thí sinh biểu diễn?"
Một thí sinh hàn môn dưới đài đứng dậy, truy vấn: "Phu nhân, vậy tại sao lại muốn tăng cường phục hạch lần hai? Phương sĩ tử nói, phục hạt sẽ cố ý áp chế thứ hạng của Hàn Môn đáp án."
"Thí quan phục hạch là do Thánh thượng đích thân chọn lựa, tuyệt đối công chính vô tư."
Yến Thính Lan quay sang mọi người: "Phục hạch chỉ kiểm tra ưu nhược điểm của bài văn, có ghi chép ngầm không, không xem môn đệ thí sinh. Con cháu thế gia nếu bài thi văn phong bình thường thì vẫn sẽ bị bãi bỏ; thí tử hàn môn văn chương xuất chúng, vẫn giữ lại thứ hạng. Phục hạch là để ngăn chặn việc chấm thi tự ý nâng cao đồng đội nhà mình, chính là bảo vệ học tử nghèo dựa vào tài năng thực sự thực học mà ứng thí."
Phương Hàn vội vàng cướp lời: "Phu nhân khéo ăn nói! Tạ đại nhân đêm qua bắt Chu Khuê, chính là giết gà dọa khỉ, uy hiếp tất cả thí sinh hàn môn!"
"Chu Khuê bị bắt, không phải vì hắn xuất thân hàn môn, mà là vì ông ta lén lút thiết lập đường hầm để nhận hối lộ."
Yến Thính Lan nhìn về phía Phương Hàn: "Phương sĩ tử, hôm nay ngươi cố ý xúi giục mọi người, cố tình bóp méo kẻ gian lận thành chèn ép hàn môn. Là ai dạy ngươi bao bì vụ án gian trá thành thù oán giữa thế gia và hàn gia?"
Sắc mặt Phương Hàn biến đổi: "Là ta có cảm ứng mà phát!"
“Có cảm xúc mà phát?” Yến Thính Lan thản nhiên mở miệng, “Đêm qua, có một người áo đen mang giọng nói kinh thành đến mua chuộc ngươi trong ngõ nhỏ, hàng xóm láng giềng bên cạnh hội quán tận mắt chứng kiến chuyện này. Số bạc này là thù lao dùng để kích động sĩ tử gây rối, đúng không?”
Cả sảnh xôn xao.
Phương Hàn đột ngột lùi lại một bước: "Toàn lời nói nhảm! Ngươi là nữ lưu manh, sao có thể không có bằng chứng mà vu khống ta!"
"Nhân chứng phố phường ở ngay gần đây, bất cứ lúc nào cũng có thể vào trong đối chất. Ngươi có dám không?"
Yến Thính Lan không để ý đến hắn nữa, nhìn về phía mọi người.
"Thí sinh hàn môn thực sự vùi đầu khổ đọc, không quyền không thế, ngược lại bị gian lận kéo theo, gán cho ô danh. Đây là đang vì hàn gia cử nhân tài, hay là lấy học tử hàn cửa làm quân cờ, đánh cược một ván cờ triều đình?"
Trong đám đông, không ít thí sinh trên mặt dần tan biến, bắt đầu xì xào bàn tán.
"Nếu thực sự chỉ có số ít người được lợi, thì chúng ta không nên hùa theo."
"Mười năm khổ đọc, dựa vào văn chương để lấy công danh mới là công đạo. Thứ hạng có được nhờ gian lận vốn dĩ không nên tính."
Phương Hàn thấy lòng người dao động, vội vàng hét lớn: "Chư vị chớ để nàng mê hoặc! Tạ gia là thế gia, tự nhiên đối lập với hàn môn!"
"Đối lập?" Yến Thính Lan khẽ lắc đầu.
“Tạ đại nhân chưa bao giờ cho rằng hàn môn không thể lên khoa. Hắn muốn bảo vệ, là quy củ khoa cử. Dưới quy tắc, bất kể xuất thân từ Hầu Môn hay Mao Xá, đều dựa vào văn chương định cao thấp. Nếu quy định bị tự ý sửa đổi, kẻ gian lận nhanh chân đến trước, đó mới là sự bất công lớn nhất đối với hàng ngàn vạn người khổ đọc của hàn gia.”
Đúng lúc này, một tiểu lại ngoài cửa vội vàng chạy vào hội quán, bưng cáo thị cao giọng tuyên đọc.
“Thánh thượng dụ chỉ sao văn! Thu Vi lấy sĩ, duy nhất mới là cử. Kẻ gian lận, bất kể môn đệ, đều bị truất. Người ứng thí bằng văn, thế gia hàn môn đối đãi một thể. Không được mượn chuyện khoa cử, kích động sĩ tử, tạo ra phe phái đối lập.”
Các thí sinh lần lượt im lặng, chăm chú lắng nghe dụ chỉ.
Phương Hàn nghe vậy sắc mặt biến đổi, hắn nghiến răng, xoay người định lén lút chuồn khỏi cửa hông.
Bên ngoài hội quán, hai tên bộ khoái tuần thành đang chờ ở đó, tiến lên ngăn hắn lại.
"Phương Hàn, dừng bước. Có người tố cáo ngươi nhận bạc, kích động sĩ tử tụ tập gây sự, xin hãy theo chúng ta về nha môn hỏi chuyện."
Phương Hàn giãy dụa hai cái, không còn sức phản kháng, bị mang đi.
Trong sảnh đường, sự ồn ào dần lắng xuống.
Một sĩ tử hàn môn chắp tay với Yến Thính Lan: "Đa tạ phu nhân đến giải thích, chúng ta suýt bị người khác mê hoặc, gây ra đại họa."
Yến Thính Lan hơi cúi người đáp lễ: "Chư vị, ôn tập bài vở cho tốt. Trên trường thi, dựa vào bút mực để tranh tiền đồ. Người thực sự có thể nâng đỡ hàn môn chính là văn chương dưới ngòi bút của chư vị không phải là mưu tính của các phái hệ triều đình."
Bên ngoài hội quán, một con ngựa nhanh phi nước đại mà đến, hộ vệ phủ Quốc Công xoay người xuống ngựa, bước nhanh đến bên cạnh Yến Thính Lan.
"Phu nhân! Không ổn rồi, một hội quán thí sinh khác, phe Chương Tướng đã đổi thủ đoạn! Họ định để các thí sĩ phái hệ lưu lại dấu ấn bí mật ở góc đề thi, để Nội Liêm Phòng sư nhận diện điểm! Ngoài những bài văn cực kỳ xuất sắc, phần lớn văn chương đều nằm trong một ý niệm của giám khảo."
Yến Thính Lan sắc mặt không đổi: "Ám ký ám hiệu? Đêm qua chúng ta phong tỏa kẹp dây, hôm nay bọn họ sẽ đổi cách, bắt đầu từ đánh dấu bài thi."
"Chính xác!" Hộ vệ vội vàng nói, "Ám hiệu cực kỳ ẩn nấp, là chấm mực cực nhỏ, không biết đã được định vị trí nào. Thám thi phòng sư nhìn thấy ký hiệu thì ưu tiên chọn trúng."
"Không cần vội, báo cáo tạ đại nhân là được, hắn sẽ giải quyết."
Thủ đoạn này thực ra cũng dễ giải quyết, chỉ cần sắp xếp thêm vài lần kiểm tra toàn bộ là được. Những thủ đoạn gian lận chưa biết thì khó phòng bị, nhưng những thủ pháp đã biết rõ thì ứng phó sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Hộ vệ chắp tay lĩnh mệnh, thúc ngựa rời đi.
Cùng lúc đó, Cống Viện.
Tạ Cảnh Nhân đứng dưới Long Môn Cống Viện, Điển Lại vội vàng đến báo.
"Tạ đại nhân! Vừa rồi nhận được tin, Hữu tướng đích thân dâng thư, tấu thỉnh Thánh thượng, nói là thêm một lần kiểm tra thêm, rất có thể làm bẩn bài thi của thí sinh, tổn hại tâm huyết sĩ tử!"
Tạ Cảnh Nhân cười lạnh một tiếng: "Thời cơ nắm bắt thật chuẩn xác. Hắn biết chuyện ám ký một khi bị điều tra nghiêm ngặt, toàn bộ thất bại, liền nhanh chóng dâng tấu lên trước, lấy bài thi yêu quý làm cớ để ngăn cản Ngự sử kiểm tra đánh dấu."
Điển lại bên cạnh nhíu mày: “Hữu tướng thân làm tể phụ, bản tấu chương này dâng lên, nếu Thánh thượng lưỡng nan, chúng ta ứng phó thế nào?”
“Thánh thượng tự có quyết đoán.” Tạ Cảnh Nhân ngước mắt nhìn về phía hoàng cung, “Hắn muốn lấy bài thi quý trọng làm bình phong, bảo vệ thủ đoạn đánh dấu này để lấy người. Nhưng hắn quên mất, ý định ban đầu của bài thơ là Hành Văn. Đi, vào cung để trực tiếp tấu lên.”