Ngày hôm sau, bình minh rạng đông, hơi nóng sớm đã lan tỏa.
Sau bữa sáng, Yến Thính Lan ngồi dưới hành lang hóng mát, nghe lão bộc trong trang trò chuyện, nói về việc mùa hè tiêu hạ ở nông thôn chính là canh thanh mai.
Lấy hoa mai xanh đã ướp chậm rãi nấu, pha đường lạnh vào, chua ngọt thanh khiết, giải tỏa cảm giác nhất.
Nàng nghe xong trong lòng khẽ động, quay đầu nhìn Tạ Cảnh Nhân đang ngồi nhàn bên cạnh, đáy mắt hiện lên vài phần hứng thú.
"Nghe Vương bá nói canh thanh mai là thích hợp nhất với mùa hè thế này, trong trang có hầm cây mai xanh đã ướp từ năm ngoái, hay là chúng ta cũng thử nấu một nồi?"
"Cũng được, ngồi nhàn rỗi cả ngày, chi bằng ra tay làm chút đồ ăn. Chi bằng hai chúng ta tỷ thí một phen, mỗi người dựa vào bản lĩnh, xem ai chế tạo ra canh thanh mai dễ miệng hơn."
"Vậy thì nói tốt, hôm nay so tài một chút. Còn phải mời Vương bá ở bên cạnh, dạy chúng ta đại lược các bước."
Vương bá nhận được phân phó, liền bế vò thanh mai được niêm phong trong hầm ra ngoài, lại lấy kẹo đá, nồi đất gốm, đem phương pháp nấu canh thanh Mai cho hai người nghe.
Thanh Mai phải rửa sạch sẽ, thêm nước từ lửa chậm nấu ra mùi mai, rồi lại dựa vào hương vị mà thêm đường băng. Lửa không thể quá mạnh, lửa lớn dễ làm nước mơ chua xót đắng chát.
Nuôi đất nông gia được đặt dưới bếp, lò có thể thêm củi điều lửa, nồi đất gốm thô đặt trên bếp.
Tạ Cảnh Nhân nhanh chân bước lên trước, trước tiên phô bày thân thủ. Hắn rửa sạch thanh mai rồi bỏ hết vào nồi đất, pha xong nước trong, liền thêm không ít củi khô vào bếp lò.
Ngọn lửa bùng lên vù vù, ngọn lửa cháy rất mạnh. Hắn một lòng nghĩ đến việc nấu nhanh có thể tỏa hương mai, khiến nồi đất sôi sục trên ngọn liệt hỏa.
Đợi đến khi hắn ước chừng thời gian đã gần đủ, tắt bếp lửa, lật nắp nồi lên.
Một mùi chua nồng nặc xộc thẳng vào mặt.
Tiện tay lấy ra hai cái bát nhỏ gốm thô, đưa một bát vào tay Yến Thính Lan.
"Nếm thử xem tay nghề của ta thế nào."
Yến Thính Lan bưng bát sứ lên, nhấp một ngụm nhỏ.
Vị chua chát lập tức lan khắp đầu lưỡi, chua đến mức chân răng hơi tê dại, gần như khó mà nuốt trôi.
"Đến quá, hỏa hầu quá đà, vị chua của thanh mai đều đã nấu ra hết rồi, thật sự là khó mà nuốt trôi."
Tạ Cảnh Nhân cũng tự nhấp một ngụm, vị chua xót nồng nặc sặc đến mức hắn nhíu chặt mày, không khỏi cười khổ thành tiếng.
"Vạn vạn không ngờ tới, khống chế lửa lại khó khăn đến thế."
Đến lượt Yến Thính Lan lên sân khấu, nàng dọn dẹp lại nồi đất, thay bằng thanh mai và nước trong mới.
Lần này nàng thông minh áp chế củi trong bếp, dùng lửa văn từ từ nấu.
Trong nồi dần tỏa ra mùi hương mai dịu dàng, ngửi vào thật sự rất dễ chịu.
Nàng nhớ lại lúc nãy Tạ Cảnh Nhân nấu quá chua, trong lòng liền nghĩ nên cho thêm chút đường đá và vị chua.
Từng viên đường đá liên tiếp ném vào nồi đất, đường lạnh từ từ tan chảy trong nước nóng.
"Đến lượt ta rồi, nếm thử đi, phản hồi này chắc sẽ không chua chát như vậy đâu."
Tạ Cảnh Nhân nhận lấy bát, nâng bát uống một ngụm.
Vị ngọt ngào nồng đậm lập tức bao trùm khoang miệng, mùi đường dày át đi hương thơm vốn có của thanh mai.
"Ngọt quá rồi." Hắn cười khẽ lắc đầu, "Điềm ngọt như mật, phong vị thanh mai lại hoàn toàn biến mất."
Yến Thính Lan tự mình nếm thử một miếng, quả nhiên ngọt đến mức khiến người ta khó chịu, không khỏi có chút nản lòng.
"Ta vốn định trung hòa bớt chua, ngược lại đường lại để quá nhiều."
Hai người không ai thắng nổi trận tỷ thí nhỏ này, nhìn nồi đất trên bếp mà có chút không cam lòng.
“Một lần không thành, thì thử thêm vài lần.” Tạ Cảnh Nhân nhìn nàng, trong mắt mang theo vẻ thích thú vui, “Chúng ta không chia nhau nấu một nồi, dứt khoát cùng nhau động thủ, điều chỉnh từng chút một, luôn có thể tạo ra hương vị vừa phải.”
Yến Thính Lan gật đầu.
Hai người cùng nhau canh giữ trước bếp đất.
Tạ Cảnh Nhân phụ trách lò bếp, cẩn thận tăng thêm củi, tỉ mỉ ổn định Văn Hỏa. Yến Thính Lan đứng bên nồi, thỉnh thoảng múc một thìa nước canh, nếm thử một miếng, rồi cân nhắc bồi bổ một ít Thanh Mai, hoặc lẻ tẻ ném một viên đường đá nhỏ.
Hơi nước ấm áp không ngừng tràn ra từ khe hở nồi đất, mùi thơm ngọt ngào phảng phất trong bếp nhỏ.
Sau vài lần điều chỉnh nhẹ, nước canh trong nồi đất cuối cùng cũng trở nên dịu dàng, axit và ngọt đều cân bằng lẫn nhau, hương mai thanh khiết lan tỏa.
Hai người lúc này mới dừng công việc trong tay, dập tắt ngọn lửa còn sót lại trên bếp lò.
Bên cạnh bếp vẫn còn lưu lại hơi ấm do củi đốt, không khí ẩm ướt nóng bức. Họ cũng không vội rời đi, mà trực tiếp ngồi sát bên cạnh đôn gỗ bên bếp lò.
Yến Thính Lan cầm thìa lên, cẩn thận múc ra hai bát canh thanh mai ấm áp. Trên thành chén gốm truyền đến cảm giác ấm nóng, làn sương trắng lượn lờ từ miệng chén chậm rãi bốc lên.
Hai người bưng bát gốm thô nhỏ, ngồi bên bếp lửa chưa tan, nhấp từng ngụm nước canh.
Lũ canh thanh mai được tạo ra mấy lần này, chẳng phải mỹ vị tuyệt đỉnh gì, chỉ có thể nói là miễn cưỡng có được vào miệng, nhưng lại mang theo hương vị tươi sống do chính tay mình gây dựng.
Hơi nóng cuồn cuộn từ khói lửa dưới bếp phả vào má, khiến hai bên má đều ửng lên một tầng hồng nhạt.
Tạ Cảnh Nhân nghiêng đầu, ánh mắt rơi vào gò má ửng đỏ vì hơi nóng của Yến Thính Lan.
“Vấn luyện lâu như vậy, dù sao cũng uống được.” Hắn hạ thấp giọng, giọng điệu mang theo vài phần trêu chọc, “Vừa rồi một mình làm một người cực kỳ chua xót, một cái cực ngọt, hết lần này đến lần khác hợp lại mới tạo ra tư vị như thế này.”
Yến Thính Lan bưng bát gốm ấm áp, ngước mắt đối diện ánh nhìn của hắn, đáy mắt thoáng hiện ý cười nhàn nhạt.
“Nghĩ đến nấu canh, chuyện khác cũng bình thường. Chỉ dựa vào chừng mực của một người, khó tránh khỏi có phần thiên vị, cân nhắc lẫn nhau, vừa vặn.”
Bên bếp uống xong canh thanh mai ấm áp, hai người nghỉ ngơi một lát rồi mới bước ra khỏi bếp.
Ánh nắng nóng bỏng chiếu xuống, ngay cả gió thổi qua sân cũng mang theo hơi ấm dịu dàng.
Dưới hành lang bày sẵn những chiếc bàn thấp, dưa hấu nghiền cát băng qua trang viên đã được thái xong, mứt đỏ hạt đen, nước đầy đặn.
Tạ Cảnh Nhân và Yến Thính Lan ngồi sát vai trên ghế trúc dưới hành lang để mát, trong tay mỗi người cầm một quả dưa hấu, chậm rãi gặm nhấm, nước dưa ngọt lạnh lẽo thoáng chút tiêu tan sự phiền muộn của mùa hè.
Ngoài hành lang, cỏ cây bên ngoài hàng rào trúc bị phơi nắng héo rũ rủ xuống, nhưng không hề ảnh hưởng đến sự an nhàn tĩnh mịch trong sân.
Một tín sứ kinh thành mặc trang phục quan sai, phong trần mệt mỏi chạy đến cửa trang viện, xoay người xuống ngựa.
Người gác cổng vội vàng tiến lên tiếp ứng, người đưa thư cầm cung đình truyền tin vật, đi thẳng đến hành lang, cúi người hành lễ với Tạ Cảnh Nhân.
“Tạ đại nhân, thuộc hạ phụng mệnh Thánh Thượng, chuyên môn đưa khẩu dụ tới!”
Tạ Cảnh Nhân đứng dậy hành lễ.
“Thánh Thượng dụ: Thu Vi tháng tám năm nay sắp đến, Đặc Mệnh Khanh nhậm chức Đề Điều quan Ngoại Liêm kỳ thi Hương kinh thành này. Tổng quản việc cống viện, chủ trì tuần tra tìm kiếm, phòng thi hậu cần, Quản thúc trật tự các thực vụ bên ngoài như nội liêm, không được tham gia vào Nội Liêm duyệt bài để lấy nhân tài.”
Tạ Cảnh Nhân cung kính nói: “Thần tiếp chỉ, tạ chủ long ân.”
Sứ giả hành lễ cáo lui, thúc ngựa nghênh trần vội vã rời đi.
Bầu không khí nhàn nhã vừa rồi đã nhạt đi vài phần, Tạ Cảnh Nhân nhẹ nhàng đặt miếng dưa vào đĩa sứ trắng trên án, hắn hơi thu lại thần sắc, ngẩng đầu nhìn về phía chân trời xanh thẳm, khẽ thở dài một tiếng.
“Vốn nghĩ, còn có thể an ổn nghỉ ngơi ở trang viên này vài ngày, tránh những buổi xã giao trong kinh thành. Nào ngờ công việc kỳ thi mùa thu này lại trực tiếp tìm đến vùng ngoại ô này.”
“Thánh thượng vào thời điểm này mà đề cao ngươi, e rằng không chỉ coi trọng công bằng. Nghe nói kỳ thi mùa thu trước, sai dịch Cống viện bí mật thông đồng, suýt chút nữa gây ra chuyện gian lận.”
Tạ Cảnh Nhân khẽ nhướng mày: "Tin tức của ngươi quả thật linh thông. Vụ án đó cuối cùng đã bị đè xuống, chỉ là bàn tội riêng tư, người biết nội tình không nhiều."
“Nội quyến trong kinh thành qua lại trò chuyện, thỉnh thoảng sẽ nghe được vài tin đồn.” Yến Thính Lan tiếp tục nói, “Giờ làm thêm kỳ thi mùa thu, Thánh thượng e là muốn mượn tay ngươi để chỉnh đốn những thói hư tật xấu tích tụ lâu năm dưới trướng Cống viện.”
Tạ Cảnh Nhân gật đầu: “Như vậy, việc đầu tiên ta làm khi nhậm chức chính là thanh tra cựu dịch của Cống viện. Nếu hạn chế tích lũy sâu nặng, khó tránh khỏi phải cắt giảm một nhóm người, không thể tránh được đắc tội với không ít thế lực cũ rích.”
Yến Thính Lan lấy khăn lụa lau tay, hơi nhíu mày: “Đề mác ngoài rèm? Chức vụ này quyền hành không nhỏ, nhưng cũng rất phức tạp, sao lại điểm lên đầu ngươi?”
“Có lẽ Thánh thượng cảm thấy xử sự của ta vẫn coi là công bằng, lại quen thuộc với việc điều tra môn cấm.” Tạ Cảnh Nhân cười nhạt, “Việc khám xét, chỉnh lý hào xá của Cống viện, cung cấp sĩ tử, v.v., tất cả đều do Ngoại Liêm đề xướng quản, có thể coi như Đại Tổng quản ngoại sự rồi.”
"Cống viện cựu dịch bao đời làm việc trong đó, ăn sâu vào lưới. Nếu động đến lợi ích của họ, trong bóng tối khó mà đảm bảo sẽ không giăng bẫy."
"Ta trong lòng đã rõ."
"Cống viện, kho bãi và lương thực cung cấp, những năm trước đều do họ xử lý, dầu mỡ nặng nhất. Ta còn phải xem tình hình mới biết nên ra tay thế nào."
Yến Thính Lan thở dài: "Phương pháp này ổn thỏa, chỉ là sẽ tăng gấp bội khối lượng công việc của ngươi thôi."
"Phải trừ tận gốc mối họa ngầm, không có cách nào đỡ tốn công sức."
"Tuy nói đại thể đều có người dưới làm, nhưng khó tránh khỏi phải vụn vặt hơn nhiều."
“Nói như vậy, sự nhàn rỗi ở nông thôn của chúng ta e là phải kết thúc sớm rồi?” Yến Thính Lan hỏi.
“Ước chừng trong vòng ba năm ngày, sẽ khởi hành về kinh.” Tạ Cảnh Nhân gật đầu.
Yến Thính Lan nhẹ nhàng vê một góc khăn lụa: “Ta vốn định mang hạt sen khô phơi sẵn trong trang về kinh thành, giờ xem ra chỉ có thể nhờ lão bộc, sau này từ từ đưa vào kinh.”
“Không sao, đồ đạc trong trang không vội. Ngược lại trên đường về kinh, phải phái người đi trước một bước, về phủ quản lý.”
Yến Thính Lan đáp: "Ta sẽ phân phó xuống ngay."
"Nhắc đến Hương thí, ngươi còn nhớ Tạ Thanh Tùng không?"
Tạ Cảnh Nhân hơi hồi tưởng lại: “Tất nhiên nhớ rõ, trước kia ở tộc học đọc sách đúng không, ngươi trước đây còn từng nhắc đến hắn với ta. Trước đó thi đỗ tú tài, xem như là mầm non đọc thư hiếm có, chẳng lẽ năm nay hắn muốn xuống sân Thu Vi?”
“Chính xác.” Yến Thính Lan ngồi thẳng người, “Mấy hôm trước ta nhận được thư của tộc, trong thư có nhắc một câu, Thanh Tùng lần này chính là đến tham gia kỳ thi Hương ở kinh thành này. Lại còn ngươi lại làm đề xuất ngoại liêm, chuyện này, thật trùng hợp.”
Tạ Cảnh Nhân nghe vậy kinh ngạc: “Điều này thật trùng hợp, nhưng cũng may, theo quy chế của triều đại, ngoại liêm quan không cần phải tránh né.”
“Ngươi có điều không biết, khi Thanh Tùng đến Phủ thí, từng được người lôi kéo, mời hắn gia nhập văn nhân thi xã địa phương. Hắn còn trẻ, không phân biệt được phe phái liên quan sau lưng Thi Xã.”
Tạ Cảnh Nhân thần sắc ngưng tụ: “Lại có chuyện này?”
“Lúc đó hắn đã từ chối, nhưng người khác biết hắn xuất thân từ Tạ gia. Kỳ thi mùa thu lần này, chắc chắn sẽ có người mượn hắn để thăm dò thái độ của ngươi.” Yến Thính Lan chậm rãi nói, “Chưa chắc là muốn gian lận, chỉ vì bám víu, ở bên ngoài đồn đại Tạ đại nhân và phe bọn họ thân cận.”
Tạ Cảnh Nhân im lặng không nói: “Tầng này, ta lại chưa từng nghĩ tới.”
Yến Thính Lan tiếp tục nói: “Ngoài rèm chỉ quản lý công việc, không chấm bài nên không nằm trong danh sách cưỡng chế tránh né. Nhưng luật lệ không yêu cầu, có nghĩa là người khác sẽ không buôn chuyện.”
“Toàn bộ văn võ bá quan đều nhìn chằm chằm vào kỳ thi mùa thu, bao nhiêu cặp mắt đang nhìn thẳng vào cống viện. Ngươi thân là đề cử, nắm trong tay quyền cấm tìm kiếm cửa trường thi, tộc cháu lại vừa vặn ứng thí, e rằng phải hết sức cẩn thận.”
"Không có luật lệ chống đỡ, cũng không cách nào trực tiếp từ chối. Ta sẽ dâng lên một phong trần tình, nhưng ta đoán Thánh Thượng sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà đổi người khác. Rốt cuộc ta không thể tiếp xúc được với nội liêm."
Tạ Cảnh Nhân nhếch môi cười nhạt: “Nếu hắn có tài năng thực sự, dựa vào ta đứng ở đây, cũng sẽ không bị chôn vùi.”
Yến Thính Lan hiểu ý hắn, người có tài học trên đời này như cá diếc qua sông, con đường khoa cử đã ngã xuống rất nhiều người.
Có người vì gia cảnh bần hàn, không mua nổi bài văn của giám khảo, nên không hiểu được phong cách văn chương mà quan khảo yêu thích. Nếu gặp phải giám thị thích thực tế, văn tự lại viết hoa mỹ rực rỡ, thì tất nhiên sẽ rớt bảng vô danh.
Có người vì không hiểu sự thật, học sai phương hướng, cũng uổng phí thời gian.
Về những phương diện này, xuất thân từ con cháu Tạ gia đã là vô cùng may mắn rồi. Ngay cả những đệ tử thanh bần nhất trong tộc, họ cũng có học đường để lên, cũng sẽ không bỏ lỡ hướng học tập của bài văn.
Huống chi, Tạ Cảnh Nhân ở đây, họ có thể nhận được sự công bằng lớn nhất trong cuộc thi khoa cử lần này. Chỉ cần có tài năng thực học, là có lẽ sẽ đạt được thành tích xứng đáng.
“Sau khi về kinh, ta sẽ tìm cơ hội gặp hắn, dặn dò rõ ràng từng lời này.” Tạ Cảnh Nhân nói, “Không cho phép hắn mượn danh nghĩa của ta để kết giao với học tử ứng thí, cũng không cho hắn đi khắp nơi phô trương quan hệ tông tộc với ta. Trong trường thi, ai nấy đều ngang hàng.”
Hơi nóng từng đợt tràn tới, sóng nhiệt bao bọc lấy hơi thở cỏ cây.
Yến Thính Lan nhớ tới tình cảnh của Cống Viện, không khỏi khẽ thở dài một tiếng: “Tuy nói tên là Thu Vi, thi vào tháng tám âm lịch, nhưng hổ trong kinh thành lợi hại cỡ nào, ngươi còn nhớ hiệu xá của cống viện không?”
“Khi còn trẻ, ta từng theo trưởng bối đến Cống Viện.” Tạ Cảnh Nhân đáp, “Từng phòng nhỏ hẹp, kín kẽ không lọt gió. Nếu gặp phải nóng bức, bên trong càng oi bức khó chịu.”
“Các sĩ tử phải ở lại nơi tấc đất đó mấy ngày, ăn uống đáp án đều nằm trong số đó.” Yến Thính Lan nói, “Thanh Tùng những ngày này đóng cửa khổ đọc ở kinh thành, đặc biệt để bản thân chịu sự dày vò của nóng bức, cũng coi như rèn luyện sức bền sớm, đến hào xá mới có thể chống đỡ được.”
“Điểm này không sai.” Tạ Cảnh Nhân khẽ cười một tiếng, “Ngày ngày dưới hè khổ đọc, mài giũa sớm cũng là để cơ thể có sự chuẩn bị.”
Yến Thính Lan tò mò nói: “Ta nghe nói những năm trước kỳ thi mùa thu thường có sĩ tử trúng nóng ngất xỉu, thang thuốc mà cống viện chuẩn bị thường không đủ.”
"Đây là điều ta cần sắp xếp trọng điểm. Xung quanh Cống viện phải thiết lập thêm bệnh xá, chuẩn bị sẵn thuốc giải nhiệt, tuần tra phân khu hào xá."
Yến Thính Lan nghĩ lại, rồi nói: “Cũng may nhà họ Tạ có hộ tịch ngoại ô kinh thành, thuộc địa phận kinh đô, hắn có thể trực tiếp tham gia hương thí ở kinh, không cần phải quay về nơi sinh ra để đi thi. Nếu muốn ngàn dặm xa xôi trở về quê dự thi, một đường xe ngựa mệt mỏi, mới là thật sự vất vả.”
“Đây là hộ tịch mà tổ tiên được Thánh thượng ban ơn năm xưa.” Tạ Cảnh Nhân nói, “Cũng coi như đã giúp hậu bối tiết kiệm được một đoạn đường bôn ba. So với những học tử xuất thân nghèo khó, con cháu nhà họ Tạ đã đủ may mắn rồi.”
Yến Thính Lan nhìn hắn: “Lần này về kinh, ngươi phải chỉnh đốn công việc ở cống viện, lại phải luôn cẩn thận tránh hiềm nghi, lời nói hành động đều phải hết sức thận trọng, sau này sợ là lại ngày ngày vất vả, không được nghỉ ngơi.”
“Công vụ vốn là bổn phận của bề tôi.” Giọng Tạ Cảnh Nhân trầm xuống, “Chỉ là những ngày tháng ở trang viên mấy ngày nay thật sự khiến người ta tham luyến. Nhưng cũng tốt, dù công việc trong kinh thành có nhiều, cuối cùng vẫn còn ngươi ở bên cạnh ta.”
Hai người đan hai tay vào nhau, trao đổi sức mạnh cho đối phương.