Sóng gió cuồn cuộn trong triều đình, mãi mãi truyền nhanh hơn bước chân của quan viên trở về phủ.
Chưa đến giờ Ngọ, phàm là thế gia quyền quý có chút căn cơ trong kinh thành đã nghe hết những biến cố sáng nay trên Kim Loan điện.
Trên yến tiệc của các phủ đệ, khách khứa dồn dập hạ thấp giọng thì thầm to nhỏ, bàn tán xôn xao.
“Lần này Quốc công gia sợ là thật sự thất bại rồi. Năm mươi vạn lượng khổng lồ phải nộp bù công, còn phải đóng cửa suy nghĩ. Tuy nói Thánh thượng chưa từng tước bỏ tước vị, nhưng người sáng suốt đều nhìn ra được, thánh tâm đã lệch hướng, đây là chuyện chắc như đinh đóng cột.”
“Vệ tướng quân lần này đột nhiên cầm chứng cứ sắt trong phòng đàn hặc, quả quyết không phải ý một mình hắn, sau lưng tất nhiên là có người âm thầm chỉ thị.”
Bên cạnh bàn có người nghe vậy trong lòng khẽ động, vội vàng tiến lại gần nửa bước, hạ giọng truy hỏi: “Xin hỏi chư vị, rốt cuộc là bút tích của vị điện hạ nào?”
Người đáp lời chỉ khẽ lắc đầu, nâng chén rượu lên nhấp một ngụm nhỏ, lập tức ngậm miệng, không chịu nói thêm gì nữa.
Tất cả mọi người có mặt đều hiểu rõ trong lòng, nhưng không ai dám vạch trần trước mặt mọi mặt, chỉ sợ rước họa vào thân.
Lời đồn một khi bén rễ, liền lan tràn cực nhanh. Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, trận phong ba triều đình này đã từ chuyện riêng tư của các thế gia cao đường lén lút lẻn ra khỏi vòng vây quyền quý, rơi vào trà lâu tửu quán kinh thành, cuối cùng quét sạch toàn bộ ngõ hẻm phố phường kinh đô, ai cũng biết.
Hiện nay ngay cả những tiểu thương bày sạp bán nước canh ở chợ Đông cũng rõ ràng rành mạch. Tạ Quốc Công đương triều, vì tư nuốt năm mươi vạn lượng quan ngân mà bị Thánh Thượng truy cứu trách nhiệm, giờ đây đóng cửa kiểm điểm, còn phải nộp thêm số bạc khổng lồ để bổ sung công lao.
Thỉnh thoảng có người qua đường cảm kích công lao thanh chính công bằng, trấn giữ triều đình của Tạ Cảnh Nhân ngày trước, không nhịn được thấp giọng biện bạch hai câu, nói Quốc Công gia xưa nay đoan chính tự kỷ luật, tuyệt đối không phải kẻ tham tiền mà trái pháp luật.
Nhưng lời vừa dứt, lập tức bị người khác phản bác: "Lòng người biết giả vờ, mặt mũi sẽ diễn, nhưng giấy chứng nhận sổ sách sao có thể làm giả? Đây là bằng chứng sắt do chính Vệ tướng quân đào ra từ kho tàng cũ, ký kết tầng lớp, từng việc đều có khả năng tra cứu, sao lại bịa đặt vô cớ?"
Giữa chốn thị thành lời đồn đại hung hăng, ai nấy đều đoán mò; nhưng những thế gia quyền quý thực sự nắm giữ quyền hành lại phần lớn lạnh lùng đứng nhìn, án binh bất động.
Không ai dám công khai đứng về phía nhau khi cục diện chưa rõ, nhưng lòng người ấm áp đã sớm lộ rõ trong im lặng.
Những thiệp bái phỏng ngày thường đạp phá ngưỡng cửa phủ Quốc Công, khách khứa tấp nập không dứt, mấy ngày nay bỗng trở nên thưa thớt, cổng đình đã vắng lặng hơn phân nửa.
Dù thỉnh thoảng có người đến thăm, cũng chỉ đưa lên một tấm thiệp hỏi thăm khách sáo, hỏi một câu mang tính tượng trưng "Quốc công gia an bài không", một khi hạ nhân đáp lại là "quốc Công đóng cửa suy nghĩ, không thấy khách", liền thuận thế tìm bậc thang cáo từ, nửa điểm không chịu ở lại.
Bên ngoài vẫn chỉ là xa cách quan sát, nhưng chi nhánh trong phủ đã sớm lòng người xao động, lần lượt tính toán nhỏ của mình.
Ngày đầu tin tức lan truyền, lão cô thái liền lấy cớ bệnh cũ tái phát, đóng cửa không ra ngoài, rõ ràng là không muốn dính chút sóng gió nào.
Vợ của Tạ Văn Viễn phòng bốn ngày liền thường xuyên chạy về phía nhị phòng, khắp nơi dò la tin tức, lén hỏi trong phủ trưởng bối có nên cắt giảm chi tiêu, cắt bớt phần lệ các phòng hay không.
Trong nhị phòng có một người vợ trẻ tâm tính phù phiếm, lén lút kéo nha hoàn thân cận trò chuyện, lời nói đầy bi quan chán nản, lộ vẻ chán ghét: "Quốc công gia lần này chọc giận thánh tâm, nhận tội tự kiểm điểm, thánh lòng không còn ưu ái nữa, Quốc Công phủ sớm muộn gì cũng sẽ bại trận sụp đổ. Chúng ta phải sớm tính toán đường lui cho mình, tranh thủ thời gian mưu cầu lối thoát, tránh sau này đại lâu suy tàn, rơi vào kết cục không nơi nương tựa."
Những lời chán nản này, chẳng bao lâu sau đã truyền đến tai quản gia Trần.
Đêm đó vào đêm, Trần quản gia liền lặng lẽ vào chính viện, thấp giọng bẩm báo việc này cho Yến Thính Lan.
Yến Thính Lan đang uống trà, nghe được lời nói trái ngược này, đáy mắt nàng xẹt qua một tia sắc lạnh: “Vị nãi núm kia của nhị phòng, ngươi đi một mình đến viện của nàng, thay ta truyền lời.”
"Sự hưng suy thăng trầm của Quốc Công phủ, còn chưa tới lượt một nội quyến mà tự ý suy đoán. Nếu thực sự có ngày phủ đệ sụp đổ, thì dây leo này của nàng có thể có tiền đồ tốt gì? Thay vì rảnh rỗi không có việc gì làm hão huyền bàn luận về tiền trình, chi bằng an phận thủ thường, trước tiên sắp xếp thỏa đáng chi phí nửa năm ra vào, dùng đến chính viện kiểm tra."
"Trong phủ có tâm tư dao động, điều đi làm việc nặng nhọc. Ta thấy bọn họ là công việc quá nhàn rỗi, còn có tinh lực để nói chuyện phiếm."
Câu nào cũng ôn hòa, nhưng từng chữ lập quy củ, nửa phần tình cảm không giữ lại.
Trần quản gia cúi người cung kính đáp ứng, lặng lẽ lui xuống làm việc.
Sáng sớm hôm sau, Quốc Công phủ vốn đang hoang mang bỗng chốc im phăng phắc.
Bệnh đầu đau nhức suốt nhiều ngày của lão cô thái quá triền miên không thuốc mà khỏi bệnh, ban ngày đã có thể đi dạo trong sân; tức phụ tứ phòng hoàn toàn đóng cửa an phận, không còn nhìn quanh cơ hội nữa.
Những bà vú nha hoàn ngày thường tụ tập tán gẫu, lôi kéo thị phi dưới hành lang, đều thu liễm an phận, trong phủ không còn nửa phần tạp âm.
Mấy ngày nay sóng gió quấn thân, nàng vẫn không bước vào thư phòng nửa bước, quấy rầy Tạ Cảnh Nhân đóng cửa suy nghĩ.
Mỗi ngày đều chạng vạng, vẫn đúng giờ đến viện của lão phu nhân hỏi thăm. Sổ sách tộc học trong phủ, nước chảy cửa tiệm ngoài thành, chi tiêu hàng tháng trên dưới của cả phủ như cũ, từng việc từng vụ được sắp xếp ngăn nắp đâu vào đấy, không hề rối loạn chút nào.
Người ngoài nhìn tòa nhà sắp đổ, nhưng trong phủ Quốc Công vẫn luôn yên ổn như thường. Tựa như trận hỏi tội kinh thiên động địa, lời đồn đại khắp kinh thành, không hề ảnh hưởng đến phủ đệ này chút nào.
Đáy lòng Yến Thính Lan khẳng định hơn bất cứ ai.
Nàng quanh năm quản lý sổ sách trong phủ, lật xem vô số sổ tay cũ, là người hiểu rõ nhất.
Nét chữ ghi chép trên giấy, từ trước đến nay đều có thể che giấu hết mọi thứ, che khuất chân tướng.
ván cờ đấu trí sâu trong triều đình, há lại là lật xem vài cuốn sách cũ, kiểm tra vài nét lưu trữ là có thể dễ dàng nhìn thấu?
Tạ Cảnh Nhân nếu muốn nói rõ đầu đuôi, không cần nàng truy hỏi, tự nhiên sẽ thành thật khai báo; hắn nếu không thể nhiều lời, vạn lần truy vấn cũng chỉ là thêm phiền não, vô ích.
Việc nàng có thể làm lúc này, chính là khi hắn rơi vào tình thế phong ba khốn cùng, vững vàng giữ vững toàn bộ phủ đệ, trấn áp lòng người dao động, tránh cho hậu phương sinh loạn.
Trong lúc sóng gió nổi lên, Yến Thính Lan cầm bút viết một phong thư đưa đến Yến phủ.
Trong thư chỉ vài lời ngắn ngủi, thông báo cho cha: Mọi việc trong phủ vẫn như thường lệ, Cảnh Nhân đóng cửa suy nghĩ, nội vụ chỉnh tề, lòng người an ổn, không cần người nhà bận tâm. Cuối cùng đặc biệt nhắc nhở, nếu trên triều đình có người mượn chuyện Quốc Công Phủ làm lớn chuyện, cố ý gây khó dễ, cha chỉ cần giữ vững bản tâm, theo lẽ thường, thì không phải cố tình tránh hiềm nghi, cũng không nên cố gắng thiên vị.
Chỉ một ngày, Yến Hoài Cẩn hồi âm gửi đến.
Trên giấy viết thư, chỉ có bốn chữ ngay ngắn: Biết, đừng đọc.
Nét chữ trầm ổn mạnh mẽ, y như người đó, trầm tĩnh chắc chắn, tự mang phong cốt.
Yến Thính Lan gấp tờ giấy thư lại, bỏ vào hộp gỗ nhỏ cất giữ ngọc bội xanh trên bàn, khóa chặt niêm phong.
Nàng vẫn không nhìn thấu thánh tâm khó lường, không đoán ra tung tích cuối cùng của năm mươi vạn lượng quan ngân kia, càng không phân biệt được cuộc đấu trí triều đình sau trận phạt mỏng này.
Nhưng nàng vẫn luôn nhớ buổi chiều hôm đó, Tạ Cảnh Nhân một mình đi bộ về phủ, đường dài mặt trời gay gắt, phố xá ồn ào náo nhiệt, từ đầu đến cuối, bước chân thong dong, dáng người chưa loạn.
Chỉ cần hắn tâm ổn định, phủ này liền vững vàng, ván cờ này, cuối cùng cũng có ngày lật ngược thế cờ.