Tạ Cảnh Nhân bước chân không dừng, đáy mắt lóe lên hàn quang.
"Không cần lo lắng, Thánh thượng sẽ không để ý."
Hộ vệ hạ giọng: "Còn một vụ nữa, thám tử đã tra ra, Cao Tung đã bí mật phái người, dự định tối nay vào kho cống viện để tiêu hủy sổ sách cũ."
Tạ Cảnh Nhân đột nhiên dừng bước: “Hủy khoản?”
"Thuộc hạ không dám nói bậy!"
Tạ Cảnh Nhân xoay người, tốc độ nói cực nhanh: “Điều động hộ vệ trong phủ, ta sẽ bẩm báo Thánh Thượng điều động một bộ phận nhỏ cấm quân, đêm nay phong tỏa bốn cửa kho hàng!”
Hộ vệ ôm quyền lĩnh mệnh: "Thuộc hạ lập tức lên đường!"
Màn đêm bao phủ hoàng thành, dưới bức tường chu sa dòng chảy ngầm cuồn cuộn.
Vừa tới phủ, mưu sĩ đã vội vã chạy tới.
"Quốc công gia, mới thăm dò được một tin tức. Cao Tung không phải người chủ trì, gốc rễ của toàn bộ sự việc nằm ở Hữu tướng Chương Nguyên Hãn."
Tạ Cảnh Nhân nghe xong, trầm ngâm một lát: "Hữu tướng Chương Nguyên Hãn? Vị khởi nghiệp hàn môn đó. Ta vốn tưởng Cao Tung chỉ là phe Lễ bộ, không ngờ trong đó còn có thủ đoạn của Hữu tướng."
"Cũng không có gì lạ." Mưu sĩ hạ thấp giọng, "Hệ phái Chương Tướng, phần lớn đều là sĩ tử xuất thân hàn môn. Họ không phải chỉ đơn thuần tham tiền mua sắm trong kho, tham lợi chỉ là tiện thể thôi."
"Giao trì hàn môn, đối kháng thế gia mới là mục đích chủ yếu nhất."
Hai vị tướng gia trong triều, Tả tướng xuất thân từ thế gia, Hữu tướng ra đời hàn môn.
Rất cân bằng, nhưng cũng sẽ dẫn đến tranh đấu không ngừng.
Về phương diện khoa cử, hàn môn quả thực có nhược điểm.
Thế gia có truyền thừa mạch tri thức hoàn chỉnh, mỗi đệ tử bọn họ đều hiểu biết cực kỳ sâu sắc về khoa cử.
Còn về phía hàn môn, nếu không kết thành một đảng phái thì càng khó mà nổi danh.
Họ cũng không có lựa chọn nào khác.
Cho đến khi bản thân họ trở thành thế gia mới.
“Quốc công gia! Người chúng ta theo dõi đã tra ra, đêm nay trong phủ Chương Nguyên Hãn, mật hội gặp Cao Tung, Chu Khuê cùng vài vị ngự sử.”
“Người đưa tin chúng ta cài vào Chương phủ là người gác cổng cũ từng chịu ơn cứu mạng của Tạ gia từ sớm, liều chết chui ra báo tin từ hang chó sau tường thành, tin tức nửa phần không thể giả được.”
Mưu sĩ đoán: "Có lẽ, thứ họ thực sự mưu đồ không phải là bạc kho hàng, mà là bảng xếp hạng công bố kỳ thi Thu!"
"Điểm soát bảng xếp hạng?"
"Vâng!"
“Phái Chương Tướng này, hoàn toàn dựa vào sĩ tử hàn môn để chống đỡ thế lực. Những năm trước trong khoa cử, tỷ lệ đỗ đạt của con cháu thế gia luôn nhỉnh hơn một bậc. Năm nay họ muốn mượn kỳ thi mùa thu, cài cắm số lượng lớn học tử lạnh môn đã đầu quân cho phe mình.”
"Phần khám xét và chấm thi của Cống Viện, toàn là những lỗ hổng do họ bày ra. Chu Khuê quản lý kho hàng, bề mặt quản vật liệu, thực chất là quản thúc đường thông đạo kẹp."
Tạ Cảnh Nhân bừng tỉnh: “Khó trách. Chỉ tham ô bạc tiền, không đáng để Hữu tướng tự mình nhập cuộc. Nếu có thể điều khiển một bảng khoa cử, thậm chí, nếu có người vào Hàn Lâm Viện, có lẽ nói chuyện trước mặt Thánh thượng, hoặc là Tả Hữu Thánh Thượng, mới là quan trọng nhất.”
Đương nhiên, hoàng đế không dễ bị lay động như vậy. Nhưng thế gian có rất nhiều lời khéo léo, sắc đẹp. Nếu có người thực sự nắm bắt mạch của hoàng thượng, thì lặng lẽ nói vài câu cũng không phải chuyện khó khăn.
“Quốc công gia,” mạc liêu bổ sung, “Chương Nguyên Hãn tính toán cực kỳ tinh xảo. Hắn biết rõ Thánh thượng cực cao trọng Thu Vi, tuyệt đối không cho phép trường thi đại loạn tại chỗ. Cho nên bọn họ sẽ không trực tiếp tạo ra náo loạn phòng thi, sẽ chẳng gây ra bê bối gian lận quy mô lớn bị bắt tại trận.”
Tạ Cảnh Nhân ngước mắt: "Vậy họ định làm thế nào?"
“Trước kỳ thi mùa thu, hắn đã thỉnh cầu Thánh thượng, cầu phòng sư có một phái hàn môn, có sự cân bằng. Đợi sau khi bài thi được nhận lên, ông ấy sẽ nâng cao thứ hạng của con cháu hàn gia đầu quân cho mình trong lúc chấm bài.”
"Thông minh thật đấy." Tạ Cảnh Nhân cười khẽ.
“Thánh thượng coi trọng cân bằng nhất, có phòng sư xuất thân hàn môn, ngược lại có thể khiến khoa cử càng thêm công bằng.”
"Nhưng hắn không phải vì tất cả mọi người trong hàn môn cầu công bằng, mà là vì một bộ phận đầu quân cho hắn mà cầu danh."
"Hành động như vậy sẽ không bộc phát tại chỗ. Sau khi công bố bảng, bảng xếp hạng vừa ra, phần lớn người đỗ bảng đều là phe của hắn, thế nhân chỉ cảm thán hàn môn trỗi dậy, rất khó lập tức bắt được chứng cứ gian lận."
"Người đời hơn nửa sẽ nghi ngờ sự gian lận của thế gia, ai lại nghi vấn gian trá hàn môn chứ?"
Mưu sĩ đáp: "Nhưng Quốc công gia, ngài khó xử rồi."
"Mấy năm trước điều động, dù là người của Tả tướng hay người Hữu tướng thực ra đều không quan trọng. Hai bên đều có ăn ý."
“Nhưng lần này Thánh thượng chỉ điểm ngài, ngài xuất thân huân quý, tự nhiên là trở ngại lớn nhất của phái bọn họ. Huống chi...”
Lời của mưu sĩ chưa nói hết, nhưng hàm ý ẩn giấu trong đó cả hai bên đều rất rõ ràng.
Đây không chỉ là lý do huân quý, hắn còn là người của Vô Tích Ty.
Bất cứ ai cũng có thể thỏa hiệp, chỉ có hắn là không thể.
Người khác thỏa hiệp có thể sẽ bị quở trách vài câu, hắn đã thỏa thuận rồi, đó là bất trung.
Không trung thì vô dụng.
Vì vậy trước đó chặn đường từ ngoài điền trang, hoặc xúi giục Tạ Thanh Tùng vào cuộc, đều là để kéo Tạ phủ xuống nước.
Tạ Cảnh Nhân nghe vậy cười khẽ một tiếng: “Tạ Thanh Tùng lần thi này, ta không chỉ bẩm báo với Thánh Thượng, mà còn cầu xin Thánh thượng chỉ định ba vị học sĩ Hàn Lâm Viện thuộc phái trung lập cùng chứng kiến, bọn họ muốn vu oan cho ta tư lợi con cháu nhà họ Tạ để chèn ép hàn môn, ngay cả lý do cũng không tìm được.”
Kế hoạch của bọn họ là vu khống, lúc này vừa hay có đệ tử Tạ gia Tạ Thanh Tùng tham gia thi cử, chỉ cần xác nhận tin đồn Tạ Cảnh Nhân cố ý chèn ép học tử hàn môn vì bảo vệ con cháu thế gia.
Thánh thượng rất có thể sẽ đem hắn thu hồi.
Rút lui không sao, tin tưởng mới là quan trọng.
Họ gieo mầm mống nghi ngờ trong lòng tất cả mọi người, bất kể hắn có thiên vị hay không, đều sẽ bị đội mũ thiên về.
Nhưng chuyện này thú vị thì có chỗ thú vui, hiện nay Thánh Thượng vẫn kiên trì dùng hắn.
Mưu sĩ tiếp tục nói: "Chương Nguyên Hãn hành sự cực kỳ cẩn trọng. Tất cả chỉ thị không tự tay viết, toàn bộ truyền miệng. Về việc này, dù Chu Khuê, Cao Tung có bị lấy, cũng không cắn trúng đầu Hữu Tướng."
"Khó trách Cao Tung dám công khai đối đầu với ta trong Ngự Thư Phòng, hóa ra là do hắn ở đây."
Tạ Cảnh Nhân xoay người lên ngựa, “Đi thôi, chúng ta lập tức chạy đến kho cống viện.”
Bên trong bức tường cao của cống viện, kho phòng viện.
Chu Khuê dẫn theo hai tên sai dịch tâm phúc, tay cầm đèn dầu, đứng trước giá gỗ chất đầy sổ sách trong kho, ngón tay nhanh chóng lật xem hồ sơ.
"Nhanh! Gạch hết tất cả những cuốn sổ ghi chép ra vào vật liệu đặc biệt, dùng đèn dầu đốt cháy! Hữu tướng đã nói, những sổ sách này tuyệt đối không được rơi vào tay Tạ Cảnh Nhân!"
Một sai dịch luống cuống thu dọn sổ sách, thấp thỏm bất an mở miệng nhắc nhở: “Tổng quản, sổ này quá nhiều. Nếu đốt sổ tay động tĩnh quá lớn, bị người tuần tra phát hiện thì làm sao bây giờ? Tạ Quốc Công gia đã để mắt tới nơi này rồi.”
Để chuẩn bị cho kỳ thi mùa thu không lâu sau, khu vực gần Cống Viện hiện đã rải rác binh lính tuần tra.
Chu Khuê nghiến răng nói: "Không lo được nữa! Chỉ cần sổ sách bị đốt sạch, không có chứng cứ, dù Tạ Cảnh Nhân nghi ngờ cũng không lấy được bằng chứng xác thực. Đợi kỳ thi mùa thu công bố, phe Chương Tướng thuận lợi lên khoa, đại cục đã định."
Một sai dịch khác lo lắng: "Tổng quản, ta vẫn không yên. Chúng ta chỉ là giúp đỡ làm chút việc tốt cho thí sinh phái hệ nhà mình, cũng chỉ sắp xếp đến phòng thi tốt, kiểm tra lỏng lẻo một chút mà thôi, nhiều nhất thu chút thù lao, đáng để đánh cược lớn như vậy sao?"
Chu Khuê liếc hắn một cái, giọng điệu lạnh lùng cứng rắn: "Ngươi hiểu cái gì! Đây không phải là tham tiền nhỏ. Một khi nhóm người này toàn bộ nhập sĩ, không quá ba năm, thế lực của Chương Tướng sẽ tăng lên rất nhiều, dưới một người, trên vạn người cũng không thể."
"Đến lúc đó, những người chúng ta đều là công tòng long. Phú Quý dễ như trở bàn tay."
Tưởng tượng thật đẹp đẽ, những sai dịch này thực ra căn bản không nhận ra được lợi ích gì lớn lao, chỉ có điều bốn chữ "công chi công" dụ dỗ bọn hắn, dường như vinh hoa phú quý đã bắt đầu vẫy tay.
Đều là những người bình thường, chỉ hiểu sự cám dỗ của lời nói mà không biết đầu óc thì quý giá.
Đáng tiếc đêm nay rốt cuộc không thể như ý nguyện.
Cổng viện "loảng xoảng" một tiếng bị đẩy ra.
Tạ Cảnh Nhân dẫn theo một đội người xông vào.
"Chu Khuê, đêm khuya lén vào kho, đốt sổ sách, ngươi muốn làm gì?"
Chu Khuê cắn răng, cố tỏ ra bình tĩnh: "Quốc công gia! Đêm khuya đến đây là chúng ta tới kiểm kê kho hàng vật liệu, không có ý định đốt sổ sách."
"Kiểm kê vật liệu, muốn chọn sổ sách ra vào mang theo vật tư?"
Tạ Cảnh Nhân chậm rãi bước vào kho, ánh mắt quét qua các hồ sơ vương vãi khắp nơi: “Ngươi tưởng ta không biết, trong kho bí mật dự trữ lụa là, mật viết dược thủy, chuyên cung cấp cho thí sinh dưới trướng Chương Tướng dẫn vào đây sao?”
Chu Khuê nghiêm giọng nói: "Quốc công gia chớ có vu khống bừa bãi!"
"Vu khống?" Tạ Cảnh Nhân giơ tay, phía sau điển lại bưng ra một cuốn sổ đã được niêm phong.
"Vừa rồi chúng ta đã chặn trước một phần sổ sách. Trên đó ghi chép, nửa năm gần đây mua sắm phân đợt thuốc mật viết, không nhập danh sách vật liệu của Cống Viện thông thường, chỉ đăng ký vào cuốn sổ riêng của ngươi. Những thứ này dùng để làm gì?"
Chu Khuê trán rịn mồ hôi, gượng gạo nói: "Đây là bút mực bình thường!"
"Bút mực bình thường, tại sao lại ghi chép riêng lẻ, không đi nhận công quỹ?"
"Ngươi và Cao Tung, thay Hữu tướng Chương Nguyên Hãn dựng đường vòng quanh, mục đích chính là để đề bạt đảng phái hàn môn trong kỳ thi mùa thu lần này. Ta nói, có đúng không?"
Chu Khuê phản bác: "Đây là tranh chấp chính kiến triều đình! Thế gia độc chiếm khoa cử nhiều năm, sĩ tử hàn môn không còn đường lui! Chương tướng vì quốc cử nhân tài, có gì sai trái! Tại sao Quốc công gia lại đổ nước bẩn lên Chương Tướng?"
"Vì quốc cử nhân tài, nên dựa vào thực lực chân chính để so tài trong phòng thi."
"Dựa vào việc gian lận, điều khiển chấm thi, chọn ra không phải là lương tài, mà là đảng tư. Mượn khoa cử và bồi dưỡng phe phái để làm lung lay quốc bản, đây không là vì nước, là họa quốc!"
Bên ngoài cửa kho, bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân.
Cao Tung bước nhanh vào sân, phía sau theo hai ngự sử.
“Quốc công gia đêm khuya vây chặn kho hàng, tư chiếm quan lại Cống viện, không khỏi vượt quyền!”
Tạ Cảnh Nhân quay đầu nhìn Cao Tung: "Cao đại nhân đến đúng lúc lắm. Việc này Cao đại Nhân nghĩ nên xử lý thế nào? Hay nói cách khác, có muốn đi hỏi ý của Hữu tướng không?"
Cao Tung sắc mặt không đổi, thản nhiên nói: "Quốc công gia đừng tùy tiện lôi kéo hữu tướng. Chương Tướng một lòng phò tá hàn môn, thiên hạ đều biết, nhưng tuyệt đối sẽ không đụng vào luật pháp khoa học. Những thứ này, đều là Chu Khuê một mình tham lợi làm bậy, không liên quan đến người khác."
Chu Khuê đột nhiên ngẩng đầu, không dám tin nhìn về phía Cao Tung: "Đại nhân! Ngài sao có thể nói như vậy? Tất cả mọi chuyện đều do chính miệng ngài truyền đạt chỉ lệnh!"
Cao Tung lạnh nhạt liếc hắn một cái: "Chu Khuê, đừng có cắn xé bừa bãi. Làm sai việc, hãy tự mình gánh tội."
Hai chữ một mình, như một cây búa tạ nặng nề đập mạnh vào tim Chu Khuê.
Chu Khuê lập tức hiểu ra, hắn không chịu khuất phục, lớn tiếng hét lên: "Hóa ra các ngươi đã sớm định đẩy ta ra để gánh tội!"
Đèn dầu trong kho lay động, ánh lửa kéo bóng của mấy người lên mặt tường vặn vẹo.
Chu Khuê buộc Cao Tung định bỏ xe bảo tướng, nhưng trên mặt Cao Tùng không hề lộ vẻ hoảng loạn, chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt tĩnh lặng, không chút kinh hoàng khi bị vạch trần bài tẩy.
"Chu Khuê, ngươi mất chừng mực rồi." Cao Tung chậm rãi mở lời, "Ta đã chỉ thị ngươi tiêu hủy sổ sách từ khi nào? Đêm nay ngươi tự ý mở kho hàng, tự tiện động hồ sơ, từ đầu đến cuối là quyết định của chính ngươi."
Chu Khuê hai mắt đỏ ngầu, lao mạnh về phía trước nửa bước, bị hộ vệ bên cạnh đưa tay ngăn lại.
“Cao Tung! Sự việc đến nước này ngươi còn muốn chối cãi! Lúc trước là chính miệng ngươi truyền lời của Hữu tướng, bảo ta lưu lại mật viết dược thủy, lụa mỏng trong kho, chuyên cung cấp cho thí sinh phái hệ chúng ta vào sân! Ngươi nói xem, chỉ cần kỳ thi mùa thu được công bố ổn định, sau khi sự việc thành công, đảm bảo thăng chức Cống viện chủ sự!”
"Toàn lời nói nhảm." Cao Tung khẽ lắc đầu, quay sang Tạ Cảnh Nhân, chắp tay vái chào, thần sắc vô cùng thản nhiên.
“Tạ đại nhân, Chu Khuê tham ô đã lâu, tự biết sổ sách một khi nộp lên, tội lỗi khó thoát. Hắn biết ta xưa nay giám sát nhân sự Cống viện, liền nghĩ đến chuyện lôi kéo ta xuống nước, giảm bớt tội danh của bản thân. Loại người phạm tội này, giỏi nhất là vu oan bừa bãi, không thể giữ lời.”
Tạ Cảnh Nhân khoanh tay đứng thẳng, bình tĩnh nhìn hai người đang giằng co: “Chu Khuê, ngươi đã nói như vậy, trong tay có bằng chứng không?”
Chu Khuê sững sờ, rồi vội vàng hét lên: "Có! Ngoài lời đồn ra, đôi khi cũng có sứ giả. Nhận được chỉ thị từ phía Chương tướng, đều có tín sứ mang đến một ngọc quyết đặc chế làm tín vật! Tín sứ giao cho ta tín Vật, ta mới bắt tay sắp xếp vật liệu! Thư vật ta đều cất trong hộp gỗ phòng ngủ của ta!"
Cao Tung khẽ nhướng mày, thoáng chốc khôi phục như thường, khẽ cười một tiếng.
“Ngọc giác? Ai có thể chứng minh ngọc giác đó xuất thân từ tướng phủ? Một khối ngọc khí bình thường, bất cứ ai cũng có khả năng chế tạo. Chỉ dựa vào một món đồ, đã có cách hãm hại quan chức cao cấp, lôi kéo hữu tướng? Tạ đại nhân, phá án chú trọng bằng chứng xác thực, không phải chỉ dựa trên lời nói một phía của tù nhân.”
Tạ Cảnh Nhân nghiêng đầu dặn dò Điển Lại bên cạnh: “Dẫn người đi phòng ngủ của Chu Khuê, lấy lại tín vật trong hộp gỗ.”
Hai vị điển lại lĩnh mệnh, bước nhanh rời khỏi kho hàng.
Chu Khuê nhìn dáng vẻ kín kẽ của Cao Tung, trong lòng hàn ý cuồn cuộn.
“Ngươi đã sớm đoán trước ta sẽ nói như vậy! Các ngươi ngay từ đầu đã nói rõ, tất cả chỉ thị không để lại giấy bút, chỉ dùng tín vật truyền đi. Cho dù ta có lấy ra ngọc quyết, các ngươi cũng có thể suy luận không liên quan đến tướng phủ!”
"Vốn dĩ không có chỉ thị gì."
Cao Tung bình tĩnh nhìn hắn: "Chu Khuê, ngươi lợi dụng kho hàng Cống Viện để tự ý bán kèm gặt hái lợi ích là vì tư lợi cá nhân của ngươi. Chương tướng chủ trương đề bạt hàn môn, là nhờ công cử nhân tài, sao có thể làm những chuyện hiểm hóc như gian lận khoa trường?"
Mặt Chu Khuê vặn vẹo, hắn không thể tin nổi trên đời lại có kẻ mặt dày vô sỉ đến thế.
Đúng sai, đen trắng, đều có thể đảo lộn.
Đúng lúc này, ngoài sân truyền đến tiếng nội thị cao giọng truyền chỉ.
“Khẩu dụ của Thánh thượng!”
Tất cả mọi người trong viện đồng loạt sững sờ, ngay sau đó phản ứng lại, tất cả đều cúi người hành lễ.
Nội thị cầm chỉ bước vào, ánh mắt quét qua mọi người, mở miệng tuyên cáo.
“Vòng thu vì quốc gia đại điển luân chuyển tài, nhất định phải công chính bình ổn. Tạ Cảnh Nhân, lập tức kiểm tra hồ sơ kho hàng, điều tra triệt để sự ra vào vật liệu. Cao Tung, ngươi tạm thời ở lại đây, cùng nhau khám nghiệm. Thánh thượng có nói, phàm là liên quan đến gian lận khoa cử, không có chức vụ phân biệt cao thấp, một khi đã tra thực, đều xử lý theo pháp luật.”
Cao Tung cúi người lĩnh chỉ, thần sắc vẫn trầm ổn như cũ, không hề lộ chút sợ hãi nào.
"Thần tuân chỉ, nguyện cùng nhau khám nghiệm để chứng minh sự trong sạch."