Khi Yến Thính Lan từ biệt lão phu nhân xuất viện, hoàng hôn đã chìm xuống toàn bộ phủ Quốc Công.
Dưới hành lang, chuỗi đèn lồng lần lượt sáng lên, vầng hồng quang ấm áp nghiền nát màn đêm nặng nề. Quế Hương ma ma cầm một chiếc đèn lưu ly nhỏ nhắn, cẩn thận đưa Yến Thính Lan đến cửa đường xuyên qua, mới cúi người quay trở lại phục mệnh.
Yến Thính Lan đạp trên bóng đèn đầy đất, men theo con đường thanh u chậm rãi quay trở lại chính viện. Đi ngang qua cửa sân của Vân Sơ, bước chân nàng hơi khựng lại. Trong sân giấy dán cửa sổ tối đen như mực, đèn đuốc tắt hẳn, nghĩ rằng cô bé đã ngủ say nghỉ ngơi.
Nàng không tiến lên quấy rầy, lặng lẽ thu hồi ánh mắt, tiếp tục cất bước đi về phía trước.
Vừa bước vào chính viện, liếc mắt một cái đã thấy ánh nến sáng rực tỏa ra từ khung cửa sổ thư phòng.
Tạ Cảnh Nhân ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế gỗ lê bên cạnh bàn sách, đầu ngón tay lật một cuốn sổ cũ ố vàng, trên án đơn giản đặt một đĩa mật ong chạm khắc hoa văn, còn có một bầu rượu thanh mát ấm áp. Ánh đèn rơi xuống bóng lưng cao lớn của hắn, trút bỏ sự sát phạt triều đình, tăng thêm vài phần thư giãn cho nhà ở.
Nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng ngoài cửa, hắn ngước mắt lên, ánh mắt trong trẻo ôn hòa: “Vừa từ phía mẫu thân qua đây?”
"Chỉ là nói vài câu về chuyện vặt vãnh của tộc học thôi." Yến Thính Lan chậm rãi bước vào, ngồi xuống bên trong bàn sách, ánh mắt nhàn nhạt quét qua rượu thịt trên bàn, "Bài thi lần này của tiên sinh đã gửi đi xem qua, lão phu nhân khen ngợi ra đề nghiêm cẩn, vãn bối trong tộc trường còn vững chắc hơn trước kia."
Nói xong, nàng ngước mắt nhìn hắn, mang theo vài phần tò mò nhàn nhạt: "Hôm nay sao lại có hứng thú một mình uống rượu?"
"Lúc ra khỏi cung, quán rượu ven đường tiện tay mua đấy." Tạ Cảnh Nhân gập cuốn sách cũ trong tay lại, tiện thể đặt sang một bên, "Nhiệt độ vừa vặn, ngươi có muốn nhấp hai chén nhỏ không?"
Yến Thính Lan gật đầu, cầm lấy một chiếc cốc rỗng đẩy đến trước mặt hắn.
Tạ Cảnh Nhân cầm bình khẽ rót, rượu màu hổ phách chậm rãi chảy vào đáy chén, trải ra nửa tấc. Ánh đèn rơi trên mặt rượu, tỏa ra một tầng ánh sáng dịu nhẹ trong suốt, vô cùng đẹp mắt.
Yến Thính Lan nâng lên nhấp một ngụm, hương rượu thanh khiết lan vào cổ họng, không nóng không khô. Nàng nhẹ nhàng đặt chén rượu xuống hỏi: "Hôm nay vào cung, triều đình có việc gì?"
"Không có việc gì quan trọng, chỉ đưa vài tấu chương bình thường thôi."
Tạ Cảnh Nhân tự rót một chén, giơ tay nhón lấy một hạt mật rán chậm rãi nhai, thờ ơ mở miệng nói: “Chỉ là tình cờ gặp đồng liêu Lễ bộ ở cửa cung, tán gẫu nghe được, gần đây phủ Tam hoàng tử khách qua lại tấp nập không dứt, trong đó hơn phân nửa đều là người hầu của tướng lĩnh biên quan.”
Yến Thính Lan nghe vậy cũng không tiếp lời, lẳng lặng rũ mắt chờ đợi hắn nói.
“Tam hoàng tử những năm này, vẫn luôn thu phục lòng người trong triều đình.” Tạ Cảnh Nhân dùng đầu ngón tay xoa nắn mật ong, “Triều thần Binh bộ, võ tướng trấn biên, đều có không ít người âm thầm phụ thuộc. Vệ Đình trong số những người nương tựa này có trọng lượng không nhẹ. Nghe nói tiền bạc hắn lén lút truyền đi, nhân tình bám víu, vượt xa người khác.”
"Trong phủ hắn liên tiếp xảy ra loạn tượng, nội trạch bất an, cuối cùng cũng phân tán được hơn nửa tâm thần. Binh bộ gần đây bàn tán riêng tư, văn thư hắn dâng lên sai sót chồng chất, kém xa trước kia tỉ mỉ ổn thỏa. Người ta một khi tinh lực tan rã, quyền trách nhiệm trong tay sẽ cực kỳ dễ sinh ra sơ hở."
"Hắn đâu chỉ là tinh lực không đủ."
Yến Thính Lan cười nhạo một tiếng: “Hắn đem toàn bộ gia sản tiền đồ, đều đặt lên người Tam hoàng tử. Nhưng hôm nay tam hoàng Tử có thể đưa về phản hồi, xa không bằng quyền bính vinh quang mà Vệ Đình vốn muốn nắm trong tay.”
“Thánh thượng thời xuân thu đỉnh thịnh, quyền hành vững chắc, không vui nhất là hoàng tử lén lút kết bè phái, võ tướng âm thầm bám víu. Tướng lĩnh biên quan tụ tập dựa vào hoàng tộc, nhìn như đoàn kết tạo thế, thực ra đã sớm rơi vào trong mắt thánh thượng.”
“Vệ Đình tự cho rằng chọn một con đường tắt, nào ngờ con lối này chưa bao giờ do hắn khống chế. Dưới chân là ván cờ người khác bày sẵn, hắn đi càng gấp thì căn cơ sẽ càng trống rỗng, khi rơi xuống chỉ khiến tan xương nát thịt.”
Tạ Cảnh Nhân lại nhấp một ngụm rượu trong chén, lông mày khẽ nhướng: “Ngươi phân tích lần này, so với lời của một vị Thị lang Hộ bộ gần đây, quả thực không sai chút nào.”
"Nhưng hắn thực ra cũng không có lựa chọn nào khác, muốn đứng đầu bậc thầy, chỉ dựa vào lập công thì đến bao giờ? Làm gì có nhiều công tích thích hợp để dùng như vậy? Dã tâm của hắn hiển hách, chẳng qua thân thể gầy gò, chưa chắc đã chống đỡ nổi vinh quang này mà thôi."
Yến Thính Lan lông mày hơi cong, lướt qua một nụ cười nhạt: “Nói như vậy, ta ngược lại có thể thay phụ thân đi Hộ bộ làm việc.”
Khóe môi Tạ Cảnh Nhân thoáng hiện ý cười nhạt. Hắn giơ tay đẩy đĩa mật ong chạm khắc đến trước mặt nàng, giọng điệu dung túng: "Vậy ngươi nói lại xem, tình thế các vị hoàng tử hiện tại rốt cuộc ra sao?"
Yến Thính Lan nhón một hạt mật chiên bỏ vào miệng, trầm tư giây lát rồi nói: "Đại hoàng tử thâm canh nhất mạch văn quan thanh lưu, hiện tại xem ra không được thánh tâm tín nhiệm, lại thêm mẫu tộc thế yếu, căn cơ nông cạn, khó thành đại khí."
“Nhị hoàng tử quanh năm dẫn binh, quân công bên mình, Thánh thượng dùng tài năng của người đó, lại không tin người này, từ đầu đến cuối đều có chỗ kiêng dè.”
“Tam hoàng tử nóng nảy nhất, vội vàng thu phục lòng người biên quân, bồi dưỡng đảng vũ, phong mang quá lộ liễu, ta cho rằng hắn đã sớm bị Thánh Thượng nhắm vào, cây to đón gió, tai họa ẩn giấu.”
“Thất hoàng tử tuổi còn nhỏ, Thánh Thượng cố ý đè nén, chưa từng để hắn nhúng tay vào tranh chấp triều đình, bảo toàn thân.”
Ánh mắt nàng trầm tĩnh: “Mấy vị hoàng tử còn lại, đều có tính toán riêng, mỗi người đều dựa vào, nhưng không ai có thể ổn định đại cục, đạt được thánh tâm. Khi Thánh Thượng chưa tỏ thái độ, ai xuất hiện trước, người đó chính là người đầu tiên bị đánh.”
Tạ Cảnh Nhân lặng lẽ nghe xong.
Hắn kẹp một hạt mật chiên nhẹ nhàng xoay tròn giữa các ngón tay, một lát sau giơ tay đặt xuống, giọng điệu đột nhiên mất đi vẻ thư thái lúc nãy: "Chuyện ngươi còn nhìn rõ được, ngược lại có vài người bị phú quý làm cho mờ mắt, ăn uống không nhìn ra. Hôm nay ta nói với ngươi những điều này, là có chút chuyện nên để ngươi biết."
Yến Thính Lan ngước mắt, nhìn thẳng vào ánh sáng thâm trầm trong đáy mắt hắn.
“Vợ chồng hợp nhất, vốn dĩ không cần che giấu việc riêng.” Tạ Cảnh Nhân ánh mắt thản nhiên, “Hiện nay nội vụ trong phủ đều do ngươi chấp chưởng, cục diện triều đình ngươi cũng phải tự hiểu rõ trong lòng. Sau này gặp chuyện, sẽ không bị động nghe tin tức, đến mức vội vàng ứng phó.”
Hắn hơi dừng lại, như đang cân nhắc tỉ mỉ trong lòng, sau đó trầm giọng nói: “Trên người ta có một mật sai do Thánh Thượng đích thân truyền thụ, hôm nay báo cho ngươi biết, nhớ kỹ giấu ở đáy lòng không thể truyền ra ngoài nửa phần.”
Yến Thính Lan lập tức đặt chén rượu xuống, hai tay nhẹ nhàng đặt trên án, ngồi ngay ngắn tập trung tinh thần, lặng lẽ chờ đợi đoạn sau.
“Lúc Thánh Thượng đăng cơ, đã âm thầm bố trí một tuyến ngầm triều đình, chuyên giám sát bí mật của triều chính: Hoàng tử qua lại, triều thần cấu kết riêng tư, tướng lĩnh biên quan có dị động trong sổ sách riêng, phàm là dòng chảy ngầm không thể công khai, đều thuộc quyền kiểm tra của tuyến đường ngầm này.”
"Sợi dây này ban đầu do Tiên Quốc Công, phụ thân ta chấp chưởng. Sau khi phụ nhân qua đời, toàn quyền giao cho tay ta." Tạ Cảnh Nhân từng chữ nặng nề, "Tạ gia đời đời lập thân triều đình, con đường sống duy nhất chính là trung lập tự giữ. Tuyệt đối không phụ thuộc bất kỳ hoàng tử nào, không nhúng tay vào bất cứ đảng tranh nào. Một khi đã lệch lạc, sẽ khiến cả nhà sụp đổ, vạn kiếp bất phục."
"Nhưng mà giống như Huyết Tích Tử? Tạ gia làm sao nhúng tay vào chuyện bí mật như vậy?" Yến Thính Lan hỏi.
“Chúng ta gọi là Vô Tích Ty. Thời Tiên Đế, phụ thân ta vẫn chưa chấp chưởng.” Tạ Cảnh Nhân dừng lại một chút.
"Năm đó Thánh Thượng chưa đăng cơ, từng bị người hãm hại, muốn giữ hắn lại tội mưu nghịch của cấm quân. Một khi Tiên Đế biết được, tất nhiên sẽ tức giận, dựa theo tình thế lúc đó, đương kim rất có thể sẽ bị giam lỏng, từ đó mất đi tư cách đoạt đích."
Tạ Cảnh Nhân nâng chén uống cạn rượu tàn, ánh mắt trầm như đêm tối: “Khi đó, phụ thân ta mượn lợi ích chức vụ, lập tức phát hiện mầm mống, ngăn cản đương kim Thánh Thượng, thông qua chuyện này mới lấy được sự tín nhiệm của Thánh thượng, sau khi hắn đăng cơ, đã đạt được quyền lợi của Vô Tích Ti.”
Ánh nến trong phòng khẽ nhảy lên, ánh sáng mờ ảo lay động, trong thư phòng tĩnh mịch, dòng chảy ngầm lặng lẽ cuộn trào.
Yến Thính Lan im lặng hồi lâu, ánh mắt rơi trên mu bàn tay lộ ra trên án thư của hắn. Các đốt ngón tay nhanh nhẹn rõ ràng, cốt tướng thanh tú thẳng tắp, trên lưng bàn bàn chân có vài vết sẹo cũ mờ nhạt, là dấu vết lắng đọng sau bao năm tháng sương giá.
Nàng chậm rãi ngước mắt, mở miệng nói: “Hôm nay ngươi đem cơ mật như vậy báo cho ta biết, là muốn ta củng cố lập trường của phụ thân ta?”
“Phụ thân ngươi đã thâm canh triều đình hơn mười năm, luôn cô thần lập thân, là thuần thần được Thánh thượng tín nhiệm nhất.” Tạ Cảnh Nhân thẳng thắn nói, “Hiện giờ ngươi gả vào Tạ gia, Yến, Tạ hai tộc sớm đã vinh nhục cùng chung sống, trói buộc thành một thể.”
“Nếu phụ thân con muốn, sau này trên triều đình, ta không tiện ra mặt công khai, có thể để hắn ở giữa đưa lời. Một sáng một tối, hỗ trợ lẫn nhau, an toàn hơn nhiều so với việc hai tộc tự mình hành động riêng lẻ, từng bước thăm dò là ổn thỏa vạn phần.”
Yến Thính Lan im lặng trầm ngâm một lát.
Bong đèn trên bàn khẽ nhảy múa, ngọn lửa chập chờn trong chớp mắt lại ổn định trở lại, giống như tâm trạng của nàng lúc này.
Liên hôn là một loại ràng buộc, nhưng cũng không phải hoàn toàn nhất trí. Nhưng mà, Hộ bộ Thượng thư quản lý tiền lương thiên hạ, là hạch tâm của triều đình, cũng là người trong mắt Thánh thượng.
Cho nên phụ thân mới kiên quyết đi theo con đường thuần thần.
Nàng giơ tay nâng chén, nhấp một ngụm rượu hơi lạnh, đáy chén chạm vào mặt bàn, phát ra một tiếng động thanh thúy khẽ: "Ta sẽ viết một phong thư gửi đến Yến phủ. Chỉ để phụ thân biết rằng, Quốc Công phủ và Yến gia, lập trường luôn nhất trí."
"Nếu phụ thân đồng ý, sau này triều đình có nơi cần phải âm thầm xoay chuyển, ở giữa đưa lời, ta sẽ thay phụ tử tiếp ứng, hai bên chiếu cố."
Tạ Cảnh Nhân nghe vậy, trịnh trọng gật đầu.
Hắn nâng tay áo lấy từ bên trong vạt áo ra một chiếc hộp gỗ mặt phẳng phiu, nhẹ nhàng đẩy đến trước mặt Yến Thính Lan. Chiếc hộp không chạm khắc mà không có bằng tạc, chất phác khiêm tốn, bên hông gấp một xấp giấy dày, góc cạnh hơi cuộn lại, rõ ràng là dấu vết đã lật xem nhiều năm, kiểm tra đi kiểm soát lại.
"Đây là lai lịch đại khái của triều đình hiện nay. Các phái nhân mạch, lộ trình giao tế, dòng chảy tư ngân, mạch lạc đảng vũ, đều nằm trong sổ sách." Tạ Cảnh Nhân giọng điệu trịnh trọng, "Sau này gặp chuyện không chuẩn, không phân biệt được cục diện, lật xem cuốn sách này rồi mới quyết định, ổn thỏa không lo."
Nói xong, hắn lại tháo miếng ngọc bội xanh đeo bên hông xuống, nhẹ nhàng đặt bên cạnh hộp gỗ. Ngọc bội ôn nhuận trong suốt, dưới ánh đèn lưu chuyển ánh sáng dịu dàng vân xanh nhạt, chạm vào lạnh buốt.
"Ngọc bội ngươi cất kỹ cho tốt."
“Trong tay người ngoài phủ, chỉ có thể nhận chiếc bội này làm bằng chứng. Sau này nếu có chỗ cần điều động gấp, hành sự ngầm, giữ bội là có được đối đầu với Yến Thanh, không cần việc gì cũng hỏi ta, tự mình quyết định là được.”
Yến Thính Lan trước tiên rũ mắt quét qua một cuốn bí tịch, rồi giơ tay nhặt miếng ngọc bội xanh kia lên. Hơi lạnh thấm vào lòng bàn tay lan tỏa ra, trong chớp mắt đã bị hơi ấm từ cơ thể chậm rãi che ấm.
Nàng gật đầu, cất hết ngọc bội và hộp gỗ đi, đưa vào ngăn kéo bên trong thư án, khóa chặt lại, chìa khóa được thu gọn gàng vào tay áo.
Đúng lúc này, Tạ Cảnh Nhân bỗng khẽ lên tiếng: "Chuyện bên Vệ gia, khi ngươi bày bố thì ổn thỏa hơn."
“Đừng để người ta lần theo dấu vết, tra đến đầu ngươi. Mọi việc chỉ cần điểm đến là dừng, thấy tốt thì thu, còn chưa đến lúc đuổi tận giết tuyệt.”
Tay Yến Thính Lan nâng ly vững vàng không động, ánh mắt bình tĩnh không gợn sóng: "Trong lòng ta đã rõ."
Hai người ăn ý không nhắc đến chuyện này nữa.
Tạ Cảnh Nhân giơ tay vê sạch những chiên mật còn sót lại trong đĩa, nhẹ nhàng phủi vụn trong lòng bàn tay, bưng bầu rượu rót đầy từng chén của hai người, uống cạn sạch.
Sau đó đứng dậy, dáng người thẳng tắp như ngọc: "Bí sách trong hộp ngươi đêm nay từ từ lật xem, có gì không chắc đâu, lúc nào cũng hỏi ta."
Hắn cất bước đi ra ngoài, khi đi ngang qua bên cạnh nàng không hề dừng lại, chỉ hơi nghiêng đầu bên khung cửa, giọng nói ôn hòa, ẩn chứa những mảnh dịu dàng vụn vặt: "Rượu để dành, đêm khuya trời lạnh, ấm người rồi hãy nghỉ ngơi."
Dưới hành lang, tiếng bước chân trầm ổn đều đặn truyền đến từ những viên gạch xanh, tan biến trong màn đêm tĩnh mịch, làm nổi bật cả tòa viện càng thêm yên tĩnh.
Yến Thính Lan tĩnh tọa trước án, chậm rãi uống cạn ngụm rượu thừa cuối cùng trong chén.
Ánh đèn lồng dịu dàng ngoài cửa sổ xuyên qua giấy dán cửa, trải mỏng manh vào, loang ra một mảng vàng nhạt mờ ảo trên mặt đất gạch xanh.
Yến Thính Lan ngồi ngay ngắn thật lâu, lẳng lặng nghe tiếng gió đêm xuyên qua hành lang, cành lá khẽ lay động, một lát sau mới đứng dậy thổi tắt nến còn sót lại, cất bước đi vào nội thất.
Nàng mím môi cười khẽ, trong phủ hiện giờ đại khái đã ổn thỏa, có một số việc cũng nên đưa vào lịch trình rồi.