Ngoại ô phía tây kinh thành, cây liễu hai bên quan đạo vừa rút ra chồi non, ánh nắng buổi chiều lười biếng rải trên con đường đất vàng.
Tiểu đội tuần kiểm ti Vương Hổ đang đeo đao bên hông đi tuần tra dọc đường, hôm nay trời quang đãng, hắn cũng cảm thấy thoải mái, đang trốn dưới gốc cây để lười biếng.
Kinh thành này xưa nay thái bình, trong tuần kiểm hàng ngày rất ít khi gặp phải chuyện gì.
Nhưng hôm nay dường như không giống nhau.
Trên quan đạo xa xa tung lên một mảnh bụi đất, bóng người đen kịt đang ùa về phía bên này.
Bọn họ quần áo tả tơi, bước đi lảo đảo, có tới mấy trăm người.
"Đứng lại! Kẻ nào!"
Vương Hổ có chút run rẩy, đối mặt với đám người này, không hiểu sao lại có vẻ sợ hãi.
Đi đầu là một gã trung niên, mặt vàng gầy gò, vừa thấy binh lính chặn đường liền "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, giọng khàn đặc hét: "Quân gia! Quân gia cho ta một con đường sống đi! Chúng ta là bách tính từ Giang Hoài tới, chạy nạn mà đến!"
Mấy trăm người phía sau đều dừng lại, quỳ rạp xuống đất, đều là tiếng cầu xin tha thứ.
Bách tính Giang Hoài?
Vương Hổ trong lòng thắt lại, hắn dự cảm được đại sự sắp xảy ra, nghiêm giọng hỏi: “Giang Hoài cách kinh thành tới hơn ngàn dặm, sao các ngươi lại đi đến đây? Sao có thể tự ý rời khỏi nguyên quán? Có lộ dẫn thông quan hay không? Đã có lộ chỉ thông qua quan chưa?”
Hán tử ngẩng đầu, nước mắt hòa lẫn bụi đất lăn dài: "Quân gia không biết... Giang Hoài xong rồi! Đê sông sụp đổ, lũ lụt nhấn chìm hoa màu, nhà cửa biến mất, đất đai không còn, chẳng còn gì cả! Chúng ta đi một thời gian dài, vượt núi băng đèo, dựa vào việc ăn xin mới đến kinh thành!"
“Nói bậy! Giang Hoài thật sự gặp tai họa, quan phủ địa phương sao có thể không báo? Chẳng lẽ các ngươi tập hợp dân chúng, có lòng mưu phản?”
Vương Hổ có chút ngoài mạnh trong yếu, ai cũng biết sự đáng sợ của lưu dân. Họ nhìn thì đáng thương, nhưng nếu bùng nổ, lại có sức chiến đấu vô cùng khủng khiếp.
“Quan phủ? Quân gia, chúng ta chính là từ dưới trướng quan phủ trốn ra!”
"Ý gì?"
“Đầu tháng tư năm nay, Giang Hoài liền đổ mưa lớn, ngày đêm không nghỉ, trọn vẹn một tháng.”
Gã đàn ông giờ nhớ lại cảnh tượng lúc đó, trong lòng vẫn run rẩy.
“Mấy ngày đầu chỉ là mưa phùn lất phất, chúng ta chỉ nghĩ thời tiết giao mùa xuân hạ dị thường, nên mới dễ đổ mưa vào lúc này. Nhưng sau đó mưa càng rơi càng lâu, càng xuống càng lớn, mực nước sông đều dâng cao, đê đập mềm rồi, vỡ đê rồi!”
Bên cạnh, một lão phụ nhân ôm một đứa trẻ đầu to thân hình lại rất nhỏ, khóc nói: “Giang Hoài chúng ta dựa nước ăn nước, đê sông trăm dặm kia là rào cản trăm năm a! Nhưng những người làm quan đó, quanh năm chỉ quản việc tu sửa đơn giản theo lệ thường. Số bạc ấy, tất cả đều bị bọn hắn tham lam!”
Lời này nói ra nghiêm trọng, Vương Hổ có chút không dám hỏi thêm.
“Quan gia, ngài không biết. Mưa lớn kéo dài như vậy, đê sông đều sụp đổ. Thôn xóm và ruộng tốt hai bên bờ sông chúng ta mấy chục dặm đều bị nhấn chìm.”
Vương Hổ nghe mà kinh hồn bạt vía: "Vậy quan phủ địa phương đâu? Kinh thành bên này không nghe thấy chút tin nào sao?"
"Những tên quan chó đó! Tai họa lớn như vậy, bình thường bọn chúng làm gì thì tự biết, đám quan lại này chỉ sợ bị cách chức tống giam."
Vương Hổ trợn tròn mắt, hắn đột nhiên nghĩ đến, gần đây chính là lúc triều đình điều tra quan viên thăng tiến kinh sát, khó trách những quan chức này muốn đè nén sự việc xuống.
Bình thường thì thôi, nếu xảy ra chuyện trong thời kỳ khảo sát như thế này, đó chính là mất đi thánh tâm.
Trong đám người ồn ào, trong lúc nhất thời, rất nhiều người hướng về Vương Hổ thổ lộ.
"Những người này không cho chúng ta đi nói với nhau, cũng không để chúng tôi vào kinh."
"Đã ngập đến mức đó rồi, họ còn nói là mưa xuân lất phất, hơi có chút nước lũ."
“Chúng ta trốn thoát không dễ dàng gì, các cửa ải đều có người canh giữ, những kẻ trong thôn chúng ta chạy thoát đều bị bắt về đánh gãy chân.”
“Quan gia, không ai biết cả, chúng ta sống không nổi nữa rồi. Ngài có thể làm ơn giúp chúng tôi báo cáo lên trên được không?”
Những lưu dân này không biết Vương Hổ là quan lớn đến mức nào, bọn họ chỉ biết đây là một quân gia, có con đường lên trên, dù thế nào cũng là tia hy vọng.
Ở thời điểm đói nhất, bọn hắn cảm thấy đi về phía bắc, hướng kinh thành mà đi, khẳng định có thể sống, hoàng đế lão gia chắc chắn sẽ cho bọn họ một miếng ăn.
Vương Hổ chỉ cảm thấy một luồng hàn ý từ lòng bàn chân lao lên lưng: "Vậy các ngươi... lại trốn thoát bằng cách nào?"
Dù không nhận ra vài chữ, Vương Hổ cũng biết lưu dân trong quá trình chạy nạn sẽ xảy ra chuyện gì.
Gã đàn ông lau vội nước mắt trên mặt, thở hổn hển nói:
“Nước lớn đó đến quá nhanh, quá dữ dội! Nửa đêm không một tiếng động đã xông tới, người nhà chúng ta ngủ ngon lành, căn bản không hề có chút phòng bị nào!”
"Nhà bị phá sập, hoa màu trên đất đều không còn, gà vịt trong nhà đều bị nước lớn cuốn đi dìm chết, chẳng còn lại gì nữa."
"Ta cũng đang làm việc bên ngoài, may mắn sống sót, bây giờ trong nước toàn là bùn nhão và đá tảng, thuyền cũng không đi được, chẳng liên lạc được gì với bên trong."
"Ban đầu chúng ta còn định cắn răng chịu đựng, kết quả cứu trợ mãi không đến, vỏ cây đều bị chúng tôi ăn sạch rồi."
“Nếu không phải chuyên chọn con đường hoang sơn dã lĩnh đi ra ngoài, quan gia, hôm nay ngài đã chẳng gặp được chúng ta rồi. Đội ngũ nhiều người như vậy, đến giờ chỉ còn lại chúng tôi thôi.”
Vương Hổ kinh ngạc, hắn nhất thời cũng không biết nên ứng phó như thế nào, nhưng điều đầu tiên nghĩ đến là tuyệt đối không thể để cho đám lưu dân này xông vào kinh thành.
Chuyện đó lớn rồi.
"Hàng xóm đừng vội, các ngươi dừng lại ở đây đi."
"Gần đây có một khoảng đất trống lớn như vậy, các ngươi có thể nghỉ ngơi ở đây trước đã. Ta là Tuần Kiểm Ty, lập tức báo cáo lên trên cho các người."
“Triều đình chắc chắn sẽ không quan tâm các ngươi, chúng ta đều là dân thường, ta nói cho các người một câu móc tim gan, cũng không dám vào kinh thành lúc này. Vạn nhất chọc giận những đại nhân vật kia, đánh giết thì không hay.”
Lời này của hắn nửa thật nửa giả, mỗi một chữ đều là thật, nhưng thực ra còn có một tầng ý nghĩa khác.
Nếu để những lưu dân này trực tiếp xông vào kinh thành, Tuần Kiểm Ty của bọn họ coi như xong đời.
Hắn vừa trấn an lưu dân, bảo họ dừng lại nghỉ ngơi tại đây, vừa quay đầu hét lớn với binh lính bên cạnh: "Còn ngẩn người ra đó làm gì! Mau chóng về kinh, báo cáo Tuần Kiểm Ty đại nhân! Nhanh lên!"
Chuyện lớn như vậy không ai dám trì hoãn, một canh giờ sau, tin tức liền tiến vào cửa hoàng cung.
Trong ngự thư phòng, hoàng đế đang nghị sự với nhị hoàng tử Phó Nguyên.
Phó Nguyên gần đây thường đến Ngự Thư Phòng, nói một số lời thiên hạ thăng bình, quốc vận hưng thịnh, hết sức đề cao hoàng đế đi tiến hành đại điển phong thiện.
“Phụ hoàng, hiện nay bốn biển thăng bình, chính là thời cơ tuyệt vời để cử hành đại điển phong thiện.”
Phó Nguyên đầy mặt cung kính và ngưỡng mộ: "Nhi thần cùng Lễ bộ, Thái Thường tự đã tra xét nhiều lần chế độ phong thiền của triều đại trước, chỉ cần phụ hoàng đồng ý, liền có thể cáo tri thiên hạ, để hiển lộ vinh quang triều ta."
Hắn quả thực là lời nói cực kỳ mỹ lệ, khen ngợi công lao bất thế của hoàng đế, không ai không thích nghe lời hay ý đẹp.
Hoàng đế cũng không ngoại lệ.
Hoàng đế còn chưa kịp mở miệng, đã nghe thấy giọng nói the thé của thái giám đột nhiên từ ngoài điện truyền đến, mang theo sự hoảng loạn hiếm thấy: "Bệ hạ! Thông Chính Ty khẩn tấu! Lưu dân Giang Hoài tràn vào ngoại ô kinh thành, gọi là đê sông Tam Châu tan vỡ, dân chúng lưu lạc khắp nơi!"
Tay cầm bút của Hoàng đế khựng lại, chu sa nhỏ trên tấu chương, làm loang ra một mảng đỏ chói mắt.
"Vào đi."
Thông Chính Sứ vội vã vào điện, quỳ xuống dâng tấu báo, giọng nói sợ hãi run rẩy: "Bệ hạ, mật báo của Tuần Kiểm Ty ngoại ô kinh thành, chiều nay có hàng trăm lưu dân đổ xô ra Tây Giao, tự xưng là nạn dân Giang Hoài. Theo lời lưu vong kể lại, Giang Tú từ đầu tháng tư liên tiếp đổ mưa lớn, đê sông vỡ vụn, toàn cảnh bị nhấn chìm, quan phủ địa phương phong tỏa tin tức, bắt giữ bách tính báo tai họa, họ... là liều mạng trốn thoát."
Hắn đương nhiên sợ hãi, việc này Thông Chính Ty vậy mà không nhận được bất kỳ tấu chương nào. Chuyện ở một nơi, không có tấu báo địa phương, ngược lại là tấu trình của Tuần Kiểm Ty kinh thành.
Toàn bộ sự việc đều lộ ra vẻ hoang đường và buồn cười.
Hoàng đế đọc hết một lượt, đột ngột ném tấu chương lên án, phát ra tiếng "bùm" trầm đục.
"Giang Hoài tri châu, thật to gan!"
Hoàng đế rất ít khi có lúc nói lời sắc bén như vậy, tất cả mọi người hầu hạ xung quanh đều sợ tới mức quỳ xuống.
"Đê sông sụp đổ, vạn dân gặp tai họa, họ dám giấu giếm báo cáo? Dám phong tỏa tin tức? Đây là thiên hạ của trẫm, hay là trên đời của họ?"
Lời này vừa ra, ngay cả Nhị hoàng tử cũng quỳ xuống.
Phó Nguyên nghe mà kinh hãi, nhưng trên mặt vẫn luôn là vẻ nghiêm túc. Hắn trong lòng tính toán, rốt cuộc mình có thể mưu tính điều gì về chuyện này hay không.
"Truyền chỉ," Hoàng đế đột nhiên đứng dậy, phất tay nói: "Nội các, Lục bộ Cửu khanh, còn có hoàng tử đã tham chính, tất cả đều lập tức tiến cung cho trẫm!"
—————
Đêm tối dày đặc, trong điện lại đèn đuốc sáng trưng, sáng như ban ngày.
Văn võ trọng thần tề tựu một chỗ, ai nấy sắc mặt ngưng trọng.
Bọn hắn đã xem qua tấu chương về tai họa Giang Hoài, lúc này đều có chút hiểu biết về tình hình thực tế.
Nhưng cơn giận của Hoàng thượng, không ai dám tiếp nhận.
"Quan viên địa phương giấu giếm đã lâu như vậy, triều đình lại hoàn toàn không biết gì cả!"
Ánh mắt hoàng đế sắc như dao, lạnh lùng đảo qua chúng thần: “Các ngươi ngày thường quản lý địa phương như thế nào? Chư khanh, ai nói cho trẫm biết, tri châu Giang Hoài này là do ai bổ nhiệm? Đê sông địa điểm lại là ai phụ trách tu sửa?”
Trong điện im phăng phắc.
Lại bộ Thượng thư và Công bộ thượng thư không hẹn mà cùng cúi đầu xuống.
Công bộ thượng thư cảm thấy mình có chút oan uổng, bộ phận Công Bộ này nói ra thì quan trọng, nhưng thực tế từ trước đến nay chỉ có quyền đề nghị chứ không có tư cách quyết sách.
Hoàng đế hừ lạnh một tiếng: “Trẫm cũng không sợ nói cho các ngươi biết, từ trên xuống dưới, Từ Tri Châu đến tuần kiểm thông phán, một người cũng đừng hòng để trẫm chạy thoát! Khi dễ lừa trên giấu dưới quyền, giam giữ bách tính, đây là điều bọn hắn có thể giấu được sao?”
"Bệ hạ bớt giận!" Các quan viên đồng loạt quỳ xuống.
"Bớt giận?" Trong ánh mắt hoàng đế đều là ánh sáng lạnh lẽo.
“Trẫm ngược lại muốn bớt giận, là các ngươi khiến trẫm không được yên ổn?”
Hắn nhìn đám quan viên đang quỳ rạp một mảng, ngày thường nhìn ai nấy đều tài năng xuất chúng, lúc này lại đều rụt rè co chân.
"Tả tướng, ngươi nói việc này nên xử lý thế nào?" Hắn chỉ vào Tả tướng đang quỳ ở phía trước nhất.
Tả tướng không hề hoảng loạn, ông chắp tay đáp.
"Lão thần cho rằng, hiện tại có ba phương diện cần Thánh Thượng quyết đoán."
“Thứ nhất, cần phái khâm sai đi Giang Hoài, xem kho lương địa phương còn tồn tại hay không, có thể mở kho phát lương hay chưa. Còn phải hỗ trợ sơ tán nước đọng, an trí dân bị nạn, việc này gian nan, nhân tuyển khó mà định đoạt.”
“Thứ hai, lưu dân đã đến ngoại ô kinh thành, phía kinh đô có thể dùng phương pháp phát cháo và lấy công thay cứu hộ để ổn định lưu vong, nhưng bên Giang Hoài, phải là Binh bộ điều động quân đồn trú gần đây, duy trì trật tự địa phương, ngăn chặn sinh loạn thêm một bước.”
“Thứ ba, cứu trợ thiên tai cần tiền lương thực, Hộ bộ cũng cần kiểm kê bạc dự trữ quốc khố, cụ thể chuẩn bị bao nhiêu tiền và lương, cần Thánh thượng định đoạt.”
Vài lời ngắn ngủi đã nói rõ tình hình hiện tại, cũng thuận lý được việc các bộ phận nên làm.
Hắn nói mạch lạc rõ ràng, cơn giận của hoàng đế cũng đã nguôi ngoai một chút.
“Vậy các vị ái khanh ai nguyện ý đến Giang Hoài, thay trẫm giải quyết nỗi lo này?”
Trong điện nhất thời không ai đáp lời.
Chẩn cứu thiên tai quả thực là công lao lớn, nhưng công huân này không dễ lấy.
Giang Hoài hiện tại tai họa không rõ, thế lực địa phương lại chằng chịt, làm tốt là bổn phận, nhưng nếu làm hỏng, thì phải giống như những quan viên Giang Hòe kia, chôn vùi trong cơn giận của hoàng đế.
Ngay lúc này, Nhị hoàng tử Phó Nguyên bước ra, khom người hành lễ, giọng nói khẩn thiết.
“Phụ hoàng, nhi thần thân là hoàng tử, nên vì quân phụ phân ưu, vì bách tính thỉnh mệnh. Nhi thần nguyện thân đến Giang Hoài, đốc thúc cứu trợ thiên tai, an ủi lưu dân, để cho phụ hoàng có thể an tâm!”
Lời này vừa thốt ra, cả điện đều kinh ngạc.
Bách quan nhao nhao ngẩng đầu, ánh mắt phức tạp nhìn về phía Nhị hoàng tử.
Không ai ngờ rằng, hắn lại chủ động tiếp nhận củ khoai lang nóng bỏng tay này.
Không ai biết được tính toán trong lòng Phó Nguyên lúc này.
Hắn cảm thấy đây là cơ hội của mình, là thời cơ thể hiện tài năng của bản thân để giành được quyền phát ngôn triều đình.
Chẩn cứu tế Giang Hoài là đại sự hàng đầu được cả nước chú mục hiện nay. Nếu làm tốt, công đức vạn dân bình định tai nạn này tất nhiên sẽ lưu truyền trong dân gian, hắn chủ động xin đi, càng là mỹ danh một việc.
Người thuận lòng dân được thiên hạ.
Hình tượng trữ quân nhân hậu ái dân là thứ lòng dân hướng về, mà lòng người là phụ hoàng cũng không thể không cân nhắc.
Hơn nữa, lần này tai họa liên quan đến nhiều quan chức địa phương như vậy, sau thiên tai tất nhiên sẽ tiến hành thanh tra và điều chỉnh bổ nhiệm quan viên quy mô lớn, đây cũng là cơ hội tuyệt vời để mình thâm nhập thế lực địa giới Giang Hoài, cài cắm tâm phúc.
“Nhị ca.” Tam hoàng tử bỗng nhiên mở miệng, “Tai họa Giang Hoài hung hiểm, thế lực địa phương lại chằng chịt, nhị ca đi đây, phải cẩn thận nha. Vạn nhất làm hỏng, mất mặt chính là hoàng gia.”
Rõ ràng là nhắc nhở, nghe lại giống như chế giễu.
Phó Nguyên mỉm cười: “Tam đệ yên tâm. Ta đã dám đi, thì có nắm chắc làm tốt. Ngược lại là tam đệ, ở kinh thành thật tốt, đừng để phụ hoàng lo lắng.”
Tam hoàng tử biến sắc, lộ ra vài phần không vui.
Mấy vị hoàng tử còn lại đều không lên tiếng, lúc này tình huống phức tạp, mạo muội bước vào, thực sự là không khôn ngoan.
Trong mắt Hoàng đế hiện lên một tia tán thưởng, trầm ngâm một lát, gật đầu nói: “Chuẩn. Hoàng tử đích thân đến, quyền uy đầy đủ, trẫm cũng yên tâm. Trẫm lại phái một phó thủ cho ngươi.”
Ánh mắt hắn quét qua điện, dừng lại trên người Lại bộ Tả Thị lang Lục Minh Viễn, “Lục Minh xa.”
“Thần có mặt.” Lục Minh Viễn bước ra quỳ xuống đất.
“Trẫm lệnh cho hai người các ngươi làm khâm sai đại thần, cùng nhau đến Giang Hoài, song trọng đốc biện.”
“Một là điều tra triệt để chân tướng đê sông lần này tham nhũng, trẫm phải có chứng cứ thực sự; hai là hỗ trợ Nhị hoàng tử đốc thúc cứu tế thiên tai, nếu hắn có chỗ không chu đáo, kịp thời nhắc nhở.”
Lục Minh Viễn dập đầu: “Thần lĩnh chỉ.”
Hoàng đế lại nói: “Hộ bộ, lập tức thanh tra tiền lương quốc khố, mau chóng chuẩn bị tiền bạc! Hình bộ đã chuẩn Bị trước, chờ khâm sai điều tra kết quả! Hai người các ngươi cầm Hổ Phù của trẫm, mang theo binh mã đi, trẫm sẽ không tin, còn không trị được bọn họ!”
"Thần xin tuân chỉ." Mọi người đồng thanh đáp.