Dưới hành lang yên tĩnh một lát, bên ngoài viện bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập của người gác cổng, phá vỡ bầu không khí trầm lắng vừa rồi.
Người gác cổng bước nhanh đến hành lang, thần sắc mang theo vài phần căng thẳng.
“Quốc công gia, phu nhân, vừa rồi ngoài trang có một gã đàn ông lạ mặt, nói là đi ngang qua hỏi đường, nhưng ánh mắt lại không ngừng nhìn vào trong viện. Tiểu nhân hỏi hắn từ đâu tới, ấp úng đáp lời, hỏi xem hắn muốn tìm ai, lại chỉ mơ hồ nói đi nhầm đường rồi vội vã cưỡi ngựa rời đi.”
Tạ Cảnh Nhân khẽ thu đầu ngón tay lại, nhìn về phía cửa lớn.
"Dáng vẻ, ngươi nhìn rõ chưa?"
"Là một gã trung niên, da ngăm đen, tay có chai dày, bên hông giấu một tấm thẻ gỗ nhỏ, đứa nhỏ nhìn từ xa, giống như kiểu thẻ bài mà sai dịch Cống Viện dùng."
Yến Thính Lan ngồi thẳng người: “Người của Cống viện? Mới vừa nhận thánh chỉ, tin tức truyền nhanh như vậy sao? Lại đặc biệt tìm đến trang viên hoang dã này để dò hỏi?”
“Mười phần thì tám chín.” Tạ Cảnh Nhân rũ mắt xuống, “Ta vừa nhận việc đề cử, còn chưa kịp lên đường về kinh, bọn họ đã phái người đến xem xét hành tung. Chắc là sợ ta vừa đến Cống viện, liền bắt tay vào thanh tra sổ sách của cựu dịch.”
Yến Thính Lan hạ giọng nói: "Xem ra đối phương rất cẩn thận, chỉ là từ xa dò xét, không tiến lên bắt chuyện. Bây giờ dù có phái người đi đuổi theo, đối thủ đã sớm chạy xa rồi, cho dù đuổi kịp, một câu hành trình, chúng ta cũng không thể trách cứ."
"Chính là ý đồ của bọn họ." Tạ Cảnh Nhân chậm rãi đứng dậy, "Chỉ âm thầm quan sát từng cử động của chúng ta, sau khi về kinh có thể cầm những kiến văn vụn vặt này, tung tin đồn trong kinh thành. Nói rằng ta chưa nhậm chức, liền âm mưu ở ngoại ô, muốn thanh trừng người cũ ở cống viện một cách rầm rộ."
"Động tác nhỏ như vậy, là độc ác nhất." Yến Thính Lan mím môi, "Nếu lời đồn truyền vào triều đình, quan viên không rõ nội tình sẽ cảm thấy ngươi hẹp hòi, chưa nhậm chức đã muốn hưng đại ngục. Thánh thượng nghe nói, cũng khó tránh khỏi sinh lòng lo lắng."
Tạ Cảnh Nhân cười lạnh: “Bọn họ chính là muốn hiệu quả này. Trước tiên tạo thế, gán cho ta cái danh đối đãi hà khắc với cựu lại, sau này ta thanh tra sổ sách, phàm là cắt xén một người, tất cả mọi người đều sẽ cảm thấy ta đã sớm có mưu đồ.”
"Vậy chúng ta có nên tạm hoãn ý định điều tra không, tạm thời gác lại để ổn định những trận cũ này không?"
"Tuyệt đối không được." Tạ Cảnh Nhân dứt khoát phủ quyết, "Một khi nhượng bộ, bọn họ liền khẳng định ta sợ lời đồn đại. Sau này trong Cống Viện, chuyện gian lận tham ô chỉ càng thêm vô tư. Thu Vi liên quan đến sĩ tử thiên hạ, nếu việc trường hợp sụp đổ, gây ra bê bối phòng thi, tội lỗi cuối cùng vẫn rơi vào đầu ta."
"Cứng đối cứng, trở ngại sẽ lớn hơn chúng ta dự đoán."
"Ta sẽ không hành sự lỗ mãng." Tạ Cảnh Nhân nói, "Trên mặt nổi, ta chỉ tuyên bố lần này nhậm chức, chỉ cầu kỳ Thu Vi an ổn, chứ không có ý cắt giảm mọi người. Trong bóng tối, lại sắp xếp những người đáng tin cậy, từng chút một đối chiếu sổ sách ra vào kho hàng các năm trước, lặng lẽ thu thập chứng cứ. Không có bằng chứng xác thực thì không động thủ."
Yến Thính Lan gật đầu, chợt nhớ tới bức thư trong tộc, trong lòng lại một nỗi lo âu.
"Còn có phía Thanh Tùng nữa. Thư trong tộc nói, gần đây thường ngày có đồng môn địa phương kinh thành đến bái phỏng. Những người đó bề ngoài thì ra ngoài luận bàn văn chương, nhưng lại có mấy người, từng câu từng chữ vòng quanh quy củ lục soát của cống viện để dò hỏi."
Tạ Cảnh Nhân nhíu mày: "Ta vốn tưởng bọn họ chỉ nhắm vào công vụ Cống Viện, không ngờ ngay cả Thanh Tùng cũng trở thành đột phá khẩu của bọn hắn."
"Thanh Tùng còn trẻ, đọc sách vững chắc, nhưng về mặt nhân tình lại quá đơn thuần. Bạn học đến cửa, hắn không tiện đóng cửa không gặp, nếu lời nói sơ suất, bị người ta bắt được vài câu, liền có thể bịa đặt lời lẽ." Yến Thính Lan lo lắng không yên, "Những kẻ đó chưa chắc đã muốn gian lận, chỉ cầu lấy được bằng chứng qua lại với Thanh Tùng, sau này có khả năng tuyên bố ra ngoài rằng kết giao với tộc cháu của ngươi. Một khi kỳ thi mùa thu xảy ra chuyện, đây chính là lợi khí công kích ngươi."
Tạ Cảnh Nhân chậm rãi bước đi trong sân, dừng lại bên cạnh cột gỗ bên hành lang.
“Đợi chúng ta về kinh, việc đầu tiên sẽ đi gặp Thanh Tùng. Phải mở rộng lợi hại ra, nói rõ ràng với hắn.”
"Có dặn dò thế nào mới thỏa đáng?" Yến Thính Lan hỏi, "Nếu trực tiếp bảo hắn đóng cửa từ chối khách, giữa các bạn học đột nhiên đứt đoạn qua lại, người khác ngược lại nghi ngờ, truyền ra những lời đàm tiếu rằng hắn ỷ vào quyền thế của ngươi mà kiêu ngạo coi thường học tử."
"Không thể quá cứng rắn." Tạ Cảnh Nhân suy nghĩ một lát, "Dạy hắn định ra quy củ. Hội khách giới hạn thời gian cố định, lúc trò chuyện cửa phòng mở toang suốt chặng đường, phàm là ai hỏi đến chuyện trường thi Cống Viện, đều bị suy đoán không biết, chỉ bàn về kinh thư văn chương. Nếu có người truy hỏi nhiều lần, thì kẻ này chắc chắn có quỷ, có thể ghi tên để tra xét kỹ lưỡng."
Yến Thính Lan khẽ thở dài: "Khó là khó, Thanh Tùng bản thân chưa chắc đã phân biệt rõ ràng, những câu hỏi nào giấu bẫy."
“Cho nên phải cảnh báo hắn, người đọc sách luận học chỉ bàn về nghĩa lý sách lược, phàm là chủ đề dính líu đến sự vụ cống viện, bất kể đối phương nói ôn hòa thế nào, đều có ý đồ riêng.” Tạ Cảnh Nhân nhìn về phía Yến Thính Lan, “Đáng sợ nhất không phải là dụ dỗ thẳng thắn, mà là sự thăm dò bao bọc trong tình đồng môn.”
"Nếu những đồng môn đó không chịu bỏ qua, tiếp tục đến tận cửa quấn lấy thì sao?"
"Vậy thì để Thanh Tùng tìm một cái cớ ổn thỏa, từ chối nói rằng lúc thi thể không khỏe, đóng cửa tĩnh dưỡng, hoàn toàn không gặp khách."
"Trước khoa học, ưu tiên tránh hiềm nghi, tạm thời không cần bận tâm đến nhân tình thế tục."
Ánh nắng phía chân trời dần nghiêng về phía tây, hơi nóng giảm bớt, nhưng nỗi lo trong lòng hai người dưới hành lang lại càng sâu sắc hơn.
Yến Thính Lan nhìn về phía Tạ Cảnh Nhân: “Trong vòng ba năm ngày khởi hành, hiện giờ có người đã mò ra ngoài trang để thăm dò, có nên lên đường trước không?”
Tạ Cảnh Nhân suy nghĩ một chút, liền lắc đầu: “Không cần vội vàng. Càng hoảng loạn lên đường, càng khiến chúng ta trong lòng kiêng dè. Vẫn khởi hành theo ngày đã định, chỉ là thêm vài hộ vệ đi cùng, trên đường cẩn thận hơn một bước.”
"Được." Yến Thính Lan đáp lời, lập tức nhớ ra một chuyện, "Còn nữa, sau khi về kinh, tấu chương ngươi dâng lên Trần Tình, cách nói càng phải cẩn thận. Vừa muốn nói rõ việc Thanh Tùng ứng thí này, cũng phải viết rõ ngươi sẽ nghiêm khắc tránh hiềm nghi."
“Ta hiểu.” Tạ Cảnh Nhân nói, “Trong tấu chương, ta sẽ không thỉnh cầu đổi người đề cử, chỉ thành thật nói rõ nội tình, trình bày thế nào ta tránh hiềm nghi. Đặt thái độ ra ngoài sáng, bịt miệng một bộ phận người lại.”
Yến Thính Lan nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay của hắn: “Ván cờ này trong kinh, từng bước đều là cạm bẫy. Chỉ cần sơ sẩy một chút, liền vạn kiếp bất phục.”
Tạ Cảnh Nhân cúi đầu nhìn nàng, đáy mắt mang theo một phần kiên định.
“Ta biết. Chỉ là kỳ thi mùa thu công bằng, không thể phế. Dù con đường phía trước đầy rẫy tính toán, việc này ta cũng phải làm cho tốt.”
Sự yên ổn ngắn ngủi ở vùng quê đã đi đến cuối đường, sóng gió ngầm cuồn cuộn trong kinh thành đang lặng lẽ chờ đợi họ.
————
Ngày hôm sau, trời chưa sáng, Vương bá đã vội vàng tiến vào bẩm báo.
“Quốc công gia! Phu nhân! Xe ngựa nhanh kinh thành gửi thư khẩn tới rồi!”
Tạ Cảnh Nhân một tay nhận lấy phong thư, quét sạch từng dòng, đột nhiên nắm chặt tờ giấy viết.
Yến Thính Lan bước nhanh tới: “Trong thư nói gì?”
"Là Thanh Tùng bên kia xảy ra chuyện rồi." Tạ Cảnh Nhân giọng nói mang theo vẻ giận dữ, "Đêm qua có hai đồng môn ngồi lâu trong tiểu viện của hắn, giả vờ luận sách, dò hỏi xem hắn có biết những thủ đoạn lục soát mà ta thường dùng hay không. Ban đầu Thanh Tòng chỉ bàn về văn chương, đối phương lại ngầm cho phép lời nói, nếu có thể thăm dò được chút nội tình, có khả năng giúp hắn liên lạc với người làm phòng thi chấm bài."
Yến Thính Lan hít một hơi khí lạnh: "Lại trực tiếp hứa hẹn với phòng sư? Đám người này gan lớn như vậy! Thanh Tùng là người cẩn thận, hắn trả lời thế nào?"
“Hắn từ chối ngay tại chỗ, nhưng trước khi đối phương rời đi, đã để lại một cuộn bản thảo, nói là mới chế tác, xin Thanh Tùng bình luận.” Trang giấy trong tay Tạ Cảnh Nhân nhíu lại, “Người đưa thư nói, trong lớp kẹp của bản nháp đó kẹp một mảnh giấy, ghi vị trí kho vật liệu cống viện.”
"Cái bẫy!" Yến Thính Lan trầm giọng nói, "Họ cố ý để lại mảnh giấy, nếu sau này trường thi xảy ra chuyện, có thể nói Thanh Tùng đã sớm biết rõ nội tình kho hàng, ngầm thông đồng với cống viện!"
Vương bá ở bên cạnh vội vàng chen lời: “Còn một việc nữa! Người đưa thư tiện thể nói, tên sai dịch cống viện hôm qua đến trang viên dòm ngó kia, sau khi trở về, đã lan truyền tin đồn khắp kinh thành, nói đại nhân tư tụ thân hữu ở ngoại ô, mưu đồ thanh trừng các cựu lại Cống viện! Hiện giờ tin tức đã truyền đến Lại bộ!”
Tạ Cảnh Nhân ngước mắt, ánh mắt lạnh lẽo: “Động tác thật nhanh. Chỉ một ngày ngắn ngủi, tin đồn đã lan truyền rồi.”
"Không thể đợi ngày khởi hành, hôm nay chúng ta sẽ đi ngay!"
"Không thể vội vàng!" Vương bá vội vã ngăn cản.
"Đại nhân, tá điền vừa về từ đầu thôn nói, trên quan đạo có mấy kỵ thủ lạ mặt đi tuần tra qua lại, giống như là chuyên chờ chúng ta lên đường."
Tạ Cảnh Nhân cười lạnh một tiếng: “Ngăn đường chờ? Muốn làm gì, chặn chúng ta lại?”
Vương bá lắc đầu: "Không giống như muốn cưỡng ép ra tay, chỉ là nhắm vào đoàn xe của chúng ta."
Yến Thính Lan nhanh chóng đưa ra quyết định: “Chia làm hai đường đi. Đoàn xe chính vẫn khởi hành như thường lệ, rầm rộ phô trương thanh thế, dẫn dụ những kỵ sĩ kia đi xa. Hai chúng ta xe nhẹ đơn giản theo lối nhỏ ở phía tây thôn quê, về kinh trước. Hộ vệ chia rẽ, một nửa theo đoàn xe, nửa tùy chúng tôi.”
Tạ Cảnh Nhân quay đầu dặn dò Vương Bá: “Ngươi theo đội chính. Trên đường không cần che giấu, cố ý tung tin ra, nói ta và phu nhân đều đang ở trên xe.”
"Tiểu nhân hiểu rõ, nhất định sẽ diễn rất chu toàn."
"Tôi đi chuẩn bị xe ngựa ngay đây." Vương bá quay người bỏ đi.
Trong sân chỉ còn lại hai vợ chồng.
Yến Thính Lan hạ thấp giọng: “Bên Thanh Tùng, trên đường chúng ta đi đã phái người đưa thư qua trước, cảnh cáo hắn, cuộn văn bản đó lập tức bị đốt cháy, lập tiếp đóng cửa, không thấy bất kỳ ai.”
“Thẩu thư quá chậm.” Tạ Cảnh Nhân nhíu mày, “Người đưa thư dễ bị chặn. Ta viết thư ngắn, phái một hộ vệ đáng tin cậy nhất, đi đường nhỏ thẳng vào tiểu viện phía nam kinh thành, tự tay giao cho Thanh Tùng.”
Đang nói chuyện, một hộ vệ vội vã chạy vào trong sân, quỳ một gối xuống đất.
"Đại nhân! Vừa rồi điều tra, đám kỵ sĩ trên quan đạo kia, người dẫn đầu chính là nghĩa tử của Tổng quản Kho khố Cống viện!"
Ánh mắt Tạ Cảnh Nhân trở nên nghiêm nghị: "Tổng quản kho hàng, quả nhiên là hắn. Hắn quản lý sổ sách vật liệu, sợ nhất là ta điều tra."
Yến Thính Lan nói: "Loại tiểu nhân vật này ngược lại là kẻ gan dạ độc ác nhất. Chúng ta đi đường nhỏ, cũng khó mà đảm bảo sẽ không bị hắn phái người chặn đường."
Hộ vệ ngẩng đầu tiến lên: "Chỗ cầu hẹp giữa rừng đường nhỏ, thích hợp nhất để mai phục. Thuộc hạ đề nghị phái thêm hai người đi tuần tra trên cầu trước."
“Không cần phải liều mạng.” Tạ Cảnh Nhân xua tay, “Mục tiêu của chúng ta là nhanh chóng đến kinh thành, không dây dưa với bọn họ trên đường. Chỉ cần bước vào cổng thành kinh, bọn hắn sẽ không dám công khai ra tay.”
"Truyền lệnh hộ vệ đi theo, thu kỹ đao khí, không lộ phong mang. Một khi gặp phải cản đường, có thể thoát thân thì thoát."
"Vâng, phu nhân!" Hộ vệ lĩnh mệnh đứng dậy.
Tạ Cảnh Nhân quay sang Yến Thính Lan, tốc độ nói cực nhanh: “Sau khi về kinh, ngươi lập tức vào nhà cũ của Tạ gia, diện kiến trưởng bối trong tộc, nghiêm lệnh cho con cháu cả tộc. Khoảng thời gian này nhất định phải khiêm tốn, không được tham dự bất kỳ văn nhân nhã tập nào. Ta trực tiếp đi nha môn tiếp ấn, đồng thời dâng thư, đem chuyện đồn đại ở Cống viện bẩm báo Thánh Thượng.”
Yến Thính Lan: "Tấu chương nhất định phải nhớ nhắc đến chuyện Thanh Tùng, không thể đợi người khác dâng tấu đàn hặc ngươi."
“Ta biết rồi.” Tạ Cảnh Nhân gật đầu, lại nhìn về phía Vương bá, “Trước khi đoàn xe chính xuất phát, ngươi lặng lẽ sắp xếp người, gửi một bản đơn giản đến Lại bộ, chỉ nói ta sắp trở về kinh nhận việc, chuyên tâm chuẩn bị kỳ thi mùa thu, không có ý định thanh trừng quan cũ, trước tiên đối phó với lời đồn đó.”
Vương bá chắp tay: "Đã ghi nhớ."
Xa xa, chân trời sáng rực hoàn toàn, ánh nắng ban mai xé toạc màn sương sớm.
Yến Thính Lan nhìn về phía Tạ Cảnh Nhân: “Thời gian không còn nhiều, chúng ta chia nhau chuẩn bị. Nửa canh giờ sau, cửa sau hội hợp.”
"Được. Đi đường cẩn thận."
Vương bá vội vàng lui xuống sắp xếp xe ngựa vật tư, hộ vệ tản ra bốn phía, chia nhau đi dò xét đường sá, truyền lời.
Những cánh đồng tạm thời yên tĩnh, trong nháy mắt bị lấp đầy bởi những hành động căng thẳng, dòng chảy ngầm đã từ kinh thành ập đến. Cuộc đấu trí này không còn dừng lại ở lời nói tính toán nữa, đã rơi xuống đường đi.
Nửa canh giờ thoáng chốc đã qua.
Ở ngõ nhỏ phía sau cửa sau, một chiếc xe ngựa vải xanh nhẹ nhàng đã chuẩn bị xong, hai hộ vệ đeo đoản đao ẩn nấp bên cạnh xe. Tạ Cảnh Nhân, Yến Thính Lan bước nhanh lên xe, người đánh xe giẫm nát con đường đất nhỏ, chui vào trong rừng.
Xe ngựa vừa đi được ba dặm, ở ngã rẽ trong rừng phía trước, bỗng nhiên có bốn gã đàn ông mặc đồ bó sát lao ra, ngang đao chặn đường.
Hộ vệ ghìm ngựa chắn ngang trước xe, nghiêm giọng quát hỏi: "Kẻ nào chặn đường!"
Hán tử cầm đầu khoanh tay đứng đó, trên mặt mang vẻ cười như không cười, chính là nghĩa tử của Tổng quản kho cống viện Chu Khuê, Ngô Bưu.
"Tạ đại nhân, dừng bước. Gia phụ nghe nói đại ca vội vàng hồi kinh, đặc biệt để tiểu nhân đợi ở đây, muốn thỉnh giáo vài câu."
Tạ Cảnh Nhân thở dài một hơi, dù đã chuẩn bị sẵn sàng nhưng vẫn bị đám người này chặn đường.
Hắn vén rèm xe, thản nhiên nói: "Chu tổng quản có việc công, cứ đến quan nha gặp mặt, chặn xe giữa đường là đạo lý gì?"
Ngô Bưu nhe răng cười: "Không nói đến công việc, chỉ nghe đại nhân định điều tra kỹ sổ sách kho của cống viện. Tiểu nhân muốn hỏi một câu: Đại nhân chưa nhậm chức đã khắp nơi tuyên bố thanh trừng người cũ, lẽ nào là khẳng định đám sai dịch Cống viện chúng ta đều tham ô gian lận?"
Yến Thính Lan từ bên cạnh mở miệng: “Nếu Chu tổng quản trong lòng thẳng thắn, hà tất phái ngươi dẫn người chặn ở con đường nhỏ thôn quê? Ngăn cản quan viên lên đường như vậy, đã là vi phạm quy chế.”
Ngô Bưu thu lại nụ cười trên mặt: "Phu nhân nói quá lời rồi. Chúng ta chỉ hỏi một tin tức thôi. Đại nhân, ta khuyên một câu. Quầy ở Cống Viện này, rễ sâu chằng chịt, nước quá sâu. Nếu đại nhân cứ khăng khăng kiểm tra sổ sách, cuối cùng làm hại người khác tổn thương mình, được không bù mất. Chi bằng mỗi người lùi một bước, bỏ qua chuyện cũ, mọi người đều có thể diện."
Tạ Cảnh Nhân thần sắc nhàn nhạt: “Thể diện, phải xây dựng trên việc phụng công thủ pháp. Cống viện kho bạc lương thực, lấy từ quốc khố, cung cấp cho sĩ tử thiên hạ. Nếu có tham ô, vốn nên tra. Không tham nhũng, ta sao lại làm trái thế mà hành?”
"Hay cho câu phụng công thủ pháp!" Ngô Bưu bước lên phía trước một bước, giọng cao vút, "Mấy đời đề cử đều biết mở một mắt nhắm một con mắt, duy chỉ có đại nhân nhất định phải đặc lập độc hành! Đại nhân có từng nghĩ tới, một khi dấy lên sóng gió, kỳ thi mùa thu trì hoãn, công danh của vạn sĩ tử đều phải gánh trên vai đại đại Nhân!"