Nụ cười trên mặt Cố tam tiểu thư cứng đờ trong giây lát, vội vàng quay đầu ra hiệu cho Tôn tiểu nhân bên cạnh tiếp lời.
Tôn tiểu thư cười tiến lại gần nửa bước, lời nói ẩn chứa sự sắc bén: “Lời nói của Tạ tỷ tỷ lần này quả thực càng thêm chu toàn. Chỉ là nghe nói Tạ phu nhân trước kia ngày xưa chính là một trong những nữ tử giỏi giao thiệp trong kinh thành, nay ngươi theo mẹ kế sống qua ngày, nghĩ đến những môn đạo xử thế này đều không cần học cũng biết nhỉ?”
Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ "Kế Mẫu", lời vừa dứt, mấy vị phu nhân ngồi cạnh đã liếc nhìn, bầu không khí lặng lẽ trở nên vi diệu.
Lời này của nàng một mặt là hạ thấp sinh mẫu của Tạ Vân Sơ, mặt khác cũng đang châm chọc nàng kiếm sống dưới tay kế mẫu.
Vân Sơ nhẹ nhàng đặt chén trà trở lại án thư, khóe môi nở nụ cười: "Mẹ ruột của ta sớm qua đời, lúc đó ta còn quá nhỏ, nhiều chuyện cũ đã không nhớ rõ. Chỉ là trưởng bối trong nhà ngoại tổ thường xuyên gửi thư đến, liên tục nhắc đến thời thiếu niên mẫu thân, luôn chăm chỉ học hành, suốt ngày vùi đầu vào thơ sách không hề lười biếng. Nay được mẹ tận tình dạy dỗ, đọc sách tập lễ, đối với ta mà nói vừa là duyên phận, càng là phúc khí khó có được. Ân tình chăm sóc mẹ đẻ và mẹ kế dành cho ta, ta đều ghi tạc trong lòng."
Dừng lại một chút, nàng lại bổ sung thêm một câu: "Cha của Tôn tiểu thư cung cấp tại Hàn Lâm Viện, chắc chắn biết học phong của Đông Lâm Thư Viện nghiêm cẩn. Ngoại tổ phụ ta chấp chưởng Đông Sơn Thư viện hai mươi năm, trị học và nhà trì gia xưa nay luôn tuân thủ lễ pháp, nghiêm khắc có chừng mực, tiên mẫu chính là lớn lên dưới sự hun đúc của gia học này."
Lời này vừa thốt ra, nụ cười trên mặt Tôn tiểu thư lập tức nhạt đi hơn phân nửa.
Danh tiếng của sơn trưởng Đông Lâm thư viện bày ra trước mắt, khách khứa trong sảnh không ai dám tùy tiện tiếp lời trêu chọc.
Các phu nhân vừa rồi vểnh tai xem náo nhiệt đều thu hồi ánh mắt, mỗi người cúi đầu thưởng trà, cố ý tránh né động tĩnh bên này.
Cố tam tiểu thư miễn cưỡng nở nụ cười: "Xem ra đại tiểu tỷ hiện giờ học được chút thành tựu, nói chuyện lại mạch lạc rõ ràng."
Vân Sơ nhàn nhạt nhìn lại nàng: “Cố tỷ tỷ trước kia chưa từng gặp ta, hôm nay đã được gặp, về sau qua lại nhiều lần, dần dần quen biết.”
Nói xong lại nâng chén uống trà, không còn dây dưa với đối phương nữa.
Cố tam tiểu thư hậm hực lui về chỗ ngồi, lúc xoay người còn không cẩn thận bị vạt váy vấp phải một chút, sau khi ngồi xuống liền không chịu nổi nụ cười khách sáo trên mặt nữa. Tôn tiểu nhân cũng không có lời nào để tiếp nhận, ngồi vào sau đó gấp khăn lụa ở đầu gối, lúng túng khó an.
Một vị phu nhân lớn tuổi ngồi cạnh thu hết toàn bộ quá trình vào đáy mắt, thấp giọng cảm khái với bạn bên cạnh: “Vị đại tiểu thư phủ Quốc Công này, quả thực khác hẳn trước kia.”
Hồ phu nhân cách hai bàn bưng chén trà tới trò chuyện với Yến Thính Lan, khi đi ngang qua Vân Sơ, cố ý dừng lại mỉm cười dịu dàng với nàng: “Tạ tiểu thư hôm nay bộ y phục này không tệ.”
Vân Sơ lập tức gật đầu khom người đáp lễ, cử chỉ khiêm tốn có chừng mực, nắm bắt đúng lúc.
Hồ phu nhân chậm rãi bước lên, trước tiên cười hàn huyên với Yến Thính Lan vài câu, chân thành tán thưởng: “Yến phu Nhân thật có phúc khí, chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã dạy dỗ cô nương đoan trang thông suốt như vậy. Những ứng phó vừa rồi trong tiệc, tiến thoái có chừng mực, tâm khí trầm ổn, phóng tầm mắt ra khắp các tiểu nương tử thế gia, đều là khí độ khó có được.”
Yến Thính Lan nghe vậy khẽ cười, hơi xua tay khiêm tốn đáp: "Hồ phu nhân quá khen rồi. Đứa trẻ trước kia tính tình quá nhu hòa, nhờ có Ôn tiên sinh được gia đình mời đến tận tâm chỉ điểm, từng chút một giúp nó mài giũa tâm tính nghi thái, ngày thường ta chẳng qua chỉ chăm sóc đôi chút mà thôi, không tính là công lao của ta."
Mấy vị phu nhân xung quanh đều cười nàng quá khiêm tốn.
Trưởng công chúa thấy mọi người ngồi nhàn đàm, khó tránh khỏi tẻ nhạt, liền sai người bố trí đủ loại khuê các nhã kịch, để cho phu nhân tiểu thư tiêu khiển vui chơi.
Đầu tiên là ném hồ, nhẩm hoa đoán đố, sau đó là thơ từ tiếp câu, sợi tơ xuyên ngọc, đều là những món đồ tao nhã mà quý nữ trong kinh thường chơi.
Không ít cô nương tranh nhau tiến lên tham gia, hoặc là ném hồ nhiều lần không trúng mà lộ vẻ ảo não, hay là không đỡ nổi câu thơ e thẹn lui xuống, cười đùa ồn ào tràn ngập cả đại điện.
Đợi đến khi trò chơi "Tầm Hương Biện Hoạch" áp trục bắt đầu, cảnh tượng càng thêm náo nhiệt.
Nội thị lấy ra mười chiếc bình sứ trắng tinh giống hệt nhau, trong bình lần lượt niêm phong mười nhụy hoa đã phơi khô với hoa cỏ khác nhau. Dùng khăn lụa mỏng bịt kín miệng, chỉ dựa vào đầu ngón tay khẽ vuốt làn hương nhàn nhạt tỏa ra từ miệng bình, phân biệt tên tuổi hoa mộc bên trong.
Đám tiểu thư lần lượt tiến lên ngửi hương hoa, phần lớn chỉ nhận ra mùi thơm thông thường như Mạt Lị, Đan Quế. Gặp phải Lan Huệ, Tố Hinh, Bạch Tường Vi thiên về tiểu chúng thì liên tục sai sót, mấy người liên tiếp đều chỉ đáp đúng bốn năm món.
Vân Sơ nhớ lại việc Ôn tiên sinh ngày thường giảng dạy, lúc rảnh rỗi thường xuyên dẫn nàng đi trong sân nhận diện cỏ cây hoa cỏ, tỉ mỉ giảng giải các loại đặc chất hương hoa, liền đứng dậy chậm rãi bước đến trước án.
Nàng dáng người đoan chính, không vội vàng bưng từng vò sứ lên, khẽ mở khe hũ ngửi kỹ, mỗi loại hương thơm đều phân biệt rõ ràng, từ Xuân Lan, Vãn Anh đến Mộc Hương, Tố Hinh, mười loại hoa mộc danh mục lần lượt nói hết, một chữ không sai, thập đề toàn bộ trả lời đúng.
Phu nhân trong sảnh vang lên những tiếng tán thưởng thấp giọng.
Trưởng công chúa An Quốc ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, tận mắt chứng kiến toàn trường, mày mắt đầy vẻ tán thưởng, cười vẫy tay với nàng: “Đứa trẻ ngoan, lại đây. Tĩnh tâm tỉ mỉ như vậy, thật sự là hiếm có. Trước kia nghe nói ngươi vốn kín tiếng, hôm nay gặp mặt, không những tâm tính trầm ổn, học thức nội tình cũng đều lấy ra được, quả thực đáng mừng.”
Vân Sơ theo lễ tiến lên, khuỵu gối hành lễ bái tạ.
Trưởng công chúa giơ tay, ra lệnh cho thị nữ lấy một cây hải đường kim đỏ rực, lại tặng kèm một chiếc khăn gấm lụa mềm thêu hoa văn trăm bướm, tự tay đưa vào tay nàng: “Bộ Dao này chế tác tinh xảo, vừa vặn xứng với cô nương ôn nhu như ngươi, coi như bổn cung ban thưởng cho ngươi.”
"Đa tạ trưởng công chúa hậu ái ban thưởng." Vân Sơ hai tay cung kính nhận lấy vật phẩm, lại lần nữa cúi người cảm ơn, rồi mới chậm rãi lui về chỗ ngồi của mình.
Cố tam tiểu thư cùng Tôn tiểu sư ngồi ở xa, nhìn thấy cảnh tượng này, sắc mặt càng thêm khó coi.
Các loại nhã kịch đều kết thúc, bếp sau lập tức dâng lên bát canh tối tinh xảo. Mọi người lần lượt ngồi xuống dùng bữa, không ít nội quyến vốn có quan hệ tốt với Yến Thính Lan lần này đến trò chuyện với nàng, tiện thể khen ngợi phong thái và cách ăn nói của Vân Sơ ngày càng phóng khoáng, Yến Đình Lan vẫn khiêm tốn từ chối.
Sau khi ăn uống no nê, sắc trời dần về chiều, ánh hoàng hôn rải khắp đình đài lầu các của phủ trưởng công chúa.
An Quốc trưởng công chúa đứng dậy từ chối, cảm kích các vị tân khách đến dự tiệc cổ vũ, dặn dò hạ nhân chuẩn bị xong lễ tùy tùng, chia cho mỗi vị phu nhân tiểu thư đến tham dự yến tiệc.
Các tân khách lần lượt đứng dậy cúi người từ biệt trưởng công chúa, theo thứ tự lần theo từ chức ra khỏi điện.
Yến Thính Lan dắt tay Vân Sơ, theo dòng người chậm rãi đi ra ngoài.
Khi đi ngang qua cửa chính điện, Trưởng công chúa đặc biệt gọi hai người lại, dặn dò vài câu an ủi lời của Vân Sơ, hứa nàng sau này thường đến phủ công Chúa làm khách.
Hai mẹ con lại ba lần cảm ơn, từ biệt trưởng công chúa, một đường xuyên qua hành lang đình viện, đi đến ngoài cửa phủ.
Người hầu đi theo đã chuẩn bị sẵn xe ngựa chờ đợi, hai người lần lượt lên xe ngồi xuống.
Xa phu vung roi khởi hành, bánh xe chậm rãi rời khỏi phủ trưởng công chúa, một đường hướng về phủ quốc công đi tới, ồn ào náo nhiệt dần dần bị bỏ lại phía sau.
Vân Sơ ngồi ngay ngắn đối diện Yến Thính Lan, hai tay đặt vững vàng trên đầu gối, ánh mắt lặng lẽ rơi xuống những bông tua rua bên rèm.
Yến Thính Lan quan sát nàng một hồi, không hỏi về tranh cãi trong bữa tiệc, chỉ chậm rãi mở miệng: “Vừa rồi hai vị cô nương kia cố ý thăm dò trêu chọc, trong lòng ngươi hẳn là đều rõ ràng.”
Vân Sơ ngước mắt nhìn Yến Thính Lan, giọng điệu trong trẻo: “Ôn tiên sinh đã sớm dạy ta rồi, người khác nếu thăm dò làm khó dễ, không cần tránh né, cũng không phải nóng nảy, càng không muốn động khí, tiếp lời là được.”
Yến Thính Lan nhìn nàng, khóe môi chậm rãi cong lên một nụ cười nhạt, đáy mắt tràn đầy sự vui mừng chân thành.
Nàng không nói gì nữa, tựa vào vách trong xe ngựa nhắm mắt nghỉ ngơi.
Những ngày tháng mài giũa và tu tập dài đằng đẵng, cô bé nhát gan nhạy cảm, gặp chuyện liền lùi bước kia, cuối cùng cũng từng bước lớn lên.