Đêm đó, thư phòng phủ Tam hoàng tử đèn đuốc sáng trưng.
Vệ Đình cúi đầu đứng ở điện hạ, cung kính thuật lại nguyên văn lời Tạ Cảnh Nhân ban ngày không sai một chữ, lặng lẽ chờ Tam hoàng tử chỉ thị.
Tam hoàng tử vốn đang nhàn nhã nghịch một tờ giấy mực ngọc, nghe xong tất cả hồi đáp, cổ tay khẽ trầm xuống, chặn giấy vững vàng rơi trên mặt bàn tử đàn.
Một tiếng "thịch" trầm đục vang lên, như một tảng đá lớn đè nặng trong lòng, lập tức đè bầu không khí trong thư phòng trở nên vô cùng ngưng trọng.
"Không biết điều."
Tam hoàng tử nhàn nhạt phun ra bốn chữ, trong câu chữ lại bao bọc lấy lãnh ý không tan.
Vệ Đình nhìn rõ ràng, hắn vừa mới đặt đầu ngón tay thon dài của chặn giấy xuống, đang chậm rãi gõ mặt bàn.
Chính là dấu hiệu Tam hoàng tử nổi giận, cũng là tín hiệu Sơn Vũ sắp đến.
Một phòng tĩnh mịch, Tam hoàng tử rốt cuộc ngước mắt lên, đáy mắt ngày thường ôn hòa nho nhã đều rút đi, chỉ còn lại một mảnh lạnh lẽo.
"Đã hắn kiên quyết không chịu tiến lại gần, vậy bản điện cũng không cần thiết phải để lại bất kỳ đường lui nào cho hắn nữa."
Giọng hắn hơi lạnh: "Sáng sớm mai, ngươi dâng tấu chương lên."
“Lật hết món nợ cũ này ra, bày ra ngoài sáng. Bản điện phải để hắn rõ ràng, thân ở triều đình, vọng tưởng an ổn trung lập, hai bên không dính vào nhau, xưa nay đều là si tâm vọng nghĩ. Không chịu dựa dẫm vào bản điện, thì phải gánh vác cái giá.”
"Vâng!"
Vệ Đình khom người trầm giọng đáp ứng, đáy mắt xẹt qua một tia sắc bén.
Trong tay áo hắn thực ra đã sớm giấu tấu chương đàn hặc đã soạn thảo từ cỏ đêm, chỉ thiếu một câu đồng ý này của Tam hoàng tử là có thể đưa vào triều đình.
Từ biệt thư phòng, Vệ Đình xuyên qua nhà cửa yên tĩnh trong phủ Tam hoàng tử, đối diện đứng một bức tường sơn thủy ảnh cực lớn.
Trên vách đá khắc hoa văn mênh mông, núi xa trùng điệp liên miên, nước sông cuồn cuộn chảy, một chiếc thuyền cô độc giữa sông ngược gió mà đi, dốc hết sức lực tiến về phía bờ sông, như thể đã tận dụng mọi thứ, chỉ cầu một chỗ dựa.
Vệ Đình dừng chân nhìn chăm chú hồi lâu, đáy mắt tối quang tầng tầng cuồn cuộn.
Đáy lòng hắn lặng lẽ tự nói, Diệp Tiểu Chu kia chính là bản thân hiện tại.
Nửa đời trôi nổi phiêu diêu, chỉ có bám víu quyền lực mạnh mẽ, áp giải tiền đồ, mới có thể vượt qua sóng gió loạn thế, cuối cùng leo lên chỗ cao.
Một lát sau, hắn thu hồi suy nghĩ, thu lại ánh mắt, cất bước nhanh chóng rời đi, bước chân quyết tuyệt, không còn chút do dự nào.
Sáng sớm hôm sau, ánh sáng ban mai xuyên qua màn đêm, trải đầy từng lớp đan bệ trong hoàng cung.
Chuông sáng lần lượt vang vọng khắp hoàng thành, văn võ bá quan mặc áo đội mũ chỉnh tề, dựa theo lớp của Văn Đông Vũ Tây mà nối đuôi nhau tiến vào Kim Loan đại điện. Mọi người bước đi chỉnh đốn, giày rơi không tiếng động, cả triều đình trang nghiêm nghiêm sâm nghiêm, chỉ có chuông đồng nơi góc mái hiên khẽ rung lên theo gió, càng làm nổi bật bầu không khí đầy điện trở nên ngưng trọng.
Ngay khi bách quan lập ban đã định, triều nghị sắp bắt đầu, trong hàng ngũ võ tướng, Vệ Đình đột nhiên cất bước bước đi ra.
Hắn mặc một bộ triều phục võ tướng màu mực chỉnh tề, dáng người thẳng tắp cứng cáp, trong tay bưng một cuộn tấu chương đàn hặc, tiến lên hai đầu gối khom xuống, vững vàng quỳ dưới đan lô lạnh lẽo, tiếng vang dội, chấn động khắp điện:
"Thần Vệ Đình, tấu chương Tạ Quốc Công Tạ Cảnh Nhân! Mùa thu năm Thiên Hòa thứ mười lăm, Quốc công phụng chỉ nam hạ, nuốt riêng năm mươi vạn lượng! Qua điều tra chứng cứ, khoản tiền khổng lồ này không được đưa vào quốc khố, cũng không có sổ sách của Hộ bộ ghi chép, toàn bộ quá trình áp tải, giám sát đều là tâm phúc lại viên dưới trướng Tạ Dị Nhân. Hiện nay sổ gốc, các bằng chứng thông hành ở cửa cống dọc đường đều đầy đủ, từng việc đều có thể kiểm tra! Khẩn cầu Thánh thượng minh xét tài đoạt!"
Lời nói này đanh thép vang dội, trong nháy mắt, cả sảnh đường xôn xao.
Vừa rồi trong điện, tiếng áo lướt nhẹ, hơi thở nhỏ vụn vỡ đều đột ngột im bặt.
Mấy vị trọng thần ở mấy hàng phía trước khẽ run hàng mi, cực nhanh nghiêng đầu nhìn nhau một cái, đáy mắt tràn đầy kinh nghi và kiêng dè, trong chớp mắt lại nhanh chóng chỉnh đốn dáng người, mắt nhìn về phía đối diện, thu liễm hết thần sắc.
Mấy vị quan viên Bộ Hộ sắc mặt đột nhiên căng thẳng, hạ thấp giọng vội vàng thì thầm hai câu, rồi lập tức im bặt. Tổng quản Bộ hộ tiền lương thiên hạ, khoản ngân sách quan lại khổng lồ lai lịch không rõ ràng, không có sổ sách này, vừa vặn đâm trúng chỗ hiểm nhạy cảm nhất của triều đình.
Văn quan đứng đầu, Hộ bộ thượng thư Yến Hoài Cẩn mặc triều phục màu đỏ thẫm, lưng thẳng tắp như tùng xanh, từ đầu đến cuối vẫn nhìn thẳng tấm rèm châu nửa trong suốt phía sau ngự án, mày mắt trầm tĩnh. Lời đàn hặc triều đình sấm sét nổ vang như vậy, đối với hắn mà nói, lại giống như một việc vặt bình thường không quan trọng, không gợn sóng chút nào.
Trong lúc cả điện đang nín thở, Tạ Cảnh Nhân chậm rãi thong dong bước ra.
Hắn đứng ở nơi giao giới của lớp văn võ, cũng quỳ rạp xuống đất, trầm giọng mở miệng:
"Thần không biết có cái gọi là tư tàng quan ngân. Bằng chứng áp tải trong tay Vệ tướng quân, xác thực là hồ sơ cũ thần phụng chỉ nam hạ phá án năm xưa, quả thực không sai. Nhưng từ đầu đến cuối, thần chưa từng tự ý thu nhận và giấu giếm chút bạc quan ngoại sổ sách nào. Khẩn cầu Thánh thượng điều tra kỹ lưỡng đầu đuôi sự thật, để làm rõ ràng."
Một điện thần tử đều nín thở, lặng lẽ chờ thánh tài.
Rèm châu sau ngự án buông xuống, mờ ảo ngăn cách trong ngoài, hoàn toàn không thấy rõ thần sắc hỉ nộ của đế vương, cũng không ai dám suy đoán thánh ý. Tổng quản thái giám hầu hạ dưới bậc thang cẩn thận tiến lên, khom người lấy tấu chương đàn hặc trong tay Vệ Đình, chậm rãi đưa vào sau rèm châu.
Thời gian từng chút một trôi qua, trong điện tĩnh mịch đến mức đè nén lòng người.
Bách quan đều cúi đầu khom người, đế giày dán chặt vào gạch lát đá cẩm thạch lạnh lẽo, ngay cả hơi thở cũng cố ý phóng ra cực nhẹ. Một tòa Kim Loan Điện rộng lớn, tĩnh lặng đến mức kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Không biết đã im lặng bao lâu, phía sau rèm châu cuối cùng cũng truyền ra một giọng nam trầm thấp bình thản, mang theo uy áp vô thượng độc nhất của đế vương, rơi rõ ràng khắp mọi ngóc ngách trong điện:
“Năm mươi vạn lượng quan ngân không rõ tung tích, Tạ Cảnh Nhân không thể tự chứng minh trong sạch, cứ tùy tùng Vệ Đình trình lên có căn cứ, quả thực có thể tra xét. Việc này đã bày ra triều đình, thì không được kết thúc qua loa, cần phải cho triều chính một lời giải thích.”
Lời nói hơi ngừng lại, uy áp nặng nề lại bao phủ cả đại điện.
“Tạ Cảnh Nhân, lập tức về phủ bế quan suy nghĩ. Cất thêm năm mươi vạn lượng bạc, toàn bộ sung vào kho. Khi nào nộp đủ bạc thì khi đó mới lên triều.”
Vài lời ngắn ngủi, một búa định đoạt.
Không có thẩm vấn ngay tại sảnh, không điều tra truy cứu triệt để, cũng không định tội tư chiếm quan ngân, chỉ phạt nộp thêm bạc, đóng cửa tự kiểm điểm. Trừng phạt nhẹ đến bất thường, nhưng lại toát ra sự nặng nề và thâm ý khiến người ta khó đoán.
Các đại thần trong điện thần sắc khác nhau, trong lòng thầm suy đoán. Tả tướng rũ mắt thu mày, khóe môi hơi hạ thấp, thần tình u ám không rõ.
Tam hoàng tử rũ mắt nhìn mũi giày của mình, hàng mi dài rủ xuống dày đặc, che khuất tất cả tính toán, đắc ý và thăm dò đáy mắt.
Dưới bậc thang, Vệ Đình vẫn quỳ dài không dậy, trong lòng tràn đầy kinh nghi và không cam lòng.
Hắn nắm chặt lòng bàn tay, các đốt ngón tay trắng bệch, vạn lần không ngờ vụ án tham nhũng như chứng cứ sắt đá, cuối cùng chỉ nhận được một hình phạt nhẹ là nộp thêm bạc, đóng cửa suy nghĩ. Năm mươi vạn lượng tiền lớn, tội danh tày trời đến mức nào, cách xử lý này, quả thực giống như dễ dàng bị gỡ bỏ.
Trong lòng không cam tâm cuộn trào, Vệ Đình không màng đến quy củ triều đình, cúi người dập đầu, cao giọng tiến lời lần nữa: "Thánh thượng! Thần có một lời! Năm mươi vạn lượng quan ngân tuyệt đối không phải là con số nhỏ, công khai tham lam, chính là trọng tội khi quân võng thượng, làm loạn triều cương! Tuyệt đối sẽ không nộp thêm bạc là có thể bù đắp được! Tạ Cảnh Nhân nắm giữ trọng quyền, tư lợi khoản tiền lớn, nếu không trừng phạt nghiêm khắc, e rằng khó mà phục tùng bá quan trong triều, càng khó giữ vững phong khí triều đường! Khẩn cầu Thánh thượng trọng phạt!"
Hắn từng chữ khẩn thiết, văn võ trong điện nghe vậy đều thắt lòng, không ai dám lên tiếng, lặng lẽ nín thở quan sát.
Nhưng phía sau rèm châu vẫn im lặng như cũ, không có nửa phần đáp lại, đế vương dường như hoàn toàn vô tình thay đổi thánh đoạn.
Tĩnh mịch lan tràn trong chốc lát, Vệ Đình mãi không đợi được thánh ý nới lỏng, hy vọng xa vời trong lòng dần tan biến.
Hắn vốn tưởng rằng lần này chứng cứ sắt đá như núi, nhất định có thể lật đổ hoàn toàn Tạ Cảnh Nhân, nhưng mãi vẫn không đợi được ý chỉ truy cứu sâu hơn. Hắn chậm rãi dập đầu đứng dậy, lui về đội ngũ võ tướng, bước chân chậm hơn nửa nhịp so với lúc ra khỏi hàng, trong lòng vẫn còn một tia hy vọng xa vời, chờ Thánh thượng quay lại khẩu dụ, truy tìm tội nặng nề, thế nhưng trên đỉnh đầu luôn tĩnh lặng không tiếng động, không còn nửa lời thánh ngôn nào nữa.
Ở phía bên kia, Tạ Cảnh Nhân thong dong dập đầu tạ ơn, dáng người vững vàng đoan chính, không hề có chút thất thố nào.
Đứng dậy trở về làm việc, sắc mặt toàn bộ quá trình thanh đạm như thường. Phong ba truy cứu trách nhiệm chấn động cả triều đình như vậy, rơi trên người hắn, lại phảng phất không đáng kể, không thể dấy lên chút sóng gió nào.
......
Tiếng chuông tan triều chậm rãi vang lên, bá quan lần lượt nối đuôi nhau ra khỏi điện.
Tam hoàng tử bước đi nhẹ nhàng, được một đám quan viên thân tín vây quanh nhanh chóng đi về phía cửa cung, tay áo có gió, thần sắc giãn ra, hoàn toàn là tư thế nắm chắc phần thắng.
Vệ Đình cố ý rơi vào cuối dòng người, vừa bước ra khỏi cửa cung đã bị một đám đồng liêu vây kín, mọi người hạ thấp giọng, nhao nhao tìm hiểu nội tình của năm mươi vạn lượng quan ngân.
Vệ Đình đáp lại vài câu hỏi của mọi người, giọng điệu bình thản thuật lại bằng chứng xác thực, khiến mọi kẻ xung quanh thầm suy nghĩ, ai nấy đều không rõ thần sắc.
Trong chốc lát, bá quan đều tan biến, con phố dài của hoàng thành đột nhiên trở nên trống trải vắng vẻ.
Tạ Cảnh Nhân một mình đi cuối cùng, thân hình đơn bạc. Hắn không hề lên chiếc kiệu đến chờ giá trong phủ, dứt khoát bỏ xe mà đi bộ, men theo con phố đá xanh rộng lớn, chậm rãi đi về phía Quốc Công Phủ.
Mặt trời trắng chói mắt, ánh sáng mạnh rải trên phiến đá xanh bằng phẳng, sáng đến mức hơi chói.
Hai bên đường dài, người bán hàng rong san sát, tiếng người ồn ào náo nhiệt, hoàn toàn lạc lõng giữa chốn trầm tịch lắng đọng của triều đình hắn.
Đi đến trước một sạp nhỏ nước tương, Tạ Cảnh Nhân hơi dừng chân, giơ tay mua một bát nước lạnh. Hắn đứng bên đường ồn ào, từ từ uống cạn, làm nhạt đi khí tức đè nén ngưng trệ của triều đình, sau đó cất bước tiếp tục tiến về phía trước.
Dọc đường chậm rãi, cuối cùng đến trước cửa phủ Quốc Công.
Trần quản gia đã sớm dẫn theo đám hạ nhân khom người đứng chờ ở hành lang, từ xa nhìn thấy hắn trở về, vội vàng bước nhanh lên trước, thần sắc lo lắng không yên, thấp giọng gọi: "Quốc công gia..."
Tạ Cảnh Nhân thần sắc nhàn nhạt, tùy miệng an ủi một câu: “Không sao, không cần hoảng loạn. Phủ gần đây đóng cửa tạ khách, an phận thủ thường là được.”