Mùa thu năm Thiên và mười lăm, sâu trong triều đình cất giấu một bí sai cực ít người biết đến.
Ngày đó Thánh thượng chưa từng ban bố bất kỳ thánh chỉ giấy ngoài sáng nào, chỉ một tờ mật tấu được gấp chặt chẽ kín mít, lặng lẽ không tiếng động đưa vào thư phòng của Tạ Cảnh Nhân.
Bên trong ám tấu không có lời giải thích dài dòng, chỉ có một câu thánh dụ cực giản: phía nam tham ô bạc tang vật, đích thân đi lấy lại.
Không có lạc khoản chính thức, chỉ đóng một chương riêng màu đỏ son. Đây là ấn tín chuyên dụng của đế vương, độc nhất thuộc về Thánh thượng, trên dưới triều đình không ai dám bắt chước.
Tạ Cảnh Nhân rũ mắt quét qua một dòng chữ ngắn ngủi, không nhìn thêm giây lát, trực tiếp dẫn ngọn nến đốt trang giấy thành tro bụi vụn, triệt để tiêu hủy dấu vết. Ngày hôm sau vừa rạng sáng, hắn liền lấy cớ tuần tra điền trang địa phương làm công khai, mặc cho tùy tùng nghi trượng, xe nhẹ lặng lẽ rời kinh.
Chuyến đi Giang Nam lần này, trước sau tốn hơn bốn mươi ngày.
Đến ngày hắn trở về kinh, mười hai chiếc hòm gỗ long não mặt mộc nhân lúc hoàng hôn lặng lẽ vào thành. Chiếc hũ toàn thân thanh tịnh, không có lấy một chút hoa văn đánh dấu, nhìn không ra lai lịch đâu. Để tránh mọi tai mắt, triều đình đặc biệt sắp xếp ba nhóm phu phen không quen biết nhau, chia làm ba lộ trình, thời gian sai rời, lần lượt vận chuyển vào trong thành, tầng tầng lớp lớp tách ra, nửa điểm phong thanh không lộ ra ngoài.
Những người biết rõ nội tình đều hiểu, đằng sau đám quan chức tham nhũng Giang Nam này, chỗ dựa thực sự là Tả tướng đương triều. Bọn họ chính là cánh chim ngoại vi mà tập đoàn văn quan đã cày cấy nhiều năm, tận tâm bồi dưỡng, rễ sâu chằng chịt, liên lụy cực kỳ rộng lớn.
Nếu điều tra đến cùng, phơi bày mọi chứng cứ theo luật nghiêm trị, ắt sẽ làm rung chuyển toàn bộ hệ thống văn quan phương Nam. Đến lúc đó văn nhân triều đình ai nấy đều lo sợ, tụ tập phản công, triều chính tất nhiên sẽ bất an, trái lại bất lợi cho việc hoàng quyền vững chắc.
Thánh ý thực ra đã sớm cân nhắc rõ ràng: Trước mắt chỉ lấy lại được tiền tang, nắm thóp, tạm thời không nhổ tận gốc.
Cho nên trừng phạt sau đó, cũng chỉ chọn ra vài vị quan tầng dưới có tội danh nhẹ nhất, không quan trọng nhất để phạt bổng lộc giảm cấp, làm bộ làm tịch, cho triều đình một lời giải thích. Những nhân viên cốt cán thực sự còn lại đều đè xuống không biểu lộ.
Tả tướng thâm sâu khó lường, trong chớp mắt đã hiểu được dụng ý cảnh Hoàng thượng giảo hoạt. Sau đó ông chủ động dâng lên một bản tấu thỉnh tội, tư thái cực kỳ thấp, cúi đầu nhận lỗi, thái độ cung kính. Thánh thượng xem xong tiện tay để lại trung tâm, không phê duyệt cũng không ban phát, cứ thế gác lại, coi như ngầm cho phép việc yên ổn, ổn định cục diện triều đình.
Mà khoản tiền tang vật khổng lồ kia, đều quy hết vào kho bạc riêng của Thánh Thượng, không đi theo Hộ Bộ ghi chép sổ sách, vào quốc khố đăng ký và lập sổ. Vì lúc đó điều động quân đồn trú địa phương để phòng xảy ra loạn lạc, nên chỉ đánh dấu mơ hồ một khoản vận chuyển ngân lượng, số lượng cụ thể, nguồn gốc của tang bạc, cuối cùng đều được mang theo qua loa, trở thành một vụ án cũ hồ đồ.
Thời gian trôi qua đến nay, sau khi vào thu thời tiết ngày càng lạnh giá. Khó khăn lắm mới gặp được một ngày phong khinh vân đạm, nắng ấm đang tốt, Vệ Đình theo lệ dẫn người vào kho phơi hồ sơ cũ kỹ tích tụ, ngăn chặn bị ẩm mốc biến cố. Ai ngờ vô tình, lại lôi ra một cuộn giấy da bò cũ đã được niêm phong.
Trang giấy quanh năm được niêm phong trong kho lạnh lẽo, toát lên mùi ẩm mốc nồng đậm, mặt giấy tối sầm vàng vọt, đầy dấu vết cũ kỹ của năm tháng.
Đầu ngón tay Vệ Đình nhẹ nhàng đặt lên tấm phiếu áp tải còn sót lại, đầu ngón trỏ hơi dùng sức, ấn phẳng lì những góc cạnh nếp gấp. Khoảnh khắc nhìn rõ nội dung trên giấy, ánh mắt trong đáy mắt hắn đột nhiên trầm xuống.
Hắn lập tức cho lui ra ngoài, một mình ở lại dưới đèn kho lưu trữ, đêm hôm lật xem đối chiếu. Sổ nền liên quan trước sau, ghi chép thông hành các cửa cống, hắn kiểm tra từng việc, kiểm kê cẩn thận từng cái một, tra cứu suốt hơn một canh giờ. Mỗi khi nhìn thấy một chỗ ký tên tay bút của viên lại viên dưới trướng Tạ Cảnh Nhân, ông đều dừng lại một lát, đáy mắt ám lưu cuồn cuộn.
Đợi đến khi tập hợp được thu lại, hai việc đã hoàn toàn chốt.
Thứ nhất, mười hai chiếc rương gỗ não vô danh năm đó đi theo lối áp tải riêng tư của Binh bộ, toàn bộ quá trình do các quan lại tâm phúc của Tạ Cảnh Nhân toàn quyền phụ trách áp giải, người ngoài căn bản không thể nhúng tay vào.
Thứ hai, tung tích cuối cùng của mười hai rương tang bạc đã trở thành một bí ẩn triệt để. Danh sách nhập kho và danh sách sổ sách trong tất cả quan khố triều đình đều bị tra xét không thấy dấu vết.
Giờ phút này, ý nghĩ đầu tiên trong lòng Vệ Đình nảy ra, căn bản không phải là độ cao như Thánh Thượng Mật Sai, Hoàng Quyền chế ngự.
Hắn chủ yếu là người đầu tiên cho rằng, đây là nhược điểm Tạ Cảnh Nhân lén lút giấu tiền bẩn, âm thầm mưu lợi, là chuyện tham nhũng mà hắn đã che đậy riêng.
Năm mươi vạn lượng bạc trắng, đó là một khoản tiền khổng lồ ngập trời đến nhường nào.
Dựa vào cái gì?
Hắn Vệ Đình trấn thủ biên quan hơn mười năm, ngày ngày liếm máu trên lưỡi đao, tắm máu chém giết, dựa vào một thân cô dũng và tính mạng mà liều mạng giành được quân công hiển hách. Dọc đường đi từng bước gai góc, từng tấc gian nan, đầy mình vết thương đều là chiến công.
Nhưng cuối cùng, nửa đời chinh chiến, chín chết một sống, lại không sánh bằng vị quốc công ngồi ngay ngắn trong kinh thành này, an ổn làm quan, chỉ một chuyến nam hạ công sai, đã có thể lặng lẽ vớt lên phú quý ngập trời.
Điều khiến tim hắn đau nhói hơn là, Yến Thính Lan năm xưa bỏ mặc hắn mà đi, quyết liệt rời khỏi Vệ phủ, nay vững vàng ngồi vững vị trí chủ mẫu Quốc công phủ chủ, chấp chưởng toàn bộ bạc tiền sổ sách của Tạ gia, nắm giữ toàn quyền nội trạch, phong quang vô hạn, danh chấn kinh hoa.
Nghĩ đến đây, sự ghen tị ngập trời cùng nỗi không cam lòng chất chồng lên nhau, gắt gao chặn ở ngực hắn, nghẹn đến mức hắn gần như không thở nổi.
Vệ Đình đè nén lệ khí trong mắt, cẩn thận gấp trang dựa quan trọng kia lại, khóa vào ngăn bí mật nhất của thư phòng, giấu kín mít không ai có thể phát hiện.
Ngày hôm sau trời vừa sáng, hắn liền chuẩn bị xe ra khỏi thành, trực tiếp chạy tới phủ đệ của Tam hoàng tử.
Đông Hoa Sảnh của phủ Tam hoàng tử thanh u tĩnh mịch, thích hợp nhất để mật đàm trọng sự.
Vệ Đình trải phẳng tờ đơn quý giá trên án, lại xếp ngay ngắn sổ sách cửa cống và ghi chép thông hành đã sao chép suốt đêm, bằng chứng xác thực, nhìn một cái là biết ngay.
Tam hoàng tử ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, rũ mắt lẳng lặng nghe hắn nói xong đầu đuôi câu chuyện, trên mặt thủy chung thần sắc bình thản, nhìn không ra hỉ nộ. Đầu ngón tay thon dài nhẹ nhàng gõ lên mép bằng, một tiếng giòn tan cực nhỏ phá vỡ sự tĩnh mịch trong sảnh.
"Năm mươi vạn lượng."
Tam hoàng tử nhẹ giọng thuật lại một lần số lượng kinh người này, ngước mắt nhìn Vệ Đình, ngữ khí bình tĩnh nhưng mang theo sự dò xét, “Ngươi xác định, toàn bộ quá trình đều do Tạ Cảnh Nhân một tay xử lý, không có người ngoài nhúng tay?”
"Điện hạ tuyệt đối có thể tra!" Vệ Đình giọng điệu kiên định, "Việc ký tên sổ sách đều là bút tích của người cũ dưới trướng hắn, số lượng, trọng lượng và cửa cống áp tải, thời gian qua lại, mỗi một chi tiết đều kín kẽ. Hiện nay Binh bộ không tra ra được ghi chép tiêu thụ, Hộ bộ chưa hề có nửa phần chi li nhập kho. Số bạc khổng lồ như vậy biến mất không dấu vết, nếu không phải hắn lén lút giữ lại nuốt chửng, thì chắc chắn không có khả năng thứ hai!"
Tam hoàng tử hơi ngả người ra sau, an ổn dựa vào lưng ghế, ánh mắt rời khỏi giấy chứng cứ, sâu sắc rơi vào đáy mắt Vệ Đình, lẳng lặng nhìn hắn hồi lâu.
Hắn không lập tức đáp lại suy đoán của Vệ Đình, ngược lại trầm giọng truy vấn một câu mấu chốt: “Ngươi tự ý tra cứu kho tàng phong tồn cũ, đào ra bí mật cung đình như vậy, hành sự có đủ kín đáo không? Có kinh động người khác không?”
"Thuộc hạ hành sự luôn cẩn thận, suốt quá trình không ai phát hiện, chỉ lặng lẽ lấy đi mấy trang ghi chép mấu chốt này." Vệ Đình trầm giọng đáp lời.
Tam hoàng tử rũ mắt nhìn lại tấm đơn trên bàn, khóe môi khẽ cong lên. Nụ cười thoáng qua rồi biến mất, đáy mắt lại giấu diếm tính toán đã ẩn nấp từ lâu.
“Trên dưới triều đình ai cũng nói, Tạ Cảnh Nhân trung lập tự chủ, tâm như bàn thạch, không ai lôi kéo nổi, là khối sắt cứng mềm không ăn.”
Hắn giơ tay nhẹ nhàng đẩy tấm đơn về trước mặt Vệ Đình, giọng điệu quyết tâm: "Xem ra bây giờ, dù cứng đến đâu, cũng vẫn có khe hở."
“Ngươi thay bản điện đi một chuyến đến Quốc Công phủ.”
"Cho hắn xem qua những bằng chứng này. Ngươi nói cho Tạ Cảnh Nhân biết, món nợ cũ năm mươi vạn lượng này, bản điện có thể thay hắn hoàn toàn áp chế, phong tồn vĩnh viễn, khiến hắn cả đời không ai truy cứu. Điều kiện duy nhất là sau này trên triều đình, hắn cần đứng vững lập trường, chỉ nghe theo bổn điện."
Vệ Đình vội vàng giơ tay nhận lấy đơn hàng, cẩn thận cất kỹ, khom người cung kính hành lễ, sau đó nhẹ nhàng rời khỏi hoa sảnh.
Hai ngày sau, Tạ Cảnh Nhân xử lý xong công vụ nha môn, như thường lệ trở về phủ.
Vệ Đình đã sớm chờ ở vị trí khách chính sảnh, trên án trải ra bản chép tay cũ kỹ kia, còn có mấy phần sổ sách chép lại, giấy trắng mực đen, mỗi một nét đều chỉ thẳng vào vụ án cũ năm đó.
Tạ Cảnh Nhân cất bước vào chính sảnh, ánh mắt nhàn nhạt đảo qua tờ giấy trên mặt bàn, bước chân hơi dừng lại. Hắn lẳng lặng đứng tại chỗ, trầm mặc nhìn chăm chú Vệ Đình, đôi mắt thâm trầm như nước, khiến người ta không thể nhìn thấu chút tâm tư nào.
Vệ Đình mở miệng trước, giọng điệu mang theo vài phần cố ý ép buộc: “Quốc công gia.”
“Đây là bằng chứng thực tế ta tìm ra từ sâu trong kho tàng cũ của Binh Bộ. Năm mươi vạn lượng tiền lớn, Quốc công gia thật hào phóng, khẩu vị thật lớn. Cái tệ nạn tư nhân như vậy, chẳng lẽ không sợ Thánh Thượng biết được, Long Nhan nổi giận?”
“May mà Tam hoàng tử điện hạ nhân hậu khoan dung, nguyện ý thay Quốc công gia che đậy tội ác, ấn xuống món nợ cũ này. Chỉ cần Quốc Công gia sau này thuận thế làm theo, theo sát bước chân của Điện hạ, đứng về phía phụ tá, bí mật này sẽ mãi mãi là bí ẩn, đời này không ai có thể tra ra được.”
Lời vừa dứt, cả tòa chính sảnh im lặng không một tiếng động, trong không khí ngầm cuộn trào, căng thẳng đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Tạ Cảnh Nhân chậm rãi tiến lên, vững vàng ngồi xuống vị trí chủ tọa đối diện Vệ Đình.
Hắn từ đầu đến cuối không cúi đầu nhìn nửa phần bằng chứng trên bàn, ánh mắt thẳng tắp rơi vào mặt Vệ Đình, giọng điệu không nghe ra chút hoảng loạn nào: “Vệ tướng quân mượn cớ chức quyền mà tự ý điều tra phong ấn bí mật cũ, không biết dựa vào chức phận cấp nào, luật pháp nào?”
“Ngươi có thời gian rảnh rỗi tốn công đào bới sổ sách cũ của ta, chi bằng về nhà thanh tra kỹ lưỡng nội tình trong phủ mình. Biên quan hàng năm quân phí, ngươi âm thầm di dời bao nhiêu, tư thông loại môn lộ nào, phong tỏa bao người, trong lòng Vệ tướng quân, hẳn là rõ ràng hơn bất cứ ai.”
Giữa lông mày Vệ Đình lập tức cuồn cuộn lệ khí, giọng điệu đột nhiên lạnh lùng: “Quốc công gia không cần phải nói chuyện trái phải hắn, cố ý chuyển chủ đề!”
"Năm mươi vạn lượng khổng lồ không có hồ sơ dự phòng, không còn chi tiết triều đình, biến mất không dấu vết. Nếu không phải ngài tự ý nuốt chửng Mưu Lợi, ngoài ra còn có lời giải thích hợp lý gì nữa?"
“Chỗ đi ngân lượng, không tới phiên Vệ tướng quân hỏi đến.”
Tạ Cảnh Nhân ngữ khí vẫn bình ổn như cũ, không chút gợn sóng: “Ngươi trở về chuyển lời Tam hoàng tử. Tạ mỗ đời này không thiếu môn lộ, càng không ít đường lui và ân điển người khác ban bố.”
“Nếu điện hạ cứ khăng khăng khẳng định, chỉ dựa vào mấy trang giấy vụn này là có thể lật đổ Tạ Cảnh Nhân ta, nắm thóp ta. Cứ việc sáng sớm mai, đường đường chính chính dâng tấu lên, bẩm báo Thánh thượng.”
Vệ Đình nhìn chằm chằm nam nhân trầm tĩnh thong dong trước mắt, đáy mắt không cam lòng chồng chất, gần như muốn tràn ra ngoài. Giằng co thật lâu, cuối cùng hắn đè nén lửa giận trong lòng, giơ tay thu lại tất cả trang giấy trên bàn, thu hồi vào người.
Hắn đứng dậy xoay người rời đi, khi bước đến bên ngưỡng cửa bỗng dừng lại, nghiêng đầu nhìn lại với giọng điệu cảnh cáo không chút che giấu: "Quốc công gia hôm nay cố chấp kiêu ngạo, từ chối việc nâng đỡ và đường sống của điện hạ. Ngày sau mưa gió ập đến, chỉ sợ ngươi sẽ hối hận khôn nguôi."
Tạ Cảnh Nhân ngồi ngay ngắn tại chỗ, thần sắc lạnh nhạt.
Gió lùa qua hành lang gào thét thổi qua, cuốn đi hơi ấm duy nhất còn sót lại trong sảnh, cũng làm tan đi dư vị của cuộc đối đầu ngầm này. Vệ Đình cất bước bước ra khỏi ngưỡng cửa, tiếng bước chân nặng nề một đường xa dần, cuối cùng hoàn toàn biến mất trong sân viện sâu thẳm.