Cuối tháng, trước cửa Yến phủ bắt đầu dựng lều.
Tiệm hồi môn là tục cũ trong kinh thành, bảy ngày đầu hôn kỳ, nhà gái lần lượt bày biện đồ đạc của hồi gia bên ngoài phủ môn để người thân chiêm ngưỡng, vừa thể diện môn đệ, lại khiến người ta nhìn rõ thân giá của tân nương, về sau đến nhà chồng sẽ không bị coi thường.
Năm Yến Thính Lan gả cho Vệ Đình cũng từng phơi nắng, ba mươi hai người khiêng, không nhiều không ít, là quy cách mà đích nữ Thượng Thư phủ nên có. Lúc đó sính lễ của Vệ gia đến cũng rất đúng phép, mấy tấm cung gấm thánh thượng ban tặng đè đáy hòm, còn lại chính là lễ nghi qua lại của các nhà quan lại bình thường.
Lần này khác biệt.
Sáng sớm hôm đó phơi của hồi môn, Xuân Hòa trời chưa sáng đã dậy đi sắp xếp, đợi cửa lớn Yến phủ mở ra, người xem náo nhiệt khắp phố đều hít một hơi thật sâu.
Người hầu của Yến gia từ trong cửa phủ khiêng ra, dẫn đầu là hộp trang sức mà mẹ Yến Thính Lan tặng kèm, mặt rương gỗ tử đàn chạm khắc hoa sen quấn cành, khóa khóa có màu vàng đỏ, dưới ánh nắng vàng chói mắt.
Những chiếc rương sơn đỏ phía sau nối tiếp nhau, y phục bốn mùa được phân phối theo tiết xuân hạ thu đông vào bốn chiếc hòm gỗ nam mộc, riêng khiêng ra cho người xem qua; sách cổ thư họa chứa đầy hai thùng, có những thứ Yến Thính Lan tự mình cất giữ, cũng có phụ thân khều từ tàng trữ; trang sức đầu mặt chia làm ba hộp, vàng đỏ, điểm thúy, bạch ngọc mỗi loại thành một hộp. Nắp hộp vừa lật lên, khắp phố đều phản chiếu ánh châu.
Bách tính vây xem hai bên đường xôn xao bàn tán.
"Ngươi đếm xem, cái này phải nâng bao nhiêu? Chẳng lẽ là sáu mươi bốn cái? Đây là gả hậu hĩnh đấy!"
“Chỉ là mấy hộp mì đầu tiên kia đã đủ cho người bình thường ăn ba kiếp rồi, Yến Thượng thư thật sự thương con gái.”
“Đương nhiên, ngươi nghĩ sao? Lần trước gả cho Vệ gia kia, lễ nghi tuy cũng chu toàn nhưng rốt cuộc vẫn vội vàng làm. Lần này Tạ Quốc Công đích thân đến cầu hôn, Yến gia có thể bạc đãi rồi? Ngươi quên mấy ngày trước Tạ gia đưa sính lễ tới rồi?”
Nhắc đến sính lễ, bên cạnh lập tức có người tiếp lời: “Vậy ai mà quên được chứ! Cả con phố dài đều phủ kín, khế ước trên cửa hàng lụa là cầm hộp gấm đựng, điền trang địa khế quấn bằng lụa vàng, bạc mặt nâng một cái bung ra cho người xem. Tạ Quốc Công đưa kế âm cho phần này, cả kinh thành ai không nói một câu trịnh trọng.”
"Chậc, Tục Huyền? Ngươi nhìn xem lễ nghĩa của người ta xem, bước nào hàm hồ vậy? Chính là Tục huyền thì đã sao? Cưới chính con gái đích của Yến Thượng thư, gả cho môn phái cao quý của Tạ Quốc công, môn đệ ở đó bày ra, ai còn dám chọn cái gì nữa?"
Một vị lão phụ nhân đứng ở hàng đầu chậc chậc liên tục nói: “Danh sách hồi môn này ta vừa nhìn một cái, thật dày cộp. Nghe nói tài sản riêng của hồi gia đều lập sổ riêng, không sáp nhập vào sổ công phu nhà, trên văn thư Yến gia và Tạ gia cũng đóng dấu. Tân phu nhân đang cứng rắn ở nhà chồng.”
Bên cạnh một cô vợ trẻ tiếp lời: “Ta nghe nói vị Yến tiểu thư này ở Vệ gia, đã quản lý phủ tướng quân như thùng sắt. Vệ tướng Quân không biết tốt xấu, mang theo ngoại thất trở về, thế mà ép người ta đi rồi. Hôm nay Tạ quốc công cưới nàng, đó là mời một Bồ Tát trở lại trấn trạch.”
Cảnh tượng phơi của hồi môn náo nhiệt suốt cả ngày. Đến chiều tối thu dọn lều trại, các quán trà tửu lâu khắp thành Trường An đều đang nói về chuyện này, ngay cả những người bán bánh hồ ở chợ Đông cũng biết con gái nhà Yến Thượng thư xuất giá lần hai, của của phần thưởng phong phú đến mức nửa con phố cũng không thấy bóng dáng.
Khi tin tức truyền vào tướng quân phủ, Liễu Sương đang ngồi dưới hành lang Tây Uyển bóc hạt óc chó ăn.
A Man ngồi xổm trên mặt đất lấy hòn đá nhỏ vẽ vòng tròn, vẽ một hồi rồi bò dậy kéo tay áo nàng, miệng kêu "mẫu thân ôm".
Liễu Sương nhét hạt óc chó vào miệng phủi tay, một tay kéo A Man lên đầu gối. Nghe xong lời mô tả thêm mắm dặm muối của nha hoàn, hắn hừ lạnh một tiếng: "Mấy chục khiêng của hồi môn đáng để cả thành ồn ào, nữ tử bộ lạc ở biên quan xuất giá, nhà mẹ đẻ tặng đàn ngựa, đưa một lần là mấy trăm con, đó mới gọi là hào phóng. Người kinh thành đúng là chưa từng thấy qua sự đời, rương hòm khiêng nhiều có gì lạ đâu, lụa bên trong chứa được vài năm? Vàng mà gặm được ăn?"
Nàng nói xong liền lắc A Man lên trên, lại bẻ nửa miếng óc chó nhét vào miệng đứa bé, trong miệng còn lẩm bẩm, “Tiểu thư Yến gia kia, cũng chỉ có chút tiền đồ này thôi.”
Mấy nha hoàn dưới hành lang thầm chửi trong lòng, rõ ràng là không ăn được nho mà nói chua.
Lão phu nhân nghe tin nha hoàn bẩm báo trước tiên là giật mình, cầm Phật châu dừng tay lại, một lúc lâu sau mới thấp giọng nói: “Biết rồi.”
Vương ma ma biết, thần sắc trong mắt lão phu nhân kia, rõ ràng là hối hận. Hối hận chính là lúc trước Vệ Đình dẫn Liễu Sương vào cửa nàng không nói thêm một câu nào cho Yến Thính Lan, là sau này khi A Man khóc nháo, nàng chỉ lo ôm cháu trai, quên mất đứa con dâu trước mặt cũng là con gái được nhà người khác nâng niu trong lòng bàn tay.
Nàng nhắm mắt lại, hạt Phật trong tay lại bắt đầu xoay chuyển, miệng lẩm bẩm niệm mấy tiếng Phật hiệu, giọng nói trầm thấp như tự nói với chính mình: “Thôi thôi, đều là mệnh, tất cả đều mệnh.”
Lúc này trong thư phòng, Vệ Đình đang phê duyệt quân báo từ biên quan đưa tới. Người hầu ở ngoài cửa trả lời, bút trong tay hắn dừng lại một chút, mực từ đầu bút nhỏ xuống, in lên mặt giấy một điểm tròn đen nhánh.
Mấy ngày trước, hắn vô tình lật đến cuốn sổ của quản gia trước đây Yến Thính Lan. Phía trên là chữ Khải nhỏ nhắn xinh xắn của nàng, từng trang viết cực kỳ tinh tế, thời điểm nào nên bón phân cho hoa cỏ, mấy hạ nhân tuổi đã cao thì phải thả ra ngoài dưỡng già, những thứ gì trong kho đều dễ hư hỏng phải phơi khô hàng năm.
Việc không có chi tiết nhỏ, lúc quản lý Vệ phủ, nàng quả thực là dụng tâm mọi việc. Hiện tại trong phủ hỗn loạn, hạ nhân thường xuyên mắc sai lầm, xa không còn dáng vẻ đâu vào đấy như khi nàng còn ở đó nữa.
Hắn không nói rõ được mình đang ghen tị với Tạ Cảnh Nhân có được một người vợ tốt như vậy, hay là hối hận vì ngày tốt nhất bên tay mình đã dễ dàng vứt bỏ.
Hắn đưa tay rút tờ quân báo đã bôi mực ra vò thành một cục rồi ném vào giỏ giấy vụn, trải lại một tờ giấy, cầm bút chấm mực, nhưng hồi lâu không hạ xuống được.
Phía bên kia Tây Uyển mơ hồ truyền đến tiếng Liễu Sương cười mắng A Man, cách mấy tầng sân viện, hòa lẫn gió đêm tràn vào tai hắn. Hắn đứng một lúc, đóng cửa sổ lại, quay về trước án thư rút ra một tờ quân báo mới, cúi đầu tiếp tục phê duyệt, mũi bút rơi trên mặt giấy, phát ra tiếng sột soạt nhỏ bé và liên tục.
Cứ như thể vừa rồi chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ngày 6 tháng 7, đại hôn.
Ánh sáng chưa sáng, Yến phủ đã đèn đuốc sáng trưng.
Yến Thính Lan ngồi trước bàn trang điểm, mẫu thân gắng gượng xuống giường, tự tay giúp nàng vắt mặt, chải đầu.
Trong gương đồng phản chiếu khuôn mặt tái nhợt và hốc mắt hơi đỏ của mẹ, Yến Thính Lan đưa tay ấn lên bàn tay mẹ đang đặt trên vai mình, lặng lẽ an ủi.
Cát phục là do Tạ Cảnh Nhân đặc biệt để Như Ý Tú Phường gấp rút chế tạo, nền đỏ rực, chỉ vàng thêu ra những đóa mẫu đơn quấn cành lớn, cổ áo và tay áo lăn một vòng hoa văn mây, phong bì thắt lưng được thu gọn vô cùng thỏa đáng, tôn lên vóc dáng vốn mảnh mai của Yến Thính Lan càng thêm thẳng tắp.