Một hộ vệ bên cạnh ấn chặt chuôi đao: "Gan dạ! Dám uy hiếp quan lại triều đình!"
Ngô Bưu liếc nhìn hộ vệ, không chút để tâm: "Áp bức? Ta chỉ là khuyên bảo tốt. Nếu đại nhân cố chấp, trên đường khó tránh khỏi bất trắc. Đường hẹp trong rừng, núi đá lỏng lẻo, ngựa hoảng sợ, chuyện gì cũng có thể xảy ra."
Yến Thính Lan lạnh lùng nói: “Ngươi dám uy hiếp chúng ta?”
"Ta đâu có nói nửa chữ đe dọa." Ngô Bưu buông tay, "Chỉ là nhắc nhở một chút rủi ro thôi. Cho đại nhân một con đường, chính là nhắm một mắt mở một cái mắt, vạn sự vẫn có thể thương lượng."
Tạ Cảnh Nhân lạnh lùng nói: “Ta mang thánh mệnh, sao có thể bị ngươi vài câu đe dọa ngăn lại. Hộ vệ, tiếp tục lái xe. Nếu bọn hắn dám ngăn cản, trực tiếp bắt người.”
Hai tên hộ vệ đáp lời, thúc ngựa tiến lại gần.
Mấy người phía sau Ngô Bưu lập tức rút đao ra khỏi vỏ, lưỡi đao lóe lên trong ánh sáng mờ ảo trong rừng.
Đúng lúc giương cung bạt kiếm, từ xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa. Một đội bộ khoái phi nước đại tới, đầu lĩnh hô lớn: "Dừng tay! Nơi đây là đường thôn quê, kẻ nào tụ tập cầm vũ khí chặn đường!"
Ngô Bưu biến sắc, quay sang quát mắng: "Bổ khoái từ đâu ra lắm chuyện!"
Bộ đầu ghìm ngựa dừng lại, ánh mắt quét qua mọi người: "Vừa rồi có kẻ phi ngựa báo quan, nói rằng trong rừng có người cầm vũ khí chặn đánh xe ngựa của quan lại! Bản quan phụng mệnh đến tuần tra!"
Tạ Cảnh Nhân mở miệng nói: “Tại hạ Tạ Nhân. Những người này nửa đường chặn xe, lời lẽ uy hiếp, cố gắng ngăn cản ta về kinh nhậm chức. Làm phiền bộ đầu ghi nhớ.”
Ngô Bưu nghiến răng, vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ thu đao.
"Hiểu lầm! Toàn là hiểu lầm thôi! Chúng ta chỉ là đi ngang qua, trò chuyện với đại nhân vài câu, không hề có ác ý!"
Bộ đầu lạnh lùng nhìn hắn: "Nói chuyện phiếm cần cầm đao chặn đường? Theo ta về hương nha một chuyến, làm bút lục!"
Ngô Bưu biết lúc này không thể cưỡng ép, hận nhìn Tạ Cảnh Nhân: "Tạ đại nhân, hôm nay vận may của ngươi thật tốt."
Nói xong, hắn vung tay lên, dẫn theo thủ hạ xoay người rời đi.
Bộ đầu chắp tay hành lễ với xe ngựa: "Đại nhân, phía trước ta phái hai bộ khoái hộ tống một đoạn đường, bảo đảm đại nhân bình an."
"Làm phiền bộ đầu." Tạ Cảnh Nhân gật đầu.
Xe ngựa khởi hành trở lại.
Trong xe, Yến Thính Lan nghi hoặc hỏi: "Chu Khuê lại dám phái người đi chặn đường bằng cách công khai, có gan lớn như vậy sao?"
Tạ Cảnh Nhân nói: “Ngươi không hiểu, những tên côn đồ trong dân gian này hành sự không có quy tắc như mấy lão hồ ly triều đình kia, chỉ cần đưa bạc, bọn hắn đều là kẻ liều mạng, cái gì cũng làm được.”
Hộ vệ đi theo bên ngoài hồi âm: "Đại nhân, vừa rồi chúng ta nhận được một trinh sát khác truyền tin về. Bên phía thiếu gia Thanh Tùng, sáng sớm hôm nay lại có ba đồng môn đến cửa, bám trụ trong phòng không chịu đi, liên tục dụ dỗ hắn viết ra cách nhìn nhận quy chế cống viện."
Yến Thính Lan trong lòng căng thẳng: “Thanh Tùng có động bút không?”
“Thám báo nói, Thanh Tùng một mực thoái thác không chịu viết, nhưng mấy người kia thay phiên nhau du thuyết, dây dưa không dứt.”
Tạ Cảnh Nhân trầm giọng nói: “Tăng tốc! Nhanh chóng vào thành! Sau khi vào, chúng ta đi đến chỗ Thanh Tùng trước!”
Xe ngựa phi nước đại suốt dọc đường, cuối cùng cũng nhìn thấy cổng thành cao lớn của kinh thành.
Xe ngựa tiến vào phố phường phía nam thành, dừng lại ở một con hẻm nhỏ vắng vẻ.
Mấy người bước nhanh đến trước cửa tiểu viện, cổng sân khép hờ, trong phòng truyền ra tiếng trò chuyện kịch liệt.
Trong phòng, Tạ Thanh Tùng bị mấy sĩ tử vây quanh.
Ba sĩ tử kinh thành đối diện vây quanh bàn, sĩ Tử cầm đầu tên là Lục Trinh, khóe miệng treo nụ cười.
Lục Trinh nói: "Thanh Tùng, ngươi hà tất phải cẩn thận như vậy? Nhưng tùy tiện viết vài câu về cách nhìn khám xét trường thi, đâu phải để ngươi tiết lộ cơ mật. Chỉ là thảo luận giữa các bạn học có gì không được?"
Thanh Tùng nắm chặt cán bút: "Chuyện trường vụ Cống Viện, ta chưa từng vào cống viện, không biết gì cả, cũng không thể đặt bút. Chúng ta chỉ bàn về kinh nghĩa sách luận, chứ không bàn đến phòng thi."
Một sĩ tử khác bên cạnh cười nói: “Thanh Tùng, ngươi chẳng lẽ dựa vào tộc thúc là đề cử ngoại liêm, cố ý đề phòng chúng ta? Chúng ta chỉ là ngưỡng mộ Tạ gia, muốn thân cận hơn vài phần.”
“Không phải đề phòng, mà là tránh hiềm nghi.” Thanh Tùng nhíu chặt mày, “Thu vi sắp đến, bàn về mọi việc trong trường thi, vốn dĩ đã không ổn rồi.”
Sĩ tử thứ ba cúi người về phía trước, thấp giọng dụ dỗ: “Tránh hiềm nghi? Nhưng người ngoài đều biết ngươi là tộc cháu của Tạ Cảnh Nhân. Cho dù ngươi có im lặng không nói, lời đồn vẫn sẽ truyền ra. Chi bằng giúp chúng ta hỏi thăm chi tiết kiểm tra, sau này chúng tôi lên khoa, nhất định không quên sự giúp đỡ của ngươi.”
Cổng viện "kẽo kẹt" một tiếng bị đẩy ra.
Tạ Cảnh Nhân và Yến Thính Lan bước vào.
Ba người Lục Trinh nghe tiếng liền quay đầu lại, sắc mặt đột biến.
Ánh mắt Tạ Cảnh Nhân lạnh lùng quét qua ba người: “Chư vị, ở lại đây lâu dài, đi tìm hiểu sự vụ cống viện, ý đồ là gì?”
Lục Trinh cố gắng giữ bình tĩnh chắp tay: "Tạ đại nhân! Chúng ta chỉ là luận bàn văn chương với Thanh Tùng, không có ý gì khác."
"Luận bàn luận văn chương?" Ánh mắt Yến Thính Lan rơi trên tờ giấy tuyên trải trên bàn, "Trên giấy trắng, bút mực chuẩn bị sẵn, nhưng lại cứ ép hắn viết kiến giải khám xét của Cống viện, đây chính là luận học mà các ngươi nói sao?"
Lục Trinh thần sắc hoảng loạn: "Phu nhân hiểu lầm rồi, chỉ là tán gẫu..."
Tạ Cảnh Nhân giơ tay ngắt lời: "Đừng có ngụy biện. Chu Khuê phái các ngươi tới đi."
Sắc mặt ba người trắng bệch.
Lục Trinh cố gắng nói: "Đại nhân nói vậy là từ đâu mà ra! Chúng ta chỉ là tự phát đến đây, không hề liên quan gì đến Chu tổng quản!"
"Đại nhân," hộ vệ đi theo ngoài cửa tiến lên bẩm báo, lấy ra một tấm thẻ gỗ, "Vừa rồi ở đầu ngõ, bắt được người hầu truyền tin cho mấy người này, trên người lục soát lệnh bài kho của Chu Khuê!"
Bầu không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo hơn.
Tạ Cảnh Nhân lạnh lùng nói: “Cút. Về chuyển lời cho Chu Khuê, không cần lấy thiếu niên học tử làm quân cờ nữa. Lần sau có lần nữa, trực tiếp giao cho Đại Lý Tự điều tra.”
Ba người không dám nói nhiều, hoảng loạn thu dọn xong, chật vật chạy ra khỏi tiểu viện.
Tiểu viện cuối cùng cũng yên tĩnh.
Tạ Cảnh Nhân nhìn về phía Thanh Tùng, dặn dò: “Mặt mũi ngươi quá mỏng, thi cử sắp đến, không gặp những học tử này, sẽ không ảnh hưởng đến danh tiếng gì, cũng sẽ chẳng thay đổi cách nhìn của Tọa sư đối với ngươi.”
Thanh Tùng gật đầu thật mạnh, đáy mắt đầy vẻ sợ hãi: "Cháu đã ghi nhớ rồi!"
Bên ngoài ngõ bỗng truyền đến tiếng kêu gấp gáp, người hầu nhà họ Tạ chạy như điên tới.
“Đại nhân! Phu nhân, thái giám truyền chỉ trong cung đến phủ rồi, triệu tập lập tức vào cung yết kiến!”
Hai người nhìn nhau, thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương, tốc độ này quá nhanh.
Yến Thính Lan thấp giọng nói: “Lời đồn của Chu Khuê đã truyền đến trước mặt ngự tiền rồi.”
Tạ Cảnh Nhân hít sâu một hơi: “Ta biết, nhất định phải đích thân trần tình với Thánh Thượng.”
Tạ Cảnh Nhân xoay người liền đi ra ngoài, bước chân không dừng.
Yến Thính Lan bước nhanh theo, thấp giọng nói: "Trong cung đột nhiên truyền triệu, tuyệt đối không phải tin tức mà một tổng quản kho hàng như Chu Khuê có thể đưa lên, sau lưng hắn nhất định có người."
"Trong lòng ta hiểu rõ, Chu Khuê chỉ là tay sai trước đài."
Tạ Thanh Tùng đuổi theo ra cửa tiễn: "Thúc phụ, người đứng sau là ai? Chu Khuê chỉ là tổng quản kho cống viện, sao có bản lĩnh đưa tin đồn đến ngự tiền?"
"Chỗ dựa của Chu Khuê, là Cao Tung của Lễ bộ." Tạ Cảnh Nhân nghiêng đầu trả lời.
Yến Thính Lan: "Cao Tung? Ta nhớ chức quan của hắn không cao, hình như là lang trung."
“Nhìn chức quan nhỏ, thực tế tác dụng không hề nhỏ.” Tạ Cảnh Nhân vừa đi vừa nói, “Những kho hàng quanh năm canh giữ cống viện hoặc cựu sai dịch này, sớm đã kết thành nhóm, nhưng bổ nhiệm của những sai Dịch này đều phải do Cao Tung gật đầu. Ngươi đừng xem thường đám sai Binh này đấy, bọn họ có thể làm được nhiều tay chân lắm đấy.”
"Tuy mỗi năm trưng dụng nhiều sai dịch từ bên ngoài, nhưng đó đều là làm tạp vụ. Những sai Dịch cốt cán này quanh năm ở cống viện, khắp nơi đều quen thuộc. Năm nào cũng dâng lên Lễ bộ đầy đủ, nói ra thì coi như là một trong những nguồn tài chính lớn của Lễ Bộ. Ngươi cũng biết đấy, Lễ quân xưa nay chẳng có bao nhiêu lợi lộc, e rằng người của lễ bộ ít nhiều cũng dính vào, chỉ là do ngài ấy đứng ra mà thôi."
Thanh Tùng hít một hơi lạnh: "Thảo nào bọn họ dám ngang ngược như vậy, ngay cả lời đồn cũng có thể nói thẳng đến thiên thính."
Hộ vệ đi theo thấp giọng chen vào: “Quốc công gia, vừa rồi thám tử báo về, Ngô Bưu chặn đường ở thôn hôm qua, buổi tối đã đến cửa sau phủ Cao Tung.”
Tạ Cảnh Nhân cười lạnh một tiếng: "Quả nhiên. Cao Tung không muốn tự mình ra tay, nên mượn những người như Chu Khuê, Ngô Bưu ra sức dưới đài. Một khi sự việc bại lộ, tất cả tội lỗi đều do cấp dưới gánh chịu, hắn sẽ đứng ngoài cuộc sạch sẽ."
"Vậy tại sao những người này lại muốn làm? Không sợ bị coi là vật thế thân sao?" Tạ Thanh Tùng rất khó hiểu.
Yến Thính Lan liếc nhìn hắn: "Không phải ai cũng có rất nhiều lựa chọn."
“Những người này, sợ là đảng vũ không ít. Cao Tung muốn tiến lên trước Thánh Thượng một bước, nói ngươi nóng lòng muốn khởi ngục, khuấy động kỳ thi mùa thu. Những lời này chiếm tiên cơ, cũng không biết Thánh thượng có vào làm chủ hay không.”
"Binh đến tướng đỡ, nước tới đất ngăn."
Tạ Cảnh Nhân bước ra khỏi ngõ nhỏ, hộ vệ phủ Quốc Công chờ bên ngoài xếp hàng đi theo.
Một thái giám truyền chỉ đứng bên cạnh xe ngựa ở đầu ngõ, thấy Tạ Cảnh Nhân đi ra, vội tiến lên mở miệng nói: “Tạ đại nhân, Thánh Thượng triệu ngài vào gặp.”
“Làm phiền công công đợi lâu.” Tạ Cảnh Nhân hơi chắp tay, xoay người dặn dò Yến Thính Lan: “Ngươi mang hộ vệ về phủ trước, giữ vững gia môn.”
Yến Thính Lan gật đầu, nhỏ giọng nói: “Sau khi ngươi vào cung cẩn thận hành sự, nhớ kỹ đừng cứng đối cứng.”
"Ta biết rồi." Tạ Cảnh Nhân bước lên xe ngựa vào cung.
Trong Ngự Thư Phòng.
Trên án trước mặt hoàng đế bày hai bản tấu chương.
Lễ bộ Cao Tung đứng một bên, thấy Tạ Cảnh Nhân đi vào, khẽ liếc mắt, liền lên tiếng trước.
“Quốc công đã đến. Thần vừa mới tấu lên Thánh thượng, nghe nói Quốc công chưa tiếp quản Cống viện, liền tuyên bố muốn đại cử thanh tra cựu dịch, trong thôn lại xảy ra chuyện cầm vũ khí đối đầu. Hiện tại kỳ thi mùa thu sắp tới, lòng người lớn như vậy dao động, thần sợ tình hình mất kiểm soát, liên lụy khoa cử.”
Tạ Cảnh Nhân không để ý tới hắn, khom người hành lễ: “Thần tạ Cảnh nhân, tham kiến Thánh thượng.”
Hoàng đế nhìn hắn: "Cảnh Nhân, Cao Tung dâng tấu, nói rằng hộ vệ của ngươi ở điền trang, đối đầu với sai dịch cống viện, còn tuyên bố muốn thanh tra toàn bộ đám cựu lại của cống phủ, làm cho tin đồn nổi lên khắp nơi. Có chuyện này không?"
Tạ Cảnh Nhân chắp tay nói: “Bẩm Thánh Thượng, chuyện đối đầu không phải do thần khơi mào. Tổng quản kho của Cống Viện Chu Khuê, phái nghĩa tử Ngô Bưu của hắn, mang người cầm đao chặn xe ở tiểu đạo thôn quê, lên tiếng uy hiếp, ý đồ ngăn cản thần về kinh tiếp nhận việc Thu Vi. Việc này bộ khoái trong hương có thể làm chứng.”
Cao Tung lập tức bước lên: "Thánh thượng! Lời này không đúng sự thật! Ngô Bưu chỉ đến hỏi thăm, đâu có cầm đao uy hiếp? Chỉ sợ quốc công vì hiểu lầm mà khoa trương đại sự. Đám sai dịch Cống viện cần mẫn chuẩn bị cho kỳ thi mùa thu, nghe tin quốc Công muốn thanh toán toàn bộ, ai nấy đều hoảng sợ, khó tránh khỏi phái người đi trình bày."
“Trần Tình?” Tạ Cảnh Nhân nhìn về phía Cao Tung, “ Trần Tình cần gì phải mai phục trong rừng, rút đao tương hướng? Cao đại nhân, Chu Khuê là người ngươi an trí ở kho cống viện, hắn quanh năm cầm vật liệu mua sắm, đại ca thật sự không biết gì sao?”
Cao Tung sắc mặt không đổi, như thể đang nói không phải hắn: "Quốc công chớ có vô cớ lôi kéo. Thần không nhận ra Chu Khuê, chỉ biết hắn làm việc tháo vát. Sổ sách kho đã có Cống viện kiểm tra, thần sẽ không can thiệp riêng. Quốc công hiện nay chưa nhậm chức, liền đặt trước tất cả mọi người tham nhũng, cứ thế lâu dài, trên dưới Củng viện lòng người hoang mang, kỳ thi mùa thu làm sao để tổ chức ổn định?"
"Thần chưa bao giờ nói muốn thanh toán hết." Tạ Cảnh Nhân giải thích với Hoàng đế.
“Ý định ban đầu của thần là kiểm tra sổ sách ra vào vật liệu các năm, ngăn chặn gian lận trong trường thi, bảo vệ sự công bằng cho phép của kỳ thi mùa thu. Nếu sổ ghi chép trong sạch, sai dịch phụng công, thần tự nhiên sẽ không động đến bọn họ dù chỉ một chút. Nhưng nếu ngầm giấu nghề tham ô gian trá, ta thân là đề cử ngoại liêm, không thể làm ngơ.”
Hoàng đế nói: "Cao Tung nói, ngươi nóng lòng thanh tra, sợ sinh loạn. Ngươi thấy thế nào?"
"Thần hiểu nỗi lo của mọi người."
“Vì vậy thần dự định, trước kỳ thi chỉ nghiêm minh cửa phòng thi, bắt giữ nghiêm ngặt kiểm tra, đảm bảo cung cấp thuốc men, bảo đảm kỳ khảo hạch tiến hành ổn định. Sổ sách điều tra được mở ra ngầm, tất cả chứng cứ đều được niêm phong, tạm thời không công khai xử lý nhân viên. Đợi sau khi bảng xếp hạng mùa thu xong, sẽ bàn theo đúng sai.”
Cao Tung nắm chặt lời nói, lập tức lên tiếng: "Thánh thượng! Lời Quốc công nói trước sau mâu thuẫn! Đã tra ra tham nhũng, cớ sao phải áp chế đến khi công bố bảng xếp hạng?"
Tạ Cảnh Nhân ngước mắt nhìn thẳng Cao Tung: “Lời này của đại nhân thú vị. Nếu ta hiện tại công khai thanh tra, người cũ cống viện chó cùng rứt giậu, động tay chân trong phòng thi vật liệu và hào xá, hàng ngàn sĩ tử khổ đọc sách, một sớm đổ sông đổ biển, tội danh này là ai gánh vác?”
Cao Tung khựng lại, gượng biện: "Chẳng qua chỉ là lời thoái thác! Quốc công chính là muốn kéo dài thời gian, âm thầm thu thập chứng cứ, sau này sẽ dấy lên đại lao!"
"Nếu thần muốn khởi đại ngục, hôm nay sẽ không đề xuất xử lý tạm hoãn với Thánh thượng."
Tạ Cảnh Nhân quay sang Hoàng đế: “Còn một việc, thần phải bẩm tấu. Chu Khuê cùng bọn người, âm thầm xúi giục học tử ứng thí kinh thành, mượn danh nghĩa cầu học, tiếp cận tộc chất Tạ Thanh Tùng của thần, nhiều lần dò hỏi các việc như cống viện sưu tầm có thay đổi hay không.”
Hoàng đế nhíu mày: “Lại có chuyện này?”
Tạ Cảnh Nhân gật đầu: “Vừa rồi vợ chồng Thần chạy đến Thanh Tùng thuê tiểu viện, tại chỗ đụng phải ba tên sĩ tử dụ dỗ Thanh Tòng viết những lời liên quan trong phòng thi. Vi thần đã tra được tín vật qua lại giữa đối phương và Chu Khuê.”
Cao Tung nghe vậy phản bác: "Thánh thượng, đây chỉ là học tử bàn luận riêng, sao có thể cưỡng ép liên hệ với Chu Khuê! Chẳng lẽ bị vu khống?"
“Câu hãm?” Tạ Cảnh Nhân thản nhiên hỏi ngược lại, “Sau lưng Chu Khuê khắp nơi đều liên lụy đến môn hạ của đại nhân, nếu đại người không thẹn với lương tâm, sao không tấu thỉnh Thánh Thượng, lập tức ra lệnh bắt Chu Quỳ đến đây, trực tiếp đối chiếu sổ sách kho hàng và tiền bạc qua lại?”
"Ngươi! Nói bậy bạ!" Cao Tung giận dữ quát.
Ánh mắt Hoàng đế rơi vào hai người, hồi lâu mới mở miệng: “Tạ khanh, ngươi tiếp quản cống viện, lấy ổn định kỳ thi mùa thu làm đầu. Tra có thể tra, nhưng phải nhớ kỹ, không được tùy tiện dấy lên phong ba, quấy nhiễu sĩ tử.”
Cao Tung trong lòng rùng mình, còn muốn nói thêm.
Hoàng đế giơ tay ngăn hắn lại: "Không cần nói nhiều, việc này dừng ở đây. Tạ khanh, ngươi lui xuống, lập tức nhậm chức."
Tạ Cảnh Nhân khom người cáo lui.
Đi ra khỏi cửa cung, hộ vệ Quốc Công phủ canh giữ dưới hành lang bước nhanh tới đón.
"Quốc công, vừa nhận được tin tức, mấy tên ngự sử đã phác thảo con số, chuẩn bị ngày mai dâng lên, đàn hặc ngài dựa vào quyền vị quốc công để ức hiếp tiểu lại Cống viện, gây ra sự cố."