Nhị hoàng tử một đường đi nhanh, mang theo lô vật tư đầu tiên gom góp được, vội vàng chạy tới địa giới Giang Hoài.
Quan đạo đã sớm bị cuốn trôi, móng vuốt xiêu vẹo đâm vào bùn.
Xe ngựa không dễ hơn người, chỉ có thể xuống xe kéo đi. Một cước giẫm phải bùn lầy, có một tên dùng sức nửa ngày mới rút chân ra được, đôi ủng vẫn còn đọng trong bùn, vừa chửi bới vừa lại vừa cạy.
"Điện hạ, đây... vẫn là đường sao?" Hộ vệ nhẫn nhịn nuốt lời tục tĩu của mình xuống.
Nhị hoàng tử đưa mắt nhìn bốn phía, nhìn nửa ngày, cũng không phân biệt được đâu là ruộng, nơi nào là đường.
Nước lớn đã rút đi, nhưng số canh vàng còn lại vẫn nối liền một mảng, lất phất cỏ dại gỗ mục.
Trong không khí ngửi thấy mùi như bùn nhão trộn lẫn với mùa màng nhơ, một mùi khiến người ta buồn nôn.
Đi tiếp về phía trước, mới thấy người.
Trên mặt đất nằm sấp một lão già, hốc mắt trũng sâu, gầy đến mức chỉ còn lại bộ xương.
Hắn nằm sấp trên bùn đất, ngón tay móc từng sợi rơm rạ còn sót lại trong bùn, tìm được một viên liền vội vàng nuốt vào miệng, nhai cũng không thèm.
Nhị hoàng tử đi qua, ngồi xổm xuống gọi hắn: “Lão trượng.”
Lão đầu không có phản ứng.
"Lão trượng, chúng ta là đưa lương thực tới."
Lão đầu chậm rãi ngẩng lên, tròng mắt đục ngầu xoay chuyển, trong cổ họng nặn ra mấy chữ: “Lương... lương thực?”
"Đúng, lương thực, ở trên xe phía sau."
Đôi mắt lão già bỗng sáng lên, cũng không biết lấy đâu ra sức lực, chống người định bò về phía đó.
Nhị hoàng tử nhanh chóng đỡ lấy hắn: “Đừng vội, đừng gấp, lập tức tháo dỡ ——”
Lời còn chưa nói hết, dưới lều cỏ bên cạnh đột nhiên đi ra một phụ nhân, nàng vốn là cuộn tròn lại, nếu nàng không động, căn bản đều nhìn không ra nơi đó còn có người sống.
Nàng ôm một đứa trẻ thoi thóp, nghe thấy hai chữ "lương thực", vội vàng cõng đứa bé lên lưng, chậm rãi cõng con đi cọ vào chỗ lương thực
Một, hai, ba.
Người vừa rồi Nhị hoàng tử tưởng đều là thi thể, bỗng nhiên đều động.
Tất cả mọi người đều ngẩng mặt lên, nhìn chằm chằm vào mấy chiếc xe lương thực trên đường, trong mắt có ánh sáng đục ngầu.
Nhị hoàng tử đột nhiên lui về phía sau một bước, quay đầu rống lên một tiếng: “Cắt xe, nhanh!”
Các binh sĩ luống cuống tay chân cởi dây thừng.
Túi vừa rơi xuống đất, lão đầu bò trên mặt đất đã đến trước mặt, ôm chặt túi lương thực, miệng liền gặm lên túi.
Hộ vệ vội vàng kéo hắn ra, đưa cho hắn chút gạo rang. Lão đầu nhận lấy liền nhét vào miệng, nghẹn đến đỏ bừng mặt.
Người phụ nữ cõng con cũng đã đến, bà cầm gạo rang nhét cho đứa trẻ, nhưng đứa bé không nuốt trôi được, một người lính bên cạnh vội vàng đưa xuống một túi nước, trộn lẫn với nước xào gạo cuối cùng cũng nuốt xuống. Người đàn bà thấy đứa nhỏ cuối chí có hơi thở, lúc này mới nhét phần gạo xào còn lại vào miệng mình, nhai hai cái rồi nuốt chửng.
Trần Đại Trụ là một gã đàn ông đen gầy đen, người vẫn còn giữ được lý trí trong đám lưu dân này, giờ đây hai cánh tay mảnh như que củi.
Hắn không cướp lương thực, ngẩng đầu lên hỏi một câu: "Đại nhân, ngài thật sự là đưa lương đến sao?"
"Thật là."
"Không phải lừa chúng ta sao?"
"Không phải."
Trần Đại Trụ đột nhiên vùi mặt vào bùn đất, nức nở khóc òa lên, khàn giọng nói: “Đại nhân, chúng ta không phải muốn tạo phản, chỉ là quá đói.”
Hắn vươn tay, chỉ vào vùng trũng vàng vọt phía xa.
“Bên đó vốn là thôn chúng ta, có 100 người đến. Nước chạy được một nửa, người sống sót thì chúng tôi dựa vào lúa thối trong bùn để chống đỡ, vỏ cây rễ cây đều ăn hết. Sau này ngay cả không thể ăn cũng đã ăn, đại nhân ngài xem thử, ai còn đứng dậy nổi?”
“Người của phủ nha đâu?” Nhị hoàng tử hỏi.
"Chạy rồi." Khóe miệng Trần Đại Trụ giật giật, "Nước còn chưa về hết đã chạy mất. Ta từng thấy xe ngựa của đám quan lại kia, bọn họ chạy về phía Bắc Sơn."
Nhị hoàng tử tức giận đến nghiến răng, nhưng lúc này không phải lúc phát tác, hắn quay đầu nói với hộ vệ: “Tiếp tục phân lương thực, ấn đầu người, lão nhân hài nhi dẫn trước.”
Hắn xoay người lên ngựa, kéo dây cương.
Trần Đại Trụ đột nhiên gọi một tiếng: "Đại nhân!"
Nhị hoàng tử cúi đầu nhìn hắn.
Trần Đại Trụ chống tay xuống đất, lảo đảo đứng dậy, hắn dùng chút sức lực cuối cùng hỏi: “Đại nhân, nếu ngài tìm được đám quan lại chó kia, thay ta hỏi một câu, thì con đê đó rốt cuộc là vì sao lại sập?”
Nhị hoàng tử gật đầu, cười với hắn.
Để lại vài binh lính tiếp tục phát lương, Nhị hoàng tử dẫn theo Lại bộ thị lang Lục Minh Viễn, đoàn người chạy về phía thành Giang Hoài.
————
Nhị hoàng tử mang theo người tiến vào thành Giang Hoài.
Trước mắt đầy rẫy vết thương, trên phố ngay cả người đi lại cũng không nhìn thấy, thỉnh thoảng có vài kẻ nằm bò dưới chân tường, không hề nhúc nhích, chẳng biết còn sống hay không.
Lưu chủ bộ đi theo phía sau, thấp giọng nói: “Điện hạ, người của phủ nha đều chạy hết rồi. Hạ quan vừa mới đi phủ Nha xem qua, bên trong đã trống rỗng.”
Lưu chủ bộ là Nhị hoàng tử từ kinh thành mang đến, trước kia làm việc ở Hàn Lâm Viện, trẻ tuổi, làm công nhanh nhẹn, nhưng lúc này đối mặt với tình huống như vậy, hắn cũng có chút luống cuống tay chân.
Nhị hoàng tử bước chân không dừng, hỏi: “Trong nha môn còn có người sao?”
"Chỉ còn lại một ông lão giữ cửa, hai thư phòng, một họ Trịnh, cùng họ Mã. Cả hai đều là dân địa phương, dắt díu cả nhà thì không chạy thoát được."
Nhị hoàng tử thở dài, nói: “Chúng ta đi phủ nha an trí trước, sắp xếp lương thực một chút, mau chóng dựng lều cháo lên, tìm xem bách tính còn ở đâu, còn có bao nhiêu sống.”
"Đúng rồi, Thành Hoàng Miếu ở đâu?"
“Thành Đông.”
“Ở đó chắc chắn không ít người, các ngươi trước tiên chạy xe lương thực qua đó, dựng lều lên bắt đầu nấu cháo. Còn có ngươi, dẫn người vào thành dán thông báo, bất kể là cổng thành hay đầu phố đều dán lên, nói với bách tính rằng chúng ta đến cứu trợ thiên tai.”
Nhị hoàng tử tiện tay điểm mấy người.
"Mang theo binh, nếu có kẻ nào dám cướp lương thực thì giết không tha."
Thời điểm đặc biệt, làm việc phi thường. Lúc này, dù thủ đoạn có tàn khốc hơn một chút cũng không ai nói gì.
Lưu chủ bộ đáp một tiếng, do dự nói: “Điện hạ, đám quan viên chạy mất kia làm sao bây giờ?”
“Trước tiên không quản bọn hắn.” Nhị hoàng tử cũng không quay đầu lại bước vào phủ nha, “Chúng ta hiện tại quan trọng là trước tiên ổn định tình hình. Thôn xóm xung quanh, cũng mang theo vài binh đi phân phát lương thực, tận lực đem bách tính tụ tập đến mấy nơi, thuận tiện cho chúng ta quản lý.”
Lưu chủ bộ không nói thêm gì nữa, lĩnh mệnh rời đi.
Trước cổng Thành Hoàng miếu, binh lính Nhị hoàng tử mang theo dùng gạo mới mang đến trộn lẫn với chút gạo tẻ còn sót lại trong kho lương, đãi xong xuôi, dựng hai cái nồi lớn bắt đầu nấu cháo.
Hai thư phòng không chạy thoát kia cũng bị đào ra giúp đỡ, bọn họ đầu người quen hơn một chút, quản lý đăng ký.
Binh lính gõ chiêng trong thành hô hào, dân chạy nạn nghe nói miếu Thành Hoàng ở đây có cháo, lần lượt đều từ các góc khác nhau di chuyển ra, xếp thành một hàng dài.
Không ai dám cướp, lưỡi đao trong tay binh lính sáng loáng như tuyết.
Những nạn dân nhận được một bát cháo, ngồi xổm dưới đất húp sùm bùm, đến cả bát cũng liếm sạch sẽ.
Nhị hoàng tử ngồi trong phủ nha, hắn bảo thị vệ đưa Trần Đại Trụ đã gặp trước đó vào.
"Đại nhân, ngài tìm tôi?" Trần Đại Trụ quỳ trên mặt đất, không biết vị quý nhân này vì sao lại tìm hắn.
“Trần Đại Trụ, trước đây ta thấy ngươi chắc là đã đọc qua một số sách, bây giờ phủ nha không còn nữa, ta cần có một nhóm người biết chữ tính số, ngươi có biết không?”
Trần Đại Trụ suy nghĩ một chút rồi đáp: "Có. Phía đông thành có một lão tú tài, họ Tôn, trước khi bị lụt dạy học ở tư thục, học sinh trong tư trường của họ đều dùng được. Còn có mấy người làm cửa hàng trong thành, cơ bản đều sẽ tính toán sổ sách. Tiếp theo là mấy thiếu gia nhà hương thân, từng đọc sách nghiêm túc."
“Ngươi đi tìm bọn hắn đến. Nói ta nói, đến hỗ trợ, cho bạc cũng cho cơm. Làm xong rồi, triều đình có thưởng.”
Mắt Trần Đại Trụ sáng lên: “Thật sự là ăn cơm à?”
Trong số những người này, ngoài thiếu gia nhà hương thân ra còn có miếng ăn, những kẻ khác e là đều thiếu áo ít lương thực.
"Bảo đảm."
Trần Đại Trụ lau mặt, co chân bỏ chạy.
Chưa đến tối, tú tài dẫn theo học sinh, còn có mấy con cháu hương thân tự nguyện giúp đỡ đều đã đến, Lục Minh Viễn thay Nhị hoàng tử tiếp đón bọn hắn, tại chỗ phân công việc.
Lão tú tài dẫn theo học trò của mình đăng ký và lập sổ sách cho bọn ta, dựa vào người ta để làm tóc và lương thực. Những tiểu nhị này quản lý việc ra vào kho lương, chỉ cần là một hạt gạo, đều phải ghi sổ nợ lại.
Con cháu hương thân đi theo các quan viên đến an trí bách tính. Trong thành còn có một số người có thể hoạt động, toàn bộ tập trung lại, vừa sửa đường, một bên dọn sạch bùn lầy.
Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Tuy lần này Nhị hoàng tử mang theo một số quan viên đến, nhưng loạn tượng địa phương vẫn phải có người quen thuộc tình hình địa bàn mới biết được xử lý như thế nào.
Nhị hoàng tử ở trong phủ nha nghe quan viên thuộc hạ báo cáo tiến triển, Lưu chủ bộ đứng ở một bên, thấp giọng nói: “Điện hạ, gạo cũ trộn gạo mới, ăn tiết kiệm, có thể chống đỡ đến tháng sau. Dân chạy nạn ở mấy huyện xung quanh nghe được tin, đã bắt đầu hướng bên này.”
“Phái người qua đó một ít, trước tiên dựng ra một vài cái lều, để cho người ta có thể tạm ở. Ta đã dâng thư lên phụ hoàng rồi, vật tư và bạc sau này hẳn là sẽ đến rất nhanh.”
"Vâng."
Lưu chủ bộ do dự một chút, lại mở miệng: “Điện hạ, cục diện trong thành xem như ổn định rồi. Đám quan viên chạy thoát kia thật sự không quản sao?”
Nhị hoàng tử không trả lời câu hỏi này của hắn, rồi quay sang hỏi.
"Bí thư An Dân đã dán mấy ngày rồi?"
"Ba ngày."
"Ba ngày, những gì cần biết đều đã rõ, hiện tại dân chúng có miếng ăn, không đến mức liều mạng với chúng ta."
Nhị hoàng tử xoay người, “Hiện tại, nên xử lý chuyện của bọn hắn rồi. Đi gọi thư phòng họ Trịnh kia tới.”
Trịnh thư biện rất nhanh đã đến, hắn sợ hãi đứng ở cửa ra vào, cảm thấy mình sắp gặp đại họa.
"Điện hạ."
"Vào đi. Ta hỏi ngươi, lúc Chu tri phủ bọn họ giấu giếm tình hình tai ương, ngươi có biết không?"
Trịnh Thư Biện cúi đầu, nói rất nhỏ: “Biết.”
"Tại sao không báo?"
"Báo cho ai? Trong phủ nha trên dưới đều là người của bọn họ, ta chỉ là một văn phòng nhỏ, báo cũng là báo không công. Không khéo mạng cũng mất."
Nhị hoàng tử nhìn chằm chằm hắn, ánh mắt u u.
Loại khí thế của người ở vị trí lâu ngày này, Trịnh Thư Biện làm sao chịu nổi, sợ hãi quỳ trên mặt đất: “Điện hạ, ta biết bọn hắn chạy đi đâu.”
"Nói đi."
"Hướng Diêu Tử Lĩnh. Nửa sườn núi có một ngôi miếu Sơn Thần bỏ hoang, bọn họ nhất định ở đó. Con đường đó chỉ thông với miếu trên núi, đi lên nữa là vách đá, không còn chỗ nào để đi."
"Sao ngươi biết rõ ràng như vậy?"
Trịnh Thư Biện cười khổ một tiếng: “Trước khi bọn hắn đi, ta nghe thấy bọn họ thương lượng, nói trước tiên đến miếu Sơn Thần trốn một thời gian, chờ gió thổi qua rồi lại đi về phía bắc. Chu tri phủ còn nói, trong miếu trên núi có lương thực dự trữ, đủ ăn nửa tháng.”
Nhị hoàng tử gật đầu, nói với thị vệ: “Đi nói cho Giang Hoài doanh, vây sườn bắc Diêu Tử Lĩnh, chặn đường xuống núi. Đừng vội xông lên, trước tiên vây quanh miếu Sơn Thần. Bổn cung tự mình đi giết bọn hắn.”
Thị vệ lĩnh mệnh đi.
Nhị hoàng tử lại nói với Trịnh Thư Biện: “Ngươi lập công chuộc tội, đi viết cáo thị dán đến nơi người tụ tập. Viết rõ ràng Chu Văn Viễn, Triệu Đức Hậu và một đám người khác, tham ô sửa đê bạc, che giấu tai họa không báo, bỏ thành mà chạy, tội chồng thêm một bậc. Có ai biết hạ xuống, báo quan có thưởng; có kẻ ẩn náu, xử phạt cùng tội.”
Trịnh Thư Biện liên tục quỳ lạy, vội vàng nói: "Vâng."
Năm ngày sau, binh lính Giang Hoài doanh vây kín miếu Sơn Thần.
Chu tri phủ bọn hắn vẫn còn ở trong miếu, chưa kịp đi đã bị vây lại.
Đây cũng là do tin tức họ vẫn luôn bế tắc trên núi, nếu biết khâm sai đến, e rằng đêm đó sẽ bỏ chạy.
Nhưng khi biết thì đã muộn.
Có mấy thân tín lén lút ra đầu hàng, bán đứng những nơi ẩn náu sạch sẽ, binh lính ùa lên bắt bọn hắn về thành Giang Hoài.
Nhị hoàng tử không thấy bọn hắn.
Hắn bảo Lưu Minh Viễn còng mấy người lên xe tù, đưa đến nơi dân bị nạn bơi một vòng, nói với họ rằng bọn họ đã bắt được kẻ chủ mưu. Nhưng chỉ trong thời gian cực ngắn này, mấy kẻ đó đã bị dân gặp nạn dùng đá đập cho đầu rơi máu chảy.
Hắn để người áp giải vào đại lao, định áp tải về kinh, chờ phụ hoàng thẩm vấn.
Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối hỗn tạp giữa thủy triều và thảo dược.
Nhị hoàng tử Phó Nguyên đứng dưới lều cứu tế tạm thời dựng lên, nghe Lục Minh Viễn thấp giọng bẩm báo.
"Điện hạ, hôm qua lại có ba điểm tụ cư báo tin tới, người đổ máu nóng trong bụng e là có dịch bệnh nảy sinh."
Lục Minh Viễn nhíu mày nói: “Theo quân y quan chỉ có bảy tám người, muối bỏ bể.”
Phó Nguyên nhìn về phía bách tính co ro dưới lều cỏ xa xa, suy nghĩ một lát: “Lục Minh Viễn, mấy ngày nay ngươi lật xem hồ sơ nha môn, Giang Hoài hiện có lang trung đăng ký tại tịch, phàm là người có chấp chiếu, ước chừng bao nhiêu người?”
Lục Minh Viễn hơi suy nghĩ: “Bẩm điện hạ, liên tiếp với quân y quan, ước chừng hơn bốn mươi người.”
"Không đủ, nhưng cũng không thể." Phó Nguyên thở dài, nói: "Truyền lệnh xuống, phàm là người ở quê quán y thuật, bất kể làm quan vì tư, đều được biên nhập gần đây vào điểm tụ cư của dân bị nạn, mỗi nơi an trí hai người, luân phiên trực đêm. Còn về dược liệu..."
Lục Minh Viễn vội vàng tiếp lời: “Thần lập tức soạn thảo cấp tốc, tám trăm dặm khẩn cấp đưa đến triều đình, xin triều ta cấp nhanh dược liệu phòng dịch và gạo lương.”
"Không chỉ dược liệu." Phó Nguyên trầm giọng nói, "Lương thực, y phục, còn có vật liệu để sửa đê đập, sau khi ngươi xin chỉ thị phụ hoàng, sẽ điều từ mấy phủ thành khác ra gần đây."
Hắn vừa dứt lời, bên ngoài rèm bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Một vị hiệu úy quỳ một gối: "Điện hạ, dân chúng ở khu tụ cư phía nam vì tranh giành lều cháo mà đánh nhau rồi!"
Phó Nguyên nhíu mày, bước nhanh ra ngoài trướng.
Trên sườn đất chưa khô hết bùn, mấy chục nạn dân quần áo tả tơi đang vây quanh một cái lều cháo xô đẩy kêu la.
Mấy binh lính chặn ở giữa, suýt chút nữa đã dùng vũ khí.
"Dừng tay!" Phó Nguyên quát lớn một tiếng.
Đám người vừa rồi còn đang xô đẩy đã yên tĩnh trở lại, mọi người lần lượt quỳ xuống. Đối mặt với đại nhân, ai có thể không sợ hãi, huống chi đây còn là hoàng tử?
Một lão già khóc lóc cầu xin: "Điện hạ, không phải chúng ta gây chuyện, lều cháo này mỗi ngày chỉ có một bữa, cháu trai nhà ta đói đến mức khóc ròng!"
Bên cạnh lại có người hét lên: "Nhà nhà ta sập hết rồi, không có đồ ăn thì làm sao mà dọn ứ? Xây đê thế nào?"
“Ta thấy các ngươi vẫn còn sức. Hôm nay ta nói trước điều khó nghe, tất cả những kẻ gây rối từ ngày mai được biên chế vào đội Thanh ứ ở trấn Thanh Ô. Các ngươi muốn cơm ăn, được, chỉ cần nghe lời làm việc, ta sẽ cho các các người mỗi ngày ăn ba bữa.”
Trong đám đông xôn xao.
Thanh niên vừa hô hoán cũng không dám kêu nữa, sợ mất cơ hội của mình, vội hỏi: "Điện hạ nói lời giữ lời?"
“Ta nói chuyện lúc nào không giữ lời?” Phó Nguyên lạnh lùng quét mắt một vòng, “Đội Thanh ứ cứ năm mươi người một tổ, chọn ra tổ trưởng. Lưu chủ bộ, ngươi nhìn chằm chằm bọn họ, làm gì có việc thì để bọn hắn làm, chỉ cần làm tốt, ngoài ra còn có tiền thưởng.”
Phương pháp lấy công thay chẩn trị này, thực ra các đời đều dùng, cũng là biện pháp hữu dụng nhất. Bách tính có đồ ăn, có tiền công, trong lòng liền có kỳ vọng, sẽ không còn gây chuyện nữa.
Hắn dừng lại một chút, giọng điệu nặng nề: “Nhưng nếu còn gây ra chuyện như hôm nay, đừng trách ta xử lý quân pháp, binh lính phía sau sẽ không dịu dàng với các ngươi như vậy.”
Lời này vừa dứt, đám binh sĩ vừa mới duy trì trật tự đều lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm
Thanh niên gây rối nghiến răng, bước lên một bước: "Được! Vương Nhị Hổ ta là người đầu tiên đăng ký! Ta có sức lực, không tin lại không đổi được ba bữa cơm!"
Hắn dẫn đầu, lại có hơn mười người lần lượt tiến lên.
Lục Minh Viễn ở một bên nhìn mà kinh hãi, thấp giọng thở dài: “Điện hạ thủ đoạn sấm sét, thần bội phục.”
Trên thần sắc Phó Nguyên lại không có một chút đắc ý.