Sau khi hỗn loạn lắng xuống, hoàng đế nghe tin liền vội vàng chạy tới.
Hắn từ Cần Chính Điện chạy tới, trên người còn mặc long bào màu vàng sáng của Thường Triều, bước chân cực nhanh, nội thị phía sau suýt chút nữa cũng không theo kịp.
Ánh mắt hắn quét qua đống hỗn độn đầy đất, sắc mặt tái mét.
“Thái hậu như thế nào?”
“Thái y nói, Thái hậu không có gì đáng ngại, chỉ là bị kinh hãi quá độ, cần tĩnh dưỡng.”
Hắn thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi tiếp.
"Hoàng hậu và các nữ quyến thế nào?"
“Bẩm hoàng đế, Hoàng hậu nương nương nghỉ ngơi ở thiên điện, thái y đang khám bệnh, mắt cá chân có chút vặn vẹo, hút chút khói, không có gì đáng ngại.”
“Quý phi nương nương vẫn đang băng bó, cánh tay vai cổ bị bỏng, thái y nói...”
"Nói cái gì?"
Thái giám do dự một chút: “Thái y nói, chỉ sợ sẽ để lại sẹo. Các nữ quyến còn lại bị thương nhẹ, phần lớn đều không nghiêm trọng lắm.”
Trong ánh mắt của hoàng đế tràn đầy tức giận, hắn nhìn về phía đám người đang quỳ trên mặt đất.
“Ai làm?” Trong giọng nói của hắn toàn là lạnh lẽo, “Điều tra cho trẫm.”
Các thị vệ tốc độ cực nhanh, chưa đầy chốc lát đã bị lôi ra khỏi đài nến.
Cung nữ kia mặt mày xám đen, quỳ gối trước mặt hoàng đế, khóc đến mức thở không ra hơi.
“Hoàng đế minh giám...” Nàng khóc lóc dập đầu, “Là Tô Thải Nữ! Là nàng đụng vào tay nô tỳ, lửa nến mới rơi xuống! Nô tì đang lành lặn, là nàng đâm! Nàng cố ý!”
Nàng vừa khóc vừa dập đầu, trán đập vào phiến đá xanh, vài cái đã làm nứt ra vết máu.
Các thị vệ lập tức hướng Tô Thải Nữ mà đi.
Tô Thái Nữ vẫn đứng trong bóng tối của cột hành lang.
Sau khi lửa bùng lên, nàng đứng yên tại chỗ, mãi không nhúc nhích.
Nàng chỉnh lại vạt áo, vuốt phẳng bộ y phục cũ trên người, yên lặng đứng ở đó chờ thị vệ tới. Thị vệ một trái một phải đè chặt cánh tay nàng, áp giải nàng đến trước mặt hoàng đế rồi quỳ xuống đất.
Đầu gối đập vào phiến đá xanh, cơn đau âm ỉ từ kẽ xương chui lên.
Nàng quỳ trên mặt đất, lưng thẳng tắp, chậm rãi ngẩng đầu lên.
“Tô Thải Nữ.” Hoàng đế nhìn nàng, “Ngươi có biết tội không?”
“Hoàng đế... thần thiếp không biết, thần thê phạm tội gì?”
Hoàng đế nhíu mày, nhìn về phía cung nữ Đoan Chúc quỳ bên cạnh.
"Ngươi nói đi."
Cung nữ khóc đến khản cả cổ họng, chỉ vào Tô Thải Nữ, tay run rẩy dữ dội: “Là nàng! Chính là nàng ta! Nô tỳ bưng nến muốn đi thắp đèn hành lang, nàng từ bên cạnh đi tới, dùng khuỷu tay đụng vào cổ tay nô tỳ! nô tì không đứng vững, chân nến liền rơi xuống! Nến lửa rơi trên đất mới dẫn lửa! Là nàng đâm! Hoàn tỳ thật sự bị oan!”
Tô Thái Nữ nghiêng đầu, nhìn cung nữ kia một cái, trong ánh mắt mang theo một tia mờ mịt vừa vặn.
“Ta không biết ngươi đang nói gì?” Giọng nàng vô cùng nghi hoặc, “ta vừa rồi quả thực đi qua hành lang, nhưng ta đi đường của ta, sao lại thành đâm vào tay ngươi? Nếu ta đụng phải ngươi, lúc đó sao ngươi không kêu? Nhất định phải đợi lửa lên mới nói là lỗi của mình?”
Cung nữ kia bị nàng hỏi, sửng sốt một chút, lập tức khóc càng dữ hơn: “Ngươi, ngươi đụng xong liền đi! Lúc đó nô tỳ sợ ngây người, còn chưa kịp, lửa đã cháy ngay!”
Tô Thải Nữ cúi đầu, hai tay xoắn lại với nhau, cả người đều đang run rẩy.
“Thần thiếp thật sự không biết. Thần thiếp chỉ là từ dưới hành lang đi qua, nhìn thấy lửa nổi lên, liền sợ ngây người, đứng ở đó không dám động.”
“Thần thiếp thật sự không biết gì cả.”
Hoàng đế trầm mặc, ánh mắt qua lại giữa nàng và cung nữ kia.
Hoàng hậu nghe tin hoàng đế đến, gắng gượng qua đây, vừa tới đã nghe được những lời này, lập tức sốt ruột.
"Nàng đang nói dối! Lửa này nổi lên kỳ lạ, rõ ràng là có người cố ý phóng hỏa! Tô Thải Nữ ngày thường đã mang lòng oán hận với bổn cung."
Tô Thải Nữ thầm nghĩ, Hoàng Hậu thì ra biết.
Cũng phải, kẻ làm điều ác sao lại không rõ mình đã làm gì chứ?
“Hoàng hậu nương nương.”
Tô Thải Nữ bỗng ngẩng đầu, vết nước mắt vẫn còn đọng trên mặt.
"Hoàng hậu nương nương nói thần thiếp mang lòng oán hận." Nàng chậm rãi nói, "Thần thiếp không dám. Nhưng nương đã nhắc đến rồi, thần tỳ mạo muội hỏi một câu, than trong cung thần thê năm ngoái rốt cuộc đi đâu rồi. Tháng Chạp mùa đông giá rét, thiếp quấn hai chiếc chăn mỏng, tay chân lạnh tím tái. Thần thiếp đi tìm người, quỳ ngoài Phượng Nghi Cung cầu kiến, tại sao người lại không gặp?"
Mặt Hoàng hậu từ trắng chuyển xanh: “Ngươi càn rỡ!”
“Thần thiếp quỳ hai canh giờ.”
“Bảng đá tháng Chạp, mát lạnh thấu xương. Nương nương, thần thiếp không dám oán ngài, nhưng thần thê muốn hỏi một câu, ngài có biết ngày đó thần thất quỳ gối ở ngoài cung môn của ngài không?”
Hoàng hậu bị nàng chặn họng không nói nên lời, cảm thấy vết thương ở mắt cá chân lại đau lên, nàng rên khẽ một tiếng rồi ngã trở về ghế kiệu.
Tô Thải Nữ quay sang quý phi.
“Quý phi nương nương.” Nàng nhìn băng gạc quấn quanh cánh tay Quý phi, nhìn khuôn mặt bôi thuốc mỡ nóng bỏng, đen một mảng trắng kia, “Cơm của Ngự thiện phòng đưa cho thần thiếp, vĩnh viễn là thiu. Mùa hè băng giá bị khấu trừ, thần thê nóng đến mức cả đêm không ngủ được. Nương nương ngài có biết thần tỳ sống như thế nào không?”
Sắc mặt Quý phi thay đổi liên tục, nàng nghiêm nghị nói: "Ngươi... Ngươi cùng bổn cung nói những thứ này làm gì? Phần lệ của ngươi, tự có Nội vụ phủ quản lý, liên quan gì đến bổn tọa?"
"Đúng vậy, không liên quan đến ngài." Tô Thải Nữ khẽ cười một tiếng: "Nhưng người trong cung của ngài, tại sao luôn coi trọng đồ đạc của thần thiếp? Hôm nay là một tấm vải, ngày mai là trang sức. Ngày này bao giờ mới kết thúc đây?
“Thần thiếp không dám oán ngài, cũng không thể oán Hoàng hậu nương nương.”
Tô Thải Nữ cúi người xuống, trán dán lên phiến đá xanh.
“Hoàng đế minh giám. Hôm nay thần thiếp đến yến tiệc, một mực ngồi ở cuối cùng, không dám đi thêm một bước, cũng không thể nói nhiều một câu. Vừa rồi đi hành lang là vì canh mơ chua của thần thê đã hâm nóng, muốn tìm người đổi một chén. Lúc đi ngang qua hành hiên, người đông như vậy, tới lui, thần tỳ không biết mình đụng vào ai, mà cũng chẳng biết ai chạm vào thần tần.”
Giọng nàng trầm đục vọng lên từ mặt đất.
"Lửa nổi như thế nào, thần thiếp thật sự không biết. Những điều thần thích nói đều là sự thật, hoàng đế có thể phái người đi tra. Than lệ, băng lệ và cơm nước của thần thê, Nội vụ phủ và Ngự thiện phòng đều có sổ sách để tra, người trong cung thần thất cũng đều được làm chứng."
"Thần thiếp thật sự không cố ý."
Nàng không hề cuồng loạn, chỉ bình tĩnh kể lại.
Cung nữ dập đầu cáo trạng kia ngẩn người ngẩng đầu lên, nhìn nàng.
Đúng lúc này, một thị vệ từ phía sau thủy tạ bước nhanh tới, trong tay bưng một đoạn màn che đã cháy dở, bẩm báo: "Hoàng đế, thần khi dọn dẹp hỏa trường phát hiện, mấy tấm rèm che và lớp trong đều bị thấm dầu."
Hoàng đế nhận lấy mảnh vỡ kia, cầm trên tay xem xét.
Cầm vào tay nhớp nháp, ngón tay xoa nhẹ, một lớp dầu đông cứng bán trong suốt dính trên tay, ghé sát ngửi thấy mùi tanh hôi của mỡ.
"Đây là loại dầu gì?"
"Bẩm hoàng đế, ngửi giống như món mặn dầu dùng từ đại thiện phòng."
Hoàng đế nhíu mày.
Hắn nhìn về phía Tô Thái Nữ.
Tô Thải Nữ nằm phục trên mặt đất, tư thái rất cung kính.
Thị vệ bổ sung một câu: “Thần đợi đi thiện phòng hỏi qua rồi. Bà vú quản dầu nói loại mặn này mỗi ngày đều có, bất kể là đã nổ đồ vật hay nền tảng đục ngầu, đều không thể lên bàn. Ngày thường cứ xếp ở trong chum phía sau, cách vài ngày lại đổ một lần, chẳng có ai trông coi.”
Hắn dừng lại một chút.
"Nói cách khác, ai cũng có thể lấy được."
"Ngoài ra, có mấy thái giám chỉ điểm, khi quả thực thấy Tô Thải Nữ đi ngang qua, cung nữ cầm nến này bỗng nhiên ngã xuống."
Hoàng đế trầm mặc.
Lớp dầu đó, lai lịch không rõ. Nói là Tô Thải Nữ rắc, không có bằng chứng.
Nhưng Đoan Chúc cung nữ một mực khẳng định là Tô Thải Nữ đụng vào nàng, lại có mấy thái giám chỉ điểm, đúng là nàng đâm người.
Trên đời này làm gì có chuyện trùng hợp như vậy?
Hoàng đế xoa xoa mi tâm.
Hôm nay hắn vốn là vui vẻ đến dự tiệc, Trưởng công chúa và Yến Thính Lan đã huy động nhiều vật tư như vậy, giải quyết nỗi lo trước mắt của hắn.
Kết quả là một trận hỏa hoạn, tất cả thể diện đều bị thiêu rụi sạch sẽ, hắn dù sao cũng phải cho một lời giải thích.
"Tô Thải Nữ." Hoàng đế mở miệng, thanh âm trầm trầm: "Việc này đúng là do ngươi mà ra, bất kể nguyên nhân như thế nào, trẫm nhất định phải phạt ngươi, ngươi đi hoàng lăng canh giữ đi."
Thị vệ nhấc Tô Thái Nữ từ dưới đất lên.
Nàng lảo đảo một cái, run rẩy đi ra ngoài.
Khi đi qua bên cạnh Quý phi, Quý Phi ngẩng đầu lên, bàn tay không bị thương kia nắm chặt lấy tay vịn, móng tay cắm sâu vào trong gỗ.
Nàng nhìn Tô Thải Nữ, trong mắt đầy hận ý, môi im lặng nói hai chữ.
"Ngươi đợi đấy!"
Tô Thải Nữ không quay đầu lại.
Khi bước ra khỏi thủy tạ, ánh nắng mùa hè chiếu lên mặt nàng, ấm áp đến mức khiến người ta có chút buồn ngủ.
Nàng nheo mắt, nhìn bóng cây phía xa lay động, dù là tiếng ve kêu cũng không thấy ồn ào.
Đó là khí tức của lá cây mùa hè, là hơi thở của bùn đất, mà là mùi tự do bên ngoài tường cung.
————
“Đều giải tán đi.” Hoàng đế nói, trong giọng nói lộ ra vẻ mệt mỏi.
Mọi người như được đại xá, nhao nhao cáo lui.
Trưởng công chúa đỡ Thái hậu đi trước, Yến Thính Lan theo sau, trước khi đi quay đầu nhìn thoáng qua mảnh vỡ màn che cháy đen trong thủy tạ, ánh mắt trầm xuống.
Nàng hình như lần đầu tiên thực sự quen biết Tô Thái Nữ.
Trước kia, Tô Thái Nữ luôn là người không mấy nổi bật nhất trong thâm cung. Tính tình ôn thuận, thậm chí có chút nhút nhát, sống hèn mọn lại cẩn thận.
Nàng không có gia thế chống lưng, cũng không được hoàng thượng ân sủng, ngày ngày ở trong cung cẩn thận dè dặt.
Dù bị người khác làm nhục, nàng trước nay cũng chỉ cúi đầu chịu đựng, chưa bao giờ lên tiếng tranh cãi.
Trong cung ai cũng có thể giẫm lên nàng một cước, có cười nàng hàn chua, cũng Có người chê nàng thấp kém, cung nhân nô tỳ coi trọng nàng cũng không mấy người, nàng tất cả đều yên lặng chịu đựng, như cây cỏ dại mặc cho người chà đạp, ôn thuận đến không chút góc cạnh.
Nhưng trận hỏa hoạn thủy tạ này khiến Yến Thính Lan hoàn toàn nhìn rõ dáng vẻ trái ngược trong xương tủy nàng.
Đúng vậy, Yến Thính Lan nhìn ra được, những chuyện này thực ra đều có liên quan đến Tô Thái Nữ, không biết nàng đã chuẩn bị bao lâu, cũng không rõ nàng trải qua những gì, nhưng sự lạnh lẽo trong mắt nàng không thể lừa gạt người khác.
Người càng hiền lành thật thà, bị dồn vào đường cùng, bộc phát lại càng tàn nhẫn.
Có lẽ sau này sẽ có người nói nàng điên cuồng độc ác, nhưng Yến Thính Lan cảm thấy, nàng chưa bao giờ là kẻ ác bẩm sinh.
Nàng là người thật thà ngoan ngoãn nhẫn nhịn nhất, cũng là kẻ báo thù liều mạng nhất.
Nếu thế gian có quy tắc bảo vệ nàng là được rồi, đáng tiếc, quy định hiện tại vô hiệu với hoàng cung.
Yến Thính Lan biết rõ, hoàng hậu, quý phi, thậm chí trước kia từng sỉ nhục nàng, đều sẽ không bỏ qua nàng.
Những kẻ làm chuyện trái lương tâm, khi nhìn thấy nạn nhân có khả năng báo thù, luôn sẽ đêm không yên.
Hoàng lăng ở cách kinh thành trăm dặm.
Tô Thái Nữ ở trong một gian thạch ốc, công việc hàng ngày là quét dọn lăng viên, thắp hương điểm đèn.
Nơi này ngoài người thủ lăng ra, ngay cả vật sống cũng không có mấy ai, đêm xuống càng tĩnh mịch đến đáng sợ.
Nhà đá nhỏ hẹp cũ kỹ, khe tường lọt gió, ngay cả nửa phần thể diện của thâm cung điện cũng không sánh bằng.
Nhưng Tô Thái Nữ sống vô cùng bình tĩnh.
Nàng chưa bao giờ nói nhiều, mỗi ngày đều quét dọn lăng đạo đúng hạn, lau chùi bia đá, thay thế hương nến.
Nàng thậm chí còn mơ hồ chờ đợi.
Đợi sát ý mà những người trong cung kia mang tới.
Nàng nợ liệt hỏa, cũng chịu hết khổ sở thế gian.
Nếu có người đến lấy mạng nàng, nàng liền nhận.
Sống không luyến tiếc, chết cũng không hối tiếc. Nàng chưa từng nghĩ đến việc phản kháng, cũng chưa bao giờ nghĩ tới chuyện trốn thoát.
Đêm khuya, gió núi cuốn theo cỏ dại gào thét, hai tên thích khách áo đen mượn ánh trăng lẻn đi, tránh đường tuần tra của lính canh lăng, quen đường quen lối mò đến trước căn nhà đá hẻo lánh nhất.
Nhiệm vụ của bọn họ rất đơn giản, chém giết Tô Thái Nữ, giả tạo nó thành cái chết ngoài ý muốn ở núi rừng.
Cửa thạch ốc cũ nát, nhẹ nhàng đẩy một cái liền mở ra.
Ánh nến trong phòng yếu ớt, Tô Thải Nữ đang ngồi trước án, nàng không ngủ, thần sắc bình tĩnh nhìn người áo đen đẩy cửa bước vào.
Đối với nàng, trận tử vong đến muộn này không tính là trừng phạt, mà giống như được giải thoát.
Ngay khoảnh khắc thích khách rút đao, từ trong bóng tối đột nhiên lao ra mấy đạo hắc ảnh.
Là ám vệ Yến Thính Lan đã cài cắm trước tại đây.
Dùng tâm đối với vô tâm, thích khách không kịp đề phòng, vừa chạm mặt đã bị đánh ngã.
Tô Thải Nữ kinh ngạc nhìn người đột nhiên xuất hiện, trên mặt một mảnh mờ mịt.
Là ai muốn cứu nàng?
Những hắc y nhân kia không lên tiếng, bọn họ mượn binh khí của thích khách, tạo ra dấu vết thích thủ bị ám sát, rồi trong lúc hoảng loạn rơi xuống vách núi.
Người dẫn đầu lấy từ trong tay áo ra một cái bọc nhỏ, đưa cho Tô Thải Nữ.
"Bên trong có chút bạc và lộ dẫn, đủ để ngươi đến Giang Nam. Tên trên lộ trình là 'Tô Vãn', ngươi có thể dùng thân phận này."
Hắn nói, “Đổi tên khác, sống cho tốt.”
"Ngươi là ai?" Nàng ngẩng đầu, nhìn hắn, "Tại sao lại giúp ta?"
“Có một vị phu nhân họ Yến, cảm thấy ngươi nên sống, nàng nói nếu không có ám sát, liền để cho ngươi an ổn sống sót, nếu có, thì mượn cơ hội đưa ngươi đi.”
"Cảm ơn, tôi đã nhớ rồi." Cô nói.
"Đi thôi." Hắc y nhân nói, "Xe ngựa ở cửa sau lăng viên, xa phu họ Hà, có thể giả làm biểu ca xa của ngươi. Đi thẳng về phía nam, chọn một nơi ngươi thích rồi hãy dừng lại."
Tô Thái Nữ ôm bọc hành lý, vòng qua hắn, đi về phía cửa sau lăng viên.
Cửa sau lăng viên là một cánh cửa gỗ hẹp, ngoài cửa đỗ một chiếc xe ngựa vải xanh, con ngựa kéo xe là con tuấn mã màu đỏ táo tráng kiện, đang cúi đầu gặm cỏ trên mặt đất.
Hà phu xe là một hán tử khoảng bốn mươi tuổi, sắc mặt đen sạm, trên tay đầy vết chai sạn. Hắn thấy Tô Thải Nữ đi ra, nhảy xuống càng xe, nhận lấy bọc hành lý trong tay nàng, bỏ vào trong xe.
"Cô nương, lên xe đi." Giọng hắn hơi khàn đặc, mang theo giọng Bắc Địa.
Tô Thái Nữ dựa vào vách xe, nhắm mắt lại.
Xe ngựa xóc nảy đi về phía trước, bánh xe nghiền qua con đường sỏi, phát ra tiếng cộc cộp.
Nàng nghe thấy tiếng chim hót từ xa, có tiếng gió thổi qua rừng thông xào xạc, tiếng suối chảy qua đá lởm chởm.
Hoàng lăng ở phía sau dần dần nhỏ lại, giống như một ngôi mộ bị lãng quên.
Nàng bỗng muốn cười, cũng muốn khóc.
Trong đầu hiện lên ánh lửa ngày hôm đó của thủy tạ, dáng vẻ Hoàng hậu chật vật ngã xuống đất, bộ dạng Quý phi thét chói tai đập tay.
Những kẻ cao tại thượng kia, những kẻ từng giẫm đạp nàng một cước, còn những người sỉ nhục nàng, giờ phút này bọn hắn đang làm gì?
"Tô Vãn".
Cái tên này nàng chưa quen thuộc, nhưng rất nhanh sẽ quen.
Cười một tiếng, nước mắt liền trào ra.
Ngọn lửa đó thiêu rụi tất cả hận thù của nàng, cũng đốt ra một con đường sống.
Từ đó về sau, trên đời không có Tô Thải Nữ, chỉ có một phụ nhân bình thường ở thị trấn vô danh nào đó ở Giang Nam, mở một quán trà nhỏ.
Nàng sẽ ngồi trong tiệm vào buổi chiều, ngắm nhìn người qua kẻ lại trên phố, thỉnh thoảng nhớ tới mùa hè nhiều năm trước, nhớ đến trận hỏa hoạn đó.
Sáng sớm ngày thứ hai, binh sĩ thủ lăng tuần tra theo lệ thường, đẩy cửa không thấy Tô Thái Nữ, sơ lược thăm dò dấu vết một chút rồi báo cáo lên trên.
Tội nhân Tô thị, vì bất ngờ rơi vào vách núi, thi cốt không còn.
Không ai đi xác minh nàng chết như thế nào, binh sĩ sợ phiền phức, cũng không muốn dính líu quá nhiều.
Sau đó, phủ Quốc Công.
Xuân Hòa cuối cùng nhịn không được nghi hoặc, nhẹ giọng hỏi Yến Thính Lan: “Cô nương rõ ràng biết nàng phóng hỏa phạm thượng, làm bị thương Hoàng hậu quý phi, quấy nhiễu Thái hậu, là người mang tội, vì sao còn phải tốn tâm phí sức, đánh cược vào liên quan cứu nàng một mạng?”
Yến Thính Lan đứng ở trước cửa sổ, nhìn về phía xa sắc trời trầm trọng, im lặng thật lâu.
Chính nàng cũng không nói rõ nguyên do, không liên quan đến từ bi, chẳng liên can thiện ý, càng không phải đồng tình với hành động phóng hỏa của Tô Thái Nữ.
Chỉ là thấy nàng mấy năm trước nay thấp hèn hiền lành, đã từng thấy bộ dạng bị người ta sỉ nhục nhưng vẫn luôn nhẫn nhịn nhượng bộ, lại gặp qua sự quyết tuyệt đốt sạch tôn ti của nàng, đáy lòng chỉ còn lại vô tận cảm khái.
Tô Thải Nữ có lỗi, sai ở chỗ phóng hỏa đả thương người và coi thường luật pháp. Nhưng thâm cung này nợ nàng, há chẳng phải là ủy khuất không nơi nào để giãi bày? Thế nhân chỉ thấy nàng tàn nhẫn điên cuồng trả thù, không ai nhìn thấy cảnh nàng bị dồn vào đường cùng.
Tất cả mọi người đều mong nàng chết, quyền quý mong đợi nàng hoàn toàn tiêu diệt để an tâm tư, thế nhân mong kẻ ác được báo đáp thuận theo lẽ thường.
Nhưng Yến Thính Lan có chút không đành lòng, khiến người thật thà bị thế đạo ép đến phát điên này, cuối cùng ngay cả một con đường sống cũng không có.
"Ta cũng không biết tại sao."
Nàng nhẹ giọng hồi đáp Xuân Hòa: “Chỉ là không đành lòng. Thế gian này nợ nàng một câu công đạo, nếu không ai dám cho, vậy ta liền lén đưa cho nàng ấy một cái tự do.”