Trời còn chưa sáng, tấm ván cửa sau phủ Quốc Công bị người bên ngoài đập ầm ầm.
Lão Trịnh giữ cửa khoác áo bông ra mở cửa, vừa kéo cửa ra, một người phụ nữ đầu bù tóc rối quỳ trên bậc đá bên ngoài ngưỡng cửa.
Trong lòng cô ôm một cô bé quấn trong vải bông cũ, bên cạnh đứng một cậu bé đang khóc lóc, trên người cậu mặc một chiếc áo khoác cũ rõ ràng không vừa vặn.
"Giúp ta thông báo một tiếng đi, cầu xin ngươi, ta là người quen cũ của Quốc công phu nhân các ngươi."
Người phụ nữ ngẩng đầu lên, mặt lạnh đến trắng bệch, môi cũng khô nứt da, trên gò má còn có một vết xanh không biết từ lúc nào đã trầy xước.
“Ngươi thông báo với Quốc công phu nhân, ta là Liễu Sương, của Vệ Đình... Ta là Lưu Sương. Con của ta bị bệnh, đã cháy mấy ngày rồi, không tìm được đại phu nào khác, cũng không có tiền, cầu xin ngươi cứu bọn hắn.”
Lão Trịnh lùi lại một bước, đánh giá nàng từ trên xuống dưới.
Dù hắn không nhận ra người này, cũng từng nghe qua cái tên này.
Phu nhân quốc công nhà mình là nhị giá, trong phủ đều biết. Tuy ngoài mặt không dám nói, nhưng riêng tư khó tránh khỏi tò mò.
Rốt cuộc là nữ nhân như thế nào, có thể khiến phu nhân nhà mình hòa ly?
Thì ra chính là nàng!
Hắn do dự một chút, rốt cuộc là nhân mạng quan trọng, suy nghĩ một lát, vẫn định đi thông báo: “Ngươi chờ đó, ta đi về phu nhân.”
"Liễu Sương?"
Yến Thính Lan nghe tin hồi báo của Xuân Hòa thì hơi ngạc nhiên.
"Liễu Sương không phải đang ở trong tông tộc sao? Sao lại đến đây?"
Nàng vốn không muốn gặp, nhưng nghĩ lại, cuối cùng vẫn lấy được một phong mật thư trước đó của Vệ Đình.
Liền để Xuân Hòa đưa người đến thiên sảnh.
Khi Liễu Sương được người dẫn vào, cả người run rẩy không dám ngẩng đầu lên, cô gái trong lòng phát ra một tràng ho khan yếu ớt từ tấm vải bông cũ.
Nàng đứng giữa sảnh phụ, gió ấm trong sảnh bên khiến cái lạnh trên người nàng tan biến, cơ thể run rẩy.
Nàng không kịp trì hoãn, ôm đứa bé liền quỳ xuống trước Yến Thính Lan.
“Phu nhân, ta biết ta không nên đến.” Giọng nàng khàn đặc.
“Nhưng hai đứa trẻ đều đang cháy, con gái ho ba ngày, bà cũng không cho ăn được, trên chân con trai cũng nổi một mảng mẩn đỏ, ta tìm ba tiệm thuốc, đều nói không chữa được. Ta thực sự hết cách rồi...”
Yến Thính Lan ngồi ở vị trí chủ tọa nhìn nàng.
Liễu Sương gầy đi không chỉ một vòng so với lần trước gặp ở Vệ phủ, chiếc áo bông cũ trên người đã giặt đến bạc màu, cổ áo bị mài ra mép lông, trên tay áo dính một vết thuốc khô.
"Chẳng phải ngươi đang ở trong tông tộc sao? Ngươi ở đâu vậy?"
"Phía nam thành, Vĩnh Ninh phường. Sau khi nhà họ Vệ bị tịch thu, ta dẫn con ở trong một căn phòng cũ bên kia."
Liễu Sương cúi đầu nhìn đứa con gái trong lòng, khuôn mặt đứa trẻ đỏ bừng, nước mắt nàng suýt nữa đã rơi xuống.
“Người của gia tộc Vệ thị căn bản không quan tâm chúng ta, cũng không cho ta tiền, không để ta đi chữa bệnh cho đứa bé. Phu nhân, ta cầu xin ngươi, biết trước kia ta có lỗi với ngươi nhưng mạng người liên quan đến trời cao, ngươi muốn đánh muốn mắng ta đều được, để đứa nhỏ nhìn đại phu đi.”
Yến Thính Lan rốt cuộc không đành lòng, nàng tuy rằng còn chưa có con ruột, nhưng ngày thường chăm sóc Vân Sơ, cũng cảm nhận được vài phần tư vị của mẫu thân.
Đương nhiên, Vệ Đình, Liễu Sương, còn có một đôi hài tử này, đều từng làm tổn thương nàng, nhưng Yến Thính Lan tự hỏi, cũng không đến mức phải đẩy bọn hắn vào chỗ chết.
“Tô Miểu ở sân phía Tây, ngươi bảo Xuân Hòa đưa ngươi qua đó.” Yến Thính Lan nói xong với Liễu Sương, lại quay đầu dặn dò Xuân hòa, “Trước tiên dẫn con đi xem. Y tế xong rồi ngươi hãy về ta.”
Nước mắt Liễu Sương lập tức rơi xuống. Cổ họng nàng nghẹn ngào, ấp úng hồi lâu cuối cùng chỉ thốt ra một câu: “Phu nhân, cảm ơn.”
Tô Mịch đã xem hai đứa trẻ ở sân bên.
Mạch của cô gái nhỏ và nhanh, trong phổi có tiếng đờm kêu. Mạch mạch của cậu bé nổi lên đếm, là mẩn do hot độc phát ra ngoài.
Nàng kê đơn thuốc giảm đờm ho cho cô gái, lại dùng nước ấm thấm khăn đắp lên trán để hạ nhiệt, những nốt mẩn của cậu bé được luộc bằng răng ngựa nấu nước lau rửa.
Sau gần nửa canh giờ vật lộn, hơi thở của cô gái cuối cùng cũng không còn gấp gáp như trước nữa, màu đỏ trên đùi cậu bé cũng nhạt đi đôi chút.
Liễu Sương ngồi dưới hành lang ngoài cửa, trong lòng ôm cô gái đã ngủ say, lưng tựa vào cột hiên, đôi mắt nhìn thẳng vào một đôi con trai.
Xuân Hòa trở về chính viện bẩm báo.
“Tô Diêu nói, bệnh của hai đứa trẻ có thể chữa, nhưng phải dùng thuốc liên tiếp bảy ngày. bé gái là oi bức phổi, con trai là nhiệt độc, đều không tính là khó giải quyết, Nhưng kéo dài quá lâu rồi, chậm thêm hai ngày nữa sẽ khó mà nói.”
Xuân Hòa dừng lại một chút, “Trên người Liễu Sương cũng có vết thương, trên cổ tay có một vết bầm tím, Tô Miểu nói giống như bị người ta xô đẩy đập. Nàng không cho Tô Mẫn xem, nói mình không sao.”
Yến Thính Lan suy nghĩ một chút, vẫn quyết định tự mình đi xem thử.
Khi nàng đến sân phía tây, Liễu Sương vẫn ngồi ở hành lang, cô bé trong lòng đã ngủ say, vệt ửng hồng bất thường trên mặt đã giảm đi hơn nửa.
Cậu bé ngồi trên mặt đất dưới chân cô, tay nắm chặt một miếng trái cây Tô Dục đưa, gặm từng miếng nhỏ.
Liễu Sương thấy Yến Thính Lan đi tới, lại muốn dập đầu, Yến Đình Lan ngăn nàng lại.
“Tô Dục nói hai đứa trẻ phải trị liên tục bảy ngày.” Yến Thính Lan dừng lại trước mặt cô, “Ngươi ở trong phủ cũng không tiện. Thế này đi, cửa sau chúng ta ra ngoài có một dãy sân nhỏ, đều là người nhà của hạ nhân trong Phủ, ta tìm cho ngươi một gian, ngươi cứ ở trước đi. Tô Dục sẽ chẩn trị cho con mỗi ngày thôi.”
Liễu Sương ngẩng đầu nhìn nàng: "Phu nhân, tại sao người vẫn nguyện ý giúp ta?"
“Ngài và Vệ Đình... giữa ta và ngài, những chuyện trước kia, ngài nên hận ta mới đúng.”
Yến Thính Lan cúi đầu nhìn nàng một cái: “Ta không đến mức làm tổn thương tính mạng của đứa trẻ.”
Liễu Sương chớp mắt, đột nhiên nghẹn ngào nói: "Là ta có lỗi với ngươi, ta sai rồi."
Yến Thính Lan nghe vậy có chút kinh ngạc, lời xin lỗi muộn màng, nàng thực ra cũng chẳng để tâm.
Nếu không phải Liễu Sương, nàng làm sao có thể sớm nhận rõ Vệ Đình người kia chứ? Dù sao cũng tốt hơn là giày vò cả đời mới phát hiện sai người lương thiện.
Chiều tối ngày thứ ba, Liễu Sương chặn Yến Thính Lan ở cửa căn nhà nhỏ phía sau sân tây.
Nàng đứng ở cửa, tay sờ soạng trong tay áo nửa ngày, lấy ra một món đồ, dùng một miếng vải xám bọc lại, đưa đến trước mặt Yến Thính Lan.
“Đây là Vệ Đình trước kia giấu dưới cái rương.”
Liễu Sương vén một góc tấm vải xám lên, bên trong là một cuộn da dê ố vàng, trải ra là hình dáng dư đồ.
Trên bản đồ dùng chu sa và mực đánh dấu vài cửa ải và đường sông ở biên quan, trong đó một sợi mực kéo dài từ một bến đò nào đó ở phương bắc đã được vẽ đi vẽ lại mấy lần.
“Mấy năm ta đi theo Vệ Đình, nghe hắn nhắc qua một lần. Trên tuyến này, người của Tam hoàng tử vẫn luôn vận chuyển đồ đạc từ bên kia, binh khí, giáp phiến, dụng cụ ngựa đều có.”
Liễu Sương đưa bản đồ vào tay Yến Thính Lan, ngón tay điểm nhẹ bên cạnh sợi mực trên bản vẽ.
“Vệ Đình đã làm vài lần chuyện này cho Tam hoàng tử, mấy điểm trên bản đồ đều là hắn xử lý qua. Ta nghe hắn nói với người khác một lần, những người này đều chỉ là tư binh của Tam Hoàng tử.”
Yến Thính Lan mở cuộn dư đồ đó ra xem một lần.
Nàng không hề ngạc nhiên khi Liễu Sương sẽ tặng nàng bức tranh này. Nói ra thì từ đầu đến cuối linh hồn nàng đều là nữ tử biên cương.
Nữ tử biên cương vốn nên phóng khoáng tự tại, lại quay vào trong vòng xoáy không thấy đáy kinh thành này.
Không hiểu quy tắc, đầu rơi máu chảy.
Yến Thính Lan lặng lẽ cuộn bản đồ lại rồi cất vào tay áo, nói: “Thuốc của hai đứa trẻ, Tô Mịch sẽ tiếp tục kê. Ngươi ở đây, ở đến khi đứa bé sẽ nhanh chóng thôi. Những chuyện khác không cần nghĩ nhiều.”
Liễu Sương đứng ở cửa không nhúc nhích.
Nàng nhìn Yến Thính Lan xoay người đi về phía chính viện, bỗng nhiên mở miệng gọi một tiếng: “Phu nhân.”
Yến Thính Lan dừng bước, quay đầu nhìn nàng.
"Ta muốn nhờ ngài một việc." Giọng Liễu Sương vang lên từ phía sau, "Ngài có thể đưa chúng ta về biên cương không?"
Nói xong nàng lại như lo lắng điều gì, vội vàng tìm cách bù đắp: "Ta biết việc này hơi khó xử, ngài không tiện cũng được."
"Không khó." Yến Thính Lan quay đầu nói: "Đợi ta kiểm chứng được cuộn hình này của ngươi, có thể đưa ngươi về biên cương, coi như là một phần hồi báo cho ngươi đi."
Yến Thính Lan coi đây là một giao dịch.
"Cảm ơn, cảm ơn phu nhân." Liễu Sương lại quỳ xuống, khúm núm dập đầu.
Cuộc sống ở kinh thành này đã mài mòn cả xương cốt của nữ tử biên cương, cũng không biết sau này nàng còn có thể thích ứng được cuộc sống hung hãn của quê hương hay không.
Yến Thính Lan không quay đầu lại.
Sau khi trở về thư phòng chính viện, nàng bảo Xuân Hòa mời Tạ Cảnh Nhân đến.
Tạ Cảnh Nhân nhìn bức tranh đó, ngón tay bấm một lượt lên vài điểm vị trí có đánh dấu mực.
“Tam hoàng tử có tư binh?”
Theo luật lệ mà nói, hoàng tử có thể có hộ vệ, nhưng không được có tư binh.
"Chuyện này để Vô Tích Ti đi điều tra." Tạ Cảnh Nhân nói: "Việc này có thể là công lao của chúng ta, nhưng tuyệt đối không được lừa gạt Thánh Thượng."
Chuyện tư binh, việc này hệ trọng. Hơn nữa, hắn lại không tạo phản, giấu giếm cái này làm gì? Chẳng lẽ muốn cùng Tam hoàng tử biến thành một nhóm sao?
Yến Thính Lan cuộn lại bản đồ: “Đợi thời cơ thích hợp.”
Tạ Cảnh Nhân gật đầu, thu bản đồ vào ngăn bí mật.
————
“Phu nhân, người của Vĩnh Xương Hầu phủ đến rồi, khiêng hộp quà bốn người, nói là cho Vân Sơ cô nương. Người đến là lão quản sự của Hầu Phủ, bảo Hầu Thành lão phu nhân đích thân dặn dò, nhất định phải đưa đến tay ngài.”
Xuân Hòa thở hổn hển đi vào, vội vàng bẩm báo.
Yến Thính Lan đặt bút xuống: "Người đâu?"
"Người đã ở tiền sảnh rồi." Nếu không phải nhóm người này đến đột ngột, Xuân Hòa cũng không đến mức vội vàng như vậy.
Trong tiền sảnh, lão quản sự Hầu phủ đứng trong đại sảnh. Hai hộp quà sơn đỏ xếp thành một hàng phía sau.
Lão quản sự thấy Yến Thính Lan cúi người hành một lễ sâu: "Phu nhân, lão nô phụng mệnh lão phu nhân Hầu phủ, gửi cho Tạ đại tiểu thư một phần lễ mọn. Lão phu Nhân nói, bên cạnh An Dương công chúa đang thiếu một vị bạn đọc, tìm mãi không được người phù hợp, hôm trước gặp Tạ tiểu tỷ, cảm thấy cô nương thông minh vững vàng, muốn tiến cử cô gái vào cung bầu bạn học. Đây là chút tâm ý, không biết ngài có đồng ý hay không?"
Yến Thính Lan nhìn thoáng qua hai hộp quà, nghiêng đầu nói với Xuân Hòa: “Lật ra xem.”
Xuân Hòa tiến lên vén nắp hộp trên cùng, bên trong là hai tấm gấm dệt kim đỏ lựu. Bên cạnh một chiếc hộp đặt một đôi vòng tay nhỏ bằng xích kim.
Chiếc vòng nhỏ bằng sợi xích vàng đỏ được làm cực kỳ tinh xảo, sợi dây run rẩy, nhưng lại lấp lánh ánh vàng. Điều này cần tay nghề của thợ thủ công cực tốt, nhìn là biết hàng thượng hạng trong trang sức.
Yến Thính Lan nhìn một lát, trả lời lão quản gia: “Thay ta tạ ơn lão phu nhân, nhưng lễ này quá quý giá, chúng ta không thể nhận. Về phần chuyện bạn đọc, ta còn phải nói với Quốc công gia một tiếng.”
Nói xong, Yến Thính Lan liền sai tùy tùng niêm phong hộp quà lại.
Lão quản sự không cười nổi nữa.
Món quà này thực ra không quý giá đến thế, cùng lắm chỉ là kiểu dáng tinh xảo hơn một chút.
Nhưng lễ vật chào hỏi như vậy, phủ Quốc Công cũng không nhận, hắn trở về cũng khó mà trả lời lão phu nhân.
Lão quản sự còn muốn khuyên nữa, ai ngờ Yến Thính Lan lại xoay người bỏ đi, không nể mặt Hầu phủ chút nào.
Hắn chỉ đành mang theo quà tặng rồi lại lui ra ngoài.
Đợi Tạ Cảnh Nhân trở về, Yến Thính Lan liền đem chuyện này nói cho hắn nghe.
Tạ Cảnh Nhân nói: “An Dương công chúa là em gái ruột của Tam hoàng tử, mấy năm nay Vĩnh Xương Hầu phủ đi lại rất thân thiết với người của tam hoàng Tử. Nhà mẹ đẻ của ba hoàng Long Phi và Vĩnh Trường Hầu Phủ là thông gia.”
Yến Thính Lan gật đầu: "Đây e là không phải nơi tốt, ta tuy chưa từng đối mặt với An Dương công chúa trong cung nhưng cũng đã nghe nói qua, vị công tử này không hề là người có tính tình tốt."
"Họ làm vậy là để thăm dò, hay là muốn lôi kéo chúng ta?"
“Bất kể là cái gì, chúng ta đều không thể đáp ứng.” Tạ Cảnh Nhân suy nghĩ một lát: “Hiện giờ khí thế của Tam hoàng tử đang thịnh, e rằng phải nghĩ ra biện pháp vòng vo.”
Yến Thính Lan chải lại sợi tóc, cười nói: “Vậy cũng không khó, hôm nay ta cự tuyệt lễ vật của Hầu phủ, bọn hắn tất nhiên sẽ không cao hứng. Vậy thì hạ thiếp, mời lão phu nhân Hầu Phủ và Tam hoàng tử phi qua phủ uống trà, trực tiếp hồi phục, coi như là không tổn hại hòa khí.”
Lập tức viết thiếp, bảo Xuân Hòa đưa đến hai nơi.
Hai ngày sau, Hầu phủ lão phu nhân và Tam hoàng tử phi đúng hẹn mà đến.
Hầu phủ lão phu nhân mở miệng trước: “Phu nhân, nếu như lão thân hôm kia, các ngươi đã nghĩ kỹ chưa?”
Yến Thính Lan mỉm cười: “Lão phu nhân hậu ái, Vân Sơ rất cảm kích. Chỉ là chuyện bạn đọc, thiếp thân nghĩ mấy ngày nay, cảm thấy có vài chỗ không ổn, muốn trực tiếp nói rõ ràng với lão phu Nhân và Tam điện hạ phi phi nương nương.”
Nụ cười trên mặt lão phu nhân Hầu phủ thu lại: “Chỗ nào không ổn? An Dương công chúa là nữ nhi được thánh thượng yêu thương nhất, có thể vào cung bạn đọc là phúc phận bao nhiêu người cầu không được. Phu nhân chẳng lẽ cảm thấy Hầu Phủ không thể giới thiệu cho các ngươi tiến cung, lo lắng mất mặt?”
“Lão phu nhân nói quá lời rồi.” Yến Thính Lan cười cười, “Vân Sơ năm nay mới bảy tuổi, theo tiên sinh đọc sách cũng chỉ một năm. Công chúa An Dương là do thái phó trong cung tự mình dạy, Vân Sơ đi sợ là không theo kịp.”
Tam hoàng tử phi lại không cho phép nàng biện bác: “Phu nhân, công chúa tuổi cũng không lớn, hài tử tám tuổi, bạn đọc không cần dạy học bài, bồi đọc sách chơi đùa là được. Vân Sơ tính tình ổn định, ta nhìn là thích hợp.”
“Nương nương nói đúng.” Yến Thính Lan nghiêng người nhìn Vân Sơ một cái, “Vân Sơ, ngươi tự mình nói với nương nương xem sao.”
Vân Sơ bước lên một bước, đứng bên cạnh Yến Thính Lan: “Bẩm nương nương, Vân sơ tuổi còn nhỏ, còn không nhận ra mấy chữ, sợ làm lỡ bài tập của công chúa. Đợi Vân mới theo tiên sinh học thêm vài năm nữa, học có thành tựu, lại bàn chuyện nhập cung bạn đọc, đến lúc đó tất nhiên không dám từ chối.”
Yến Thính Lan bảo Vân Sơ nói, chính là cảm thấy lời của đứa trẻ, khiến mấy người lớn khó xử.
Sắc mặt lão phu nhân Hầu phủ có vài phần u ám, đang định mở miệng thì Yến Thính Lan đã tiếp lời: "Lão phu Nhân, nương nương, ý của Vân Sơ cũng là ý thiếp thân. Bên cạnh công chúa thiếu người, thiếp không dám chậm trễ. Về sau Vân sơ học được vững chắc, nếu công hạ còn cần, đích thân đưa nàng vào cung, tuyệt đối không nói hai lời. Tâm ý này, Quốc Công gia cũng rất cảm động, chỉ là thực sự gánh vác không nổi."
Lời này tuy nói rất khách khí, nhưng ý từ chối trong lời nói lại không thể xem thường, còn mơ hồ tiết lộ đây là ý của Tạ Cảnh Nhân.
"Đã như vậy, thì bàn tiếp."
Tam hoàng tử phi không nói thêm gì nữa, đứng dậy cáo từ.
Sau khi tiễn khách, Yến Thính Lan trở về thư phòng, Vân Sơ đi theo phía sau.
Yến Thính Lan ngồi xuống sau án, để Vân Sơ ngồi đối diện, hỏi nàng: “Mấy câu vừa rồi, là ngươi tự nghĩ?”
Vân Sơ gật đầu: "Tiên sinh đã dạy rồi, nói trước tiên bày ra chỗ ngắn, sau đó để lại đường lui."
"Còn gì nữa không?"
"Tiên sinh nói phải nhìn cho kỹ, không thể nhìn xuống đất."
Vân Sơ dừng lại một chút, “Vừa rồi khi vị Tam hoàng tử phi nương nương kia nhìn ta, ta làm cho mình không sợ hãi.”
Yến Thính Lan cười gõ trán nàng: “Hôm nay làm không tệ. Sau này những chuyện như thế này, từ chối phải giữ chừng mực, câu nói này ngươi nhớ kỹ.”
Vân Sơ gật đầu.
Hai ngày sau, Lục Hành từ tiệm cầm đồ phía tây thành đưa một tin nhắn vào.
Tạ Cảnh Nhân lúc về sau đã nhắc chuyện này với Yến Thính Lan: “Lão phu nhân Hầu phủ từ ngày đó trở về lại qua lại với Tam hoàng tử phi hai lần. Ý của Tam Hoàng tử Phi rất đơn giản, người trong phủ chúng ta, có vẻ ngoài khá lớn.”
Yến Thính Lan ngồi dưới đèn lật một cuốn sổ sách cửa hàng mới gửi tới: "Đây là lời gì vậy?"
“Nói phủ Quốc Công bám được vào thái hậu, coi thường người khác, ngay cả mặt mũi của tam hoàng tử phi cũng không cho, đoán chừng trong tai thánh thượng cũng nghe thấy rồi.” Tạ Cảnh Nhân ngồi xuống bên án, “Nhưng thánh Thượng không để ý những chuyện nhỏ nhặt này, chỉ có điều, mâu thuẫn giữa chúng ta và tam vương tử dần dần có chút sâu sắc.”
“Sớm muộn gì cũng xảy ra.” Yến Thính Lan đang nhuộm móng tay, đáp lại một cách thờ ơ, “Trong tay chúng ta nắm chặt mật thư của Vệ Đình và tấm bản đồ của Liễu Sương, trở mặt với bọn hắn sớm muộn cũng sẽ có thôi.”
“Cũng đúng.” Tạ Cảnh Nhân tự rót cho mình một chén trà, “Đều là trò đùa nhỏ thôi, kỳ thực quan trọng nhất là Thánh Thượng nhìn nhận Tam hoàng tử thế nào.”
"Chỉ cần hắn còn thánh tâm một ngày, chúng ta cái gì cũng không thích hợp làm."
Trong lòng cả hai đều hiểu rõ, Thánh thượng mới là người vững vàng ngồi trên đài câu cá.