Đêm tối tĩnh lặng như nước.
Ánh nến trong thư phòng cuối cùng cũng bị thổi tắt, một làn khói nhẹ nương theo gió đêm lượn lờ tản ra, tan biến vào hư vô.
Chỉ có những chùm đèn lồng dưới hành lang vẫn sáng rực, vầng hồng quang ấm áp trải dài dọc theo con đường hẹp dài, một đường thông thẳng đến trước cửa chính viện, chiếu rọi sân vườn đêm khuya dịu dàng tĩnh mịch.
Tạ Cảnh Nhân chậm rãi bước đến trước cửa chính viện, bước chân hơi khựng lại. Cánh cửa khép hờ nhẹ nhàng, giữa khe hở lộ ra một tia ánh nến nhỏ vụn, đâm thủng màn đêm nặng nề.
Hắn giơ tay nhẹ nhàng đẩy cửa, ngước mắt lên liền thấy Yến Thính Lan ngồi ngay ngắn sau án thư, cúi đầu cúi mày, đang tỉ mỉ lật xem một cuốn sổ sách.
Trên bàn án lặng lẽ đặt một chén trà nóng, hơi nóng lượn lờ bốc lên từ mép chén sứ trắng, hóa thành một lớp sương trắng mỏng manh, chậm rãi trôi nổi trong ánh nến.
Tiếng bước chân vụn vặt lọt vào trong phòng, Yến Thính Lan nghe tiếng liền ngước mắt lên, ánh mắt rơi trên người hắn, giơ tay nhẹ nhàng khép cuốn sổ bên cạnh lại, đặt sang một bên, ôn hòa hỏi: “Vẫn chưa nghỉ ngơi sao?”
"Vừa mới sắp xếp xong mấy cuốn sổ cũ."
Tạ Cảnh Nhân cất bước tiến lên, ngồi xuống đối diện nàng.
Ánh mắt lướt qua những cuốn sách được xếp ngay ngắn trên bàn, sổ công trong phủ, ghi chép nội điền, giấy tờ lưu trữ cửa hàng, còn có vài cuốn sổ mới mẻ vỏ bọc lạ lẫm, nghĩ đến là những món nợ mới mà nàng gần đây lần lượt sắp xếp lại quy củ.
Ánh mắt nhẹ nhàng dời đi, lặng lẽ rơi vào giữa đôi mày và khóe mắt nàng. Ánh nến lay động, phản chiếu khuôn mặt nàng trắng trẻo ôn nhuận, đáy mắt trong suốt.
"Mấy ngày nay trong phủ, vẫn ổn định chứ?" Hắn nhẹ giọng hỏi.
"Mọi thứ vẫn như thường, đều ổn thỏa."
Yến Thính Lan giơ tay đẩy chén trà ấm áp đến trước mặt hắn, giọng điệu dịu dàng: "Đêm khuya sương lạnh, uống ngụm trà nóng để sưởi ấm người."
Tạ Cảnh Nhân nâng chén uống một ngụm, nhiệt độ trà vừa vặn, mát lạnh vào cổ họng, vần đuôi mang theo vị ngọt hồi hương nhàn nhạt, giải tỏa sự u ám tích tụ suốt mấy ngày liền.
Hắn chậm rãi đặt chén trà xuống, trầm mặc hồi lâu, rốt cuộc mở miệng: “Năm mươi vạn lượng kia, là tư ngân của Thánh thượng.”
Yến Thính Lan ngước mắt lẳng lặng nhìn hắn, không hề ngạc nhiên.
"Ba năm trước, Thánh Thượng mật lệnh ta nam hạ điều tra triệt để vụ án tham nhũng Giang Nam, truy hồi số bạc tang vật mà mấy đời quan địa phương đã chặn lại nhiều năm, tổng cộng là năm mươi vạn lượng."
Tạ Cảnh Nhân nói chuyện bình thản, chậm rãi nói ra nội tình, “Toàn bộ đều quy vào kho riêng của Thánh Thượng, không đi Hộ Bộ làm rõ sổ sách. Lúc đó để bảo toàn vạn toàn, ta cố ý mượn Binh Bộ áp tải đường hầm vận chuyển, phòng ngừa bị người chặn lại.”
“Chắc hẳn ngươi cũng nghe nói, Thánh Thượng và Tả Tướng có nhiều cuộc đấu trí, số tiền này chính là một mồi nhử mà Thánh thượng bắt được. Sở dĩ không thể quy về quốc khố, chính vì vụ án tham nhũng lớn như vậy, không cách nào công bố ra miệng.”
“Nếu công khai xử hình, dẫn đến sự phản kháng dưới Tả tướng, tất nhiên sẽ triều đình hỗn loạn, cho nên việc này Thánh thượng và Tả Tướng đã đạt được đồng thuận.”
“Cho nên việc này đến bây giờ cũng chỉ có thể tạm thời định hình cho sự tham lam của ta. Trước kia Vệ Đình đến phủ uy hiếp ta, ta càng không thể nói ra sự thật.”
“Thánh thượng đã phái người thân cận tìm ta, số bạc này không cần chúng ta trả, hắn sẽ xử lý. Ta chỉ cần suy nghĩ trong phủ một tháng, bề ngoài có thể chấp nhận được.”
"Việc này vốn là bố cục bí mật của đế vương, tuyệt đối không được để lại bằng chứng thư pháp. Năm đó ta cũng chỉ xóa sạch dấu vết của Binh bộ ra mà thôi."
“Ai ngờ Vệ Đình lật xem hồ sơ cũ, lại đào ra mấy trang bằng chứng còn sót lại kia. Hắn không biết bí mật của đế vương bên trong, chỉ cho rằng ta nuốt chửng số tiền lớn, túi riêng tư. Tam hoàng tử nhân cơ hội nắm thóp, dùng cách này để uy hiếp ta đứng về phía phụ thuộc, ta kiên quyết không tuân theo, hắn liền sai bảo Vệ đình đàn hặc triều đình.”
Hắn hơi dừng lại, lại nhấp một ngụm trà lạnh, giọng điệu bất đắc dĩ: "Thánh thượng cũng là thân bất do kỷ. Việc này một khi công khai điều tra triệt để, nếu phạt quá nặng, phe Tả tướng tất sẽ đoàn kết phản công, kết bè phái tác loạn, mấy năm ẩn nhẫn bố cục, một sớm hủy hoại. Cân nhắc lợi hại, chỉ có phạt ta, chặn miệng thiên hạ mới có thể ổn định cục diện triều đình."
Trong phòng chìm vào tĩnh lặng kéo dài, bấc đèn trên bàn khẽ nhảy lên, bắn ra một chút hoa đèn vụn vặt, chớp mắt trở về yên tĩnh.
Thật lâu sau, Yến Thính Lan nhẹ giọng mở miệng: “Ta biết rõ, ta vẫn luôn tin ngươi.”
Tạ Cảnh Nhân ngước mắt nhìn nàng, đáy mắt ẩn chứa một tia kinh ngạc.
“Ngày đó ngươi về phủ, bước chân như thường, không thấy chút hoảng loạn nào trước mắt tai họa.” Yến Thính Lan chậm rãi nói nhỏ, “Một khắc này ta liền khẳng định, số bạc này không liên quan đến ngươi.”
"Ngươi không muốn nói, ta sẽ không hỏi thêm."
Một câu đáp ngắn gọn, không tiếng động thắng ngàn lời.
Tạ Cảnh Nhân nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong veo ôn nhuận của nàng, những gông cùm nặng nề đè lên vai mấy ngày nay, dường như đột nhiên nhẹ bẫng hơn phân nửa.
Nắm lấy tay hắn nhẹ nhàng xoay chén trà, đáy chén nghiền ra một tiếng động cực kỳ khẽ trên mặt bàn, xua tan nỗi u ám đầy phòng.
Hắn biết rõ không liên quan đến mình, nhưng lòng đế vương như kim đáy biển, rốt cuộc lần này cũng là do hắn thu dọn làm không tốt, Thánh Thượng cũng thật sự đang phạt hắn.
"Mấy ngày nay trong phủ, có ai nảy sinh dị tâm, lén lút làm càn không?" Hắn chuyển sang hỏi thăm mọi việc trong nội trạch.
"Mẫu nhiên có dao động, đều đã đè nén ổn thỏa." Yến Thính Lan thong dong hồi báo, "Sổ sách của cả phủ ta đã lần lượt được tái tạo và bổ sung đầy đủ, tất cả lưu thủy chi tiết đều có căn cứ để tra, người ngoài muốn mượn đề tài phát huy cũng không tìm ra nửa phần sơ hở. Trên triều đình, ta sớm đã viết thư thông báo cho phụ thân, bảo hắn cố thủ bản tâm, theo lẽ thường, không cần phải cố ý tránh hiềm nghi cho Tạ gia, cũng chẳng cần cố tình thiên vị."
"Lòng người chi nhánh dao động, ta đã từng gõ cảnh báo. Nay cả phủ đều an phận, không ai dám nói bậy nữa."
Tạ Cảnh Nhân lẳng lặng nghe, rũ mắt nhìn chén trà hơi lạnh trong chén, tâm tư cuồn cuộn hồi lâu mới thấp giọng mở miệng: “Trên đường về phủ ta còn lo lắng, cho rằng trải qua sóng gió triều đình này, trong phủ nhất định sẽ lòng người đại loạn, nội ngoại bất an.”
"Nhưng những gì ta thấy khi vào phủ, nơi nào cũng bình yên như thường."
Hắn ngước mắt nhìn nàng thật sâu, đáy mắt cất giấu hơi ấm: “Thính Lan, ngươi thay ta giữ vững sự an ổn của cả tòa phủ đệ này.”
Yến Thính Lan di chuyển đến trước giá đặt đồ, lấy xuống một bình rượu sứ xanh cùng hai chén rượu mặt mộc, nhẹ nhàng bày trên án, rót cho hai ly hơn nửa.
Rượu màu hổ phách vừa vào chén, dưới ánh nến lay động tỏa ra ánh sáng dịu dàng ấm áp, hương rượu thanh khiết nhàn nhạt lan tỏa.
“Đây là rượu ủ ta mang từ Yến phủ đến, phong tồn mấy năm, chưa từng mở phong.” Nàng ngước mắt nhìn hắn, “Đêm nay vừa vặn gặp tâm tư ngươi và ta rơi xuống đất, liền mở ra cùng uống.”
Tạ Cảnh Nhân nâng chén đối diện, cách không chạm vào nàng.
Hai người mỗi người uống nửa chén, rượu cũ ấm áp thuần hậu, hơi ấm theo cổ họng từ từ chìm xuống, lan khắp tứ chi bách hài, xua tan cái lạnh đêm khuya.
Yến Thính Lan đặt chén, lại rót thêm rượu cho hai người.
Tạ Cảnh Nhân hơi tựa lưng vào ghế, đường vai thẳng tắp hoàn toàn thả lỏng.
Đường nét lạnh lùng cứng rắn suốt mấy ngày qua, dường như bị nỗi say rượu và tâm tư thẳng thắn của đêm khuya này chậm rãi tan biến, đáy mắt ẩn chứa sự mềm mại đã lắng đọng từ lâu.
“Năm mươi vạn lượng, ngươi và ta đều biết, không phải là con số nhỏ. Nếu thực sự bồi thường, tất nhiên sẽ vất vả, nhưng chúng ta vẫn phải làm ra vẻ gì đó, chi tiêu dùng để cắt may một chút đi, ít nhất cũng phải có thái độ.”
“Ngươi vừa nói, chuyện ta không muốn nói ra, ngươi liền không hỏi.” Hắn ngước mắt nhìn nàng, giọng nói ôn nhuận, “Là khi nào liền quyết định chủ ý?”
“Từ đêm ngươi giao chìa khóa một phủ cho ta, đã định sẵn.” Yến Thính Lan nâng chén rượu, nhấp một ngụm nhỏ, nở nụ cười, “Ngươi chịu giao toàn bộ sổ sách bạc của cả phủ Quốc Công cho mình, chính là để cho bản thân sự tin tưởng. Ta nhận lấy phần phó thác này, liền phải đáp lại hết sự chân thành và chừng mực đối xứng.”
"Niềm tin giữa vợ chồng vốn đã khác với người thường, là sự khẳng định chắc chắn của hai bên cùng sóng gió, gánh vác lẫn nhau."
Trong lòng Tạ Cảnh Nhân ấm áp cuồn cuộn, vợ chồng như vậy ở chung hắn chưa từng trải qua, đáy lòng thoáng suy nghĩ khác thường.
Hắn hơi giơ tay, dịch ghế về phía trước một thước, khoảng cách giữa hai người đột ngột rút ngắn.
Ánh nến soi sáng sự dịu dàng trong đáy mắt hắn, những vẻ bình tĩnh tự chủ quanh năm tan biến sạch sẽ, để lộ tình cảm đã chôn sâu bên dưới.
Hắn bỗng nhiên nhẹ giọng hỏi, giọng trầm thấp khàn khàn: "Ba năm ngươi ở Vệ gia, cũng là một mình chống đỡ như vậy, chưa từng nói với ai?"
Đầu ngón tay cầm chén của Yến Thính Lan khẽ động, khẽ mím môi: “Vệ Đình trấn thủ biên quan ba năm, thư từ thưa thớt. Ba năm đó trong ngoài Vệ phủ đều là một mình ta chống đỡ.”
Tạ Cảnh Nhân nghe vậy, lòng hơi chùng xuống, đưa tay nhẹ nhàng lấy chiếc chén rỗng trong tay nàng, đặt bên cạnh mình.
Hắn nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt trong trẻo: “Vậy từ nay về sau, ta sẽ cho ngươi sự an ổn này. Ngươi không cần phải một mình chống đỡ nữa, mưa gió khổ sở, để ta cùng gánh vác.”
Lời hứa sinh rễ dưới đất.
Yến Thính Lan lẳng lặng nhìn vào đáy mắt hắn chân thành, lặng lẽ đứng dậy, vòng qua án thư đi đến trước mặt hắn.
Ánh nến vàng ấm áp tỉ mỉ miêu tả khuôn mặt nghiêng mềm mại của nàng, quầng sáng dịu dàng quyến luyến. Nàng hơi cúi người, đầu ngón tay nhẹ nhàng đặt lên vai hắn, lực đạo nhẹ tựa nhưng chắc chắn.
Tạ Cảnh Nhân ngước mắt nhìn nàng, đáy mắt tràn đầy sự dung túng và mong đợi.
Khoảnh khắc tiếp theo, nàng hơi cúi đầu, trán nhẹ nhàng chạm vào trán hắn, lặng lẽ tựa vào nhau một lát.
Mùi rượu thanh đạm và hơi ấm của nến đan xen hòa quyện vào nhau, bao bọc lấy hai người. Nàng nghiêng mặt, đôi môi cực nhẹ lướt qua môi hắn, nếm thử một chút là dừng.
Khoảnh khắc xúc cảm nhỏ bé lắng xuống, Tạ Cảnh Nhân giơ tay, nhẹ nhàng vòng qua eo nàng, lực đạo nhẹ tựa, không hề siết chặt, chỉ vững vàng bảo vệ nàng và chờ đợi hồi đáp của nàng.
Yến Thính Lan không hề lùi bước.
Họ đã thành hôn rồi, luôn nhường nhịn không phải là con đường vợ chồng lâu dài.
Tạ Cảnh Nhân thuận thế hơi dùng sức, ôm nàng ngồi trên đầu gối mình, không còn cách chiếc án kỷ xa xa đối diện. Một tay vững vàng vòng qua eo thon mềm của nàng, một tay nhẹ nhàng giữ gáy nàng lại, cúi người chậm rãi hôn xuống.
Nụ hôn này kéo dài dịu dàng, mang theo sự quyến luyến và chắc chắn sau khi thành thật của đôi bên.
Lúc thì nhẹ nhàng quấn quýt, lúc thì tách rời ngắn ngủi, lại một lần nữa hòa quyện liên kết, như hai người đã vất vả một mình suốt thời gian dài, cuối cùng cũng gặp nhau vào đêm khuya, từ từ thăm dò, chậm rãi trao đổi, dần dần khẳng định rằng những ngày tháng còn lại sẽ bầu bạn bên nhau trong cuộc đời sau này.
Yến Thính Lan hơi nghiêng đầu thở dốc, giơ tay nhẹ nhàng tháo nút cổ áo hắn, đầu ngón tay mở hai viên rồi khựng lại. Tạ Cảnh Nhân giơ lên, thong dong giải trừ những trói buộc còn lại cho nàng.
Hắn chống tay lên eo nàng, hai người thân hình áp sát nhau, chậm rãi đứng dậy, xuyên qua cửa hông, bước vào nội thất.
Cánh cửa gỗ khép nhẹ sau lưng, ngăn cách ánh nến trong phòng.
Ngoài cửa sổ lọt vào ánh sáng ban đêm mỏng manh, mờ ảo phác họa nên đường nét nhàn nhạt của màn giường và bình phong, tĩnh mịch mà riêng tư.
Yến Thính Lan nhẹ nhàng chạm lưng vào khúc gỗ cứng trên mép giường, va chạm nhỏ khiến nàng rên lên một tiếng. Tạ Cảnh Nhân lập tức dùng sức nhẹ kéo nàng về phía bên trong, để nàng tựa vào vai mình, cẩn thận bảo vệ chu đáo, từng tấc đều ấm áp.
Yến Thính Lan cảm nhận rõ ràng cánh tay hắn chống bên người hơi căng cứng, mang theo sự kiềm chế và chờ đợi cẩn thận.
Nàng đưa tay đặt lên mu bàn tay hắn, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vết hằn cũ kỹ trên mu đất, những ngón chân vẫn bất an chưa rơi xuống.
Chỉ trong khoảnh khắc này, hắn đã hoàn toàn trút bỏ mọi sự kiềm chế.
Đêm tối sâu thẳm, một phòng dịu dàng.
Không biết đã qua bao lâu, màn đêm dày đặc ngoài cửa sổ dần tan biến, bầu trời xám xịt chậm rãi nhuộm lên một tầng xanh nhạt mỏng manh, ánh sáng ban mai mờ ảo, rạng đông sắp đến.
Trong màn giường, hơi thở dần dần ổn định kéo dài. Yến Thính Lan nghiêng người dựa vào, má áp nhẹ lên hõm vai ấm áp, nhắm mắt an nghỉ, thần sắc bình yên.
Bàn tay to lớn của Tạ Cảnh Nhân nhẹ nhàng đặt lên lưng nàng, vững vàng bảo vệ, hồi lâu không động đậy. Trầm mặc hồi sao, hắn mới giọng khàn đặc, khẽ mở miệng:
“Ngày đó trên triều đình, lúc thánh thượng giáng chỉ phạt ta, ta quỳ dưới đan trì, đáy lòng bỗng nhiên hiện lên một ý niệm.”
Yến Thính Lan chưa từng mở mắt, khẽ đáp: "Ý nghĩ gì?"
"Nếu lần này là thực sự bị tước bỏ tước vị, cả đời này ta có lẽ sẽ không còn chỗ dung thân nữa."
Khóe môi Yến Thính Lan khẽ nhếch lên một nụ cười cực nhạt: “Vậy bây giờ thì sao?”
Tạ Cảnh Nhân siết chặt cánh tay, ôm nàng vững vàng vào lòng, giọng điệu đầy an tâm: "Giờ biết được, dù có rơi xuống đáy cốc, phía sau ta cũng có người đỡ lấy."
Ánh sáng càng lúc càng sáng, ánh nắng ban mai tràn qua giấy cửa sổ, dịu dàng rải xuống. Dưới hành lang truyền đến tiếng bước chân nhỏ vụn của xuân hòa buổi sớm, nhẹ nhàng đạp lên đá xanh, từ gần đến xa, cuối cùng lặng lẽ tan đi.
Một phòng yên ổn, quãng đời còn lại có thể mong đợi. Yến Thính Lan cũng hy vọng, sau này có khả năng cùng thuyền trong gió mưa, năm tháng ở bên nhau.