Mọi người đều cho rằng chuyện này đến đây là kết thúc, Thánh Thượng đây chính là dạy dỗ Lệ Tần một bài học.
Nhưng không đơn giản như vậy.
Sau khi Lệ Tần bị cấm túc một thời gian, luôn cảm thấy thân thể không còn như trước.
Ban đầu còn tưởng là tâm tình u uất, cho nên ngày đêm buồn ngủ. Cho dù là ngồi ở bên cửa sổ lật một tập thơ cũ, cũng cảm thấy chữ mực trên giấy như một bóng đen mơ hồ, bất luận như thế nào ngưng thần, đều không tụ lại được nửa điểm tầm nhìn.
Thỉnh thoảng đẩy cửa sổ ra, gió lạnh cuối thu xuyên qua sảnh đường mà vào, quét sạch bầu không khí ngưng trệ trong điện, Lệ Tần thường ngẩn người, đầu ngón tay lướt qua trang giấy, lại đột nhiên phát hiện những câu thơ vừa đọc, vậy mà nửa điểm cũng không nhớ rõ.
Từ đó về sau, sự uể oải này liền quấn xương không rời.
Tim hắn bỗng chốc chùng xuống, như có một bàn tay vô hình nhẹ nhàng nắm chặt ngũ tạng lục phủ, trong chớp mắt buông ra, chỉ còn lại sự trì trệ trống rỗng, chặn kín trong lồng ngực, tan biến không đi.
Nàng hoàn toàn không biết, trong bát canh an thần mà Cục Thực phẩm thời Thân mỗi ngày gửi đến đúng giờ, đã sớm lặng lẽ sửa sang đội ngũ.
Trong canh có thêm một vị gừng khô bình thường.
Nhìn thì bình thường không có gì lạ, nhưng thực chất là dùng nước độc đen năm xưa ngâm qua lại, phơi khô ráo, rồi vào nồi cùng nấu, dược tính không khác gì gừng khô thông thường, mùi vị thanh đạm, khi vào miệng ôn nhuận, không ai có thể phát hiện ra điều bất thường.
Độc này âm nhu nhất, đơn độc ăn vào không có nguy cơ chí mạng ngay lập tức, chỉ trong quá trình tẩm bổ ngày qua ngày, từ từ thấm độc tố vụn vỡ vào tâm mạch.
Ban đầu khiến người ta buồn ngủ, thần mệt mỏi rã rời, trà cơm không nghĩ tới. Cùng với sự tích lũy ngày tháng, sẽ âm thầm hao tổn tâm khí, vắt kiệt tâm mạch, cuối cùng rơi vào kết cục đột phát bệnh tim, không thuốc chữa được.
Đến lúc đó, mọi người chỉ cảm thấy Lệ tần bị Thánh Thượng quở trách, trong lòng uất ức, bệnh lâu ngày đột ngột qua đời.
Phương thuốc riêng tư này, xuất phát từ tay nữ quan Triệu của Cục Thượng Thực.
Triệu nữ quan nhập cung mười hai năm, trước khi vào cung từng làm kế toán ở hiệu thuốc Tô Châu, thuộc lòng sự lựa chọn dược liệu thông thường, hiểu rõ nhất cách dùng mùi thuốc thông dụng để giấu sát cơ vô số.
Mối thù cũ giữa nàng và Lệ Tần đã sớm chôn vùi năm năm.
Khi ấy Lệ tần mới lên phi, nhất thời kiêu ngạo, chỉ vì một bữa ăn không hợp ý, thuận miệng liền nói một câu "Lão nhân ở Thượng Thực Cục càng ngày càng vô dụng, nên chịu chút phạt."
Lúc đó Triệu nữ quan vẫn còn là một tiểu quản sự, vì thế mà bị trách phạt, ngón tay bị đánh sưng đỏ không chịu nổi, suýt chút nữa phế bỏ.
Từ lúc đó, nàng vẫn luôn âm thầm ghi nhớ phần nhục nhã này trong lòng, một lần là năm năm.
Nhưng điều nàng không ngờ tới là, người ra tay không chỉ có mình nàng.
Hương xông trong tẩm điện của Lệ Tần cũng bị người ta lặng lẽ thay đổi khi đang cấm túc.
Ngày trước tẩm điện thường đốt hương an tức và trầm hương, ôn nhuận tĩnh tâm, làm dịu lòng bình.
Sau khi vào thu, Thượng tẩm cục lấy lý do nóng bức của Thu để thay bằng loại nguyên liệu bánh mới, được xưng là thanh nhuận an thần, thư thái uất kết.
Trong hương mới ẩn chứa một vị Bạch Chỉ, đơn hợp trầm hương để điều hòa khí tĩnh khí, tẩm bổ tâm thần, là loại hương liệu ôn hòa thường dùng trong cung.
Nhưng một khi gặp độc dưới đáy Ô Đầu, liền trở thành tương khắc trí mạng. Bạch Chỉ sẽ ép hết những độc tính vụn vặt ẩn giấu trong tâm mạch ra ngoài, Trầm Hương lại đem độc lực đè chặt trở về giữa các mạch lạc.
Một bức một áp, qua lại một lần, tâm mạch vốn đã ngày càng suy yếu bị xé rách và mài mòn liên tục, tốc độ tổn hao tạng phủ nhanh hơn gấp mấy lần so với đơn dùng canh độc.
Muốn nàng chết, cho tới bây giờ đều không chỉ một người. Lệ phi mấy năm nay ngoan ngoãn, trên dưới không biết đắc tội bao nhiêu người, một sớm gặp nạn, dù chỉ là đơn thuần hàng làm tần vị, cũng để cho rất nhiều người tìm được cơ hội.
Hoàng hậu, quý phi, hay là những người khác trong cung?
Lệ tần vốn đang hôn mê đã không phân biệt được nữa.
Những tâm tư này chồng chất, kiềm chế lẫn nhau, một tấm lưới sát phạt vô hình đã sớm trói chặt Lệ tần đang bị cấm túc ở điện phụ, không nơi nào có thể trốn thoát.
Ngày thứ hai mươi tư bị cấm túc, canh ba sắp qua, Lệ tần trong giấc ngủ say bỗng nhiên mở mắt.
Màn trướng rủ xuống, màn đêm dày đặc như mực, vạn vật trong điện đều bị bao phủ thành một mảng xám trắng mờ ảo.
Ngực Lệ Tần đột nhiên dâng lên một cỗ nghẹn thở, kẹt ở giữa tim phổi trong cổ họng, khiến người ta không thở nổi.
Nàng muốn chống gối ngồi dậy, nhưng hai cánh tay lại mềm nhũn vô lực, không thể dùng chút sức lực nào, thân hình nghiêng đi, nặng nề rơi trở lại trên gối gấm.
Tẩm điện tĩnh mịch không tiếng động, hương xông trong lò đã sớm cháy hết, tro tàn dưới đáy lò hơi lạnh, chỉ còn lại một tia dư vị bạch chỉ như có như không, nhàn nhạt lan tỏa trong không khí.
Nàng hơi hé môi, muốn gọi cung nhân ngoài điện, nhưng cổ họng khô khốc căng thẳng, chỉ tràn ra một tia khí âm cực nhẹ cực khàn.
Cung nữ trực ban ngoài trướng dựa vào cột hành lang ngủ gật, không nghe thấy chút nào.
Nàng khàn giọng gọi vài tiếng, ngay sau đó, cả người vô lực rũ xuống.
Cảm giác ngạt thở kéo dài bao trùm toàn thân, hàng mi nàng khẽ run rẩy, chậm rãi khép lại.
Tia khí tức cuối cùng từ môi tràn ra, nhẹ đến mức không một tiếng động.
Giống như một ngọn đèn cô độc đã cạn dầu, tàn lửa bấc đèn giãy giụa lắc lư, cuối cùng hoàn toàn tịch diệt.
Sáng sớm hôm sau, cung nhân nhẹ nhàng vén rèm lều vào trong thỉnh an, chỉ thấy nàng bình yên nằm nghiêng trên gối, sắc mặt ôn hòa ôn nhuận, khóe môi thậm chí còn đọng lại một nụ cười cực nhạt, như thể đã ngủ say cả đêm, có một giấc mộng dịu dàng.
Cung nhân khẽ gọi ba tiếng "Nương nương", người trên giường không hề nhúc nhích.
Trong lòng cung nhân nghi hoặc, đưa tay thăm dò hơi thở của nàng, đầu ngón tay đột nhiên trống rỗng, lạnh lẽo tĩnh mịch cuốn tới.
Chậu đồng trong tay nàng tuột khỏi tay, "cạch" một tiếng đập mạnh xuống nền gạch xanh, nước trong veo rải đầy đất, tiếng vỡ vụn xé toạc sự tĩnh mịch của buổi sớm mai.
Cung nhân trực ban dưới hành lang hò hét, cung điện yên tĩnh bỗng chốc tràn ngập tiếng ồn ào, cũng thêm một tia bi thương cho sương sớm hôm nay.
Khi tin dữ truyền vào tai Lục hoàng tử, hắn đang ngồi trước án dùng bữa sáng.
Cung nữ truyền tin nói xong vài câu, liền khom người lui xuống, không dám ngẩng đầu nhìn đứa trẻ đột nhiên mất đi mẫu phi này.
Bát cháo sứ trắng trước án hơi nóng nghi ngút, hương thơm ngọt ngào của táo đỏ ấm áp dường như vẫn còn trong miệng, nhưng đã trở nên đắng chát.
Thiếu niên nhỏ ngồi ngay ngắn bất động, không có một chút thanh âm nào, yên tĩnh đến khác thường.
Thật lâu sau, hắn mới ngước mắt lên, nhẹ giọng nói với nội thị bên cạnh: “Ta về phòng nghỉ ngơi một lát.”
Hắn từng bước một đi vào tẩm điện, cúi người cởi giày, chỉnh tề bày biện xong xuôi, mới nằm xuống, kéo chăn gấm, vững vàng che lên đỉnh đầu.
Thân hình nhỏ bé cuộn tròn trong chăn, lưng căng cứng cuối cùng cũng run nhè nhẹ.
"Mẫu phi..." Tiếng nức nở vụn vặt, từ trong miệng hắn tràn ra một tia âm thanh.
Trong chăn đen kịt không ánh sáng, ngăn cách mọi âm thanh và tầm nhìn trên thế gian, chỉ còn lại hơi thở nhỏ vụn đè nén của hắn, ngột ngạt đập vào tấm chăn mềm mại, hết lần này đến lần khác bật ngược, một mình nuốt chửng nỗi bi thương và hoảng sợ ngập trời.
Không ai nhìn thấy, không ai biết.
Lại bước ra khỏi tẩm điện, đã là buổi chiều.
Khi hắn mở mắt ra, trên chiếc ghế thấp bên giường ngồi một cung nữ hoàn toàn xa lạ, cúi đầu đứng hầu, thấy hắn đã mở miệng, vội vàng đứng dậy đi chuẩn bị nước nóng.
Hắn ngước mắt nhìn xuống hành lang ngoài điện, nhũ mẫu ngày xưa ngày nào cũng ở đây gấp áo cho hắn, cùng hắn cười nói, đã sớm không thấy bóng dáng đâu nữa.
Ghế trúc trống rỗng, chỉ còn lại một chiếc khăn cũ bị lãng quên, lặng lẽ rơi xuống mặt ghế, chắc là đi vội vàng nên không kịp thu dọn.
Hắn không mở miệng hỏi han, lặng lẽ đứng dậy mặc quần áo, ngồi tĩnh tọa bên mép giường.
Không có thánh chỉ của phụ hoàng, hắn đều không vào được tòa cung điện mẫu phi vẫn còn đang bị cấm túc kia.
Linh đường của Lệ Tần đặt ở Thanh Âm Các phía tây thiên điện, là nơi không mấy nổi bật nhất trong nghi thức tang lễ phi tần.
Tấm vải trắng rủ từ cửa điện xuống mặt đất, bị gió lùa thổi bay một góc rồi lại rơi xuống, để lộ những viên gạch lát nền tối tăm bên trong.
Trong điện thắp đèn trường minh, đèn lồng đặt hai bên linh đài, ngọn lửa chập chờn trong làn gió từ khe cửa sổ chiếu vào ổn định lại, khiến tấm linh bài nhỏ trên mặt bàn lúc sáng lúc tối.
Trên linh bài khắc sáu chữ "Vị trí Lệ tần Cố thị", nét bút do nội thị trong cung khắc, nhìn qua có vài phần cẩu thả.
Khi Lục hoàng tử được người dẫn đến cửa linh đường, sắc trời đã tối.
Nội thị dẫn đường dừng bước bên ngoài ngưỡng cửa, rũ tay nói một câu "Điện hạ vào đi, nô tỳ đợi ở bên cạnh", rồi lui đến bên cột hành lang.
Hắn nhấc chân bước qua ngưỡng cửa, khi bước vào điện, gạch lát nền dưới chân lạnh buốt, xuyên qua đế giày, như đang giẫm lên mặt băng.
Trên linh bài hắn nhận ra hai chữ "Lệ tần", phía sau là "Cố thị" hắn cũng nhận biết, đó là họ của mẫu phi.
Hắn nhìn chằm chằm vào hai chữ đó rất lâu, nhất thời chợt hiểu ra.
Cách đây không lâu, hắn vẫn là một phần phồn hoa và hiển hách trong cung, nhưng đột nhiên, thời gian đã đập hắn xuống lòng đất.
Ngọn lửa của đèn trường minh khẽ lay động trước mặt hắn, kéo cái bóng của hắn lên tấm màn vải trắng phía sau, một khối gầy gò nhỏ bé, không cao hơn linh bài là bao.
Ngoài cửa điện thỉnh thoảng truyền đến tiếng bước chân, giống như có người đi qua, nhưng thủy chung không có ai tiến vào.
Hắn một mình đứng trước linh đài, không quỳ, cũng không khóc.
Hắn không thể tin được mẫu phi cứ thế mà đi, cũng không biết nên hận ai?
Là người cậu nên hận làm điều xằng bậy sao? Hay là nên ghét phụ hoàng lạnh lùng? Vẫn là mỗi người trong hoàng cung này? Rốt cuộc có ai đã nhúng tay vào cái chết của mẫu phi?
Qua một thời gian rất dài, hắn đột nhiên mở miệng, như tự nói với chính mình: “Mẫu phi, ta đói rồi.”
Hắn đứng tại chỗ chờ một lúc, không có ai đáp lời, cũng sẽ không còn ai trả lời nữa.
Hắn chậm rãi quỳ xuống trên bồ đoàn trước linh đài, hai chân khép lại, đặt hai tay lên đầu gối.
Bồ đoàn được đan bằng cỏ lạnh lẽo cứng rắn, gãi vào đầu gối hắn đau đớn, nhưng hắn không muốn nhúc nhích.
Tiếng trống bên ngoài linh đường vang lên vào cuối giờ Thân. Đó là chương trình cuối cùng của tang lễ Lệ tần, sau khi tiếng trống vang, linh sảnh sẽ rút lui, bài sẽ chuyển đến tiểu Phật đường phía sau thiên điện để an trí.
Hai nội thị tiến vào thu vải trắng, thấy Lục hoàng tử vẫn quỳ trên bồ đoàn không nhúc nhích, nhìn nhau một cái, một người khom lưng thấp giọng nói một câu "Điện hạ, nên dậy rồi".
Lục hoàng tử không đáp lời.
Hắn dường như đã không còn sức lực, hai tên nội thị kia tiến lại đỡ hắn dậy.
Đầu gối hắn hơi nhũn ra, đi đứng chật vật. Ra khỏi linh đường, nhất thời không biết nên đi về nơi nào, tựa như trời đất rộng lớn, không còn chỗ dung thân cho hắn nữa.
Từ ngày mẫu phi qua đời, tòa thâm cung lộng lẫy này đã hoàn toàn thay đổi nhân gian.
Trong giờ học Thái Học, con cháu tông thất tụ tập lại với nhau ném bình đùa giỡn, chỉ có hắn đến gần, mọi người không hẹn mà tản ra bốn phía, mỗi người cúi đầu nghịch những mũi tên trong tay, không ai bắt chuyện với hắn, cũng không có ai chịu kết bạn.
Thậm chí có người cố ý lỡ tay, đánh đổ đĩa sứ bên chân hắn, mảnh sứ vỡ văng tung tóe, những mảnh gốm sắc bén cọ vào mặt giày của hắn để lại vết loang lổ.
Hắn im lặng bước qua.
Người em họ nhỏ tuổi hơn hắn, trước đám nội thị cung nhân, công khai lật đổ đĩa điểm tâm trước mặt hắn. Bánh bánh vụn đầy đất lộn xộn, giọng trẻ con sắc nhọn mang theo sự chế giễu trần trụi: "Mẫu phi của ngươi là tội phi, nay lại càng không còn nữa, dựa vào cái gì mà ngươi vẫn ngồi ở đây?"
Đồng ngôn vô kỵ, nhưng Đồng Ngôn cũng là chân thật nhất.
Tiếng người chung quanh đột nhiên yên tĩnh, tất cả ánh mắt đều dán chặt vào hắn, bọn họ muốn xem hắn thất thố cùng sụp đổ, có lẽ còn muốn nhìn hắn phát điên
Nhưng Lục hoàng tử chỉ cúi người, nhặt từng mảnh sứ vụn lên, lại dùng khăn sạch, cẩn thận gói bánh ngọt rơi vãi.
Mảnh sứ sắc bén rạch qua ngón trỏ mịn màng của hắn, những giọt máu nhỏ chậm rãi rỉ ra, nhuộm đỏ góc khăn, ấm áp nhớp nháp, nhưng hắn dường như không cảm nhận được.
Sau khi thu dọn sạch sẽ, hắn nhét khăn vào trong ngực, lặng lẽ đứng dậy, xoay người rời đi, để lại mọi người đều im phăng phắc.
Bên bờ Thái Dịch Trì, mưa phùn lất phất.
Hôm nay là Thái phó giảng học, dạy họ thể nghiệm đạo mưa.
Giảng học tan, mưa phùn thấm ướt mặt đường gạch xanh, mặt đất trơn trượt đọng nước, phản chiếu bầu trời xám xịt.
Các vị hoàng tử cùng bạn đọc kết bạn đồng hành giải tán, tiếng cười đùa dần xa, chỉ có Lục hoàng Tử một mình chậm rãi đi dọc theo bờ ao.
Phía sau bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập, bạn đọc bên người Tam hoàng tử nhanh chóng đuổi theo, trực tiếp ngăn ở trước người hắn, ngữ khí cay nghiệt khinh miệt: “Mẫu phi ngươi đã biến mất, sớm không còn chỗ dựa, về sau không cần lại đến thái học phụ họa phong nhã nữa.”
Lục hoàng tử ngước mắt nhìn hắn, trầm mặc không nói, nghiêng người định đi vòng qua.
Người kia lại tiến lên ngăn cản, giơ tay hung hăng đẩy một cái.
Thiếu niên thân hình gầy gò, dưới chân vốn là rêu xanh trơn trượt, đột nhiên chịu lực, thân ảnh lảo đảo lùi lại phía sau, gót chân đạp hụt, cả người rơi thẳng xuống mặt hồ lạnh lẽo.
Khoảnh khắc rơi xuống nước, đập vào mắt là một màn trời xám xanh rủ xuống. Tầng mây dày đặc đè nén, giống như một tấm vải thô hút đầy nước lạnh, nặng nề phủ lên khắp cung điện.
Ngay giây tiếp theo, nước lạnh thấu xương ập đến từ khắp nơi, lập tức nuốt chửng thân hình nhỏ bé của hắn.
Nước hồ tràn vào tai, mũi miệng, lạnh buốt thấu xương, cảm giác nghẹt thở đột ngột siết chặt toàn thân.
Nước hồ cực sâu, dưới chân không thể chạm tới đáy, cánh tay hắn ra sức vung vẩy, nhưng lại không chạm được chút nương tựa nào.
Hắn chìm nổi trong nước, đỉnh đầu liên tục nhô lên khỏi mặt nước. Lại một lần nữa bị những con sóng cuốn theo mà chìm xuống.
Nội thị cung nhân bên bờ vây quanh một vòng, ai nấy đều duỗi cánh tay ra, làm ra tư thế cứu giúp, nhưng không có một ai bước lên nửa bước, thả người xuống nước.
Có người cao giọng hô "Mau đi thông báo, Lục hoàng tử trượt ngã", tiếng vang cách tầng tầng lớp sóng nước truyền đến, trầm đục xa xôi, có phải có người đang khởi hành không?
Hắn không biết.
Nước hồ lạnh lẽo liên tục sặc vào cổ họng, tựa như vô số lưỡi dao nhỏ lướt qua cơ bắp, đau đến mức hắn gần như nghẹt thở.
Hắn há miệng muốn hô, chỉ có nước lạnh không ngừng rót vào phổi, tuyệt vọng chồng chất lên nhau, nhấn chìm hoàn toàn hắn.
Ngay khi ý thức dần trở nên mơ hồ, một cây sào tre thô dài đột ngột thò xuống từ mặt nước, những ngọn trúc nổi trôi đung đưa trước mắt hắn.
Hắn hoảng loạn đưa tay ra, dùng hết sức lực còn sót lại trên người, siết chặt không buông.
Cây trúc vững vàng chịu lực, kéo hắn từng chút một về phía bờ hồ.
Khoảnh khắc ra khỏi nước, gió lạnh cuốn theo mưa phùn ập vào mặt.
Hắn nằm rạp trên viên gạch xanh lạnh lẽo, ho dữ dội không ngừng, trong lồng ngực bụng cuộn trào cái lạnh thấu xương cùng nỗi đau âm ỉ.
Một lòng bàn tay hơi lạnh nhẹ nhàng đặt lên tấm lưng ướt đẫm của hắn, nhịp điệu bình ổn, khẽ vỗ vào, giúp hắn điều hòa hơi thở.
Đợi hắn thở dốc dần ổn định, một giọng nói thanh lãnh bình hòa vang lên trên đỉnh đầu: "Còn đứng dậy được không?"
Hắn khó khăn ngước mắt, trong màn mưa mờ ảo, nhìn thấy một gương mặt trầm tĩnh xa lạ.
Nữ tử rũ mắt nhìn hắn, thần sắc lạnh nhạt.
Phía sau nàng, một đám cung nhân nội thị đều cúi đầu đứng nghiêm, không ai dám tiến lên nửa bước.
Là nàng, Tạ Quốc Công phu nhân, Yến phu Nhân, cúi người cứu hắn.
Lục hoàng tử chống đỡ mặt đất ẩm lạnh, chậm rãi đứng thẳng dậy.
Đế giày ướt sũng nghiền qua gạch xanh đọng nước, phát ra một tiếng lách tách nhẹ nhàng.
Một chiếc áo khoác ngoài khô mang theo hơi thở thanh thoát của lớp da mỏng manh, nhẹ nhàng đặt lên bờ vai lạnh lẽo của hắn.
Hắn lặng lẽ đứng trong cơn mưa phùn, không nhúc nhích, mặc cho vạt áo rủ xuống, kéo lê những vệt nước đầy đất, dính đầy bùn vụn.
Đường phía trước mênh mông, cung sâu lạnh lẽo, thân ảnh nhỏ bé của hắn đứng trong mưa gió, từ đó không còn mẫu phi che mưa chắn gió.