Buổi chiều giữa hè oi ả, vườn tạnh nước hoàng gia.
Hôm nay là ngày Hoàng hậu yến tiệc các nữ quyến thế gia, cũng là để biểu dương sự ủng hộ của họ đối với cứu trợ thiên tai gần đây.
Mặt nước như gương, phản chiếu những lầu các chạm trổ hoa văn và những lớp màn sa rủ xuống.
Những tấm màn sa đó là thứ Nội Vụ Phủ mới thay, trên nền xanh hồ thêu hoa sen quấn dây bạc, từ đỉnh thủy tạ rủ thẳng xuống mặt đất.
Mùa hè có thể che nắng cách trần, gió thổi qua liền như sóng gợn khẽ đung đưa, đẹp không sao tả xiết.
Bồn băng đặt ở bốn góc thủy tạ, bên trong đặt một tảng đá lớn, các cung nữ dùng quạt quạt thổi, đưa khí lạnh đến giữa các hàng ghế.
Canh mơ chua đựng trong chén, vách chén thấm ra những giọt nước li ti. C canh hạt sen qua băng được múc bằng bát bạc, đính kèm vài quả kỷ tử đỏ tươi.
Món ăn trong bữa tiệc, đều là món thanh mát dễ chịu nhất vào mùa hè.
Vũ cơ xoay tròn trên tấm thảm gấm trải ở giữa thủy tạ, tay áo nước tung bay, tiếng tơ trúc vang lên không dứt, xen lẫn tiếng cười nói trầm thấp của các nữ quyến, chén trà va chạm giòn tan.
Thái hậu ngồi trên ghế tử đàn ở chính giữa phía trên, sau lưng đứng bốn cung nhân thân cận, bên tay cầm một thanh ngọc như ý.
Hoàng hậu ngồi bên cạnh thái hậu, mặc một bộ phượng trang màu đỏ thẫm, cung trang mẫu đơn, khóe miệng mang theo một tia cười vừa vặn.
Màn che phía sau chỗ ngồi của nàng là bức dày nhất và dày đặc nhất trong toàn bộ thủy tạ, thêu hình Bách Điểu Triều Phượng Đồ, chỉ vàng kim tuyến bạc đan xen, dưới ánh mặt trời lấp lánh tỏa sáng.
Quý phi lười biếng gảy Đông Châu trên cây đàn, nhẹ giọng nói chuyện với người bên cạnh. Hạt châu theo động tác của nàng khẽ đung đưa, lưu quang dật thải.
Phía sau chỗ ngồi của nàng, cũng rủ xuống tấm màn dày nặng, thêu hoa mẫu đơn phú quý.
Các nữ quyến thế gia ngồi riêng hai bên, y phục hương tóc mai, châu báu quấn quanh.
Tô Thái Nữ ngồi ở cuối cùng.
Nàng mặc một chiếc áo cũ màu ngó sen, là chất liệu năm kia. Trên đầu chỉ cắm một cây trâm bạc trắng, ngay cả một hạt châu cũng không có.
Nàng cúi đầu, ngồi yên lặng, trên án kỷ trước mặt, canh mơ chua đã ấm rồi, cũng không có ai đến đổi cho nàng.
Tô Thải Nữ không động đũa.
Nàng chỉ ngồi đó, hai tay đặt trên đầu gối, đầu ngón tay hơi cuộn lại không biết đang suy nghĩ gì.
"Ồ, Tô Thái Nữ."
Một giọng nói từ hàng xóm truyền đến.
Tô Thải Nữ ngẩng đầu, thấy Lưu Thái Nữ ngồi cách đó không xa đang che miệng cười.
Lưu Thái Nữ muộn hơn nàng một năm vào cung, vị trí như nhau, nhưng nhà Lưu Thải Nữ là phú thương Giang Nam, mỗi tháng đều có bạc và đồ đạc đưa vào, cuộc sống tốt hơn nhiều so với nàng.
Lưu Thái Nữ hôm nay mặc một bộ sa y màu đỏ nước, trên cổ tay đeo một cái vòng ngọc bích, nhìn màu xanh biếc như muốn nhỏ giọt, đầu nước cực tốt.
"Tô Thải Nữ hôm nay sao không uống canh mơ chua?" Lưu Thái Nữ cười tủm tỉm nói, "Chẳng lẽ là chê lạnh? Cũng phải thôi, thân thể Tô Thải nữ quý giá, không sánh bằng bọn ta những kẻ thô lỗ này."
Đây là đang chế giễu nàng mấy hôm trước bị sốt đến ngất xỉu.
Mấy phi tần cấp thấp bên cạnh cũng cười theo.
Tô Thải Nữ liếc nàng một cái, không tiếp lời, lại cúi đầu nhìn chằm chằm vào án kỷ.
“Ai, các ngươi nghe nói chưa,” Lưu Thái Nữ ghé sát tai một phi tần bên cạnh, nhưng âm thanh lại có thể khiến mọi người đều nghe thấy.
“Số bạc Tô Thải Nữ quyên góp, là phần thưởng nàng tích cóp được mấy tháng. Chỉ một chút xíu thôi mà cũng dám lấy ra.”
“Không phải sao,” một phi tần khác tiếp lời, che miệng cười, “Chậc, ta còn thấy xấu hổ thay nàng ấy, là ít nhất trong số chúng ta.”
Tô Thái Nữ giả vờ như không nghe thấy, hôm nay nàng rất bình tĩnh.
Đúng lúc này, từ phía trên truyền đến một tràng cười.
Tô Thải Nữ ngẩng đầu, vừa vặn đối diện với ánh mắt của quý phi.
Quý phi vừa mới nói chuyện cười với Thục phi bên cạnh, cười đến hoa chi loạn run, Đông Châu trên bước đi lắc lư khiến người ta hoa mắt.
Ánh mắt nàng vô tình quét qua cuối cùng, dường như nhìn thấy sự náo nhiệt bên này, nụ cười nơi khóe miệng càng thêm sâu sắc.
“Tô Thải Nữ,” Quý phi mở miệng, “Canh hạt sen hôm nay không hợp khẩu vị sao? Sao lại không thấy ngươi động?”
Tô Thái Nữ đứng lên, cúi đầu hành lễ: “Bẩm Quý phi nương nương, thần thiếp đang dùng.”
Quý phi nhướng mày, dùng khăn tay ấn khóe miệng, “Bổn cung xem trong bát của ngươi, còn lại hơn phân nửa. Chẳng lẽ là chê Ngự Thiện Phòng làm không tốt? Có cần bổn cung cho người đổi một bát cho ngươi hay không?”
“Thần thiếp không dám.”
“Không dám? Vậy thì thôi.” Quý phi cười một tiếng, quay đầu đi, không để ý đến nàng nữa.
Xung quanh vang lên vài tiếng cười khẽ.
Tô Thái Nữ ngồi trở lại, trong lòng từng cơn đau âm ỉ.
Móng tay nàng bấm vào lòng bàn tay, để lại những vết trắng mờ nhạt.
Tiếng đàn sáo lại vang lên, vũ cơ đổi một khúc khác.
Trong thủy tạ chén rượu đan xen, tiếng cười nói ồn ào, Yến Thính Lan ngồi trong tiệc, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua bốn phía thủy Tạ, luôn cảm thấy chóp mũi có mùi hương như có như không.
Tô Thái Nữ đứng dậy giữa cảnh náo nhiệt này.
Động tác của nàng rất nhẹ, không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.
Nàng men theo bóng râm của cột hành lang đi về phía sau thủy tạ, phía trước thủy Tạ là một hành hiên ngắn, nối liền với trà phòng và gian thay y phục, trên hành treo hai ngọn đèn cung đình, ánh nến bị gió thổi lay động nhẹ.
Đi qua một cung nữ bưng canh, Tô Thái Nữ nghiêng người nhường đường.
Cung nữ kia bưng một bát canh lá sen, đang cẩn thận từng li từng tí đi về phía bàn của Quý phi, mắt không liếc ngang.
Nhưng khuỷu tay của nàng, dường như vô tình đụng phải một cung nữ khác ở phía sau.
Cung nữ đó phụ trách thắp đèn hành lang, trong tay nàng đang cầm một cây nến đỏ, nhón chân đi với cung đăng.
Bị cung nữ bưng canh lá sen kia đụng phải, tay nàng nghiêng một cái, giá nến tuột khỏi tay, "bộp" một tiếng ngã xuống đất.
Nến rơi xuống đất, ánh nến lăn qua mặt đất.
Vốn không phải chuyện lớn, nhưng không hiểu sao ngọn lửa lập tức bùng lên cao vút, trong chớp mắt đã đốt cháy tấm màn.
Khóe miệng Tô Thải Nữ tràn ra một tia ý cười.
Gần đây thực ra đã sớm được nàng bôi dầu mỏng, mấy ngày trước Hoàng hậu dặn dò, khi chuẩn bị yến hội, nàng thường xuyên đi dạo ở đây.
Vị phận và gia thế thấp kém khiến nàng lặng lẽ không ai biết đến trong cung điện này, thậm chí cả cung nữ cũng chẳng mấy chú ý đến nàng.
Những dầu này là nàng nhân lúc công nhân bận rộn, trộm từng chút một từ cửa sau nhà bếp ra, trốn trong khe đá ở góc vườn, rồi nhân cơ hội không ai chú ý, dùng Tiểu Trản gánh những chỗ kín đáo, từng cái từng miếng bôi lên.
Bởi vì đều là nếp nhăn hoặc những góc khuất, hầu như không nhìn ra được, nhưng giờ phút này, đủ để ngọn lửa nhanh chóng lan tràn.
Ngọn lửa bùng lên, như một con rắn vàng, men theo vệt dầu bơi về phía tấm màn.
"Ái chà!" Cung nữ bưng nến thét lên một tiếng, nàng ngồi xổm xuống định nhặt chân nến, tay vừa chạm vào chân núi đã bị bỏng đến rụt lại.
Tô Thải Nữ nhìn chằm chằm con rắn lửa kia.
Ngọn lửa đã vọt đến vạt dưới tấm màn che. Vạt lắc đó nàng tưới dầu ba lần, thấm đẫm vào trong suốt.
Khoảnh khắc lưỡi lửa liếm lên, "Ầm" một tiếng, ngọn lửa leo dọc theo mặt trong màn sa lan ra, như có người hắt màu vàng nóng bỏng vào bức tranh, chất liệu đó sống lại, chảy xuôi trên tấm màn lụa màu xanh hồ.
Thật đẹp, Tô Thải Nữ nghĩ thầm.
"Nước rồi!"
Không biết là ai là người đầu tiên hét lên chói tai.
Tiếng đàn sáo trong thủy tạ đột ngột dừng lại.
Tiếng chén vỡ vụn vang lên, không biết là vị quý phụ nào đã làm đổ án kỷ trước, cả bát canh hạt sen tạt xuống đất, bát bạc lăn lông lốc ra xa.
"Lửa! Lửa!"
"Chuyện gì thế này? Sao lại nhanh như vậy?"
"Chạy mau!"
"Thái hậu! Thái hậu vẫn còn ở vị trí trên cao!"
Tấm màn sau lưng Thái hậu, lửa lớn nhất.
Tô Thải Nữ tưới nhiều dầu nhất ở trên mấy tấm màn che kia, Thái hậu, Hoàng hậu và Quý phi vừa vặn ngồi ở phụ cận đó.
Ngọn lửa dọc theo sợi chỉ vàng leo lên trên, thiêu rụi trăm chim hướng về phía Phượng Đồ thành một khối màu đỏ kim vặn vẹo. Những phượng hoàng thêu trong biển lửa dường như thực sự dang cánh giãy giụa, lông đuôi kéo ra những lưỡi lửa dài.
Màn che của Mẫu Đan Phú Quý cũng bị cháy, mẫu đơn màu vàng ngỗng bị lửa nuốt chửng, biến thành đường nét cháy đen.
"Cứu lửa! Lấy nước! Nhanh!"
Thị vệ và thái giám xách thùng đồng xông tới, nước đổ lên, "xèo" một tiếng bốc khói trắng, nhưng ngọn lửa không hề giảm bớt chút nào.
Dầu nhẹ hơn nước, vừa đổ lên, dầu lại nổi trên mặt nước tiếp tục cháy, theo dòng nước lan nhanh hơn.
Khói đen cuồn cuộn, sặc đến mức người ta không mở nổi mắt, một số nữ quyến bị khói sặc ho dữ dội, khom lưng chạy ra ngoài.
Tô Thái Nữ đứng trong bóng tối phía sau cột hành lang.
Vị trí của nàng rất an toàn, lửa tạm thời không cháy đến nơi này.
Nàng nhìn mọi thứ trước mắt, biểu cảm bình tĩnh đến đáng sợ, khóe miệng thậm chí còn hơi nhếch lên.
Trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng "kẽo kẹt".
Tô Thải Nữ ngẩng đầu lên.
Ôi, Cung Đăng cũng chống đỡ không nổi nữa. Khóe miệng Tô Thải Nữ càng cao hơn.
Ba ngày trước, nàng nhân lúc tiểu thái giám treo đèn leo lên bò xuống, dùng mảnh sứ vỡ từng chút một cắt đứt dây thừng của cung đăng.
Sợi dây thừng to bằng ngón tay, nàng đã cắt hơn phân nửa, chỉ để lại một đoạn nhỏ nối liền.
Dầu trong ghế đèn vốn chỉ cần nửa đầy, nàng cũng rót đến mức đầy ắp, dầu đèn đung đưa trong bàn đèn, gần như muốn tràn ra ngoài.
Hai ngọn đèn cung điện treo ở trên cao, ngay phía dưới là chỗ ngồi của Hoàng hậu và Quý phi.
Lưỡi lửa liếm lên sợi dây thừng.
"Kẽo kẹt——bốp!"
Dây thừng đứt.
Cung đăng từ trên cao rơi xuống.
“Nương nương cẩn thận!”
Ma ma bên cạnh Hoàng hậu là người đầu tiên phản ứng lại, nàng đột nhiên nhào tới, đẩy Hoàng Hậu ra.
Hoàng hậu bị đẩy ngã ngửa ra sau, đèn cung điện đập vào án kỷ nàng vừa ngồi, bàn đèn bằng đồng phát ra tiếng nổ lớn, dầu đèn bắn tung tóe, ngọn lửa "ầm" một tiếng bùng nổ, như một đóa hoa vàng đỏ khổng lồ, trong nháy mắt nuốt chửng nửa mặt bàn.
Tia lửa thậm chí bắn lên người ma ma.
Hoàng hậu bị đẩy ngã xuống đất, mắt cá chân vặn mạnh trên mặt đất đá xanh. Nàng rên lên một tiếng, trâm phượng chỉ vàng từ búi tóc rơi ra ngoài, lăn lông lốc vào đống sứ vỡ.
Trên mặt nàng đầy mồ hôi lạnh, giãy dụa muốn đứng dậy, nhưng mắt cá chân lại truyền đến cơn đau thấu xương, vừa chống người dậy đã ngã ngồi trở lại, vô tình hít vào hai ngụm khói đặc, ho sặc sụa.
Ma ma lăn đi tia lửa trên người mình, nhào tới đỡ nàng: “Nương nương! Nương nương ngài thế nào!”
"Chân... chân không cử động được..." Giọng Hoàng hậu khàn đặc, trên mặt đầy đau đớn.
Một chiếc đèn cung điện khác lệch đi một chút, rơi xuống bên cạnh Quý phi.
Quý phi đang được cung nữ thân cận của mình đỡ lui về phía sau, nhìn thấy đèn cung rơi xuống, thét chói tai trốn sang bên cạnh.
Nhưng nàng tránh được chậm nửa bước, đèn cung rơi xuống bên chân nàng, dầu đèn bắn tung tóe ra, tia lửa bắn lên áo choàng màu Tương Phi của nàng.
Tấm khăn choàng đó là vải gấm mây, vốn đã mỏng manh, tia lửa vừa chạm vào liền "vù" một tiếng bốc cháy.
Ngọn lửa dọc theo tấm vải lao lên cánh tay nàng, thiêu cháy đến ống tay áo cung trang.
"A!"
Tiếng thét chói tai của Quý phi xuyên thấu cả thủy tạ, nàng liều mạng nhào vào lửa trên cánh tay, nhưng chất liệu gấm mây cháy cực nhanh, ngọn lửa lan tràn khắp nơi, thậm chí thiêu rụi một chút búi tóc của nàng.
Từ áo choàng lan đến tay áo, từ ống tay cầm lan ra đến vai cổ.
Những sợi tóc cháy đen cuộn lại dính trên da đầu, tỏa ra mùi khét lẹt nồng nặc, hòa lẫn trong làn khói, khiến người ta buồn nôn.
“Cứu mạng! Người đâu! Đốt cháy bổn cung rồi!” Quý phi thét lên, xoay vòng trên mặt đất, hai tay nắm loạn, cung nữ thân cận của nàng luống cuống dùng tay vỗ, thấy hiệu quả không tốt, lại cầm khăn trải bàn trên án đi che, cả người chật vật không chịu nổi.
“Nước! Mau lấy nước tới đây!” Thục phi ở bên cạnh gấp đến dậm chân, cầm một ly canh mơ chua tạt lên, đáy cốc có chút nước như vậy, hoàn toàn vô dụng.
Cuối cùng vẫn là hai thái giám xông tới, một người đè lại Quý phi, người kia dùng nước trong chậu đồng hắt lên vai cổ nàng, "xèo" một tiếng khói trắng bốc lên, lửa cuối cùng cũng tắt.
Quý phi ngồi bệt trên mặt đất, một nửa quần áo bị cháy rách nát, trên làn da lộ ra ở cánh tay và vai cổ, từng mảng bong bóng đỏ sưng đã phồng lên.
Tóc búi của nàng cháy khét hơn phân nửa, nửa bên mặt bị khói hun đen kịt, khuôn mặt vốn kiều diễm cao quý kia giờ phút này vừa đen vừa sưng.
“Mặt của bổn cung... Tay của ta...” Quý phi muốn đưa tay sờ mặt, ngón tay vừa chạm vào liền đau đến thét chói tai.
Bên phía Thái hậu, tình hình khá hơn một chút.
Thái hậu tuổi cao, phản ứng chậm, lúc lửa giận nàng vẫn ngồi trên ghế, bởi vì quá mức giật mình mà không biết phản hồi như thế nào.
Màn che phía sau nàng cháy rực nhất, màn lửa gần như muốn liếm lên lưng ghế của nàng.
Hai cung nhân thân cận một trái một phải, kéo cả người lẫn ghế ra sau.
Thái hậu bị kéo đến nghiêng người, thiếu chút nữa ngã từ trên ghế xuống, cung nhân vội vàng dùng một cái chăn dày quấn lấy nàng, bao bọc cả người nàng lại, rồi dùng cái thảm khác đập vào tia lửa bắn tới.
“Thái hậu! Thái hậu ngài không sao chứ!” Cung nhân gấp đến mức thanh âm đều thay đổi.
Thái hậu không cách nào trả lời. Nàng bị sặc vài ngụm khói đặc, lại bị kinh hãi, mặt trắng bệch như giấy.
Nàng chỉ "a" một tiếng ngắn ngủi, rồi ngã ngửa ra sau, ngất đi. Ngọc Như Ý trong tay "bốp" rơi xuống đất, vỡ thành hai khúc.
Cung nhân vội vàng véo người trong đám của nàng, gọi thái y.
“Thái hậu ngất đi rồi! Thái y! thái y!”
Thái y cõng hòm thuốc từ hành lang lao tới, bị mảnh sứ vỡ và dầu mỡ trên mặt đất trượt một cái, đầu gối đập vào bậc đá, hắn cũng không để ý đến đau đớn, bò dậy tiếp tục chạy.
Các nữ quyến tứ tán chạy trốn.
Có một vị tiểu thư thế gia mặc áo sa màu ngó sen, tà váy kéo qua lớp dầu mỏng trên mặt đất, ngọn lửa theo mép váy leo lên.
Bên cạnh, một bà lão lao tới, đè nàng xuống đất, dùng chân liều mạng giẫm lên lửa trên váy, đạp bảy tám cái mới dập tắt.
Một phụ nữ trẻ mặc giáp da màu vàng ngỗng khác, lúc chạy đạp lên mảnh sứ vỡ trượt xuống, trán đập vào góc bàn, máu chảy dọc má xuống đất, nhỏ lên vạt áo.
Nàng che đầu, lảo đảo đứng dậy, lại bị người chạy bên cạnh đụng ngã, ngã xuống bên tấm màn đã cháy dở, tay áo dính lửa, nàng thét lên rồi chạy đi, nhưng vô tình rơi xuống nước.
Mấy cung nữ thái giám bị màn che bị cháy rủ xuống bao phủ, luống cuống tay chân xé rách, bị khói sặc đến ho liên tục.
Cả thủy tạ hỗn loạn như một nồi cháo.
Yến Thính Lan trong khoảnh khắc lửa giận vừa nổi lên, kéo trưởng công chúa lùi về phía sau, một mực lui đến góc khuất không đáng chú ý.
Góc này chỉ có một cây cột hành lang, lại trước sau hít thở không khí, phía sau không xa chính là dòng nước chảy, coi như an toàn không lo ngại, tránh được đám đông hoảng loạn va chạm.
Thị vệ và thái giám chạy qua chạy lại, nước trong thùng đồng đổ hết thùng này đến thùng khác, nhưng dầu nổi trên mặt nước, hắt đến đâu thì lửa cũng lan tràn đến đó.
Khói đen ngày càng dày đặc, từ trong thủy tạ trào ra, như một con rồng đen khổng lồ, cuộn mình trên bầu trời khu vườn hoàng gia.
Cung nhân ở xa nhìn thấy khói đặc, nhao nhao xách thùng nước chạy về phía này, tiếng bước chân lộn xộn giẫm lên con đường lát đá.
Ngọn lửa cuối cùng cũng bị đè xuống.
Người của Nội Vụ Phủ chuyển cát bụi đến, từng sọt từng giỏ đắp lên lửa.
Cát đè lên dầu, ngăn cách không khí, ngọn lửa dần nhỏ đi, cuối cùng chỉ còn lại vài sợi khói trắng và mảnh màn che cháy đen.
Đỉnh thủy tạ bị thiêu thủng một lỗ lớn, ánh nắng từ lỗ thủng chiếu vào, chiếu lên đống hỗn độn đầy đất.
Các thái y bày trận dưới hành lang.
Hoàng hậu được khiêng lên kiệu mềm.
Mắt cá chân nàng sưng vù, vặn vẹo gân cốt, lại hút không ít khói đặc, giọng khàn đặc khiến lời nói khó khăn.
Nàng dựa nghiêng vào ghế kiệu, sắc mặt xám xịt, tóc tai rối bời, Phương ma ma ở bên cạnh dùng khăn lau mặt cho nàng, nhưng vẫn khó che giấu vẻ chật vật.
Quý phi ngồi trên mặt đất không chịu đứng dậy, cung nữ bên người của nàng và một ma ma khác đang xử lý vết thương cho nàng.
Thái y mang thuốc mỡ bỏng sang, dùng kim bạc gạt bong bóng nước, đắp thuốc cao lên.
Mỗi một mũi kim châm xuống, Quý phi liền phát ra một tiếng kêu thảm thiết thê lương: “Nhẹ chút! Ngươi nhẹ nhàng chút đi! Mặt của bổn cung nếu bị hủy, ta muốn mạng ngươi!”
Thái y không dám nói thẳng, chỉ hàm hồ nói: “Nương nương yên tâm, dưỡng thương cho tốt, sẽ không để lại sẹo.”
Quý phi tin, hơi an tâm lại.
Thái hậu được khiêng lên một chiếc kiệu mềm khác, hai cung nhân một trái một phải đỡ cần kiệu.
Thái hậu vẫn hôn mê, sắc mặt tái nhợt, môi không có chút huyết sắc nào.
Thái y đi theo bên cạnh, vừa đi vừa nói với cung nhân của Thái hậu: “Thái hậu bị kinh hãi quá độ, lại hút khói đặc, cần tĩnh dưỡng mấy ngày, không thể lại bị kích thích.”
Dưới hành lang còn có vài nữ quyến đang bị nữ y băng bó, các nàng đều bị thương.
Trong thủy tạ tràn ngập mùi khét lẹt và mùi thuốc nồng nặc.
Những nữ quyến có thể đứng nguyên vẹn ở đây, không còn lại mấy người.