Hậu viện phủ Quốc Công, từ trước đến nay là nơi bà vú thô sai dừng chân, ngày tháng thanh khổ eo hẹp, xưa nay không có chút dư quang nào. Nhưng gần đây, cuộc sống của Tôn bà lại rộng rãi hơn thấy bằng mắt thường.
Người đầu tiên nhận ra sự khác thường, là tiểu nha hoàn của chính viện.
Mỗi sáng sớm, tiểu nha hoàn này đều phải đi lấy nước nóng về hậu trù, tất nhiên sẽ đi ngang qua đầu ngõ hạ phòng.
Liên tiếp mấy ngày, nàng đều bắt gặp Tôn bà tử dựa vào ngưỡng cửa chậm rãi ăn trái cây khô.
Những hạt quả đó đầy đặn và bóng dầu, là loại hàng thượng hạng trong tiệm trái cây khô phố Nam, giá cả không hề rẻ.
Tôn bà tử chẳng qua chỉ là một kẻ hạ nhân quét dọn, mỗi tháng lệ thường vừa vặn tám tiền bạc, miễn cưỡng ăn uống thôi, sao nỡ tiêu xài như vậy?
Tiểu nha hoàn trong lòng lặng lẽ để lại đề phòng, sau này đi về phía hậu trù cố ý đi vòng thêm một đoạn đường để ý.
Sau vài lần nhìn, càng thêm khẳng định không ổn, bên tay Tôn bà tử luôn đặt một chiếc túi vải xanh nhỏ, góc cạnh mở ra, thỉnh thoảng có thể thoáng thấy những đường vân ngân phiếu và chuỗi đồng tiền bên trong.
Một ngày hoàng hôn, tiểu nha hoàn nằm bò bên cửa nhìn ra ngoài, vừa vặn thấy Tôn bà tử thay một bộ áo ngắn vải thô màu chàm sạch sẽ gọn gàng, thần sắc cẩn thận lẻn ra khỏi cửa phủ.
Khoảng nửa canh giờ sau nàng mới quay lại, túi bên hông phồng cao, nặng trịch cất đồ vật.
Tiểu nha hoàn bước chân theo sát phía xa một đoạn, ở góc ngõ, một nam tử đội mũ nỉ đã đợi từ lâu.
Nam nhân đưa qua một cái hộp gỗ nhỏ bằng bàn tay, Tôn bà tử nhanh chóng nhét vào ống tay áo, không dám ở lại lâu, cúi đầu liền chạy về Quốc Công phủ.
Đêm đó, tiểu nha hoàn đem sự tình bẩm báo Xuân Hòa, Xuân Hoà cảm thấy quan trọng, vội vàng thông báo Yến Thính Lan đang phục án đối sổ sách.
Đầu bút Yến Thính Lan vẫn đặt trên sổ sách, mực chậm rãi loang ra: "Người nàng ra phủ gặp mặt, có nhận ra lai lịch không?"
“Nha đầu kia nhát gan, không dám lại gần, thấy không rõ tướng mạo, nhưng kiểu dáng mũ nỉ kia nghe nàng hình dung qua, nô tỳ cảm thấy quá quen mắt.”
Xuân Hòa thấp giọng đáp lại, “Trước kia khi ta theo phu nhân ở phủ tướng quân, trong ngõ sau thường xuyên xuất hiện loại khách môi giới chạy việc này, chuyên môn truyền tin tức tín vật cho người khác, nhưng ngài lại chưa từng kết thù với ai, nô tỳ cẩn thận hồi tưởng, mười phần tám chín là nhân thủ do Vệ Đình sắp xếp.”
Nghe vậy, Yến Thính Lan khép sổ sách dày cộm lại, ánh mắt lạnh lẽo xẹt qua một tia hàn ý nhàn nhạt: "Sau này chỉ cần nhìn thấy nàng xuất phủ, ghi nhớ thời gian trở về báo cho ta là được."
Chớp mắt qua mấy ngày, Tôn bà tử quả nhiên lại thu dọn thỏa đáng, một thân áo ngắn gọn gàng lặng lẽ đi ra cửa hông.
Khi trở về, trời đã tối hẳn hoàn toàn, trước khi vào ngõ còn cố ý quay đầu nhìn về hướng nhà chính của chính viện dò xét hồi lâu, xác nhận không có ai để ý, mới đẩy cửa chui vào chỗ ở của mình.
Tiểu nha hoàn theo dõi ghi nhớ thời gian qua lại, truyền cho Xuân Hòa.
Yến Thính Lan nghe xong trầm ngâm một lát, phân phó nàng ngày hôm sau tìm cái cớ, đi vào phòng của Tôn bà tử kiểm tra một phen.
Sáng sớm hôm sau, Xuân Hòa bưng một đĩa bánh hấp hoa quế nóng hổi, mượn cớ phát điểm tâm, gõ cửa phòng Tôn bà tử.
Trong phòng, Tôn bà tử đang ngồi bên cạnh giường đất ngẩn người, trên bàn thấp bày một bát trà nguội sứ thô, nghe thấy động tĩnh vội vàng đứng dậy, mặt đầy tươi cười khom người hành lễ: “Ôi chao, Xuân Hòa cô nương sao lại tự mình tới đây?”
“Gần đây trời lạnh buốt, phu nhân thương xót hạ nhân, sai hậu trù hấp bánh ngọt chia cho các ma ma trong phòng, tiện đường liền đưa một phần đến cho ngài.”
Xuân Hòa mỉm cười dịu dàng, đặt đĩa lên bàn, ánh mắt không chút biến sắc quét qua toàn bộ phòng.
Dưới khe hở của giường sưởi, một đoạn góc vải xanh lộ ra bên ngoài, vân vải vóc không sai chút nào so với cái bọc đựng ngân phiếu mà tiểu nha hoàn miêu tả trước đó.
Xuân Hòa không nán lại lâu, tùy tiện tán gẫu vài câu chuyện nhà, rồi thong dong lui ra ngoài.
Nghe xong hồi báo, Yến Thính Lan gọi hộ vệ đáng tin cậy Triệu thúc trong phủ đến, sai hắn đi tới quán trà đầu ngõ ngồi lâu dò xét.
Triệu thúc mượn dây của Tôn bà tử, theo sát tên môi giới đội mũ nỉ kia, liên tiếp theo dõi hai ngày, triệt để nắm rõ toàn bộ mạch lạc qua lại, vội vã về phủ bẩm báo.
Thì ra người này là chạy việc thay Tây Uyển phủ tướng quân, qua lại hai phủ đưa tin tức, thanh toán tiền bạc, bên Quốc Công phủ đối tiếp chính là Tôn bà tử.
“Nhìn chằm chằm nàng, chớ có đánh rắn động cỏ. Ghi nhớ từng lời đàm tiếu gần đây của nàng.” Yến Thính Lan thản nhiên phân phó.
Triệu thúc âm thầm dò xét mấy ngày, những lời đồn đại thu thập về, từng việc đều ẩn chứa ý đồ xấu xa.
Tôn bà tử mượn việc đi lại ở phòng dưới, hậu trù, suốt ngày loanh quanh khắp nơi. Khắp nơi tuyên truyền Yến Thính Lan nhị gả cho quốc công, thuần túy tham lam quyền thế vinh hoa của Tạ gia; giả vờ đối xử tốt với tiểu quận chúa Vân Sơ do tiền phòng để lại, chẳng qua là cố ý giả nhân hiền lương, chỉ vì muốn lấy lòng Tạ Cảnh Nhân, bên trong nửa điểm chân tâm đều không có.
Những lời đàm tiếu nhỏ nhặt này lặng lẽ lan truyền trong giới hạ nhân, tuy không ai dám nhắc đến trước mặt mọi người, nhưng Xuân Hòa mấy lần đi qua hành lang đều đụng phải đám tỳ bà tụ tập thì thầm to nhỏ, thấy nàng đến gần, liền lập tức tản ra ngậm miệng.
Yến Thính Lan nghe xong, thần sắc bình tĩnh không chút gợn sóng, chỉ để Triệu thúc tiếp tục nhìn chằm chằm vào động thái của người môi giới.
Thời cơ dần chín muồi, nàng quyết định thu lưới bố cục.
Chọn một buổi chiều nắng ấm áp, Yến Thính Lan sai Xuân Hòa đi gọi Tôn bà tử đến thư phòng trả lời.
Tôn bà tử nhận được triệu tập, cố ý thay bộ áo ngắn sạch sẽ kia, thu dọn một cách có chút thể diện, sau khi bước vào thư phòng vội vàng cúi người hành lễ thật sâu, trên mặt chất đầy ý cười lấy lòng: “Phu nhân truyền lệnh lão nô, không biết có gì phân phó?”
Yến Thính Lan ngồi ngay ngắn sau án thư, đầu ngón tay lơ đãng lật một cuốn sổ, cũng không ra hiệu cho nàng đứng dậy ngồi xuống.
Chốc lát, nàng đẩy cuốn sách thẳng đến trước mặt Tôn bà tử, lật mở trang ra, bên trên đều sao chép ấn ký ngân phiếu, chi tiết thời gian rút.
“Tôn ma ma gần đây trong tay càng thêm dư dả.” Giọng nàng bình thản, “Quả thượng hạng của tiệm trái cây khô phố Nam còn thu được một số ngân phiếu nhỏ, tích góp lại, đủ để ngươi an ổn quét sạch đình viện hai ba năm rồi.”
Tôn bà tử vội vàng xua tay biện giải: “Lời này của phu nhân lão nô nghe không hiểu...”
“Không hiểu không sao.” Yến Thính Lan khép sổ sách lại, ánh mắt lạnh lùng, “Trong gói hàng có mệnh giá, chất lượng, ngày thu nhận, tiếp đón người môi giới, ta ở đây mọi thứ đều có căn cứ để tra. Nếu vẫn giữ vẻ hồ đồ, thì ta sẽ phân phó Trần quản gia, áp giải ngươi đến quan phủ thẩm vấn kỹ lưỡng tội danh.”
Một câu nói đánh tan mọi tâm lý may mắn của Tôn bà tử.
Hai chân nàng mềm nhũn, "bịch" quỳ rạp xuống nền gạch xanh, toàn thân không kiểm soát được run rẩy: “Phu nhân tha mạng! Lão nô nhất thời tham lam, ma mê tâm khiếu mới phạm sai lầm!”
Yến Thính Lan không lên tiếng ngắt lời, mặc cho nàng nằm rạp trên mặt đất run rẩy hồi lâu, đợi đến khi tâm khí sợ hãi của nàng hoàn toàn tan biến, mới chậm rãi mở miệng.
"Ngươi chịu sự sai khiến của Tây Uyển nhà họ Vệ, ngày ngày dòm ngó nội tình Tạ phủ, gửi tin tức, thu nhận vô số bạc. Ta mỗi ngày sinh hoạt xuất hành, điều phối nội vụ trong phủ. Thái độ của lão phu nhân đối với ta, cảnh tượng chung sống giữa ta và Quốc công, từng việc đều được báo cáo hết lên đó. Việc này một khi giao cho nha môn điều tra, phủ đệ trọng thần âm thầm theo dõi nội Tình, nô tỳ bán đứng chủ nhân là trọng tội, ngay cả gia quyến cũng ngồi liên lụy. Con trai ngươi mở tiệm đậu phụ ngoài thành, con dâu tháng trước vừa mới sinh cháu trai, cả nhà an ổn sống qua ngày, chẳng lẽ đều phải vì ngươi mà gặp họa hết sao?"
Tiếng nức nở bị đè nén của Tôn bà tử đứt quãng tràn ra, cả người mềm nhũn ngã xuống đất như bị rút gân cốt. Bà nắm chặt chân bàn sách, các đốt ngón tay căng cứng đến trắng bệch, trong mắt đầy hoảng sợ van xin.