Hoàng hôn lặng lẽ buông xuống, gột rửa đi sự ồn ào và lệ khí ban ngày.
Hậu hoa viên phủ Quốc Công hoa bóng lay động, gió đêm khẽ thổi, thổi rụng đầy một giá tường vi.
Bên cạnh đài hoa đá xanh bày ấm đồng, nước trong róc rách chảy vào đất, làm ẩm ướt phần gốc cành hoa.
Tạ Cảnh Nhân mặc thường phục vải mịn màu trơn, tay áo lỏng lẻo xắn lên, đứng dưới hoa chăm sóc cỏ cây.
Bầu không khí dịu dàng mà tĩnh mịch.
Yến Thính Lan dùng đầu ngón tay nắm lấy chiếc cuốc trúc nhỏ, chậm rãi vuốt phẳng lớp đất thông bên cạnh rễ hoa, thuận miệng nói chuyện phiếm: “Vụ họa của Mã Cầu xảy ra quá nhanh.”
Ánh mắt Tạ Cảnh Nhân rơi vào giữa cành hoa, tiếp lời: "Quả thực, dấu vết cũng quá rõ ràng."
Yến Thính Lan ngước mắt nhìn về phía hắn.
Ánh chiều tà nghiêng ngả rơi trên má Tạ Cảnh Nhân, che khuất phần lớn thần sắc trong đáy mắt hắn.
Tạ Cảnh Nhân nghiêng đầu: “Tính tình quý phi luôn nóng nảy. Nếu không có người xúi giục, nhất định sẽ không để lại dấu vết rõ ràng như thế, hiện nay như vậy, là có chút mất lý trí rồi.”
Yến Thính Lan thu hồi ánh mắt, quay người nhẹ nhàng vuốt đất: "Cũng phải. Hoàng hậu thân ở trung cung, uy nghi thâm trọng, dù muốn kiềm chế đối thủ cũng sẽ không như vậy. Quý phi bá đạo phô trương, nhưng cũng chưa từng dễ dàng bị bắt được dấu vết như thế."
Đầu ngón tay nàng nhẹ nhàng lướt qua một cánh hoa mỏng manh: “Chỉ riêng Khánh phi, nhìn sạch sẽ nhất, phảng phất như từ đầu đến cuối chỉ là đứng ngoài quan sát.”
“Khánh phi sạch sẽ, là vì giấu kỹ, chưa bao giờ đứng trên đầu sóng ngọn gió.” Tạ Cảnh Nhân thản nhiên nói.
"Lời đàm tiếu mà thái giám trong cung gửi ra trước đây, ta vẫn luôn nghĩ." Trong giọng điệu của Yến Thính Lan mang theo nghi hoặc.
“Trước kia Chiêu Dương công chúa ngã xuống hòn non bộ, năm đó tuy trong cung không nói, nhưng các huân quý đều truyền, là Tam hoàng tử đùa giỡn thất thủ đẩy công hạ. Theo lẽ thường, người làm mẹ, thế nào cũng phải đòi một lời giải thích.”
“Nhưng nàng ta đến cửa, xin lỗi quý phi.”
Yến Thính Lan nhíu mày, giọng điệu ẩn chứa sự lạnh lẽo tinh tế: “Mấy năm sau đó, nàng thường đi thỉnh an quý phi, lại khắp nơi dời đi, sống bản thân thành người phụ thuộc vào quý Phi. Người khác đều nói tính tình nàng ôn nhu mềm mại, cảm niệm quý bay chiếu cố.”
"Nhưng một người mẹ, thật sự sẽ như vậy sao?"
Tạ Cảnh Nhân nhìn về phía bức tường vườn bị hoàng hôn bao phủ: “Ta đã lật xem hồ sơ lưu trữ những năm đầu của Vô Tích Ty, trước khi nàng vào cung, tính tình không phải như vậy.”
Đáy mắt Yến Thính Lan xẹt qua một tia kinh ngạc, đặt cuốc trúc xuống: “Ồ? Trong hồ sơ viết gì?”
"Khi nhỏ sống động, giỏi cưỡi ngựa, thích yến tiệc du ngoạn, rất tươi sáng."
Con số thưa thớt phác họa nên dáng vẻ thiếu nữ hoàn toàn trái ngược.
“Sau đó trong nhà xảy ra chuyện, tổ phụ nàng bị giáng chức, quyền thế mẫu tộc sa sút không phanh. Trở lại nhà chồng, mẫu thân nàng mất thể diện trong phủ. Ngắn ngủi mấy năm, khí thế ngày xưa của nàng đều thu liễm hết, giống như đã thay đổi tâm địa.”
Yến Thính Lan trầm mặc một lát, khẽ nói: “Thâm cung là thứ có thể mài người nhất, nhưng dù có mài thế nào đi nữa, đồ vật trong xương cốt rất khó tiêu tan hoàn toàn.”
"Đúng vậy."
"Khi nàng chưa xuất giá, trong phủ có người hầu kết bè kết đảng trộm cắp, lén lút tung tin đồn, khiến nội viện bất an. Người khác xử lý, hoặc là trọng phạt lập uy, một là đại sự hóa nhỏ."
“Lúc đó nàng còn trẻ, đã được tha thứ cho đám hạ nhân, mang danh tiếng khoan dung. Nhưng không quá nửa tháng, nhóm người kia liền liên tiếp xảy ra chuyện, hoặc phạm phải sai lầm khác, bị trục xuất khỏi phủ bán, có lẽ đột nhiên ngoài ý muốn, thương thế nặng nề.”
"Từ đầu đến cuối, nàng chưa từng nói một lời tàn nhẫn nào, mượn tay người khác để thanh trừ sạch sẽ mầm họa trong phủ."
Yến Thính Lan nhẹ nhàng thở ra một hơi, có chút thổn thức: “Thì ra ôn thuận, vốn dĩ là một lớp vỏ.”
"Là vỏ của Tàng Phong."
Gió đêm xào xạc, che lấp cuộc đối thoại cực kỳ nhẹ của hai người.
Yến Thính Lan ngồi xổm xuống, múc một nắm nước trong từ từ tưới lên rễ hoa.
Trầm mặc hồi lâu, mới lại nhặt lên câu chuyện: “Gần đây còn có một tin đồn. Quý phi dự định thay Chiêu Dương công chúa nghị thân, hứa hẹn cho cháu trai nhà mẹ đẻ của nàng.”
Tạ Cảnh Nhân ánh mắt hơi thu lại: “Người đó không chịu nổi.”
“Đâu chỉ là không chịu nổi.” Yến Thính Lan khẽ lắc đầu.
“Thế gia trong kinh đều nghe danh tiếng của hắn, suốt ngày lưu luyến khắp nơi, thích cờ bạc nghiện rượu, công tử bột hoang đường, không học không hành.”
“Chiêu Dương là cành vàng lá ngọc, nếu gả qua đó, ngày sau này có thể tưởng tượng được. Người khác chỉ cho rằng quý phi nâng đỡ vãn bối nhà mẹ đẻ, muốn cùng Khánh Phi hôn nhau. Nhưng nếu như, Khánh phi coi cuộc hôn sự này là tuyệt cảnh thì sao?”
“Người bị dồn đến đường cùng, sẽ tìm lối thoát ít sức nhất. Kích động oán hận tích tụ của hai bên, mượn cuộc tranh đấu giữa Hoàng hậu và Quý phi để giải vây cho chính mình.”
"Đợi đến khi hai bên đánh nhau lưỡng bại câu thương, ai có thể nhớ tới nữ nhi của nàng chứ? Điều này cũng cho nàng không gian càng thêm thong dong."
Yến Thính Lan nhìn cành hoa đung đưa, khẽ cảm thán: "Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Đáng sợ nhất không phải là đối đầu trực diện, mà là đứng ngoài cuộc từ đầu đến cuối, vẻ mặt vô tội nhìn người khác chém giết đổ máu, tự mình lặng lẽ chờ đợi ngư ông đắc lợi."
Nàng nhớ lại những ngày qua sóng gió, từ phương thuốc của lão phu nhân bị đổi, thuốc giả chảy vào phủ Quốc Công, đến khi dung nhan Quý phi bị hao tổn, trong lòng chôn xuống hận ý, rồi đến sân đua mã cầu giảm sút, Ngũ hoàng tử phi trọng thương.
Từng việc, từng việc một, bề ngoài nhìn không hề liên quan gì, nhưng giờ đây cẩn thận hồi tưởng lại, khiến người ta sởn gai ốc.
“Chúng ta trước đó vẫn luôn cho rằng, Quốc Công phủ chỉ là không may bị phong ba liên lụy, bị động cuốn vào.”
Giọng Yến Thính Lan mang theo chút lạnh lẽo sau khi biết: "Giờ nghĩ lại, có lẽ từ đầu chúng ta đã bị tính vào ván cờ này rồi. Bệnh mẩn của lão phu nhân là trùng hợp, nhưng chuyện thuốc giả chưa chắc chỉ nhắm vào quý phi, cũng là mượn chúng tôi để thắp lên ngọn lửa đầu tiên."
Tạ Cảnh Nhân nghe vậy, tiến lên nửa bước, đưa tay nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay nàng.
Lòng bàn tay ấm áp, trấn an nỗi hoang mang trong lòng nàng.
“Không sợ.” Giọng hắn kiên định, “Người cầm cờ, một khi vội vàng đặt quân, sẽ sắp lộ diện rồi.”
Yến Thính Lan nhìn hắn, đôi mắt ấy tràn đầy sự kiên định, khiến người ta an tâm.
Nếu suy đoán này là thật, vị Khánh Phi nương nương kia tâm tư kín đáo, kéo vô số người vào trong tranh đấu, thủ đoạn âm lãnh tàn nhẫn.
Nguyên nhân có thể thúc đẩy nàng bày ra ván cờ hiểm này là bảo vệ Chiêu Dương công chúa.
Là một người mẹ, tận mắt thấy con gái sắp rơi vào hố lửa, liều lĩnh mạo hiểm cũng không tiếc.
Một bên là âm mưu hại người, một bên mang lòng từ ái bảo vệ con.
Yến Thính Lan không nói rõ trong lòng là cảm giác gì, trong sự phẫn nộ xen lẫn vài phần thổn thức, ngoài cảnh giác ra, lại sinh ra một chút bùi ngùi khó tả.
Nữ tử thâm cung xưa nay thân bất do kỷ, nhưng lấy chúng sinh làm con bài mặc cả như vậy, chỉ vì lựa chọn bảo vệ cốt nhục, vẫn khiến lòng người phức tạp khó tả.
Yến Thính Lan khẽ thở dài: “Lòng người thật sự là mâu thuẫn. Thành phủ thâm trầm như vậy, vốn nên khiến người ta lạnh lòng, nhưng truy tận gốc rễ, điểm xuất phát, lại chỉ muốn bảo vệ con cái của mình.”
Tạ Cảnh Nhân lặng lẽ nghe nàng cảm khái, chậm rãi nói: “Tình mẫu tử vốn không sai, có thể lấy tính mạng và sự an bình của người khác làm con bài bảo toàn cho con gái, thì chính là bước qua giới hạn cuối cùng. Đáng thương, cũng có chuyện đáng ghét.”
Yến Thính Lan nhẹ nhàng gật đầu, không tranh cãi.
Nàng hiểu đạo lý này, chỉ là cảm xúc nhất thời khó mà làm rõ.
“Vậy tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?” Yến Thính Lan khẽ hỏi.
“Tĩnh quan.” Tạ Cảnh Nhân trả lời, “Tiếp tục chú ý động tĩnh trong cung, để ý tin tức từ phía công chúa Chiêu Dương. Một khi người chấp cờ cảm thấy thời cơ chưa đến, hoặc chuyện hôn sự lại nổi lên sóng gió, chắc chắn sẽ có hành động khác. Chúng ta chỉ cần lặng lẽ chờ đợi, xem bước tiếp theo của nàng ấy rơi vào đâu.”
Gió lại thổi qua giá hoa, cánh hoa xào xạc rơi xuống vai hai người.
Chỉ mong mọi thứ bình an.
——————
Nội viện phủ Ngũ hoàng tử, rèm che rủ xuống, ngăn cách tất cả âm thanh bên ngoài truyền đến.
Từ khi Mã Cầu sẽ trọng thương trở về phủ, Ngũ hoàng tử phi liền nằm nghỉ dưỡng.
Xương gãy trên chân đau nhức không chịu nổi, mấy ngày nay nàng ăn ngủ không ngon, sắc mặt luôn trắng bệch như tờ giấy.
Thái Y Viện ngày ngày sai người chẩn đoán đổi thuốc, nhưng Ngũ hoàng tử phi chuyển biến cực chậm, các thái y chỉ cho rằng thể chất hư nhược khó lành.
Hoàng hôn buông xuống, ánh nến trong phòng lay động, chiếu rọi cả căn phòng lạnh lẽo.
Hoàng tử phi nằm nghiêng trên giường mềm, hai mắt khẽ khép, hô hấp ngắn gọn lại nhạt nhòa, mỗi lần đổi khí đều mang theo sự trì trệ khó có thể che giấu.
Thị nữ thân cận canh giữ bên giường, cẩn thận từng li từng tí đắp chăn gấm cho nàng, thấp giọng nói nhỏ nhẹ: “Chủ tử, sắc trời đã muộn, ngài hãy an tâm nghỉ ngơi, nô tài ở bên ngoài trông coi ngài.”
Người trên giường không hề có phản hồi.
Nửa đêm.
Hô hấp vốn còn ổn định của Ngũ hoàng tử phi bỗng nhiên ngưng trệ!
Thân thể nàng đột nhiên run lên, lồng ngực bỗng truyền đến một trận đau quặn như bị xé rách.
Cơn đau đó ập đến vừa gấp gáp vừa mãnh liệt, trong nháy mắt cuốn sạch tứ chi bách hài.
Cổ họng nàng lăn lộn, muốn kêu cứu, nhưng lồng ngực nghẹn ứ, vậy mà nửa phần âm thanh cũng không phát ra được.
Nhưng trong chớp mắt, nàng hơi há miệng, hơi thở yếu ớt đã hoàn toàn tắt ngấm, đôi mắt dần mất đi thần thái, cả người hoàn Toàn không còn động tĩnh.
Trong phòng lập tức tĩnh mịch.
Sáng sớm.
Thị nữ đợi một lát, không thấy chủ tử động tĩnh, chỉ cho là ngủ say, nhưng đáy lòng lại hoảng hốt.
Nàng không dám quấy rầy, chỉ có thể thăm dò khẽ gọi một tiếng: “Chủ tử, có muốn rửa mặt không?”
Không ai đáp lời.
Thị nữ trong lòng căng thẳng, vội vàng tiến lên, đợi đến khi thấy rõ sắc mặt Ngũ hoàng tử phi, nàng phát hiện có điều không ổn.
Cúi người đưa tay, khẽ hít thở.
Dưới đầu ngón tay trống rỗng, không có chút hơi thở ấm áp nào.
"Chủ tử! Chủ tử!" Thị nữ lập tức toàn thân mềm nhũn, tiếng khóc thê lương phá tan sự tĩnh lặng: "Mau tới người! chủ tử mất rồi——!"
Tin dữ kinh thiên đột nhiên nổ tung, đám người hầu gái, nha hoàn canh giữ bên ngoài hỗn loạn.
Thị nữ bất chấp khóc rống, lăn lộn bò ra khỏi tẩm điện, chạy như điên về phía tiền viện, vừa chạy vừa gào thét bẩm báo: "Điện hạ! Không xong rồi! Điện hạ. Hoàng tử phi băng hà!"
Ngũ hoàng tử đang ở trong thư phòng, lật xem đơn thuốc điều dưỡng thái y dâng lên, trong lòng tràn đầy lo lắng thê tử nằm trên giường.
Nghe thấy tiếng khóc thảm thiết bên ngoài, cuốn sách trong tay hắn đột ngột tuột khỏi tay, cả người như bị sét đánh.
“Ngươi nói cái gì?” Ngũ hoàng tử đột nhiên đứng dậy, tràn đầy không dám tin, “Láo xược! Đừng có nói bậy! Chẳng qua là xương cốt tĩnh dưỡng, sao lại băng thệ?!”
Thị nữ quỳ trên mặt đất, trán nặng nề đập xuống đất: “Không dám lừa gạt điện hạ! Chủ tử đã tắt thở rồi! Điện hạ mau đi xem thử đi!”
Trong đầu Ngũ hoàng tử ầm ầm trống rỗng, khí huyết quanh thân cuồn cuộn.
Hắn không kịp nghĩ nhiều, sải bước lao ra khỏi thư phòng, một đường nhanh chóng xông vào nội tẩm.
Trong màn che, thê tử ngày xưa tươi tắn ôn nhu lặng lẽ nằm trên giường, hai mắt khẽ khép, không còn nửa phần sinh khí.
"A Du..."
Ngũ hoàng tử Phó Duệ run rẩy cúi người, đầu ngón tay vuốt ve gò má lạnh như băng của nàng, chạm vào một mảnh lạnh thấu xương.
Khoảnh khắc đó, tiếng khóc than trầm thấp đè nén trong lồng ngực, lệ khí và bi thương đan xen trong đáy mắt, cả người gần như thất thố.
Trưởng sử Vương phủ vẫn luôn chờ lệnh ở tiền viện theo sát chạy tới, thấy tình cảnh này liền lập tức cao giọng phân phó: "Mau phong tỏa toàn bộ nội viện! Bất cứ ai cũng không được ra vào!"
Thị vệ trong phủ lập tức lĩnh mệnh, nhanh chóng phong tỏa sân viện, nghiêm ngặt canh giữ các lối đi.
Trưởng sử bước nhanh tới, nói với Ngũ hoàng tử đang đau buồn thất thần: "Điện hạ, sự tình đã đến nước này, nên lấy đại cục làm trọng. Thần lập tức phái người phi ngựa truyền tin vào cung, báo cáo Lễ bộ, đồng thời sắp xếp phủ thu liễm mọi việc, chỉnh đốn nghi quỹ, chuẩn bị cáo phó."
Ngũ hoàng tử gắt gao nắm chặt nắm tay, đáy mắt đỏ tươi đáng sợ, từng chữ một nói: “Làm. Mau đi làm.”
Chỉ là gãy ngựa, thê tử tuyệt đối không có đạo lý đột ngột chết! Đây là mưu hại, là cố ý diệt khẩu!
————
Trong ngự thư phòng, hoàng đế đang phục án phê duyệt tấu chương.
Một tiếng truyền tin dồn dập vang lên ở ngoại điện, nội thị khom người bước nhanh vào trong, quỳ xuống cao giọng tấu: “Khởi bẩm Thánh thượng, phủ Ngũ hoàng tử cấp báo! Ngũ Hoàng tử phi vừa mới băng hà!”
Bút son đột ngột dừng lại trên mặt giấy, mực từ từ lan ra.
Hoàng đế giữa mày đầy vẻ kinh ngạc, ngay sau đó lại dâng lên vẻ mặt phức tạp u ám, hồi lâu mới thấp giọng mở miệng: "Tự nhiên băng hà? Trước kia nghe nói chỉ là gãy ngựa, vết thương tuy nặng nhưng không nguy hiểm đến tính mạng, sao đột nhiên lại mất đi?"
Nội thị cúi đầu đáp lời: “Bẩm Thánh Thượng, Vương phủ truyền báo, hoàng tử phi trên đường tĩnh dưỡng đột nhiên phát bệnh nặng, thái y sau đó chẩn đoán nói là tim đau thắt, không kịp cứu chữa, tại chỗ băng thệ.”
Đế vương buông bút chu sa, đầu ngón tay gõ nhẹ lên ngự án.
Một bên là sự qua đời đột ngột của gia quyến hoàng gia, là tang lễ tông thân, cần phải chu toàn thể diện.
Một bên là cái chết đột ngột đầy nghi vấn, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, bị ngã mà biến thành bạo tử, tuyệt đối không phải ngẫu nhiên.
Hắn trầm mặc một lát, phân phó: “Lập tức truyền tin Khôn Ninh cung, thông báo cho Hoàng hậu biết chuyện này. Ngoài ra truyền chỉ Lễ bộ, lệnh cho hắn lập tức chuẩn bị lễ tang lễ của Ngũ hoàng tử phi, theo quy chế của đích phi tông thất mà xử lý, mọi lễ nghi không được chậm trễ.”
“Nô tài tuân chỉ!”
Nội thị đang định lui xuống, quan viên Lễ bộ bên ngoài đã vội vã chạy đến, cầm tấu chương quỳ xuống xin chỉ: “Khởi bẩm Thánh thượng, Ngũ hoàng tử phi băng hà, thần bộ đã bắt đầu chuẩn bị tang lễ. Chỉ thỉnh hỏi Thánh Thượng, có phải vẫn lệ cũ truyền lệnh phụ tứ phẩm trở lên trong kinh thành, chọn ngày vào phủ khóc lóc, để tế lễ an ủi?”
Đế vương hơi trầm ngâm, gật đầu nói: “Theo lệ mà làm.”
Cung nhân truyền chỉ bước nhanh vào Khôn Ninh cung, trán còn mang theo mồ hôi không kịp lau: “Hoàng hậu nương nương, Ngũ hoàng tử phủ cấp báo, Hoàng tử phi nương hôm nay băng hà.”
Hoàng hậu đang ngồi ngay ngắn trên giường đọc sách, nghe vậy cuốn sách nặng nề rơi xuống đầu gối.
“Ngươi nói cái gì?!” Hoàng hậu hoàn toàn không dám tin, “Chẳng qua là ngã ngựa gãy xương, Thái Y Viện ngày ngày chẩn trị, rõ ràng đã sớm ổn định thương thế, sao lại đột nhiên biến mất?!”
Cung nhân đáp: "Vương phủ truyền báo, là đột nhiên đau nhói trong lòng, đột ngột qua đời."
"Đột phát đau quặn? A Du ngày thường chưa từng nghe nói có bệnh này, sợ là hại người diệt khẩu!"
Những ngày này trong lòng nàng vẫn luôn tích tụ oán hận chưa tan, vụ án Mã Cầu Hội tra đi tra lại, tất cả manh mối đều dừng lại trên người phu xe đồng hương của cung nhân Quý phi.
Nay con dâu đột ngột qua đời, nguyên nhân cái chết kỳ lạ, thật là trùng hợp!
Hoàng hậu lập tức phân phó: "Chuẩn bị kiệu, bản cung sẽ đi cầu kiến Thánh thượng ngay!"
Cung nhân vội vàng khuyên can: "Nương nương nén bi thương, Thánh thượng đã biết chuyện này, chính lệnh cho Lễ bộ chuẩn bị tang lễ."
"Tang nghi?" Hoàng hậu cười lạnh một tiếng, đáy mắt vừa bi phẫn vừa phẫn, "Một mạng người vô cớ chết oan uổng, nếu kết thúc qua loa, chẳng phải là để cho hung thủ thật sự tiêu dao ngoài vòng pháp luật sao!"
"Việc này tuyệt đối không phải ngoài ý muốn, bổn cung phải đi khẩn cầu Thánh Thượng cho phép điều tra triệt để!"