Sau khi Giải Cửu đi rồi, ta đứng ở cửa sau một lúc.
Gió đêm từ đầu ngõ tràn vào, thổi tan tác câu nói vừa rồi của hắn. "Trong lòng có nút thắt." Người như Giải Cửu gia, nỗi niềm trong lòng e rằng còn nhiều hơn cả con hẻm ở Trường Sa Thành. Hắn không nói cho ta biết cái nút đó là gì, chỉ để lại một câu và một bình thuốc. Ta đóng cửa lại, đặt lọ thuốc đó lên quầy, không cất vào tủ thuốc nữa. Trực giác mách bảo ta, giữa bình dược này và nửa nhánh sen bị tráo đổi kia, sớm muộn gì cũng sẽ nảy sinh liên hệ.
Sáng sớm hôm sau, Bách Thảo Đường vừa mở cửa, A Quý đang ngồi xổm ở cửa lấy chổi lông gà phủi bụi trên tấm ván cửa. Tôi ngồi sau khám bệnh, vừa lật "Bản Thảo Cương Mục", vừa phê chú lên giấy vuông. Lời của Giải Cửu tối qua vẫn còn xoay chuyển trong đầu, tôi xem lại bản phê duyệt trang nửa đóa sen một lần nữa - "Cùng sắc với Mạn Đà La, có thể chế mê hồn tán." Nếu nhà họ Giải nhận ra vị thuốc này, chứng tỏ phương pháp dùng nửa cành sen làm mê ly tán, không phải chỉ có trong sách mới ghi chép. Có người từng dùng, hơn nữa dấu vết mà người đã dùng để lại, Giải cửu đã thấy.
Ta đang định nhập thần, thì ngoài cửa bỗng truyền đến một trận tiếng đinh đinh đang đang giòn tan. A Quý thò đầu ra nhìn, liền hét lớn vào trong nhà: “Thiếu đông gia, Tề Thiết Chủy tới rồi!”
Ta khép sách lại, ngẩng đầu lên. Tề Thiết Chủy vừa vặn bước qua ngưỡng cửa, vẫn là bộ dạng lơ đãng đó - một chiếc trường sam vải xám đã bạc màu vì giặt đến trắng bệch, trên vai vác tấm biển quẻ cũ nát của hắn, trong tay cầm ba đồng tiền, vừa đi vừa ném, đồng xu lộn nhào trong không trung, rơi vào lòng bàn tay hắn phát ra tiếng leng keng giòn tan. Hắn vừa vào cửa cũng không khách khí, đường hoàng ngồi xuống ghế khám bệnh, vắt chéo chân, nheo đôi mắt tinh quang nhìn quanh bốn phía.
“Thẩm cô nương sớm a.” Hắn đập đồng tiền lên bàn, cười hì hì nhìn ta, “Ta tính một quẻ, hôm nay ngươi ở đây có chuyện tốt.”
"Chuyện tốt gì?" Ta rót cho hắn một chén trà lạnh.
"Có người muốn đưa tiền cho ngươi." Tề Thiết Chủy bưng chén trà lên uống cạn một hơi, sau đó chép miệng, "Nhưng số tiền này khó kiếm lắm, phải xuống mộ."
Ấm trà trong tay ta khựng lại một chút. Tin tức Cửu Môn hạ mộ gần đây chỉ có một -- Mộ Vu Cổ Tương Tây. Truyền tin Trương Khải Sơn triệu tập chín môn các nhà đã truyền đi trong thành Trường Sa mấy ngày nay, Tề Thiết Chủy với tư cách là người đứng đầu một trong ba môn hạ, chắc chắn nằm trong danh sách. Nhưng hắn cố ý chạy đến nói chuyện này với ta, chứng tỏ việc này có liên quan đến Bách Thảo Đường.
“Mộ Tương Tây kia?” Ta đặt ấm trà xuống, bình thản hỏi.
“Thông minh.” Tề Thiết Miệng nghịch đồng tiền, “Phật gia định rồi, ba ngày sau xuất phát. Nhị gia điểm danh muốn ngươi đi theo - Cửu Môn thiếu một đại phu, ngươi là người tốt nhất.”
"Cha ta sẽ không đồng ý."
“Cha ngươi có đồng ý hay không quan trọng, Nhị gia đã lên tiếng rồi, Phật gia gật đầu, cha ngươi còn có thể làm mất mặt Cửu Môn sao?” Tề Thiết Miệng hạ thấp giọng, “Hơn nữa, trong số những người xuống mộ lần này, có Trần Bì.”
Ta nâng chén trà nhấp một ngụm, không tiếp lời. Tề Thiết Chủy người này nhìn có vẻ cười hì hì không đứng đắn, nhưng đôi mắt của hắn rất độc ác. Hắn dùng Trần Bì để thăm dò ta, muốn xem phản ứng của ta. Ta không cho hắn xem.
"Lão Tề, hôm nay ông đến đây chỉ để làm loa truyền tin thôi sao?"
"Sao có thể chứ." Tề Thiết Chủy xếp từng đồng tiền lên mặt bàn, xếp thành một đường thẳng, "Ta đến để tính sổ. Thẩm cô nương, Bách Thảo Đường đưa chín môn cung cấp thuốc hai mươi năm, cha ngươi và Cửu Môn các nhà đều có giao tình không nhỏ. Nhưng cha của ngươi tuổi đã cao, chuyện xuống mộ chắc chắn không tới lượt ông ấy. Sau khi ngươi tiếp quản Bách thảo đường, người của Cửu môn vẫn chưa được chứng kiến bản lĩnh của mình - Tương Tây lần này là cơ hội để ngươi lộ tay."
"Ta không cần lộ một chút."
"Ngươi cần." Tề Thiết Miệng hiếm khi thu lại vẻ mặt cười cợt, nghiêm túc nhìn ta, "Thẩm cô nương, Cửu Môn là nơi dựa vào bản lĩnh để nói chuyện. Danh tiếng của ngươi ở Trường Sa Thành là cha ngươi cho, không phải tự ngươi kiếm được. Lần xuống mộ này nếu có thể khiến mọi người thấy năng lực của mình, sau này danh sách thuốc của Cửu môn sẽ thuộc về ngươi, ai cũng không cướp đi được đâu. Nếu ngươi không đi, người khác chỉ nói Thẩm Thanh Đường là con gái của Thẩm Hoài Sơn, cả đời sống dưới danh nghĩa của cha các ngươi."
Ta mân mê chén trà trong tay, không trả lời ngay. Tề Thiết Miệng nói là sự thật. Chuyện Chu Tế An của Tế an đường lần trước lấy phương thuốc giả đến tống tiền vẫn còn rõ mồn một. Nếu Chu Tể An không phải cảm thấy ta dễ bắt nạt, hắn dám dùng phương thức giả để ăn vạ Bách Thảo Đường sao? Bách thảo đường muốn đứng vững, chỉ dựa vào danh tiếng của cha ta thì không được, phải dựa dẫm vào bản lĩnh của chính mình.
"Được, để ta đi." Ta đặt chén trà xuống, "Nhưng ta có một điều kiện."
"Ngươi nói đi."
“Trước khi xuống mộ, ta muốn biết rốt cuộc lô nửa đóa sen bị tráo đổi kia là chuyện gì. Trần Bì gánh nồi đen, Ta không thể để hắn luôn mang.”
Tề Thiết Miệng sững sờ một chút, sau đó ngửa đầu cười lớn, cười đến mức ngả nghiêng, suýt chút nữa ngã khỏi ghế khám. Mãi một lúc lâu sau hắn mới lấy lại hơi thở, vỗ bàn nói: "Thẩm cô nương, cô có biết Trần Bì đã nói gì với tôi không? Hắn nói cô là người gan dạ nhất thành Trường Sa. Lúc đó tôi còn không tin, bây giờ tôi tin rồi - dám lấy chuyện của Cửu Môn làm điều kiện để đàm phán, anh là lần đầu tiên.”
Hắn thu từng đồng tiền vào lòng bàn tay, nắm chặt rồi đứng dậy.
"Chuyện nửa cành sen, ta có thể nói cho ngươi biết một chút. Nhưng có những điều không thể tiết lộ, dù ngươi có kề dao trên cổ ta, cũng không được nói. Cửu Môn có quy củ của chín môn, lão Tề ta tuy trông không đáng tin cậy nhưng vẫn phải tuân theo quy tắc."
"Ngươi nói phần ngươi có thể nói."
Tề Thiết Chủy ngồi xuống lần nữa, tự rót cho mình một chén trà. Hắn không lập tức mở miệng, mà dùng nước trà vẽ một vòng tròn trên mặt bàn, rồi lại gõ vài cái vào trong vòng.
"Đợt này nửa nhánh sen từ Vân Nam vận đến, dọc đường đi qua ba trạm trung chuyển Khúc Tĩnh, Quý Dương, Thường Đức. Khúc Tịnh là nơi sản xuất, trực tiếp thu ở trong núi, sẽ không xảy ra vấn đề gì. Quý dương là người của Cửu Môn canh giữ. Vấn đề nằm ở Thường đức."
"Trạm trung chuyển Thường Đức là tay Trần Bì Tiếp."
“Đúng vậy.” Tề Thiết Miệng lại thêm một giọt nước vào điểm nước của “Thường Đức”, “Lúc Trần Bì nhận được hàng, trên thùng đã niêm phong nguyên vẹn, trọng lượng cũng đúng. Hắn kiểm tra hàng nên không phát hiện ra vấn đề gì. Nhưng đợi đến khi hàng vận chuyển đến Trường Sa, mở rương ra thì đồ bên trong đã bị tráo đổi rồi.”
"Vấn đề đó hoặc là nằm ở trạm trung chuyển Thường Đức, hoặc xuất phát từ con đường Thường đức đến Trường Sa."
"Đúng vậy. Trần Bì nói hắn trên đường chưa từng dừng lại, ngay ngày không nghỉ ngơi đã đến. Nếu có người pha gói hàng ngay dưới mí mắt hắn, thì bản lĩnh của người này không phải là bình thường." Tề Thiết Miệng lau sạch vòng trà nước, vẽ lại một đường, từ Thường Đức kéo dài đến Trường Sa, rồi dùng sức điểm giữa của đường chỉ này, "Trừ khi, hàng căn bản không bị điều chỉnh trên con đường Thường đức đến trường sa."
"Ý gì?"
"Ý là, có người đứng ở trạm trung chuyển Thường Đức - không phải sau khi Trần Bì nhận hàng, mà là trước khi hắn nhận.
Suy đoán này khiến sau lưng ta lạnh toát. Nếu hàng đã bị tráo đổi trước khi Trần Bì nhận hàng, thì hắn từ Thường Đức áp tải đến Trường Sa ngay từ đầu đã là hàng giả. Thứ hắn liều mạng bảo vệ, căn bản là rỗng tuếch.
"Trạm trung chuyển Thường Đức là người của ai?"
"Không phải người của Cửu Môn. Trạm trung chuyển của Thường Đức là do một thương nhân tên Mã Lục ở địa phương bao thầu, chuyên chuyển hàng hóa cho các thương đội. Cửu môn không thiết lập điểm riêng cho Thường đức nên mỗi lần đều muốn mượn địa bàn của Mã lục. Người này tay chân không sạch sẽ lắm, dược liệu của Thẩm gia trước kia cũng từng trồng trong tay hắn."
"Vậy tại sao không đổi sang trạm trung chuyển khác?"
“Không đổi được. Thường Đức là yết hầu từ Tương Tây đến Trường Sa, trong thành chỉ có ba nhà làm trung chuyển - Mã Lục, Triệu què và Tiền Bàn Tử. Trong ba người, Mã lục đã là người đáng tin cậy nhất rồi.” Tề Thiết Miệng nhún vai, “Cửu Môn ở Trường sa hô mưa gọi gió, nhưng ra khỏi Trường cát, có một số việc cũng chỉ đành tạm chấp thuận.”
Ta liền xoay từ này trong đầu hai vòng. Có người chính là lợi dụng điểm yếu của chín cửa tại Thường Đức, ở trạm trung chuyển của Mã Lục đã động tay động chân. Người này biết lộ trình vận chuyển Cửu Môn, biết Thường đức là trạm chuyển giữa, cũng biết Trần Bì là người tiếp nhận hàng.
"Vậy Trần Bì có biết không? Hàng có lẽ đã bị tráo đổi trước khi hắn tiếp quản rồi."
"Biết. Chính vì hắn biết, nên hắn nổi tiếng hơn bất cứ ai." Tề Thiết Chủy thở dài, "Thẩm cô nương, thằng nhóc này cứng miệng, nhưng chuyện lần này đối với hắn không phải là chuyện nhỏ. Người phụ trách ở trạm trung chuyển Thường Đức là hắn, việc mất hàng chính là cậu ta. Có người đang canh gác trong Cửu Môn nói hắn là nội gián, tuy hắn chưa biện giải được một chữ nào, Nhưng tôi biết trong lòng hắn đang nén một cơn giận. Mấy ngày nay hắn đi khắp nơi tìm người ra tay, không vì vì cậu điên - mà là vì ông ta chỉ có cách này để trút giận."
"Hắn không còn cách nào khác để trút giận? Đến tìm ta băng bó cũng coi như là một kiểu xả giận sao?"
Tề Thiết Miệng cười hì hì, không tiếp lời này. Hắn đặt chén trà xuống, đứng dậy, vác lại tấm bình quẻ lên vai, đi đến cửa rồi quay đầu lại, hạ thấp giọng nói: "Chuyện của Bán Chi Liên, những gì ta có thể nói chỉ có vậy thôi. Những thứ còn lại không được nói, đợi đến Tương Tây ngươi tự nhiên sẽ biết. Ngoài ra, cẩn thận Mã Lục. Người này phức tạp hơn bề ngoài nhiều."
"Mã Lục có liên quan đến ngôi mộ lần này?"
"Mộ mộ trong phạm vi trăm dặm Trường Sa Thành không có gì liên quan đến Cửu Môn. Mộ Vu Cổ ở Tương Tây kia, nghe nói chôn một vu cổ sư thời Thanh. Nhị gia có chút duyên cớ với hắn, cho nên lần này nhị gia đích thân điểm tướng, nhất định phải bắt giữ." Tề Thiết Chủy đứng ở cửa, ngược sáng nhìn không rõ biểu cảm trên mặt, nhưng giọng điệu bỗng trở nên nghiêm túc hơn vài phần: "Thanh Đường, xuống mộ không phải chuyện đùa đâu. Ngươi là đại phu, vào mộ là mạng của tất cả mọi người. Nàng chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
Ta khép cuốn 《Bản Thảo Cương Mục》 lại, đứng dậy.
"Ba ngày sau xuất phát, hôm nay bắt đầu chuẩn bị thuốc. Ngoại thương, độc thương (cổ thương), cổ thương và mê hồn - phương thuốc bốn loại thuốc này ta hôm qua sẽ xử lý toàn bộ một lượt, ngày mai bắt tay vào, để A Quý chuẩn xác hòm thuốc."
"Mê hồn dược cũng phải chuẩn bị?"
“Trong mộ của Vu Cổ Sư, thứ không thiếu nhất chính là mê hồn.” Ta đặt bút lông lên nghiên mực, “Lão Tề, ngươi vừa nói Nhị gia có duyên cớ với chủ mộ kia - mối quan hệ gì?”
Tề Thiết Miệng im lặng một chút, sau đó cười hì hì, khôi phục lại bộ dạng tươi cười cợt nhả kia.
"Cái này, đến lúc đó ngươi tự hỏi nhị gia. Ta là một thầy bói, cứ việc xem quẻ, mặc kệ tiết lộ bí mật. Đi thôi đi, không đi nữa ngươi sẽ nhận tiền quẻ của ta." Hắn ném ba đồng tiền lên không trung, giơ tay đón lấy, ngân nga khúc nhạc rồi biến mất trong ánh bình minh ở đầu ngõ.
Ta cất bộ trà cụ trên bàn đi, ngồi xuống trước khám bệnh, trải lại một tờ phương tiên mới. Ngoại thương, độc thương (bốn loại thuốc) ngoại thương), độc tổn, cổ thương và mê hồn - bốn loại dược phương. Ba loại đầu ta nắm chắc, Bách Thảo Đường đã cung cấp chín môn thuốc hai mươi năm, những đơn thuốc này đã kiểm chứng vô số lần. Nhưng vết thương cổ – Trường Sa nằm ở nơi hoa mỹ, Cổ thuật phần lớn được truyền lại từ Miêu Cương phía tây nam, bệnh lệ về cổ bị có thể dùng rất ít, các đơn vị cũng đều là ghi chép trong sách, thiếu sự xác minh thực tế. Đến mộ của Vu Cổ sư Tương Tây, mấy đơn hàng trên sách có đủ dùng hay không, lòng ta không tự tin.
Câu nói cuối cùng của Tề Thiết Chủy vẫn còn văng vẳng bên tai ta - "Ngươi là đại phu, vào mộ chính là mạng của tất cả mọi người." Không phải mạng một người, mà là mệnh của mọi thứ, bao gồm cả Trần Bì.
Ngoài cửa sổ, hơi nóng ở Trường Sa Thành bốc lên nghi ngút, kêu gào khản cả cổ. Tiếng chiêng trống của gánh hát bên cạnh dừng lại, thay vào đó là giọng hát của gã treo đỏ tháng Hai, xuyên mây xé đá, một câu "Ta vốn là người nhàn nhã ở Ngọa Long Cương" cất lên trầm bổng.
Ba ngày sau xuất phát. Tôi ngẩng đầu nhìn lịch, dùng bút lông vẽ một vòng tròn trong ngày hôm nay. Sau đó cúi đầu tiếp tục viết đơn thuốc.
Chiều tối, A Quý từ bến tàu trở về, mang cho tôi một tin tức.
“Thiếu đông gia, ngài đoán tôi đã thấy ai ở bến tàu?” Hắn ghé sát lại hạ thấp giọng, “Mã Tam của Vĩnh Thái Đường — chính là người lần trước đến tống tiền nhà chúng ta - hắn đang tiếp xúc với một gương mặt lạ ở cảng, thần bí. Gương mặt xa lạ đó nói giọng ngoại lai, tôi nghe vài câu, giống như người bên Thường Đức.”
Thường Đức.
Lại là Thường Đức.
"Họ đã nói gì?"
“Cách xa quá nghe không rõ, nhưng dáng vẻ Mã Tam cúi đầu khom lưng, giống như gặp đại khách hàng. Người đó đưa cho hắn một phong thư, hắn cất vào trong tay áo rồi đi.” A Quý gãi gãi đầu, “Ngài nói Mã tam là người mở tiệm thuốc, chạy đến bến tàu tiếp xúc với người lạ, đây không giống chuyện đứng đắn.”
“Không giống là đúng rồi.” Ta đặt đơn thuốc trong tay xuống, “A Quý, mấy ngày nay ngươi để ý bên bến tàu nhiều hơn, nếu lại thấy Mã Tam có qua lại với người ngoại lai kia, ghi nhớ đặc điểm tướng mạo của người đó.”
A Quý đáp một tiếng rồi đi. Tôi tựa vào lưng ghế, nhìn chằm chằm vào tờ phương tiên viết đầy các đơn thuốc trước mặt. Thường Đức. Mã Lục. Ba người này đều họ Mã, không chỉ đơn giản là trùng hợp. Ma Lục là con rắn địa đầu ở trạm trung chuyển của Thường đức, Mã Tam là chủ nhân của Vĩnh Thái Đường phía Tây thành Trường Sa, hai nhà một ở Thườngde, một bên ở Trường sa, bề ngoài thì chẳng liên quan gì đến nhau, nhưng nếu có ai đó xâu chuỗi họ lại từ sau lưng - sợi dây này, kéo dài từ Thường De đến Trường cát, rồi kéo đến Vu Cổ Mộ Tương Tây.
Tề Thiết Miệng nói chuyện bán sen đến Tương Tây tự nhiên sẽ biết. Nhưng ta không muốn đợi đến tương tây. Ta phải lôi kẻ đứng sau lưng ra trước khi xuất phát.
Sau khi trời tối, ta sắp xếp lại bản thảo ban đầu của bốn phương thuốc, tắt đèn chuẩn bị ra sân sau hít thở không khí. Vừa đi đến cửa sau, liền nghe thấy một tiếng động quen thuộc truyền đến từ trên tường rào.
Trần Bì trèo vào được.
Hôm nay hắn không bị thương, tay xách một cái giỏ tre, trong giỏ nằm một con cá diếc vẫn đang vẫy đuôi. Hắn đặt giỏ lên bếp, quay người lại nhìn ta.
Ánh trăng chiếu lên người hắn, vết sẹo mới thêm trên cằm đã đóng vảy, cánh tay quấn băng gạc ta khâu mấy ngày trước vẫn chưa tháo ra. Ngược lại ánh trăng không nhìn rõ biểu cảm trên mặt hắn ta, nhưng đôi mắt hắn sáng đến kinh người trong bóng tối - không phải thứ ánh sáng mang theo sát khí như trước kia, mà là một thứ sáng nóng bỏng, bị đè nén quá lâu, cuối cùng không thể kìm nén được nữa.
"Tìm ta làm gì? Lại động thủ với người khác à?" Ta khoanh tay trước ngực.
“Không có.” Anh ta cứng nhắc đáp lại hai chữ, sau đó im lặng một lát, như đang cân nhắc lời lẽ. Trần Bì A Tứ chưa bao giờ cân đo cách dùng từ, anh ta nói chuyện trước nay luôn nghĩ đến điều gì nói nấy, bất kể hay ho hay không hay. Bản thân việc cân trọng lời từ ngữ này đã chứng tỏ nội dung anh sắp nói tiếp theo không phải là chuyện bình thường.
"Ngày mai ta phải đi một chuyến Thường Đức. Một mình đi. Ngươi đừng đi theo." Hắn dừng lại, "Nói với ngươi một tiếng."