Mùa hè ở Trường Sa thành nóng như lồng hấp, biết rồi khiến người ta phiền lòng.
Trong Bách Thảo Đường, ta đang lo lắng trước sổ sách. Tháng này Điền Thất lại tăng giá, kho dự trữ còn thiếu ba cân, nếu không bổ sung hàng nữa, thuốc viên tháng sau sẽ không đủ.
“Thanh Đường!” Cha ta là Thẩm Hoài Sơn vén rèm bước vào, trên mặt mang theo nụ cười, “Bên Trương gia có người tới, cần một lô thuốc trị thương, số lượng không nhỏ. Ngươi để mắt tới đó, đừng xảy ra sai sót.”
"Biết rồi." Ta đặt sổ sách xuống, "Người của Trương Khải Sơn?"
“Ừm, người của Trương đại Phật gia.” Cha ta hạ thấp giọng, “Đơn hàng đầu Cửu Môn, chúng ta phải cẩn thận. Nồi thuốc không đủ nhỏ cũng không được.”
Ta đáp một tiếng, trong lòng đã xem qua công đoạn phối thuốc. Thẩm gia ba đời ở Trường Sa mở dược đường, từ đời của ông nội đã chuyên cung cấp cho chín môn cung dược. Người trong Cửu Môn hạ mộ bị thương, trúng độc, gặp phải thứ không sạch sẽ, người đầu tiên nghĩ đến chính là Bách Thảo Đường.
Cha ta thường nói, thuốc nhà ta, ba phần y nhân, bảy phần cứu mạng. Làm thuốc cho Cửu Môn, không được phép xảy ra dù chỉ một chút sai sót nào.
Ta tám tuổi học phân dược, mười hai học công thức, đến nay mười sáu tuổi, phần lớn phương thuốc của Bách Thảo Đường đều do ta xử lý. Các tiểu nhị lén gọi ta là "Tiểu đương gia", trước mặt thì không dám - cha ta đã nói, cô nương xuất đầu lộ diện vốn dĩ không hợp quy củ, bảo ta khiêm tốn một chút.
Ta cũng không quan tâm. Quy củ là chết, người là sống.
Đang suy nghĩ, tiếng chiêng trống từ phòng bên cạnh vọng ra, gánh hát nổi tiếng tháng Hai đã lên sóng.
Hôm nay là "Tỏa Lân Nang", người dân cả thành đều đổ xô vào sân hát. Ta thò đầu ra khỏi cửa sổ nhìn, ngõ hẻm chật cứng như nêm cối.
Tháng Hai Hồng là nhà thứ hai của Cửu Môn, hát là Đán Giác, danh tiếng lớn đến đáng sợ. Cha ta nói Nhị gia trên đài là nhân vật kiều diễm ngàn kiều bách mị, nhưng xuống đài lại là một trong những người không thể chọc vào nhất Cửu môn. Ta đã gặp hắn vài lần, cảm thấy khí phách toàn thân này quả thực không tầm thường, lời nói ôn hòa, trong mắt ẩn chứa dao găm.
Tiếng chiêng trống của gánh hát ngày càng lớn, trong Bách Thảo Đường lại yên tĩnh hẳn - người đã đi xem kịch rồi. Ta vui vẻ nhàn rỗi, đang chuẩn bị ra sân sau phơi thuốc men, thì tiền sảnh bỗng nhiên truyền đến một trận ồn ào.
"Chủ nhân các ngươi đâu? Để chủ nhân ra đây!"
Ta vén rèm bước ra, liền thấy một gã đàn ông vạm vỡ chặn trước quầy, mặt đỏ tía tai đập bàn.
"Sao vậy?" Ta hỏi.
Tiểu nhị A Quý vội vàng tiến lại gần: "Người này cầm một tờ đơn đến bốc thuốc, ta nói trong phương thuốc này có mấy vị dược liệu dùng không đúng, sợ là mở sai rồi, hắn liền không vui."
Gã đàn ông đó trừng mắt nhìn ta: "Ngươi là ai? Bảo chủ nhà các ngươi ra nói chuyện!"
"Tôi chính là." Tôi bước tới, cầm tờ đơn đó lên xem qua — là phương thuốc bị thương do Trương Trị đánh đập, Đương Quy, Xuyên Tiễn, Hồng Hoa đều không thành vấn đề, nhưng đã viết riêng năm tiền.
“Sống một mình năm tiền quả thực nhiều,” ta bình tâm tĩnh khí nói, “Vị thuốc này chạy nhanh mạnh, bình thường giảm hai tiền là đủ. Ăn năm đồng, vết thương chưa lành, tỳ vị chịu không nổi trước.”
“Ngươi chỉ là một tiểu nha đầu thì biết cái gì!” Hán tử đập vỡ quầy vang lên tiếng ầm ầm, “Phương thuốc này do đại phu Tế An Đường ở phía nam thành mở! Người ta là đường đại bác chính hiệu, ngươi chỉ một con nhóc con mà còn kén người ta?”
Ta cười một tiếng.
"Chu đại phu của Tế An Đường?" Ta đặt đơn xuống, "Phương thuốc hắn kê, sống một mình chưa bao giờ quá ba tiền. Trong đơn này của ngươi viết riêng năm tiền, hoặc là Chu đại bác uống say hôm qua, hai là vì phương thuốc đó đã bị sửa."
Sắc mặt gã đàn ông thay đổi.
“Ta khuyên ngươi quay lại hỏi Chu đại phu,” ta nói, “hắn tính tình tốt, sẽ không so đo với ngươi. Nếu ngươi cầm phương thuốc giả đến chỗ ta bốc thuốc, thì không thể chấp nhận được.”
Gã hán tử kia mặt lúc xanh lúc trắng, cuối cùng chộp lấy đơn thuốc, lủi thủi bỏ đi.
A Quý nhìn mà trợn mắt há hốc mồm: “Thiếu đông gia, sao ngài biết phương thuốc đó là giả?”
“Chu đại phu là kỳ hữu của cha ta, cách vài ngày lại đến uống trà, phương thuốc của hắn ta đã thấy không ít.” Ta xếp cân thuốc trên quầy về chỗ cũ, “Độc sống vị thuốc này dùng cách rất chú trọng, tuyệt đối không thể mở năm tiền. Người đó tám phần là muốn mua chuộc tiểu nhị sửa đơn thuốc, tống tiền chút bạc.”
"Vậy sao vừa rồi ngài không vạch trần hắn?"
“Xâm thủng làm gì? Hắn lại không phải là người đầu tiên muốn đến lừa gạt Bách Thảo Đường.” Ta vỗ tay, “Để lại chút mặt mũi cho Chu đại phu, cũng cho người kia một bậc thang. Lần sau hắn liền không dám tới nữa.”
A Quý nhìn ta với vẻ mặt khâm phục.
Ta vừa định quay về hậu viện, bỗng nhiên lại có một người bước vào cửa.
Người này mặc trường sam màu xanh, khuôn mặt thanh tú, nhưng giữa mày mắt lại mang theo vài phần sát phạt. Phía sau hắn là một tiểu nhị đi theo, trong tay bưng một cái hộp gỗ.
“Thẩm cô nương.” Người tới khẽ gật đầu, “Tại hạ Giải Cửu, phụng mệnh huynh đệ đến lấy thuốc.”
Giải Cửu. Chín môn Giải gia, xếp thứ chín, là người đứng đầu thế hệ này. "Gia huynh" trong miệng hắn là chủ sự thực sự của nhà họ Giải, Giải cửu chỉ là giúp chạy việc vặt thôi.
Ta nhận lấy hộp gỗ trong tay tiểu nhị, mở ra xem, bên trong nằm cạnh mười viên Hộ Tâm Đan. Đây là đơn hàng quanh năm của nhà họ Giải, mỗi tháng mười hoàn, chuyên đối phó với các loại độc chướng gặp phải khi xuống mộ.
“Xin hãy chuyển lời cho Giải đương gia, Hộ Tâm Đan tháng sau đổi phương thuốc mới,” ta đậy hộp gỗ lại, “thêm một vị cam thảo, giảm chu sa. Dược hiệu không giảm, nhưng đối với tỳ vị thì tốt hơn.”
Ánh mắt Giải Cửu hơi lóe lên: “Thẩm cô nương tự mình sửa phương thuốc?”
"Ừm. Phương thuốc cũ dùng chu sa rất nặng, tuy hiệu quả trừ độc tốt nhưng quanh năm uống sẽ tổn hại tỳ vị. Ta đã thử bảy loại tỷ lệ phối hợp, cuối cùng dùng cam thảo điều hòa, hiệu dụng không đổi."
Giải Cửu nhìn ta một lúc, bỗng nhiên cười một cái.
“Thẩm cô nương tuổi còn trẻ, y thuật tinh thâm như thế, khó trách Phật gia đích thân chỉ định muốn Bách Thảo Đường cung cấp thuốc.” Hắn nhận lấy hộp gỗ, “Phương thuốc mới này ta sẽ chuyển lời cho huynh trưởng. Nếu quả thật hữu dụng, Giải gia ngày sau thêm một đơn hàng.”
"Đa tạ."
Giải Cửu chắp tay, dẫn tiểu nhị xoay người rời đi.
Ta tiễn hắn đi xa, luôn cảm thấy câu nói vừa rồi của người này ẩn chứa ý gì khác - Giải gia là nhà tinh ranh nhất Cửu Môn, sẽ không vô duyên vô cớ khen ngợi người khác.
Thôi bỏ đi, không nghĩ nữa.
Ta xoay người ra sân sau phơi thuốc.
Đến chập tối, sau khi kiểm kê xong kho dự trữ, ta phát hiện Điền Thất vẫn còn thiếu ba cân. Cha ta nói hắn có đường lui điều hàng từ Vân Nam, bảo ta không cần phải bận tâm. Nhưng trong lòng ta luôn cảm thấy không yên tâm - nửa năm nay giá dược liệu tăng rất mạnh, đặc biệt là hàng đến từ mây, vì trên đường không được yên ổn nên giá cả đã tăng gấp đôi. Thế đạo này, nhìn qua là biết sắp không còn bình yên nữa rồi.
Trời tối, ta đóng cửa tiền đường, chuẩn bị về phòng.
Đúng lúc này, từ trên tường hậu viện truyền đến một tiếng động nhẹ.
Có người đã trèo vào.
Ta cầm chày thuốc bên cạnh, trốn sau cửa.
Tiếng bước chân rất nhẹ, không giống như kẻ trộm — mà giống một người quen cũ.
"Ai?"
Ngoài cửa im lặng một thoáng, rồi vang lên một giọng nói quen thuộc, mang theo vài phần mất kiên nhẫn.
"Ta."
Ta đặt chày thuốc xuống, bực bội kéo cửa ra.
Dưới ánh trăng, Trần Bì đứng trong sân, toàn thân lại là hỗn hợp giữa máu và bùn. Trong tay hắn xách mấy con cá vẫn còn nhỏ máu, dưới cằm có một vết thương mới thêm, vẫn đang rỉ máu ra ngoài.
"Lại trèo tường." Ta khoanh tay trước ngực, "Có cửa chính sẽ không đi sao?"
“Nhị gia bảo ta đưa cá tới.” Hắn tránh nặng nhẹ, đưa con cá về phía trước mặt ta, “Trong Tương Giang vớt lên đấy.”
“Nhị gia bảo ngươi đưa cá, không để ngươi treo màu tặng cá.” Ta túm lấy tay áo hắn, kéo hắn vào trong dược đường, “Vào đi.”
Trần Bì bị ta kéo lảo đảo một cái, miệng theo bản năng vẫn còn chống: “Vết thương nhỏ. Không cần.”
"Vết thương nhỏ? Vết rách trên cằm ngươi mà không khâu nữa, ăn cơm cũng bị lộ." Ta ấn hắn xuống ghế, quay người đi lấy kim may và dây dâu tằm, lại châm một ngọn đèn dầu tiến lại gần, "Đừng động đậy."
Hắn yên tĩnh lại trong ánh đèn dầu, rũ mắt không nói lời nào.
Ta cầm bông thuốc để lau vết thương cho hắn, hắn rít lên một tiếng, lông mày nhíu chặt.
"Biết đau thì đừng trèo tường."
"Nhị gia bảo ta——"
"Nhị gia bảo ngươi đưa cá, không cho phép ngươi động thủ với ai. Động tay xong cũng không biết băng bó trước, ngươi thấy mặt ngươi quá trọn vẹn nên không quen sao?"
Hắn im miệng.
Ta khâu kim rất nhanh - khâu cho người của Cửu Môn nhiều năm như vậy, tốc độ tay là ép ra. Chưa đầy một khắc đồng hồ, vết thương đã khâu xong, ta bôi thuốc mỡ cho hắn, dán một miếng băng gạc.
"Ba ngày đừng dính nước."
Trần Bì "ừm" một tiếng.
Ta cúi đầu nhìn các khớp ngón tay của hắn đã vỡ hết, thở dài một hơi, lại bôi thuốc lên tay hắn. Trên không trung, liền nhớ tới tám năm trước, ta lần đầu tiên nhìn thấy hắn,
Năm đó ta tám tuổi, cha ta bị Hồng Nguyệt tháng Hai mời đến gánh hát xem thương tích. Ta đi theo rồi.
Vừa vào sân sau, liền thấy một thiếu niên gầy gò nhỏ bé đang ngồi xổm ở góc tường, mặt đầy máu, trong lòng ôm chặt lấy một thanh đao dài hơn cả cánh tay. Mấy tên tiểu nhị muốn lại gần, đều bị hắn nhe răng trợn mắt dọa lùi về.
Cha ta thở dài: "Đứa nhỏ này lòng đề phòng quá nặng, không dễ làm."
Ta không biết lấy đâu ra lá gan, buông tay cha ta ra, từng bước đi tới, ngồi xổm trước mặt hắn.
Hắn trừng mắt nhìn ta. Đôi mắt vừa đen vừa hung dữ, như một con chó hoang bị dồn vào góc tường.
Ta lấy từ trong túi ra một viên kẹo mạch nha, đặt vào lòng bàn tay rồi đưa qua.
"Ngọt. Ăn không?"
Hắn nhìn chằm chằm vào viên kẹo đó rất lâu.
Lâu đến mức ta cứ tưởng hắn sẽ tát một cái ra tay.
Sau đó hắn đưa tay ra.
Sau này ta mới biết, hắn là đồ đệ Hồng vừa nhặt về vào tháng Hai. Không cha không mẹ, từ trong đống xác chết bò ra, tên là Trần Bì.
Sau đó, hắn liền bám lấy ta.
——Nói chính xác hơn, là bám lấy tôi để băng bó cho hắn.
“Được rồi.” Ta thắt nút bướm nhỏ ở đầu dây buộc, vỗ vỗ mu bàn tay hắn, “Toàn vẹn toàn vẹn, hoàn bích quy Triệu.”
Trần Bì cúi đầu nhìn cái nơ bướm kia, mặt không biểu cảm, đưa tay định kéo.
"Đừng kéo." Tôi ấn cổ tay hắn, "Đánh đẹp thế nào."
"...Xấu."
"Đây gọi là thẩm mỹ, ngươi hiểu cái gì."
Khóe miệng hắn giật giật, đứng dậy. Hắn lớn lên, cao hơn ta một cái đầu còn không chỉ. Ánh trăng từ sau lưng hắn chiếu tới, bao bọc lấy cả người hắn thành một bóng tối.
“Đi thôi.” Anh ta cứng nhắc nói.
"Ừm."
Hắn từ cửa sau đi ra - Tạ Thiên tạ ơn, lần này cuối cùng cũng đi được cửa. Đi đến cửa lại dừng một chút, không quay đầu lại, chỉ hơi nghiêng mặt, giọng nói thấp như thể đang nói cho mình nghe.
"...Phương thuốc đó. Chỉnh khá tốt."
Sau đó hắn biến mất trong bóng tối ở ngõ sau, tiếng bước chân nhanh chóng xa dần.
Ta sững sờ tại chỗ.
Sao hắn biết Giải gia hôm nay đến lấy thuốc? Lại làm sao biết ta đã đổi phương thuốc rồi?
Người này rốt cuộc đã lảng vảng gần Bách Thảo Đường bao nhiêu thời gian?
Trong sân chỉ còn lại ánh trăng và tiếng kêu của tri thức.
Ta cúi đầu nhìn đống thuốc mỡ dính trên tay, lắc đầu. Ngày mai bảo A Quý trải thêm một lớp ngói vụn trên tường, xem hắn còn lật thế nào nữa.
Nghĩ một chút, lại đổi ý.
Thôi bỏ đi, trải cũng vô dụng.
Người đó trèo tường, chưa bao giờ nhìn dưới chân có ngói vỡ hay không.
Ta trở về phòng, lật từ ngăn kéo ra một cuốn sổ sách cũ, rồi lật đến trang cuối cùng. Trên đó ghi chép chi chít ngày và nguyên do của Trần Bì khi đến Bách Thảo Đường, từ dòng đầu tiên tám năm trước - "Mùng ba tháng tám, đưa cá" - mãi cho đến dòng gần nhất này — "Ngày mười chín tháng sáu, trèo tường bị thương".
"Mùng ba tháng tám..." Ta tự lẩm bẩm, "Vậy chẳng phải là ngày mai sao?"
Tám năm rồi. Ngày mai là lần đầu tiên hắn đến Bách Thảo Đường suốt tám năm.
Tôi đặt sổ sách xuống, suy nghĩ một chút, rồi vào tủ thuốc lục ra một lọ thuốc trị thương nhỏ đặc chế - thêm Bạch Cập và Tam Thất, hiệu quả cầm máu sinh cơ tốt hơn thuốc gây thương thông thường gấp ba lần. Ngày mai nhét cho hắn, coi như là "lễ niệm tuổi tám tuần".
Dù việc tặng quà kỷ niệm nghe có vẻ hơi vô lý.
Sáng sớm hôm sau, ta đã bị động tĩnh bên ngoài đánh thức.
Đẩy cửa sổ ra xem - trong ngõ có thêm nhiều gương mặt lạ lẫm, ai nấy đều bên hông phồng lên, rõ ràng đều đang mang theo vũ khí. Phía xa trước cổng gánh hát đỏ tháng Hai, có người đang đi lại chuyển đồ đạc, bầu không khí có chút không ổn.
Ta đi tiền đường, A Quý đang đứng ở cửa nhìn quanh.
“Thiếu chủ, xảy ra chuyện lớn rồi!” A Quý chạy tới, “Đêm qua, có người lẻn vào kho hàng của Cửu Môn, trộm một lô hàng vừa từ Vân Nam vận chuyển đến. Phật gia nổi giận, đang lục soát người khắp thành.”
"Hàng gì?"
"Không rõ," A Quý hạ thấp giọng, "Nhưng nghe nói có liên quan đến Nhị gia, nên hôm nay gánh hát mới có nhiều gương mặt lạ như vậy."
Trái tim ta chùng xuống một chút.
Hàng từ Vân Nam tới. Kho hàng của Cửu Môn. Nhị gia.
Ba việc này đặt cạnh nhau, tuyệt đối không phải là trùng hợp.
Ta quay đầu nhìn thoáng qua tường rào sân sau.
Trần Bì tối qua đến đưa cá, có phải cũng liên quan đến chuyện này không?
"Thiếu chủ nhân?" A Quý thấy sắc mặt ta không đúng, "Ngài bị sao vậy?"
"Không sao." Ta thắt tạp dề, "Hôm nay mở cửa lớn, nên làm ăn buôn bán. Chuyện của Cửu Môn, chúng ta không quản, cũng không thể mặc kệ."
A Quý "a" một tiếng, rõ ràng không hiểu nửa câu sau.
Ta không giải thích.
Chuyện của Cửu Môn không thể quản — là vì Bách Thảo Đường là Dược Đường, không phải Cửu môn, cũng không được nhúng tay vào những ân oán này.
Không thể mặc kệ — là vì trên con phố này, bất kể nhà nào xảy ra chuyện, Bách Thảo Đường đều phải chuẩn bị sẵn thuốc.
Dù là chữa thương hay cứu mạng.