Thường Đức Thành nhỏ hơn Trường Sa, nhưng sự náo nhiệt của bến tàu không hề thua kém.
Khi chúng ta đến, trời đã sáng rõ, ngựa ở ngoài cổng thành thở hổn hển, hai chân của ta cũng xóc nảy lên. Trần Bì xoay người xuống ngựa, đưa tay mượn lực cho ta. Ta vịn cánh tay hắn trượt xuống, đứng trên mặt đất một lúc lâu mới tìm lại tri giác.
"Phúc Lai khách sạn phía đông thành." Hắn hất dây cương cho một phu phen quen biết bên cạnh cổng thành, quay người thì thầm với ta: "Mã Lục mỗi ngày trưa đều uống trà ở đó. Ngươi qua đó bây giờ, còn có thể đuổi kịp hắn."
"Còn ngươi thì sao?"
"Ta ra bến tàu dạo một vòng. Ngươi nói chuyện của ngươi, ta sẽ điều tra ta."
Ta gật đầu. Hắn quay người định đi, lại quay trở lại, từ trong ngực lấy ra một thứ nhét vào tay ta - đó là một con dao găm tự vệ cỡ nhỏ, vỏ dao quấn vải cũ, phân lượng nhẹ, lưỡi dao cực mỏng, nhìn qua là biết đã quen giấu kỹ rồi.
"Không đến bước đường cùng, đừng lấy ra." Hắn liếc mắt nhìn con dao găm trong tay ta, "Cái này nhanh hơn dao thuốc."
"Ngươi lấy đâu ra?"
"Nhị gia cho. Ta không dùng được." Nói xong hắn đi về phía bến tàu, bóng lưng rất nhanh đã bị dòng người nhấn chìm.
Ta giấu dao găm vào lớp kẹp của hòm thuốc, chỉnh lại y phục rồi đi về phía Phúc Lai khách sạn ở phía đông thành.
Phúc Lai khách sạn là một trong những quán trà lớn hàng đầu của Thường Đức, dưới lầu bán trà, trên lầu có khách ở, trong giếng trời dựng lều mát, từ sáng đến tối đều là khách thương nam tới bắc đi. Ta tìm một chiếc bàn trà bên trong ngồi xuống, gọi ấm trà mây mù, lại gọi một đĩa ngó sen hoa quế, vừa ăn vừa quan sát xung quanh.
Không đợi bao lâu, ngoài cửa bước vào ba người. Người đi đầu chừng bốn mươi tuổi, dáng người thấp béo, mặc một bộ áo lụa màu nâu, ngón tay đeo ba chiếc nhẫn vàng, trong tay xoay hai quả đào sắt, đi đường bụng đã tới trước. Gương mặt bóng loáng kia, thịt hai bên má rủ xuống, nhưng mắt lại nhỏ, toát lên vẻ tinh ranh như thế sự. Không phải Mã Lục thì là ai?
Phía sau hắn đi theo hai tráng hán, một trái một phải giống hai cánh cửa. Ba người ngồi xuống ở vị trí cạnh cửa sổ, tiểu nhị vội vàng tiến lên chào hỏi, Mã Lục gọi một bàn đầy thức ăn, tiện tay thưởng cho tiểu Nhị hai đồng tiền đồng. Cách làm đó, so với Mã Tam ở Trường Sa Thành, quả thực cao hơn không chỉ một bậc.
Ta đã chuẩn bị lại những lời giải thích tối qua trong lòng, đợi Mã Lục uống trà đầu tiên, ăn nửa miếng bánh hoa quế xong mới đứng dậy đi tới.
"Mã Lục gia?" Ta hơi cúi người.
Mã Lục ngẩng đầu, đôi mắt nhỏ kia vòng quanh người ta một vòng. Ta từ trong tay áo lấy ra một tấm bái thiếp đưa qua: “Trường Sa Bách Thảo Đường, Thẩm Thanh Đường. Phụ thân là Thẩm Hoài Sơn. Đi ngang qua Thường Đức, đặc biệt đến bái kiến.”
Mã Lục nhận lấy bái thiếp xem qua, lại nhìn ta, bỗng nhiên cười. Nụ cười của hắn giống như khuôn mặt hắn, nhờn dính, như được ngăn cách bởi một lớp mỡ lợn.
"Đại tiểu thư Bách Thảo Đường đích thân đến Thường Đức rồi?" Hắn đặt bái thiếp lên bàn, làm một động tác "mời ngồi", "Ngồi ngồi ngồi một chút. Thẩm cô nương dọc đường này là... một người?"
"Đi theo hai người làm trong nhà. Họ ra bến tàu dỡ hàng rồi." Ta mặt không đổi sắc.
“Ồ——” Mã Lục kéo dài giọng, quay đầu nói với một tráng hán phía sau, “Đi, bưng ấm trà ngon tới, lấy cái mới. Nước của Thường Đức chúng ta ngọt hơn cát dài, Thẩm cô nương từ xa đến, không thể chậm trễ.” Hắn rõ ràng là đang phân phó người, nhưng ánh mắt vẫn nhìn ta, trong khóe mắt giấu lưỡi dao.
Trà được bưng lên. Ta bình thản uống một ngụm, khen "Quả thực cam nhuận", rồi lấy từ hòm thuốc ra một gói dược liệu bọc giấy dầu, hai tay đưa qua.
“Một chút lễ mọn, không thành kính ý. Đây là thuốc trị thương phương Kim mới Bách Thảo Đường dùng Vân Nam Tam Thất phối, cầm máu sinh cơ. Thường Đức đường thủy nhiều, đi thuyền va chạm là chuyện thường tình, Lục gia giữ lại chuẩn bị một lúc cần thiết.”
Mã Lục nhận lấy, mở giấy dầu ra ngửi. Dáng vẻ hắn ngửi thuốc rất đặc biệt, không phải ghé sát lại ngửi, mà là dùng ngón tay nhón một ít bột thuốc, mân mê giữa đầu ngón cái, sau đó mới chậm rãi tiến lại gần chóp mũi. Động tác này nói cho ta hai việc: Thứ nhất, hắn hiểu thuốc; thứ hai, thủ pháp kiểm tra thuốc của hắn cao hơn loại nửa vời như Mã Tam không biết bao nhiêu lần.
"Đồ tốt." Mã Lục bọc gói thuốc lại, đưa cho tráng hán phía sau, "Thay ta tạ ơn Thẩm cô nương, cũng cảm ơn lão tiên sinh Thẩm. Ai da, mấy năm trước Thẩm lão thái gia còn có qua lại với ta, về sau xảy ra chuyện đó, ta còn tưởng rằng Bách Thảo Đường sẽ không đi theo tuyến Thường Đức nữa."
"Chuyện đó" chắc là chỉ Tề Thiết Chủy nói — dược liệu của Thẩm gia từng bị Mã Lục bỏ rơi trong tay. Ta hiểu rõ, trên mặt không đổi sắc: "Làm ăn mà, có qua có lại. Cha ta thường nói, Lục gia ở Thường Đức có danh tiếng cứng rắn, đường thủy đường bộ đều có thể sánh ngang. Bách Thảo Đường muốn mở rộng sang Tương Tây thì không tránh khỏi Thường đức. Cho nên hôm nay ta đến đây là muốn bàn bạc với Lục Gia về con đường sau này."
“Dễ nói dễ nói.” Mã Lục cười ha hả thêm trà cho ta, nhưng đôi mắt kia chưa từng rời khỏi mặt ta. “Nhưng ta nghe nói — Thẩm cô nương lần này đến Thường Đức, hình như không phải vì việc kinh doanh dược liệu chứ?”
Ta không hoảng, ngược lại cười: “Lục gia có thính lực thật. Vậy ngài nghe thử ta là vì cái gì?”
“Vì lô nửa nhánh sen kia.” Khi Mã Lục nói câu này, giọng nói đè xuống cực thấp, ý cười bên miệng biến mất, cả khuôn mặt như bị hồ dán đông cứng, bóng loáng, cứng ngắc, “Cửu Môn mất hàng, Trần Bì gánh tội, Thẩm cô nương của ngươi và Trần Da quan hệ không tệ, hôm nay đến chỗ ta là muốn hỏi cho rõ ràng.”
Ta nâng chén trà lên, mắt nhìn hắn.
“Lục gia đã nói rõ rồi, vậy ta cũng nói thẳng. Hàng bị mất ở trạm trung chuyển Thường Đức, người phụ trách là Trần Bì. Nhưng ta không tin hắn lại giở trò với hàng mình áp tải. Cho nên hôm nay ta đến đây, chính là muốn xem lô hàng đó rốt cuộc nằm ở đâu, bị ai, dùng cách gì để điều chỉnh.”
Mã Lục chậm rãi xoay viên hạt óc chó sắt trong lòng bàn tay, xoay vài vòng rồi mới mở lời: "Thẩm cô nương, hàng hóa ra từ trạm trung chuyển Thường Đức mỗi ngày mấy trăm món, loại của Cửu Môn đi chỗ ta, ta nhận tiền ống trung tâm, phong điều chưa rách, trọng lượng không ít, coi như đã giao nộp rõ ràng. Lô nửa nhánh sen đó đến Thường đức, niêm phong vẫn còn nguyên vẹn, Trần Bì theo quy củ kiểm tra hàng. Nếu hắn không nhìn ra vấn đề, đó là chuyện của hắn, không liên quan gì đến Mã lục ta."
“Lục gia, lô hàng đó không phải hàng bình thường. Trong rương kẹp chín cửa quan trọng, ngài sẽ không biết đâu.”
“Nếu ta là cái gì cũng biết, Thường Đức Thành này liền không chứa nổi ta.” Mã Lục hừ một tiếng, “Thẩm cô nương, ta thấy ngươi tuổi còn nhỏ, khuyên ngươi một câu — nước Cửu Môn quá sâu, ngươi là cô gái, quấy vào không có lợi. Sớm về Trường Sa, an phận chia tách dược đường của ngươi ra.”
Ta cúi đầu nhìn lá trà nổi chìm trong chén, khi ngẩng lên lần nữa, nụ cười trên mặt đã thu lại.
"Lục gia, hỏi ngài hai câu. Hỏi xong thì đi, tuyệt đối không ở lại." Ta dừng một chút, "Thứ nhất, lô hàng đó trước khi đến Thường Đức, có phải đã có người đến kiểm tra rương rồi không? Thứ hai, gần đây trong thành Thường đức có ai mua số lượng lớn Mạn Đà La không?"
Phản ứng của Mã Lục chứng minh ta đã đoán đúng.
Hắn không nói "không có", cũng không lập tức phản bác. Thiết Hạch Đào trong tay phải hắn đột nhiên dừng lại một chút, phát ra tiếng "cạch" giòn tan. Sau đó hắn tựa lưng vào ghế, như con rắn hoảng sợ chậm rãi cuộn mình lại, đôi mắt nhỏ tinh quang bắn ra kia dừng trên mặt ta trọn vẹn ba giây.
"Mạn Đà La." Hắn chép miệng từ này, như đang nhai một cái tên nguy hiểm, "Thẩm cô nương không chỉ biết khám bệnh mà còn tra án. Rất đáng nể. Nhưng ngươi vẫn hỏi sai chỗ rồi. Ngươi phải hỏi Mạn Đà la, đi đến phố Dược hàng phía bắc thành. Hỏi trong thành Thường Đức ai hiểu thuốc nhất, không phải Mã Lục ta, là lão quỷ Hướng ở phía nam thành phố. Việc làm ăn của hắn so với tạp nham của ta thì người cũng lạ hơn ta. Còn về số hàng đó trước khi đến Thường đức có ai đến điều tra không - Thẩm cô gái, cô về hỏi Trần Bì. Hắn rõ hơn cả ta."
"Hỏi hắn cái gì?"
Mã Lục không trả lời. Hắn đứng dậy, đập quả đào sắt xuống bàn, giống hệt như muốn tiễn khách. Ta ngồi yên không nhúc nhích.
“Lục gia, câu cuối cùng. Nếu lô hàng đó bị Thường Đức vứt đi, ngài cũng phải cho Cửu Môn một lời giải thích. Hôm nay ngài có thể nói với tôi nhiều như vậy, chứng tỏ ngài không muốn để chậu nước bẩn này đổ lên người mình. Vậy thì tốt nhất ngài nên nói ra nửa câu ngài giấu giếm, nếu không đợi đến khi người của Cửu môn đến hỏi, thì sẽ không còn là uống trà nữa.”
Mã Lục đứng lại. Hắn quay lưng về phía ta, con quả đào sắt trong lòng bàn tay xoay hai vòng, cuối cùng cũng nặn ra được một câu: “Trong thành Thường Đức gần đây có một nhóm người ngoại lai đến, dùng giọng Tây Nam, xuất hiện ở phố Dược hàng phía bắc thành. Ta có tiểu nhị từng thấy bọn hắn thu hàng ở bến tàu, thu nhận Mạn Đà La và Thạch Toán.”
"Bọn người này hiện đang ở đâu?"
"Không biết." Mã Lục quay người lại, sắc mặt hiếm khi nghiêm túc hẳn lên: "Nhưng ta khuyên ngươi, đừng đi một mình. Chỗ lão quỷ phức tạp hơn ngươi nghĩ."
Ta gật đầu, đứng dậy cáo từ. Khi đi đến cửa khách sạn, Mã Lục lại nói một câu ở phía sau: “Thẩm cô nương, ngươi gan dạ hơn Thẩm lão tiên sinh. Nhưng người lá gan lớn, chết sớm.”
Ta quay đầu hướng hắn cười một tiếng: “Đại phu không tranh người với Diêm Vương, sớm muộn gì cũng phải làm hàng xóm với hắn. Lục gia bảo trọng.”
Ra khỏi Phúc Lai khách sạn, mặt trời đã lên đến giữa trưa. Ta đứng ở đầu ngõ một lúc, Trần Bì từ trong lều mát của quán trà đối diện đi ra, trong tay còn bưng một cái bát gốm thô, trà trong bát chưa uống được mấy ngụm. Hắn đến từ khi nào, ta không biết.
"Nghe xong rồi?" Ta hỏi hắn.
"Nghe được một nửa." Sắc mặt hắn không mấy dễ coi. Ta nhìn theo ánh mắt của hắn, bên cạnh quán trà có một cây cột, phía sau cột mơ hồ có bóng đen lóe lên, đi về hướng bắc thành.
"Bị người theo dõi rồi?"
"Từ khi ngươi vào khách điếm." Hắn cúi đầu hắt trà thừa trong chén, cổ tay lật một cái, chiếc bát rỗng vững vàng rơi xuống bàn quán trà, "Mã Lục này không sạch sẽ như ngươi nghĩ đâu. Những lời hắn vừa nói với ngươi, một nửa là nói cho ngươi nghe, nửa nói một phần là để người đang trốn nghe."
"Vậy chuyện của lão quỷ Hướng và phố Dược Hành, có phải là thật không?"
"Là thật." Hắn nhìn về hướng bắc thành, ánh mắt u ám, "Phố Dược Hàng phía bắc có một lão quỷ Hướng, là người bán thuốc hoang. Lần trước ta đến Thường Đức nhận hàng đã gặp hắn, rất thân với Mã Lục. Lúc ấy không nghĩ nhiều, giờ nhớ lại, hôm đó ánh nhìn hắn nhìn ta không đúng."
"Sao lại không ổn?"
Trần Bì đột nhiên không nói gì nữa. Hắn nhìn sâu vào trong ngõ, rồi nắm chặt cổ tay ta, kéo ta vào con hẻm hẹp bên cạnh.
"Trước tiên rời khỏi đây." Hắn hạ thấp giọng, "Người của Mã Lục đã nhắm vào ngươi rồi. Đi phố Dược Hàng phía bắc thành, cắt đuôi bọn chúng đi."
Ta bị hắn kéo đi vòng vèo trong ngõ nhỏ của Thường Đức Thành, chân không ngừng. Tay hắn nóng bỏng, lực đạo lớn như muốn hàn cổ tay ta vào lòng bàn tay hắn. Nhưng bước chân hắn cực kỳ vững vàng, mỗi lần chuyển ngoặt đều mang theo ý đồ rõ ràng, giống như khắc toàn bộ các con phố của thành phố xa lạ này vào tận xương tủy.
"Trần Bì, sao ngươi lại quen Thường Đức thế?"
"Đã đến. Không chỉ một lần."
"Khi nào?"
"Năm ngoái. Giết một người, đuổi theo ba con phố của hắn."
"..."
Ta nhìn những sợi tóc mai ướt đẫm mồ hôi sau gáy hắn, bỗng nhiên cảm thấy những phần mà ta không thể nhìn thấy trên người này còn sâu hơn cả tưởng tượng của ta.
Phố Dược hàng phía bắc thành sắp đến rồi. Mùi thuốc trong không khí nồng đậm lên, lẫn lộn ngải cứu, lưu huỳnh và một luồng hơi thở ngọt ngào bất an. Lông tơ của tôi vô thức dựng đứng lên. Trần Bì chậm lại bước chân, nhưng vẫn không buông cổ tay tôi ra.
"Theo sát ta." Hắn nói.
"Bây giờ nói, đám người đó là người của ai?"
“Mã Lục có chỗ dựa ở Thường Đức. Bọn người dùng giọng Tây Nam kia, là từ Vân Nam đến.” Giọng hắn đè xuống cực thấp, gần như sát bên tai ta nói chuyện, “Người năm đó ta gặp ở Tương Tây, cũng có khẩu âm đó.”
Tương Tây. Vu Cổ. Vân Nam. Mạn Đà La.
Tất cả các tuyến đường đều chỉ về cùng một hướng.
Ta trở tay nắm lấy cổ tay hắn, hắn ngẩn người một chút, cúi đầu nhìn ta. Ta hất cằm về phía hắn: “Đi, đi gặp lão quỷ Hướng kia.”
Hắn nhìn ta ba giây, khóe miệng khẽ nhếch lên.
"Cha con nói đúng, gan con thật lớn."
"Sư phụ ngươi từng nói, người gan dạ sống lâu."
"Sư phụ ta chưa từng nói câu này."
"Vậy thì là ta nói."
Hắn không nói gì nữa, chỉ bước nhanh vài bước, chặn ta lại phía sau cái bóng của hắn.