Phố dược liệu ở phía bắc thành hẹp hơn một nửa so với các ngõ nhỏ của cát dài, hai bên cửa tiệm chen chúc dày đặc, biển hiệu vươn ra ngổn ngang, che khuất mặt trời chỉ còn vài vệt sáng vụn lọt qua. Trong không khí có đủ mùi vị — ngải cứu, hùng hoàng, xuyên giá, bán hạ, còn có một mùi hương ngọt ngào đến mức đắng chát không tan đi được, giống như một loại rễ cây nào đó đã thối rữa rất lâu tại nơi mát lạnh.
Ta đi theo sau Trần Bì, xuyên qua ba đầu ngõ thập tự, rẽ vào một con đường hẹp hơn. Cuối lối đi là một tiệm thuốc bị sập một nửa, tấm biển trên khung cửa nứt làm đôi, miễn cưỡng nhận ra hai chữ "Hướng Ký". Trước cửa chất mấy cái giỏ đan bằng cỏ, bên trong chứa đầy rễ cây và cỏ khô không tên. Bên trong cửa tối om, giống như một cái miệng đang há hốc.
Trần Bì dừng lại ở cửa, dùng chân gạt những mảnh ngói vỡ bên cạnh ngưỡng cửa rồi nghiêng người nói với ta: “Cửa hàng của lão quỷ. Tai hắn không tốt, nói chuyện phải lớn tiếng.”
Ta gật đầu, bước vào cửa hàng.
Trong phòng còn tối hơn bên ngoài, chỉ có trên tủ dựa tường thắp một ngọn đèn dầu, bấc đèn cháy xiêu vẹo, khiến bóng dáng dược liệu treo đầy bốn bức tường trở nên nhe nanh múa vuốt. Mùi ngọt ngào trong không khí càng nồng đậm hơn, nồng đến mức cổ họng tôi thắt lại. Tôi theo bản năng giơ tay che mũi, đầu ngón tay vừa chạm vào sống mũi thì nghe thấy từ góc truyền đến một giọng nói khàn khàn: "Mua thuốc thì mua thuốc, bịt mũi cái gì. Chê thuốc của tôi thối thì ra ngoài."
Ta buông tay, nhìn về phía phát ra âm thanh. Trong bóng tối ở góc tường ngồi một ông lão gầy gò, lưng còng, trên đầu gối vắt một tấm chăn cũ. Những nếp nhăn trên mặt ông ta chồng chất lên những nếp gấp, hốc mắt trái lõm sâu xuống, một con mắt phải lại sáng đến đáng sợ, dưới ánh đèn dầu lấp lánh ánh xanh mướt, giống như chú mèo già đang ngồi xổm trên mộ trong đêm.
“Hướng lão bản, chúng ta không mua thuốc.” Ta hơi khom người, “Vãn bối Thẩm Thanh Đường, Trường Sa Bách Thảo Đường. Hôm nay đến đây, là có một việc về dược liệu thỉnh giáo ngài.”
Con mắt độc nhất của lão quỷ Hướng xoay quanh mặt ta, lại quét về phía Trần Bì ở sau lưng ta. Trần Da khoanh tay dựa vào khung cửa, trên mặt không có biểu cảm gì, nhưng thân thể căng cứng, như bất cứ lúc nào cũng có thể chặn chết cửa ra vào. Lão quỷ Hạng cười nhạo một tiếng, lộ ra mấy chiếc răng vàng đến mức đen sì.
“Đại tiểu thư Bách Thảo Đường, chạy đến Thường Đức thỉnh giáo một lão đầu bán thuốc hoang? Nực cười.”
Ta bước lên một bước, lấy từ trong tay áo ra một mảnh nhỏ bọc bằng giấy dầu. Đó là thứ ta tiện tay mua ở đầu phố dược hành - một nắm nhỏ Sinh Mạn Đà La Tử. Ta mở tờ giấy, đổ những hạt nhỏ màu nâu đen vào lòng bàn tay, đưa đến trước mặt Hướng lão quỷ.
"Ông chủ Hướng, vị thuốc này, gần đây ông có bán không?"
Hướng lão quỷ cúi đầu nhìn Mạn Đà La Tử trong lòng bàn tay ta, con mắt độc nhất kia hơi nheo lại, như bị khói hun. Hắn không trả lời câu hỏi của ta mà ngược lại hỏi: "Ngươi là đại phu?"
"Gia truyền ba đời."
"Vậy ngươi nên biết, thứ này ăn nhiều sẽ có người chết."
"Cho nên ta mới đến hỏi, ai dám mua một lượng lớn Mạn Đà La cùng lúc. Mua đi làm gì?" Ta chắp tay lại, gói Mạn đà la tử lại: "Hướng lão bản, tôi không rẽ hướng. Gần đây có người vận chuyển một lô nửa đóa sen từ Vân Nam đến Trường Sa, rồi bị người ta tráo bao ở Thường Đức. Nửa đóa liên và Mạn mã la cùng sắc, có thể chế tạo ra Mê Hồn Tán. Người xứng với đơn thuốc này không nhiều, nơi có đủ lượng mạnh Mạn thôi cũng không phải là mấy. Ngài là chuyên gia dược liệu dã nổi tiếng nhất thành Thường đức, ta không hỏi ngài, hỏi ai?"
Hướng lão quỷ nhìn chằm chằm ta rất lâu, lâu đến mức bấc đèn dầu lách tách một cái. Hắn đột nhiên đứng dậy khỏi ghế, thân hình trông không linh hoạt, đứng thẳng lại cao hơn ta nửa cái đầu. Ông đi tới trước tủ bên tường, kéo ngăn kéo dưới cùng ra, lấy từ trong đó ra một gói giấy dầu ném lên quầy.
"Nửa tháng trước, có người đến mua. Hai nam, nói giọng Vân Nam, vừa mở miệng đã đòi mười cân Mạn Đà La, cộng thêm năm cân tỏi đá. Lúc đưa hàng tôi hỏi một câu 'lấy việc gì', họ bảo giúp người ta thu thuốc, những thứ khác không rõ. Tôi lúc đó đã thấy không đúng. Vị thuốc Mạn đà la này, ngoài thuốc mê vào, chính là phối với Mê Hồn Tán, Dược Đường Chính Kinh chưa bao giờ mua nhiều như vậy cùng lúc. Thạch tào càng không cần phải nói - có độc, nhà nào dùng nó để chữa bệnh? Đó là dùng cho đất."
"Thổ?" Ta truy hỏi.
Hướng lão quỷ nâng con mắt độc nhất kia lên, trong ánh sáng mờ ảo giống như một ngọn lửa ma. Hắn hạ thấp giọng, tốc độ nói chậm lại, mỗi chữ đều mang theo một luồng hàn ý: "Vị thuốc Thạch Toán này, phối cùng với Mạn Đà La, thêm một vị đồ vật nữa bôi lên ván quan tài, có thể khiến người ta mở quan Tài xong thì không thở nổi. Đây không phải là phương thuốc trị người, mà là đơn thuốc giữ mộ."
Sau lưng ta rùng mình.
Thủ mộ. Nghĩa là, bọn người kia mua thuốc là để hạ mộ - hơn nữa còn là mộ ở Vân Nam. Nửa nhánh sen, Mạn Đà La, Thạch Toán, những loại thuốc này từ Vân nam một đường được vận chuyển đến Tương Tây, cuối cùng sẽ hội hợp tại một nơi. Vu Cổ Mộ Tương tây.
"Hướng lão bản, hai người đó sau này còn đến nữa không?"
"Không có. Nhưng họ đã đưa tiền đặt cọc, nói thuốc cứ để dành trước, ba ngày sau sẽ lấy. Ta đợi nửa tháng, không thấy bóng dáng đâu." Hướng lão quỷ lại lục trong ngăn kéo ra một tờ giấy gấp đến nhăn nhúm, "Đây là đơn hàng họ để lại ở tiệm thuốc. Trên đó không viết tên, nhưng có một địa chỉ - số mười ba phố Cát Tường phía tây thành."
Ta nhận lấy đơn đặt hàng, mượn ánh đèn dầu mà xem. Trên giấy quả nhiên chỉ viết một địa chỉ, nét chữ lệch lạc, không giống nét bút của người đứng đắn. Ta đang định cất đơn hàng đi, Trần Bì bỗng nhiên từ cửa ra vào đứng thẳng dậy, vài bước đến bên cạnh ta, một tay rút tờ giấy kia qua.
"Sao vậy?" Ta hỏi.
Sắc mặt Trần Bì rất khó coi. Hắn đưa đơn đặt hàng vào đèn dầu xem lại một lần nữa, rồi từ từ đặt giấy xuống, quay đầu nhìn ta: “Số 13 phố Cát Tường phía tây thành, là kho hàng của Mã Lục.”
Ta và Hướng lão quỷ đồng thời sững sờ.
Hướng lão quỷ phản ứng đầu tiên, khịt mũi một tiếng: "Hóa ra là người của Mã Lục. Chẳng trách hai kẻ đó nói chuyện ngang ngược như vậy. Kẻ họ Mã mở lối giữa, ngầm thu loại thuốc này, ta thấy sớm muộn gì hắn cũng tự chơi mình vào."
Trần Bì không tiếp lời, gấp đơn đặt hàng lại nhét vào ngực. Ta nhìn lão quỷ còn muốn nói gì đó, nhưng hắn đã rụt người về chiếc ghế rách ở góc tường, vắt tấm chăn cũ lên đầu gối, ra vẻ như muốn tiễn khách.
"Các ngươi muốn tra Mã Lục, đừng động thủ trong tiệm của ta. Lão già này của mình còn muốn phơi nắng thêm vài ngày nữa." Hướng lão quỷ nhắm mắt lại, như thể buồn ngủ, "Cuối cùng nhắc nhở các ngươi một câu - hai người Vân Nam kia, một trong số đó tay phải thiếu mất nửa ngón út. Lúc đi đường chân trái hơi què. Người như vậy, nếu các người gặp nhau trên phố, tốt nhất nên tránh xa ra."
Ta cảm ơn, để lại thuốc trị thương mang theo làm lễ tạ. Hướng lão quỷ không mở mắt, chỉ hừ một tiếng từ mũi, coi như đã nhận lấy.
Từ tiệm thuốc đi ra, bên ngoài đã nổi gió. Trên không trung Thường Đức Thành có mấy tiếng sấm rền, sắc trời trầm xuống, mắt thấy sắp mưa.
"Đi phố Cát Tường phía tây thành." Ta nói.
"Không đi trước." Trần Bì không quay đầu lại nói một câu, kéo cánh tay ta đi vào con hẻm khác, "Ăn uống trước đi."
Ta bị hắn kéo suýt chút nữa lảo đảo, nhỏ giọng phản đối: "Đã đến lúc nào rồi mà ngươi còn nhớ ăn à?"
“Từ tối qua đến giờ, anh chỉ uống trà thôi.” Hắn không dừng bước, giọng cứng nhắc, “Đến Thường Đức thì nói rồi, đến đây nghe tôi. Ăn gì trước đi, sau đó mới đến phố Cát Tường.”
Ta lúc này mới nhớ ra, mình quả thực cả ngày không ăn uống gì nhiều. Hắn không nhắc thì thôi, vừa nhắc đến bụng ta liền kêu lên. Ông quay đầu liếc nhìn ta một cái, khóe miệng dường như cử động một chút, nhưng ta không thấy rõ đó có phải đang cười hay không.
Ở góc ngõ có một sạp mì, mấy cây sào tre chống một tấm vải dầu, một bà lão đang bận rộn trước bếp. Trần Bì bảo ta ngồi xuống ghế thấp, tự mình đi qua, giơ hai ngón tay về phía bà già: “Hai bát, cả bát không cần hành.”
Tôi ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp ở quán mì, nhìn bóng lưng hắn. Gió thổi tấm vải dầu xào xạc, vạt áo hắn cũng lật theo. Rõ ràng là đang trên đường đi gây phiền phức cho người khác, vậy mà vẫn nhớ tôi không ăn hành. Hai bát mì và một bát không cần hành nữa.
Mì nhanh chóng được bưng lên. Ta vùi đầu ăn vài miếng, bát mì nóng hổi được vào bụng, cả người mới hồi phục lại sức lực. Trần Bì đối diện ăn mì cực nhanh, gần như không nhai đã nuốt, giống như đang hành quân đánh trận. ta nhìn hắn, chợt nhớ ra một chuyện.
"Trần Bì."
"Hửm?"
"Trước kia ta từng bị bệnh, ngươi còn nhớ không?"
Hắn dừng đũa, ngước mắt nhìn ta.
"Chỉ là mùa đông năm kia, ta sốt mấy ngày liền, không đến Bách Thảo Đường. Ngươi trèo tường tới thăm ta, mang theo một bát canh gừng, cứng như đá." Ta chọc chọc mì trong bát, "Bát canh Gừng đó đặc biệt đậm, nồng đến mức ta uống nửa bát liền đổ mồ hôi. Sau này A Quý nói với ta rằng ngươi ở trong bếp nấu cả buổi chiều, bỏ nhiều gấm sống hơn, lại không biết cho đường, khổ đến phát đắng."
"..."
"Lúc đó ta không hỏi ngươi. Có phải ngươi đã nấu rất nhiều lần mới nấu ra bát canh gừng 'đặc biệt đậm' kia không?"
Hắn đặt đũa lên bàn, quay đầu đi. Một lúc lâu sau mới nghiến răng thốt ra ba chữ: "Ăn mì của ngươi đi."
Tôi cúi đầu cười, tiếp tục ăn mì. Hơi nóng của canh mì bốc lên, xông đến mức mắt hơi ướt. Chuyện bát canh gừng đó, A Quý sau đó chỉ nói với tôi một nửa - nửa còn lại là Hồng tháng Hai nói. Tháng Hai Hồng nói, Trần Bì vì muốn nấu bát nước gấm kia mà đã làm nổ lò bếp trong bếp nhỏ gánh hát một lần, ngón tay bị bỏng đầy bong bóng nước. Lúc A quý đi gánh phim đưa thuốc thấy hắn, hỏi hắn đang làm gì, ông ấy nói "không liên quan đến ngươi".
Cho nên bát canh gừng đó không chỉ đắng, mà còn mang theo mười ngón tay hắn bỏng rát.
Ăn xong mì, trời đã tối hẳn. Mưa bắt đầu rơi, những sợi mưa li ti đập vào tấm vải dầu, như vô số cây kim nhỏ. Ta đặt bát xuống, chưa kịp mở miệng, Trần Bì đã đè tiền mì dưới đáy bát, đứng dậy nói với ta: "Số Mười Ba phố Cát Tường, ta một mình đi vào. Ngươi ở lại đây."
"Ngươi lại muốn một người nữa."
"Kho hàng của Mã Lục, tình hình bên trong thế nào ta không rõ. Ngươi ở bên ngoài tiếp ứng, còn hữu dụng hơn là theo ta vào." Giọng hắn trầm xuống, nhưng lại mang giọng điệu không cho phép thương lượng, "Nếu giờ Hợi ta chưa ra, ngươi cứ đến Phúc Lai khách sạn tìm Mã lục, nói ta đã vào kho hàng cho hắn. Hắn vì tránh hiềm nghi, đành phải dẫn người tới tìm ta. Nghe hiểu rồi?"
Ta nhìn hắn, không từ chối. Hắn nói đúng. Ta không phải tay sai, vào trong không giúp được gì, ngược lại sẽ liên lụy đến hắn. Nhưng sự sắp xếp này của hắn rõ ràng là để ta ở một nơi an toàn, tự mình đi mạo hiểm.
“Trần Bì.” Ta từ trong hộp thuốc lấy ra một cái bình sứ nhỏ, nhét vào tay hắn, “Đây là Khứ Chướng Hoàn của Bách Thảo Đường. Trong kho hàng nếu có chướng khí, ngậm một hạt dưới lưỡi. Nếu không có độc khí thì coi như kẹo viên ăn.”
Hắn cúi đầu nhìn chiếc bình sứ nhỏ, đột nhiên đưa tay ấn nhẹ lên đỉnh tóc ta.
"Ở đây đợi ta."
Sau đó hắn xoay người bước vào màn mưa, rất nhanh đã không còn nhìn thấy nữa.
Bà lão quán mì thêm cho ta một bát canh nóng, lải nhải nói chuyện với ta. Ta không nghe lọt tai câu nào, chỉ chăm nhìn màn mưa ở đầu ngõ, trong lòng thầm đếm thời gian. Một bát nước nóng từ nóng đến ấm, từ ấm đến lạnh. Mưa càng lúc càng lớn, rãnh thoát nước của Thường Đức Thành ào ạt chảy xuống như đang đổ xuống.
Giờ Hợi sắp đến rồi.
Ta đứng dậy, đem tiền mì và tiền canh cùng đặt lên bàn, vác hòm thuốc, hướng phố Cát Tường phía tây thành đi tới. Mưa tưới trên người, lạnh buốt, nhưng bước chân của ta càng lúc càng nhanh.
Hắn nói muốn ta đợi ở quán mì. Nhưng ta biết, đợi một người từ trong mưa trở về, còn khó chịu hơn bất cứ điều gì.
Số 13 phố Cát Tường phía tây thành không có cửa.
Đó là một bức tường gạch xanh cao ba trượng, góc tường chất mấy cái giỏ tre rách nát, nước bẩn chảy dọc theo chân tường vào trong ngõ. Ta đi một vòng, không thấy Trần Bì đâu. Cửa không ở phía bên này đường. Rẽ vào ngõ sau mới nhìn thấy một cánh cửa sắt đang hé mở, trước cửa tối om, chẳng có đèn, cũng chẳng tiếng động.
Ta nhẹ nhàng sờ đến bên cửa sắt, từ khe cửa nhìn vào trong.
Bên trong là một khoảng sân trống lớn, chất đầy những thùng hàng ngay ngắn, trên rương có che vải dầu. Ở sâu hơn nữa có một gian nhà ngói, cửa sổ lộ ra một chút ánh sáng vàng vọt. Có bóng người lắc lư trên giấy cửa, khom lưng như đang chuyển cái gì đó.
Là Trần Bì. Hắn đã ở bên trong rồi.
Ta nín thở, từ trong hòm thuốc lấy ra con dao găm Trần Bì đưa cho ta, nắm chặt trong tay. Đúng lúc này, trong ngõ phía sau bỗng truyền đến tiếng bước chân - không phải một người, mà là một đám người. Họ đi tới từ hướng đầu ngõ, bước đi trầm và dày đặc, giẫm lên nước đọng phát ra tiếng lách tách. Ta đột ngột quay người lại, còn chưa kịp nhìn rõ người tới đã bị người từ phía lưng bịt miệng, kéo mạnh vào bóng tối đối diện cửa sắt.
Ta liều mạng giãy dụa, nhấc chân muốn đá, bên tai truyền đến một thanh âm quen thuộc, đè xuống cực thấp: “Đừng động. Là ta.”
Trần Bì.
Hắn buông miệng ta ra, cánh tay vẫn ôm eo ta, ấn cả người ta vào sau chân tường. Lưng ta áp sát lồng ngực hắn, có thể cảm nhận được trái tim hắn đang đập dữ dội. Quần áo trên người hắn ướt đẫm, hòa lẫn với nước mưa và một mùi máu tanh rất nhạt.
"Ra ngoài từ lúc nào vậy?" Ta dùng giọng điệu hỏi.
"Vừa rồi. Bên trong không có ai, hàng đều trống rỗng."
"Đám người đó là..."
"Người của Mã Lục. Từ chiều đã theo chúng ta."
Tiếng bước chân trong ngõ ngày càng gần. Ta nghe thấy có người đang hét: “Tìm! Hắn chạy không được bao xa đâu!”
Trần Bì siết chặt bàn tay đang ôm lấy tôi. Tôi nghiêng đầu, gần như áp sát vào tai anh ta nói: “Đi thế nào?”
Hắn không nói gì, chỉ ngẩng đầu ra hiệu về phía đầu tường. Ta theo ánh mắt của hắn nhìn qua, bức tường gạch xanh cao ba trượng, mặt tường trơn trượt, mọc đầy rêu phong. Muốn trèo qua thì phải giẫm lên vai hắn leo lên.
"Ngươi lên trước đi." Hắn ngồi xổm xuống, đưa vai đến trước mặt ta.
Ta không kịp do dự, giẫm lên vai hắn nhảy vọt lên, ngón tay bám vào tường thành, lại bị hắn đỡ từ dưới lên một cái, cả người trèo lên tường. Ta nằm sấp trên đầu tường quay lại nhìn hắn - hắn lùi hai bước, trợ chạy, đạp tường, bay vút lên không trung, tay nắm lấy đầu bức tường chống mạnh, lặng lẽ rơi xuống bên cạnh ta.
Động tác đó sạch sẽ đến mức không giống người, giống như một con mèo đen đang đi trong đêm mưa.
Chúng tôi nằm rạp trên tường thành, nhìn mười mấy người từ dưới mí mắt chạy tới, đuốc trong mưa dập tắt vài cái, tiếng chửi bới dần xa.
Mưa vẫn rơi. Toàn thân ta ướt sũng, tóc dính trên mặt, lạnh đến run rẩy. Trần Bì nghiêng người trên đầu tường, mang ta vào lòng hắn. Nhiệt độ cơ thể của hắn xuyên qua lớp áo ướt đẫm truyền tới, giống như một tảng đá bị nước mưa dội qua nhưng vẫn còn nóng lên.
"Lạnh?"
"Không lạnh."
"Cứng miệng."
"Ngươi mới là người."
Hắn không nói gì, chỉ là đem ta vây chặt hơn một chút. Chúng ta ở trên đầu tường cao ba trượng, trong đêm mưa của Thường Đức Thành, giống như hai người trộm đồ vật gì đó, bất động nằm phục. Tiếng sấm xa xa lăn qua, từng tiếng một, như tiếng trống từ dưới đất lên.
"Ngày mai về Trường Sa." Giọng Trần Bì lẫn trong tiếng mưa, có chút khàn đặc.
"Trở về?"
"Hàng đã không còn nữa. Mã Lục đã có phòng bị, ở lại thêm cũng vô nghĩa. Về Trường Sa, giao đồ cho nhị gia."
"Thứ gì vậy?"
Hắn từ trong ngực lấy ra một thứ — là một vật rất nhỏ, được bọc bằng giấy dầu, vuông vức như một con dấu. Cách lớp giấy không nhìn ra chất liệu, nhưng hình dáng đó, ta đã thấy qua.
Tín vật của Cửu Môn.
Ta trợn tròn mắt nhìn hắn. Hắn lấy được từ lúc nào?
"Tìm thấy trong kho hàng." Hắn cất thứ đó vào ngực, giọng lạnh như băng, "Mã Lục làm việc dù kỹ lưỡng đến đâu cũng không ngờ ta lại lật gạch lát nền của hắn. Thứ này là do chính tay ta kiểm tra khi áp tải lô hàng đó đến Trường Sa ba ngày trước. Bây giờ nó đã xuất hiện trong nhà kho của Mã Lục."
Hắn nói xong câu này, cúi đầu nhìn ta. Nước mưa theo cằm của hắn nhỏ xuống, rơi trên trán ta, lạnh buốt.
"Lô hàng đó là gói của Mã Lục. Đồ đã ra tay rồi. Hắn có một đêm để dọn đường lui. Ngày mai về Trường Sa." Hắn nói.
Ta gật đầu. Ta biết, chuyện này đến đây đã có tiến triển thực chất.
Trong mưa gió, cánh tay của hắn vẫn còn vòng trên người ta. Ta ngửa đầu nhìn hắn, nhìn đôi mắt sáng đến kinh người trong đêm mưa của mình. Tất cả hoài nghi, phẫn nộ, bất an, đều tại khoảnh khắc này bị gió thổi tan một chút.
"Được. Về Trường Sa." Ta nói.
Mưa vẫn rơi, đập vào bức tường chúng ta đang nằm rạp trên đó, đánh trúng tòa thành bị mùi thuốc và âm mưu ngâm mình.
Trần Bì A Tứ nói, tối nay không đi. Ngày mai về.
Vậy ta sẽ cùng hắn đợi đến ngày mai.