Người đến đón chúng ta là mấy tên tiểu nhị của Cửu Môn để lại Lão Nha Pha tiếp ứng, dẫn đầu là một thanh niên trẻ tuổi tên A Thanh. Họ cầm đuốc chạy xuống từ trong sương mù ở sườn núi, vừa thấy bộ dạng này của chúng tôi, ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu. A thanh cõng A Trung lên, một tên sai vặt khác bế đứa trẻ người Miêu kia lên. Những kẻ còn lại khiêng rương, hộ tống chúng Tôi rút lui về phía Lão Quạ Phố. Không ai nói thêm lời nào. Kẻ từng xuống loại mộ này, sau khi ra ngoài chỉ muốn đi, không muốn dừng lại.
Mưa vẫn rơi, không lớn, dày đặc như tro bụi từ trên trời trút xuống. Đường đất giữa núi bị nước mưa ngâm một cái, vừa trơn vừa dính. Chân tôi được bọc trong da cũ, đi đường bước chân sâu, vài lần giẫm vào bùn đều bị hắn kéo lại. Hắn luôn đi trước mặt tôi, dùng Cửu Trảo Câu làm gậy chống, đạp vững con đường trước mới cho tôi vượt qua. Tôi không còn sức lực để cố gắng nữa, nắm lấy cổ tay hắn, bước một bước lảo đảo.
Đến Lão Nha Pha, mấy tên thợ săn thấy chúng ta đầy bùn đất và máu, sợ hãi không nhẹ. Ngô lão cẩu đi bàn giao ngựa vật tư, Trương Khải Sơn và Nhị Nguyệt Hồng vào nhà, chỉ nói một câu: "Nghỉ ngơi một canh giờ, trời sáng là đi ngay. Nơi này, không thể ở lại lâu."
Cậu bé được tiểu nhị bế vào bếp sưởi ấm. Tôi không rảnh bận tâm đến bản thân, đi xem A Trung trước đã. A Chung được sắp xếp trên giường gỗ ở phòng trong, mặt đã hơi nóng lên. Ta lật hộp thuốc, lấy vài vị thảo dược giải nhiệt giải độc, bảo tiểu đồng đi sắc. Vết thương côn trùng trên chân A Trọng quá nặng, tuy mấy con sâu to nhất đã chọn ra rồi, nhưng dư độc chưa thanh hết, phải về Trường Sa tĩnh dưỡng cho tốt. Lại đổi thuốc cho hắn một lần nữa, dùng ngải cứu và thương thuật hun căn phòng, dặn đi dặn lại không được dính nước.
Bận xong những việc này, trời đã sáng rõ. Ta thẳng người dậy, sau gáy choáng váng, trước mắt tối sầm hai giây. Bên cạnh vươn một bàn tay, vững vàng đỡ lấy ta. Ngươi nghiêng đầu nhìn, là Trần Bì.
"Đi dựa vào một chút." Hắn nói.
"Không sao, đứng mạnh quá." Ta vẫy tay, nhưng giọng đã yếu ớt.
Hắn không nói gì nữa, nửa đỡ nửa kéo ấn ta ngồi xuống chiếc ghế dài bên đống lửa, rồi nhét một bát canh gạo nóng vào tay ta. Ta cúi đầu nhìn, nước gạo nấu rất đậm, bay vài lát gừng, rõ ràng là vừa mới cho người làm. Tôi uống từng ngụm nhỏ, canh cơm nóng hổi từ cổ họng ấm lên tận dạ dày, mới coi như đã hồi hồn.
"Sao ngươi không uống?" Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
"Uống rồi." Hắn nói.
“Lừa người. Khóe miệng ngươi khô nứt rồi.” Ta bưng bát lên, đưa nửa bát còn lại qua. Hắn liếc nhìn ta một cái, không nhận. Ta trực tiếp đưa bát đến bên miệng hắn: “Uống đi.”
Hắn mím môi một cái, cuối cùng vẫn dùng tay ta uống canh gạo. Sắc mặt hắn còn kém hơn cả ta, môi đầy vết máu khô, trước mắt hai mảng xanh đen, như mấy ngày mấy đêm không chợp mắt. Mũi ta cay xè, vội cúi đầu giả vờ nghịch đống lửa.
Thìn vừa qua, đội ngũ lại lên đường. Ngựa không nhiều, chúng ta phần lớn đi bộ. Trương Khải Sơn cho người chia ra một con ngựa màu đỏ táo ngoan ngoãn, đặt đứa trẻ Miêu Nhân lên trên. Chân tôi bất tiện, cũng được đỡ một chú ngựa già. Trần Bì ở bên cạnh nắm dây cương, không nói một lời, nhưng lại dẫn đầu ngựa đến nơi gần tôi nhất.
Đường vẫn là đường lúc đến, nhưng tâm cảnh đã hoàn toàn khác biệt. Lúc đến là mũi đao đi lên, lúc về là bò trong bùn. Chúng ta giống như một đám khách qua đường từ địa phủ trở về, đầy người chật vật, ngay cả bóng cũng mang theo hơi ẩm dưới đáy mộ.
Đi được một lúc, lão chó Ngô tiến lại gần Trần Bì, thấp giọng hỏi: "Tên Mãng Tam đó nói, trà trộn trong số người chúng ta có một nốt ruồi đỏ. Nhưng người của chúng tôi đều là người trong Cửu Môn, người ngoài đến chỉ có mấy tên phu phen và thợ săn kia. Liệu có phải là bọn họ không?" Trần Da không tỏ thái độ gì, chỉ thản nhiên nói: “Về kiểm tra từng người một.”
Ta liếc nhìn hắn một cái. Trên mặt hắn không nhìn ra gì, nhưng ta biết chắc chắn hắn đã ghi nhớ chuyện này. A Mạn trước khi lâm chung cũng từng nhắc đến người đó, mặc Miêu phục, tai trái có nốt ruồi đỏ, có thể tách rời khỏi cục diện nửa đóa sen. Một người như vậy, nếu còn lẫn trong Cửu Môn, thì chẳng khác nào chôn một con dao thấy máu ở giữa chúng ta.
Ta vô thức nhìn những người trước sau. Các tiểu nhị của Cửu Môn mặt mày uể oải, mỗi người một ngả đi đường. Mấy tên phu phen được thuê tạm thời đánh xe ngựa, khom lưng, không rõ diện mạo. Mưa tuy đã tạnh, trong núi sương mù vẫn dày đặc, người đi trong sương, lờ mờ như thể bất cứ lúc nào cũng có thêm một người, hoặc thiếu mất một kẻ.
"Đừng quay đầu lại." Trần Bì nói nhỏ.
Ta vội thu hồi ánh mắt, thấp giọng hỏi: “Ngươi phát hiện ra rồi?”
“Vẫn chưa. Nhưng hắn đang nhìn chúng ta.” Hắn nói, mắt hướng về phía trước, giọng rất nhẹ, “Ngươi chỉ đi của ngươi thôi. Trước khi về Thần Châu, đừng tách đội một mình.”
Ta gật đầu, quấn dây cương một vòng trên tay. Cậu bé trên lưng ngựa đã ngủ thiếp đi, cái đầu nhỏ gật gù từng chút một. Ngô lão cẩu cởi áo ngoài của mình ra khoác cho cậu, rồi lại đi trêu cậu tỉnh dậy. Đứa bé hé mắt, gọi một tiếng "A huynh", Ngô già đáp lời, cười híp mắt như thể mình thực sự là anh ruột của cậu ta. Cảnh tượng này trong màn sương mù đầy núi trông không chân thực lắm, nhưng lại khiến người ta mềm lòng.
Buổi chiều, chúng ta trở về ngoài thành Thần Châu. Thuyền tiếp ứng của Cửu Môn đã đợi ở bến đò. Trương Khải Sơn dẫn theo vài chiếc hòm gỗ lên thuyền trước, sắc mặt trầm xuống như muốn họp. Nguyệt Hồng bận rộn kiểm kê nhân số, an trí người bị thương, khi đi ngang qua bên cạnh tôi thì dừng lại một chút, thấp giọng nói: "Sau khi về Trường Sa, ngươi đừng quay về Bách Thảo Đường. Đến gánh hát của ta ở hai ngày. Có người đang nhìn chằm chằm vào ngươi."
Trong lòng ta rùng mình: "Nhị gia cũng cảm thấy, nốt ruồi đỏ đó là nhắm vào ta sao?"
“Không phải nhắm vào ngươi, mà là nhằm vào hắn.” Nhị Nguyệt Hồng hất cằm về phía Trần Bì, “Ngươi là thứ duy nhất hắn không buông bỏ được. Động đến ngươi dễ dàng hơn động đến hắn nhiều.”
Ta im lặng. Lên thuyền, Trần Bì sắp xếp ổn thỏa ngựa và nhân sự xong xuôi mới vào khoang tàu tìm ta. Toàn thân hắn ướt sũng, đầu tóc vẫn còn nhỏ nước. Ta vẫy tay với hắn: "Lại đây, thay y phục đi." Hắn lấy từ trong ngực ra chiếc áo dài cũ kỹ của cha ta, vừa cũ vừa nhăn, thế mà cứ giữ nguyên. Tôi nhận lấy, quay lưng lại. Hắn cũng thật thà, cởi áo ướt ở góc phòng ra, mặc trường sam.
“Đợi về Trường Sa, ngươi còn phải theo ta về Bách Thảo Đường.” Ta quay lưng lại với hắn, lấy hỏa chiết tử đốt lò nhỏ, hâm cho hắn một bát thuốc thang, “Nhị gia nói để ta đi gánh hát ở, nhưng ta cảm thấy, Bách thảo đường ngươi canh giữ, so với nơi nào cũng an toàn hơn.”
Hắn trầm mặc một lát, nói: “Được. Ta canh giữ.”
Thuyền bắt đầu. Đường nét của thành Thần Châu bị bỏ lại phía sau, trên mặt sông nổi lên làn sương nước mỏng manh. Tôi ngồi ở cửa khoang thuyền, nhìn bóng núi bên kia từng lớp lùi lại. Cậu bé dựa vào chân tôi, hơi thở đều đặn, đã ngủ say. Lão chó Ngô đang đút cho chó ăn ở đuôi tàu, Tề Thiết Miệng đang đếm tiền đồng của hắn, Trương Khải Sơn và Nhị Nguyệt Hồng đang thấp giọng bàn bạc điều gì đó trong khoang. Trần Bì ngồi bên cạnh tôi. Cửu Trảo Câu đặt trên đầu gối, ánh mắt không biết đổ dồn về phía dòng sông nào.
"Ta có chuyện muốn nói với ngươi." Hắn đột nhiên nói.
Ta quay đầu lại. Hắn cũng quay lại, nghiêm túc nhìn ta. Ánh bình minh từ mặt sông tràn vào, chiếu sáng nửa khuôn mặt của hắn. Cổ họng hắn lăn một cái, như đang tổ chức một câu nói giấu diếm nhiều ngày. Tim ta đập thình thịch lỡ mất nửa nhịp, ngón tay vô thức siết chặt váy.
"Ngươi đã nói rồi, sau khi về nhà có câu muốn kể với ta." Ta nhỏ giọng nhắc nhở.
Hắn nhìn ta một cái, dường như có chút lúng túng, nhưng cũng không tránh được. Một lát sau, hắn chậm rãi nói: “Đợi những chuyện này xong rồi, chỗ nào cũng đừng đi nữa. Ngay tại Bách Thảo Đường, ta nuôi ngươi.”
Hắn nói cực chậm, như sợ nói nhanh sẽ cắn phải lưỡi. Ta sững sờ. Tai hắn đỏ như chu sa, nhưng nhãn phong lại còn thẳng hơn đao.
"Ngươi có ý gì?" Giọng ta nhẹ như từ dưới nước nổi lên.
"Chính là ý đó." Hắn quay mặt đi, yết hầu lại lăn xuống một cái, "Ngươi muốn thì gật đầu. Không nguyện ý... coi như không nghe thấy."
Ta nhìn khuôn mặt đỏ bừng của hắn, bỗng nhiên cảm thấy tất cả những ngày này sợ hãi, thi cốt, trùng triều, ly biệt, tất thảy đều rút khỏi thủy triều. Gió sông từ mũi thuyền tràn vào, thổi đến tóc mai ta bay loạn. Ta duỗi tay, kéo kéo ống tay áo của của mình.
Hắn khẽ chấn động.
"Về Trường Sa, trước tiên đến nhà ta cầu hôn." Ta cười nói.
Hắn đột nhiên quay đầu nhìn ta, đôi mắt sáng đến dọa người. Một lúc lâu sau, từ trong mũi cực nhẹ “ừm” một tiếng. Âm thanh kia nhẹ đến mức suýt bị Giang Thanh nuốt chửng, nhưng rơi vào tai ta thì còn nặng hơn lời tình tứ gì.
Ta dựa vào ván khoang, nhắm mắt lại. Gió sông mát lạnh thổi qua. Núi Thần Châu dần xa, còn Trường Sa, tòa thành nhỏ đặt Bách Thảo Đường và gánh hát kia, như một ngọn đèn sáng trong màn sương đêm, cuối cùng, lại xuất hiện trên con đường phía trước chúng ta.