Ta đứng ở đầu ngõ, trong tay nắm chặt mấy gốc Điền Thất và chiếc lá viết "tiền thuốc", nhìn Trần Bì biến mất ở cuối ngõ. Bóng lưng hắn vừa lạnh vừa cứng, chín móng móc treo trên vai, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
"Nhìn đủ chưa?"
Ta giật mình, quay người lại. Không biết từ lúc nào đã xuống lầu hai, đang đứng trước cửa sau gánh hát, trong tay vẫn cầm chén trà đó. Hắn thay một bộ trường sam màu trắng trăng, không trang điểm, khuôn mặt thanh tú, nhưng ý cười trong đôi mắt còn đầy đặn hơn cả sân khấu kịch.
"Nhị gia." Ta vội vàng nhét lá cây vào trong tay áo.
"Đừng trốn nữa, ta đều thấy rồi." Nhị Nguyệt Hồng không nhanh không chậm đi tới, liếc nhìn về phía đôn đá ở đầu ngõ, "Hôm qua là ngói vỡ, hôm nay là lá cây. Tiến bộ không nhỏ."
Mặt ta nóng bừng: "Nhị gia, sao ngài biết hết mọi thứ thế này?"
"Lớp hát này là của ta, con hẻm này cũng là ta. Hai người các ngươi diễn một màn như vậy ngay dưới mí mắt ta rồi, nếu ta không xem xong, có xứng đáng với chén trà này không?" Hắn nâng chén rượu trong tay lên, giọng điệu nhàn nhã như đang bình luận về một vở kịch tấu chương.
Ta không nói nên lời.
"Vào đi." Nhị Nguyệt Hồng quay người đi về phía gánh hát, "Vừa hay hôm nay có việc cần ngươi giúp đỡ."
Ta đi theo sau hắn vào sân sau của gánh hát. Hôm nay gánh kịch hiếm khi yên tĩnh, trên đài không có tiếng chiêng trống, trong sân cũng không thấy tiểu nhị qua lại. Dưới gốc cây lựu, bàn đá bày một ván cờ tàn, quân đen giết đến khó phân thắng bại.
Tháng Hai ngồi xuống ghế đá, chỉ vào vị trí đối diện. Ta ngồi qua, hắn đặt chén trà xuống, liếc nhìn ta một cái.
"Vết thương của A Sinh, thế nào rồi?"
"Cánh tay đã đón về rồi, vết bầm trên mặt còn phải mất mấy ngày nữa mới tiêu hết. Ta pha thuốc cho hắn bảy ngày, uống trong bôi ngoài."
"Tiền thuốc đâu?"
"Không thu."
"Tại sao?"
“Hắn là người của Bách Thảo Đường.”
Nhị Nguyệt Hồng nâng chén trà lên, nhẹ nhàng thổi một hơi trên mép chén, không uống. Ánh mắt hắn vượt qua mép cốc nhìn ta, mang theo vài phần dò xét, nhưng lại không khiến người ta khó chịu - đó là ánh mắt của bậc trưởng bối nhìn vãn bối, trong ôn hòa ẩn chứa sự sắc bén, như đang cân nhắc một khối ngọc chưa được điêu khắc.
“Trần Bì đã đánh người của ngươi, ngươi đến tìm hắn lý luận, kê tiền thuốc cho người chữa thương cho hắn, còn không cần hắn đền. Món nợ này, tính thế nào?”
“Không phải tính như vậy.” Ta lắc đầu, “A Sinh là tiểu nhị nhà ta, chữa thương cho hắn là bổn phận của ta. Trần Bì là đồ đệ ngươi, lỗi của hắn thuộc về ngươi quản. Hôm đó ta đến mắng hắn, không phải đến đòi tiền thuốc, chính là - chính xác là tức giận không thôi.”
"Tức không được cái gì?"
"Tức không được hắn bắt nạt người thật thà."
Nhị Nguyệt Hồng đặt chén trà xuống, thân hình ngả về phía sau, ý cười trong mắt nhạt đi vài phần, nhưng khóe miệng vẫn còn. Hắn trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên hỏi một câu mà ta hoàn toàn không ngờ tới.
"Ngươi có biết tại sao hắn lại đánh người không?"
"A Sinh nói là vô tình làm đổ bát của hắn."
"Trước khi chạm vào bát thì sao?"
Ta sững sờ một chút.
“Trưa hôm đó, A Sinh đi đưa cơm cho hắn. Trần Bì không ở trong phòng, mà A Học liền tự mình đi vào. Hắn động đến Cửu Trảo Câu của Trần Da.”
Ta há miệng, nhất thời không biết nên nói gì.
“A Sinh không phải cố ý, chỉ là muốn xem một chút. Nhưng lúc Trần Bì trở về, vừa vặn nhìn thấy có người động đến binh khí của hắn.” Thanh âm của Nhị Nguyệt Hồng rất bình thản, không thiên vị bất kỳ bên nào, mà chỉ đang trình bày sự thật, “Lúc đó hắn không đánh người. Là A Sinh hoảng hốt buông móc câu xuống, đã làm đổ bát, cơm đều rơi trên mặt đất. Lúc này Trần Bi mới động tay.”
Ta im lặng một lúc.
"Vậy cũng không nên đánh người ta thành ra thế."
"Đúng. Cho nên ta không ngăn cản ngươi mắng hắn." Nhị Nguyệt Hồng bưng chén trà nhấp một ngụm, trong mắt lại hiện lên ý cười, "Thằng nhóc này đáng bị mắng. Nhưng có những việc hắn làm sai, có vài chuyện hắn đúng. Để người ngoài biết hắn có giới hạn không thể chạm vào, sau này sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền phức. Chỉ là cách thức quá mức rồi."
Ta rũ mắt xuống. Cờ tàn trên bàn đá lúc ẩn lúc hiện trong bóng cây lựu, một quân đen lẻ loi lún sâu vào vòng vây của quân trắng, bốn bề đầy thù địch.
"Ta gọi ngươi tới, không phải nói cái này." Nhị Nguyệt Hồng đột nhiên chuyển đề tài, giọng nhẹ nhàng hơn vài phần, "Bên Trương Khải Sơn cần một lô thuốc trị thương mới phối, công thức muốn thêm thành phần trấn đau ngoài việc cầm máu. Thuốc trị bệnh của Bách Thảo Đường các ngươi luôn là lựa chọn hàng đầu của Cửu Môn, phương thuốc mới này ngươi thay ta suy nghĩ xem."
"Thêm đau trấn? Vậy có thể tăng thêm dây kéo dài và hương sữa lên cơ sở phương gốc, nhưng tỷ lệ phải điều chỉnh, nếu không sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả cầm máu..."
Tháng Hai nghe ta lải nhải báo tên thuốc, nụ cười nơi khóe miệng càng lúc càng sâu. Đợi ta báo xong một chuỗi dài, hắn gật đầu: “Được, ngươi đi làm. Phối xong để Trần Bì đi lấy.”
"Lại để hắn trèo tường?"
"Lần này đi cửa chính." Nhị Nguyệt Hồng đứng dậy, cầm lấy ấm trà đặt bên bàn đá đi vào trong phòng. Vạt áo dài màu trắng trăng lướt qua phiến đá xanh, không để lại một tiếng động nào: "Đúng rồi, còn có một việc nữa."
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Hắn dừng lại dưới hành lang, nửa nghiêng người qua, ánh sáng từ khe hở của lá lựu rải xuống vai hắn, loang lổ lay động. Ánh mắt hắn nhìn ta khác hẳn lúc nãy - không phải là dò xét, không là trêu chọc, mà là một thứ gì đó nặng nề và nghiêm túc hơn.
“Đồ đệ Trần Bì này, là ông trời cố nhét cho ta. Hắn không học được cách ở bên người khác, cũng không biết cái gì đúng sai. Chuyện đánh người hắn có thể nhận nhầm, nhưng thực sự học cách làm một người tốt - chuyện này ta không dạy nổi hắn.”
Hắn hơi dừng lại một chút, đôi mắt đã quen với phong ba giang hồ kia nhìn chằm chằm vào ta.
“Nhưng những lời ngươi vừa nói với hắn trong ngõ nhỏ còn có tác dụng hơn ta một trăm câu. Cho nên sau này nếu hắn còn hồ đồ, ngươi cứ việc chửi. Nếu hắn không nghe—”
Tháng Hai cười đỏ một tiếng, ý cười ấy rất nhạt, nhưng trong ánh sáng buổi chiều lại trở nên đặc biệt rõ ràng.
"Ngươi cứ nói đi, đây là sư phụ hắn nói."
Hắn nói xong câu này liền bưng ấm trà vào phòng, để lại ta một mình ngồi dưới gốc cây lựu. Lựu trên cây vừa kết quả nhỏ, da xanh bóng loáng, còn chưa đến mùa đỏ ửng.
Ta ngồi trong sân một lúc. Bóng của lá trúc từ đầu này dời đến đầu kia. Vừa định đứng dậy cáo từ, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân.
Trần Bì đã về.
Trong tay hắn còn cầm Cửu Trảo Câu, toàn thân đẫm mồ hôi, tóc dính trên trán, hiển nhiên là vừa luyện công xong. Thấy ta vẫn ở trong sân, bước chân của hắn dừng lại, lông mày vô thức nhíu lại.
"Sao ngươi vẫn chưa đi?"
"Đang bàn chuyện với sư phụ ngươi đấy, cản trở ngươi à?"
Hắn hừ một tiếng, đi đến hành lang treo Cửu Trảo Câu lên. Động tác rất nhẹ - không phải loại nhẹ nhàng cẩn thận, mà là thói quen, một sự trân trọng gần như bản năng của món binh khí trong đối thủ này. Ta chợt nhớ lại lời vừa nói của Nhị Nguyệt Hồng.
"Trần Bì."
Hắn không quay đầu lại.
"Chuyện ngày đó, ta không biết A Sinh đã động vào móc câu của ngươi trước."
Tay đeo móc của hắn khựng lại một chút, sau đó khôi phục như thường. "...Sư phụ nói với con sao?"
"Ừm."
Hắn xoay người lại, tựa vào cột hành lang, hai tay khoanh trước ngực. Ngược lại ánh sáng, không nhìn rõ biểu cảm trên mặt hắn, nhưng có thể cảm nhận được ánh mắt vừa lạnh vừa trầm xuống đang rơi trên người mình.
"Biết thì đã sao? Người vẫn là ta đánh."
"Nhị gia nói ngươi đáng mắng. Nhưng quy tắc nên để người khác biết, ngươi không nói, người ta làm sao biết?" Ta đứng dậy, đi đến trước mặt hắn ba bước xa, ngẩng đầu nhìn hắn, "Nếu ngày nào đó ngươi bị người chọc giận, có thể cảnh cáo trước rồi mới ra tay? Không phải ai cũng biết Cửu Trảo Câu không được chạm vào, giống như không phải mỗi người đều biết ngươi ngủ hay không đóng cửa là sợ không kịp lật cửa sổ."
Sắc mặt hắn thay đổi.
"Sư phụ ngay cả chuyện này cũng nói với ngươi sao?"
"Nhị gia nói ngươi là đồ đệ bướng bỉnh nhất mà hắn từng gặp. Nhưng lại nói, thực ra ngươi chỉ là một người tốt."
Hắn nghiêng đầu đi, vành tai trong nghịch quang lộ ra một tầng đỏ nhạt. "...Hắn nói bậy."
"Được rồi. Nhị gia nói bậy." Ta đi ra ngoài hai bước, lại quay đầu lại, "Đúng rồi, cái 'tiền thuốc' đó — chữ viết sai rồi ạ. Dưới chữ 'Dược' là một chữ ‘hẹn’, không phải ‘Nguyệt’. Bên trái chữ chữ‘Tiền’ là bên cạnh ‘Kim’, chứ không nằm cạnh 'Tay'.
"..."
"Lát nữa ta sẽ viết cho ngươi một bức thư pháp, luyện theo."
"...Ai nói ta muốn luyện chữ."
"Ngươi không luyện cũng được, lần sau khi đưa tiền thuốc cứ tiếp tục viết sai chữ khác, dù sao ta cũng đọc hiểu."
Khi ta đi đến cửa sau, phía sau truyền đến một tiếng lầm bầm trầm đục, mang theo vẻ không tình nguyện rõ ràng.
"...‘Hẹn’ viết thế nào."
Ta nhịn cười, xoay người đi tới, nhặt một cành khô trên đất viết hai chữ "thuốc" và "tiền" lên phiến đá xanh. Hắn dựa vào cột hành lang, hai tay vẫn khoanh trước ngực, nhưng ánh mắt luôn theo nét bút của cành cây khô, không chút biến sắc.
"Nhìn rõ chưa?"
Hắn không trả lời, xoay người cầm Cửu Trảo Câu bước vào sân. Giây tiếp theo, Cửu Khuyển Câu rạch trên mặt đất - từng nét vẽ một, xiêu vẹo vặn vẹo, nhưng bút thuận đúng.
Viết xong, hắn không ngoảnh đầu lại mà đi.
Dưới hành lang chỉ còn lại cây móc chín móng treo ngược trở về chỗ cũ, khẽ đung đưa dưới ánh mặt trời. Nét bút trên phiến đá xanh sâu cạn không đồng nhất, chữ "Hẹn" dưới chữ “Dược” lệch rất dữ dội, bên cạnh chữ vàng bên trái chữ ‘Tiền’ quá lớn, nhưng mỗi nét đều dùng sức như muốn đục thủng tảng đá.
Ta nhìn rất lâu, rồi cúi đầu cười một cái.
Chữ của người này, e là cả đời này luyện không tốt rồi. Nhưng hắn chịu học.
Trở lại Bách Thảo Đường, ta đã suy xét phương thuốc trị thương mới đó ba lần, từ trong tủ thuốc lấy kéo dài dây kéo, hương sữa, Tam Thất, Bạch Cập, cẩn thận điều chỉnh tỷ lệ, gói từng cái một. A Quý ở bên cạnh nhìn, nhịn không được hỏi một câu: “Thiếu đông gia, đây là cho ai?”
"Chín Môn cần."
"Sao lại phối tỉ mỉ thế? Bình thường phối thuốc ngài đâu có tư thế này."
"Bình thường là bình thường, đây là chín môn."
A Quý không nghi ngờ gì, quay người đi ra sân sau thu mua dược liệu. Ta ngồi phía sau quầy, lấy chiếc lá viết "tiền thuốc" từ trong tay áo ra, trải phẳng phiu rồi gắp vào một cuốn "Dược Tính Phú" cũ.
Sau đó tôi trải lại một tờ giấy trắng, chấm mực, cầm bút viết một dòng chữ.
"Chà."
Ngã ngang thẳng tắp, ngay ngắn chỉnh tề.
Đợi lần sau hắn đến lấy thuốc, kẹp trong túi thuốc cùng đưa cho hắn.
Chiều tối, cha ta từ bên ngoài trở về, vừa vào cửa đã hỏi: “Nghe nói hôm qua ngươi đi gánh hát rồi? Lại đi tìm thằng nhóc tên Trần Bì kia?”
"Nhị gia tìm ta đi bàn chuyện chính, đơn thuốc trị thương phải sửa." Ta mặt không đổi sắc đưa đơn qua, "Ngài xem, tỷ lệ dây kéo lê và hương sữa như vậy có được không?"
Cha ta nhận lấy đơn thuốc, xem một hồi rồi gật đầu: "Vận lệ không có vấn đề gì. Nhưng kéo dài thời gian thì cứ ấm áp, mùa hè dùng phải giảm lượng..."
Hắn nói được một nửa thì đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn ta.
"Nhị gia còn nói gì với ngươi nữa?"
"Không có gì đâu. Chỉ là bàn về thuốc thôi."
"Đàm dược có thể đàm phán được hai canh giờ?"
Ta cúi đầu sắp xếp cân thuốc trên quầy, không tiếp lời. Cha ta nhìn ta một lúc, thở dài, trả lại đơn thuốc cho ta, xoay người đi lên lầu. Đi đến cầu thang lại quay đầu, muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ nói một câu: “Thanh Đường, đứa nhỏ Trần Bì kia... không phải người xấu gì cả. Nhưng bên cạnh nó quá bất an.”
"Con biết rồi, cha."
"Ngươi là một cô nương nhỏ bé, có thể tránh xa hắn ra thì tránh hắn đi."
“Ta là đại phu. Đại phu không thể chọn người bệnh.”
Cha ta bị câu nói này làm nghẹn, hồi lâu không nói gì, cuối cùng lắc đầu, lên lầu.
Ta đè tờ đơn thuốc đó xuống dưới quầy, đứng dậy đi đến cửa Quan Tiền Đường. Trong ngõ, hoàng hôn dần lắng xuống, đèn lồng của gánh hát đỏ tháng hai sáng lên, ánh sáng vàng ấm áp xuyên qua ô cửa sổ hoa chạm khắc trên tường viện, đổ những đốm sáng li ti lên phiến đá xanh.
Trong sân bên cạnh có người đang treo cổ, là giọng nói xuyên mây xé đá của Nhị gia, nhưng hát lại không phải "Tỏa Lân Nang", mà là một giọng cũ kỹ chưa từng nghe qua -
"Thiếu niên cầm đao xông vào chín cửa, không bái tướng bái phong trần. Đừng nói nhân gian không có chỗ ấm áp, một thuốc một cơm một đèn sâu."
Hát đến câu cuối cùng, giọng nói dịu xuống, như hát cho ánh trăng nghe, lại giống như đang hát với người nào đó trong sân không chịu về phòng ngủ.
Ta đứng ở cửa sau nghe xong vở kịch này.
Trên bếp của Bách Thảo Đường vẫn còn lưu lại một con cá chưa làm, là do Trần Bì trèo tường mang đến hôm qua. Ta nhấc cá lên, suy nghĩ một chút, cầm dao cạo vảy, loại nội tạng, đao cắt hoa, động tác nhanh nhẹn. Sau đó cắt hành gừng tỏi, pha một bát nước giấm tương dầu, cho cá vào nồi.
A Quý ngửi thấy mùi thơm thò đầu vào: "Thiếu đông gia, ngài không phải nói muốn chôn nó sao?"
"Ai nói ta muốn chôn?"
"Ngài tự nói hôm qua - đào hố, chôn cá."
"Ta đổi ý ngay bây giờ." Ta lật cá, dầu nóng xèo xèo vang lên, "Thừa lúc còn nóng. Ngươi đi lấy nửa cân cơm tới đây."
A Quý "ồ" một tiếng, quay người đi lấy cơm, miệng vẫn lẩm bẩm "Thiếu Đông gia hôm nay tính tình thật kỳ quái".
Cá đã đun xong, màu tương bóng loáng, hương thơm ngào ngạt. Ta múc cá vào bát, lại gắp một đũa đặt vào đĩa nhỏ, đặt bên cạnh bếp lò.
A Quý hỏi: “Đây là cho ai?”
"Mèo."
"Nhà ta đâu có nuôi mèo."
Ta không để ý đến hắn.
Sau khi trời tối, ta tắt đèn ở tiền đường, đang chuẩn bị về phòng. Khi đi ngang qua nhà bếp, thò đầu nhìn thoáng qua - đĩa nhỏ bên cạnh bếp đã trống rỗng.
Bên cạnh đĩa có thêm một gói đồ nhỏ. Mở giấy dầu ra, là một con sơn diệp, phẩm chất cực tốt, mỗi viên đều đầy đặn hồng hào, rửa sạch sẽ tinh tươm tất. Trong góc giấy mỡ viết ba chữ xiêu vẹo — vẫn là nét chữ xấu xí vô lý kia, lực đạo lớn đến mức sắp chọc thủng mặt giấy.
"Ghen. Không ăn."
Ta không nhịn được cười.
Sơn đèo, bổ can thận, củng tinh khí, trị thể hư đạo hãn. Hai ngày nay ta lật dược liệu ho mấy tiếng, bị hắn nghe thấy. Công lực trèo tường của người này sợ là còn sâu hơn Cửu Trảo Câu - ngay cả khi ta ho cũng có thể nghe được.
Tôi cất kỹ Sơn Sạn Du, san phẳng tờ giấy dầu của ba chữ đó, cùng với lá cây trước đó kẹp vào trong "Dược Tính Phú".
Một cuốn sách mỏng, kẹp ba mảnh giấy của hắn. Cứ tích góp tốc độ này, chẳng bao lâu nữa sẽ có thể gom ra một cuốn.
Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng ngói lợp nhẹ. Ta đẩy cửa kính ra, vừa vặn nhìn thấy một bóng đen vượt tường viện biến mất trong ngõ nhỏ, động tác gọn gàng dứt khoát.
"Trần Bì!" Ta hét lên với con hẻm tối om.
Bóng đen kia khựng lại một chút, không quay đầu lại.
"Cá ngon không?"
Im lặng hai giây. Sau đó, giọng nói buồn bực, mang theo vài phần không tình nguyện kia truyền về từ trong màn đêm.
"...Cũng tạm."
Bóng đen lóe lên, hoàn toàn biến mất ở đầu ngõ.
Cũng tạm.
Ta đóng cửa sổ lại, lưng tựa vào khung cửa, khóe miệng nhếch lên. Trần Bì A Tứ nói "Cũng tạm", dịch ra là "ngon". Trần Pi A Bốn nói “có chua không ăn”, phiên dịch lại chính là “ta nghe thấy ngươi ho khan rồi, tìm thuốc cho ngươi”.
Người này nói lời tàn nhẫn cả đời, không một câu nào là thật.
Sáng sớm hôm sau, tôi gói lại tờ giấy chay có viết "Dạ Du" và hai gói thuốc trị thương vàng rồi đưa cho A Trung.
"Cho Trần Bì. Thuốc trị thương mới phối, để hắn thử hiệu quả xem."
A Trung nhận lấy túi thuốc cân nhắc, bỗng nhiên thấp giọng nói một câu: “Thẩm cô nương, tối qua lúc Tứ gia về phòng, ta thấy hắn ở dưới đèn cầm cành cây luyện chữ. Luyện hơn nửa đêm.”
Ta mặt không đổi sắc đậy tủ thuốc lại.
"Hắn muốn học, thì để hắn học."
"Ngài không thấy lạ sao?"
"Có gì lạ đâu? Trên đời này ai mà chẳng có thứ gì muốn học."
A Trung cười hì hì, không nói gì nữa.
Ta quay đầu đi dọn dẹp tủ thuốc, quay lưng về phía A Trung, dịch ⟨Dược Tính Phú⟩ vào ngăn kéo. Cuốn sách cũ trong ngăn giật phồng lên, kẹp ba mảnh giấy, cùng một tia nắng ban mai chiếu từ đầu ngõ vào.