Thần Châu thành không lớn, dựa núi kề sông, khi màn đêm buông xuống, cả tòa thành như bị bóng núi ngậm trong miệng. Chúng ta sống ở một điểm tối của chín cửa ở phía nam thành, bề ngoài là một cửa tiệm bán sơn hóa, nhưng hậu viện lại rất sâu, tường cao cửa dày, trong sân còn đào hầm ngầm. Người của Trương Khải Sơn đã đến từ hôm trước, dọn dẹp sạch sẽ sân, lại chuẩn bị gạo mì dầu muối, rõ ràng là đã có ý định dừng chân nhiều ngày.
Tháng Hai Hồng bảo A Trung chuyển gạo nếp và Hùng Hoàng đã chọn được vào hầm, lại đích thân điểm số lượng mới đến tiền sảnh ăn tối. Bữa tối là món kê xào thịt hun khói, cá súp chua, trứng xào, cơm thừa. Cả nhóm chia làm hai bàn, Trương Khải Sơn, Nhị Nguyệt Hồng, Bán Tiệt Lý Phái ngồi phòng trong, chúng ta những người ở gian ngoài. Trần Bì, Tề Thiết Chủy, Ngô Lão Cẩu cùng bàn với tôi, A Chung đứng đợi ở cửa.
Ta ăn vài miếng cơm, liền thấy đồ ăn trong bát Trần Bì hầu như không động đậy. Hắn bưng bát, đũa thỉnh thoảng chọc vào cơm cơm một lúc, ánh mắt thỉnh thời quét ra ngoài cửa sổ. Ngoài cửa là sân tối đen, góc tường chất đống mấy cái giỏ tre, gió thổi qua, nắp giỏ trúc khẽ lay động.
"Sao thế, cơm nước không hợp khẩu vị à?" Ta hạ giọng hỏi hắn.
"Không đói." Hắn nói.
"Không đói cũng phải ăn. Ngày mai vào núi, ngươi không ăn thì lấy đâu ra sức vác hòm thuốc của ta?" Ta gắp một miếng thịt hun khói nhét vào bát hắn.
Trần Bì cúi đầu nhìn miếng thịt hun khói kia, khóe miệng giật giật, cuối cùng vẫn đưa vào trong miệng, nhai hai miếng rồi nuốt xuống. Tề Thiết Miệng ở bên cạnh nhìn mà cười toe toét, sơ ý một chút đã bị Ngô lão cẩu trộm một miếng cá từ trong bát, tức giận cầm đũa gõ lên mu bàn tay hắn. Ngô già chó cũng không né tránh, cười hì hì, trở tay tặng một củ đậu phụ vào bát Tề sắt.
“Thẩm cô nương, ngươi lần đầu tiên vào Tương Tây đúng không?” Tề Thiết Miệng nuốt cơm trong miệng, lau miệng.
"Ừm." Ta đáp một tiếng.
"Vậy ngươi phải trông coi hòm thuốc cho kỹ." Hắn hạ giọng, thần bí nói: "Tương Tây nơi này, mười dặm khác với trời, ba dặm không giống tục lệ. Ngày mai chúng ta đi theo quan đạo vào núi, còn khá yên bình. Đợi qua địa giới Thần Châu, vào rừng già rồi thì đường sẽ khó đi. Lần trước ta đến đây, từng thấy một loại cỏ, cao hơn cả người, mép lá toàn là răng cưa, người đi qua đó, bắp chân toàn bộ đều là Huyết Đạo Tử."
"Ngươi nói là cỏ tranh ven đường phải không?" Ta không để tâm mà uống một ngụm canh.
"Không không, là loại cỏ biết hút người." Tề Thiết Miệng lắc đũa, vẻ mặt nghiêm túc, "Lần đó chúng ta đi nhầm đường, lạc vào một thung lũng chưa ai qua lại. Cỏ mọc cao hơn người, người vừa bước vào, cỏ liền dính lên người ngươi, hất cũng không thoát được. Sau này vẫn là Nhị gia dùng lửa thiêu đốt ra một con đường."
Ta liếc nhìn về hướng gian trong. Tháng Hai Hồng đang thì thầm với Trương Khải Sơn, thịt hun khói xào rau hũ bày trước mặt hắn, không động đậy gì nhiều. Hắn vốn là người tiết chế, ăn uống bảy phần no, trước khi xuống mộ lại càng không dính chút rượu nào.
“Thẩm cô nương, hắn dọa ngươi.” Ngô lão cẩu dùng đũa gõ gõ miệng bát, “Cỏ gì, chính là cỏ tranh bình thường. Tề Thiết Chủy cái miệng này, chết cũng có thể nói thành sống.”
"Ta đây gọi là khẩu tài." Tề Thiết Chủy hùng hồn nói.
Ta không tiếp lời, tiện tay lấy từ trong hòm thuốc ra một gói giấy nhỏ, mở ra, rắc chút bột sơn dược đã mài mòn vào bát mình, lại múc thìa canh nóng ngâm lên. Đây là Dưỡng Vị Tán do ta tự phối, ra ngoài, khi đất nước không hợp nhau có thể gánh vác việc lớn.
"Cho ta chút đi." Ngô lão cẩu đẩy bát lại, "Thủy cứng ở Thần Châu này, Tiểu Hoàng nhà ta cũng không thích uống."
Ta cười rót cho hắn một chút, rồi tiện tay thêm một thìa vào bát của Trần Bì. Trần bì ngước mắt nhìn ta, ta quay đầu đi không thèm nhìn hắn. Tề Thiết Chủy đẩy bát đến trước mặt Ngô lão cẩu: “Ta cũng muốn.”
“Ngươi đừng lãng phí thuốc của Thẩm cô nương.” Ngô lão cẩu đẩy trở lại, “Đó là miệng ngươi cứng, không phải dạ dày cứng.”
Trên bàn cười thành một đống. Trần Bì không cười, nhưng luồng khí căng thẳng nơi chân mày cuối cùng cũng thả lỏng vài phần.
Ăn cơm xong, Trương Khải Sơn gọi mọi người đến tiền đường, trải ra một tấm bản đồ ngả vàng. Tấm bản vẽ này nhìn là biết mới vẽ, thế núi, sông ngòi, thôn trại, con đường nhỏ đều được đánh dấu dày đặc. Trương Khởi Sơn dùng roi ngựa chỉ vào một nơi được khoanh bằng chu sa trên bản tranh, nói: "Vị trí đại khái của mộ Vu Cổ nằm ở phía tây Thần Châu tám mươi dặm. Đi quan đạo trước tiên đến Lão Nha Pha, sau đó bỏ ngựa vào núi. Sau khi vào trong núi không có đường đi, chỉ có thể men theo khe suối mà lên. Ngựa chúng ta mang theo không vào được rừng già, đến lão Nha Kiều thì phải thay sức đạp. Dự kiến trước khi trời tối ngày mai, có lẽ sẽ đến vùng ngoại vi mộ huyệt."
"Phật gia, Lão Nha Pha có điểm của chúng ta không?" Nguyệt Trung Hồng hỏi.
“Có một người tạm thời, vài thợ săn giúp trông ngựa.” Trương Khải Sơn nói, “Nhưng sau khi đến Lão Nha Pha, những người đó có bị mua chuộc hay không, khó mà nói. Ngựa và vật tư không thể rời khỏi nhân thủ.”
"Ta để lại hai người trông chừng." Nhị Nguyệt Hồng nói.
"Không cần giữ lại. Để người của lão cẩu xem. Thợ săn nhận ra hắn." Trương Khải Sơn nhìn về phía Ngô Lão Cẩu. Ngô lão chó đang ngồi xổm ở cửa cho Tiểu Hoàng vuốt lông, nghe thấy tên mình, ngẩng đầu cười một tiếng: "Được. Người của ta sáng mai sẽ đến Lão Nha Pha, uống rượu với mấy thợ săn kia trước đã. Là người hay quỷ, chỉ cần uống là biết ngay."
Trương Khải Sơn gật đầu, lại chỉ vào một con đường nhỏ đã được xiên chéo trên bản đồ: “Con đường này là con gần nhất, nhưng năm kia Trần Bì đi qua, nói đoạn sau bị lũ quét cắt đứt, chỉ có thể đi vòng.” Hắn ngẩng đầu nhìn Trần Bi, “Là con này phải không?”
Trần Bì "ừm" một tiếng.
“Sau khi đi đường vòng, sẽ đi qua một Miêu trại.” Ngón tay Trương Khải Sơn lướt theo những đường mờ trên bản đồ, “Miêu trại này không chào đón người ngoài. Chúng ta đông người như vậy, không thể tránh khỏi. Phải nghĩ cách thông qua.”
"Môn gì?" Tề Thiết Miệng hỏi.
"Không biết tên." Trương Khải Sơn nói, "Chỉ biết cổng trại tối om, sau núi bao quanh toàn là mộ phần. Trần Bì nói người trong trại nuôi cổ. Năm kia khi hắn đi qua, cửa trại đóng chặt, ngay cả chó cũng không sủa."
Trong lòng ta rùng mình. Miêu trại nuôi cổ, cổng Hắc Trại, hậu sơn toàn là mộ phần. Đây đã không còn là mức độ "không chào đón người ngoài" nữa, đây là ranh giới sinh tử.
“Cái trại đó, đừng xông vào.” Trần Bì cuối cùng cũng mở miệng, âm thanh không lớn, nhưng người trong phòng đều im lặng, “Năm kia lúc ta đi ngang qua, ở cổng trại nhìn thấy ba cái xác, toàn bộ là đi trộm. Sắc mặt đen sì, trong mắt bò đầy sợi chỉ đỏ, lúc chết còn đang cười.”
"Cười?" Tề Thiết Miệng rùng mình một cái, "Buồn cười thế nào?"
Trần Bì nhìn hắn một cái: "Chỉ là cười thôi. Cười quá dữ dội, khóe miệng đã nứt đến tận mang tai rồi."
Trong phòng yên tĩnh một thoáng. Ta vô thức siết chặt tay áo. Trần Bì nói những điều này với giọng điệu bình thản, nhưng ta biết hắn nói là thật. Năm kia hắn tự mình ra vào Tương Tây, có thể sống sót trở về, hoàn toàn dựa vào bản lĩnh và cái mạng không tin tà này.
"Không xông vào. Chúng ta vòng qua sườn núi phía sau trại." Ngón tay Trương Khải Sơn lướt qua phía phía hậu trại, điểm vào lưng chừng núi, "Ở đây có một con đường nhỏ do người đốn củi giẫm lên, có thể tránh được tháp canh của trại. Nhưng sườn đồi gió lớn, ban đêm không đi được, chỉ có nước đi qua ban ngày."
"Ban ngày qua? Vậy người trong trại có thể nhìn thấy chứ?" Ngô lão cẩu nói.
"Cho nên mới phải nhanh." Trương Khải Sơn nhìn về phía Trần Bì, "Con đường này ngươi đi qua, ngươi dẫn đường. Qua sườn núi, xuống đến đáy thung lũng, đi thêm hai canh giờ nữa là phạm vi khu mộ. Ngày mai không vội lên đường, đến Lão Nha Pha nghỉ ngơi trước, ngày sau sáng sớm sẽ tới lưng chừng núi trước khi sương mù chưa tan mà xuyên qua đó."
Mọi người gật đầu. Trương Khải Sơn bố trí thêm vài câu, rồi bảo mọi người giải tán. Ta đứng dậy, chân hơi tê dại - không phải ngồi lâu, mà là vừa nghe Trần Bì nói về tình trạng tử vong của ba cỗ thi thể kia, trên người vô thức căng cứng quá mức.
Ta bước ra khỏi tiền đường, đến sân sau để hít thở. Đêm ở Thần Châu so với cát dài lạnh lẽo, gió núi từ trong rừng phía sau sân tràn xuống, mang theo mùi cỏ tranh và lá mục. Ta đi tới bên chum nước, chuẩn bị múc chút nước rửa mặt, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân phía trước.
Là Trần Bì. Hắn không biết từ lúc nào đã theo ra ngoài, khoanh tay dựa vào cột ở cửa tiền đường, cũng không nói lời nào. Ánh trăng lọt qua mái hiên, chiếu rọi nửa bên khuôn mặt hắn lúc sáng lúc tối.
"Ngươi sợ rồi sao?" Hắn hỏi.
"Không có." Ta đứng thẳng người, dùng tay áo lau nước trên mặt, "Chỉ là hơi lạnh thôi."
Hắn bước tới, cởi chiếc áo khoác ngoài đã giặt đến hơi mài mực của mình ra, khoác lên vai ta. Trên áo có nhiệt độ cơ thể hắn, còn có mùi khói lửa cực nhạt, có lẽ là mùi thịt hun khói xào rau hũ, cũng có thể không phải.
"Vào Lão Lâm, tối nay sẽ lạnh hơn." Hắn nói nhỏ, "Ngày mai đến Lão Nha Pha, ta sẽ cho người tìm cho ngươi một chiếc áo da cừu."
"Vậy còn ngươi?"
"Ta không sợ lạnh."
Ta khoác áo ngoài của hắn, ngẩng đầu nhìn hắn. Dưới ánh trăng, biểu cảm của ông dịu dàng hơn ban ngày, như bị cơn gió núi Tương Tây này làm cho góc cạnh bị mài mòn. Chúng ta đứng trong sân, cách một khoảng ngắn, không ai nói lời nào. Ánh đèn từ tiền sảnh xuyên qua khe cửa lọt ra, chiếu bóng dáng chúng ta lên nền đá xanh, một cái dài một ngắn lặng lẽ, giống như hai cây lớn lên song song.
"Trần Bì, ta có một chuyện muốn hỏi ngươi." Ta mở miệng.
"Nói đi."
"Năm kia ngươi vào Tương Tây, là một người?"
Hắn im lặng một lúc: "Không phải. Dẫn theo một người dẫn đường người Miêu. Lúc ra ngoài, chỉ còn lại mình ta."
Ta không hỏi thêm người dẫn đường kia sau này thế nào. Đáp án đã được viết trong nửa tấm bản đồ và vết sẹo cũ mới đó của hắn rồi.
"Lần này ta sẽ đưa ngươi ra ngoài." Ta nói.
Hắn cúi đầu nhìn ta, ánh mắt kia rất trầm, lại rất nhẹ, giống như ánh trăng rơi vào đầm sâu. Hắn chậm rãi cười một cái, nụ cười kia cực nhạt, nhưng lại như chiếu sáng cả đêm ở Thần Châu thành.
"Là ta dẫn ngươi ra." Hắn nói.
Sau đó hắn nhẹ nhàng đẩy gáy ta, xoay người rời đi. Ta đứng tại chỗ, khoác áo ngoài của hắn, ngửa đầu nhìn mặt trăng. Đêm nay mặt trời không tròn, thiếu mất một góc, nhưng ánh sáng trong trẻo sáng ngời, trải bóng trúc ở sân sau đầy đất.
Ngày mai, thật sự phải vào núi rồi.