Trời còn chưa sáng, trong thành Thần Châu sương mù dày đặc không tan.
Khi tôi bị A Trung gõ cửa gọi dậy, Trần Bì đã kiểm tra trang bị ở tiền sảnh lần thứ ba. Tôi khoác áo ngoài đi ra, sương mù ùa vào, lạnh đến mức người ta nghiến răng đánh nhau. Trong tiền đường không ai nói chuyện, mọi người đều nén tiếng bận rộn. Nhờ ánh đèn dầu, tôi thấy Ngô lão cẩu đang ngồi xổm dưới đất thì thầm với con chó vàng của mình, như thể đang dặn dò việc quan trọng gì đó. Tề Thiết Chủy nhét đồng tiền vào trong ống tay áo, động tác dứt khoát khác hẳn vẻ lười biếng thường ngày.
Ta đi đến bên cạnh Trần Bì. Hắn đang dùng vải dầu lau chùi móc chín móng, thấy ta đến, liền nhét đầu vải vào thắt lưng, đứng dậy nói: “Đi ăn sáng trước đã. Hôm nay không có đường đi, ăn no một bữa là một trận.”
Bữa sáng ở Thần Châu là bột trộn mỡ heo và đậu chua. Ta ăn rất nhanh, sợ làm chậm đội ngũ. Trần Bì ngồi ngay bên cạnh ta, vài ba miếng lột xong một bát, lại đi múc bát thứ hai. Tề Thiết Chủy nhìn bát của hắn mà líu lưỡi: “Trần Bì, khẩu phần ăn này của ngài đủ cho ta ăn ba ngày.”
"Ngươi ăn ba ngày cũng không bằng sức hắn một ngày." Ngô lão cẩu thò đầu vào từ cửa, "Xuất phát rồi, Phật gia đang gọi người."
Khi trời tờ mờ sáng, đội ngũ rời khỏi cổng tây thành Thần Châu. Trương Khải Sơn và Hồng kỵ mã tháng hai đi ở phía trước nhất, Trần Bì, ta, Tề Thiết Chủy, Ngô Lão Cẩu và mấy tên tiểu nhị chín môn đi bộ, đoàn vật tư phía sau do A Trung đè lên. Sương mù quá lớn, cây cách mười bước cũng không nhìn rõ đường nét, cả con đường quan đạo như đang ngâm mình trong nước gạo. Trần Da đi trước mặt ta là bóng dáng lúc ẩn lúc hiện, mấy lần ta suýt chút nữa giẫm phải gót chân hắn.
Hắn quay đầu nhìn ta một cái, không nói gì, chỉ chậm lại bước chân, duy trì khoảng cách với ta.
Sau khi qua con sông cuối cùng bên ngoài thành Thần Châu, đường dần hẹp lại. Quan đạo biến thành đường đất, con đường bằng đá biến trở thành con phố đá, cuối chí ngay cả đá cũng không còn, chỉ còn lại một con lối mòn do người đốn củi và thợ săn giẫm đạp tạo ra, nghiêng ngả thò vào trong rừng. Sương mù đến đây ngược lại nhạt đi đôi chút, nhưng khu rừng đã sâu lên, che khuất bầu trời, ánh sáng lập tức tối sầm lại,
"Lão Nha Pha còn bao xa nữa?" Ta khẽ hỏi.
"Theo tốc độ này, buổi chiều sẽ tới." Trần Bì nói.
"Sao trong rừng này lại yên tĩnh thế?" Tề Thiết Chủy lẩm bẩm ở phía sau. Giọng hắn trong sự tĩnh lặng trở nên đặc biệt đột ngột, ngay cả chính hắn cũng nhận ra, vội vàng ngậm miệng lại.
Trong rừng quả thực tĩnh lặng quá mức. Không có tiếng chim hót, không có côn trùng kêu, ngay cả tiếng gió thổi lá cây cũng không thấy. Chỉ có âm thanh sột soạt khi chúng ta giẫm lên cành khô lá rụng, và những tiếng động nhỏ nhặt thỉnh thoảng truyền đến từ sâu trong rừng. Lông tơ của tôi vô thức dựng đứng lên. Sự yên tĩnh này tôi từng đọc trong y thư - khu rừng ở Đại Hung Chi Địa, đến chim thú cũng chẳng muốn ở lại.
Ta theo bản năng tiến lại gần Trần Bì một bước. Hắn nghiêng người, nhường ta về phía bên trong đường. Con chó vàng của lão chó Ngô vốn chạy mãi phía trước, lúc này đột nhiên dừng lại, cúi thấp người xuống, cổ họng phát ra tiếng rên rỉ trầm đục. Lão chó họ Ngô ngồi xổm xuống ấn đầu con chó, hạ giọng nói với Trương Khải Sơn phía sau: "Phật gia, phía trên có tình huống."
Trương Khải Sơn ghìm cương ngựa, giơ tay ra hiệu cho mọi người dừng bước. Nhị Nguyệt Hồng cũng dừng lại, nghiêng đầu nghe gió. Trần Bì nắm chặt Cửu Trảo Câu, đổi thanh đao vốn đeo trên vai vào tay. Hơi thở của tất cả mọi thứ đều nhẹ nhàng hơn.
Ta nhìn theo hướng chó vàng, trong bụi cỏ phía trước con đường nhỏ, nằm ngược một thứ đen sì. Ban đầu tưởng là một hòn đá, định thần lại nhìn mới nhận ra đó là hình người. Người đó nằm bò bên đường, mặt úp xuống, y phục bị sương sớm làm ướt đẫm, một tay vươn về phía sau, ngón tay cắm sâu vào bùn đất, như thể trước khi chết đã liều mạng bò về trước.
"Chết sạch rồi." Ngô lão cẩu đi qua lật xem thi thể, dùng ngón tay thăm dò cổ, quay đầu nói, "Ít nhất một ngày rồi. Trên người không có ngoại thương, mặt bị cái gì cắn, thối rữa mất một nửa."
“Đừng dùng tay chạm vào.” Trần Bì quát khẽ một tiếng, sải bước đi tới, từ trong ngực lấy ra một chiếc khăn ném cho Ngô lão cẩu, “Mang miệng mũi lại. Mùa này chết trong rừng, nếu bị ôn tử, cách thăm dò của ngươi sẽ trúng chiêu.”
Lão chó Ngô vội vàng lấy khăn che miệng. Ta mở hộp thuốc, lấy ra một lọ bột thuốc nhỏ, đổ vào dải vải bông mang theo bên người, rồi rải một vòng quanh thi thể đó. Đây là loại chống dịch phân ta chuẩn bị trước khi xuất phát - vôi, hùng hoàng, thương thuật, chuyên trừ độc khí. Trần Bì nhìn qua, không nói gì, chỉ đứng gần ta hơn chút.
Tháng Hai Hồng xuống ngựa, đi tới nhìn thi thể kia một cái, lại nhìn ta: “Thẩm cô nương, có nhìn ra cái gì không?”
"Mặt đen kịt, môi tím tái, móng tay tím bầm, trông như trúng độc. Nhưng trên người không có vết thương ngoài da, cũng chẳng thấy dấu cắn của rắn rết." Ta ngồi xổm cách thi thể hai thước, mượn ánh sáng trời quan sát, "Đầu ngón tay cào đất là trước khi chết vẫn đang bò về phía trước. Điều này chứng tỏ khi hắn còn cử động được, biết mình sắp chết rồi, muốn chạy trốn."
"Trốn cái gì?" Tề Thiết Chủy hỏi.
“Không biết. Nhưng một người trúng độc sắp chết đang liều mạng bò trong rừng, nhất định có thứ gì đó đuổi theo phía sau hắn. Hoặc là, là thứ trong cơ thể hắn ép hắn leo lên phía trước.” Ta đứng dậy, nhìn thoáng qua Trần Bì.
Sắc mặt Trần Bì rất lạnh, nhìn chằm chằm vào con đường nhỏ đen kịt sau thi thể, chậm rãi nói một câu: “Đây là ‘Đoạn Đầu Lộ’ của Miêu Cương. Qua con phố này, muốn quay đầu lại sẽ khó.”
"Ý gì?" Tề Thiết Chủy trở nên căng thẳng.
“Con đường cụt.” Trần Bì lặp lại một lần, giọng trầm hơn, “Vào Tương Tây, có vài thôn làng sẽ đặt thi thể trên con đường bắt buộc phải đi qua vào núi. Thi thể này là ‘dấu hiệu’, cũng là cảnh báo. Nhìn thấy nó, thì phải quay đầu lại. Đi tiếp về phía trước, đường sống biến thành đường chết.”
Trương Khải Sơn cưỡi ngựa, thản nhiên nói: "Chúng ta đến tìm đường sống từ khi nào?"
Trần Bì không tiếp lời, chỉ xách móc chín móng đi đến bên cạnh thi thể, dùng mũi móc nhẹ nhàng gạt đám cỏ dưới thân. Ta lúc này mới nhìn thấy, nửa khuôn mặt còn lại của người kia tuy đã thối rữa, nhưng phía sau tai có một hình xăm màu chàm, bởi vì mục nát đã mờ nhạt đến mức không nhìn rõ lắm, mà hình dáng giống như một con rắn nhỏ đang cuộn tròn.
Nhị Nguyệt Hồng cũng nhìn thấy. Ánh mắt hắn thay đổi một chút, rất nhanh đã khôi phục như thường. "Đây là Xà Nô Ấn của người Miêu. Người này không phải thợ săn vô tình lạc vào, mà là thám tử do người nuôi cổ thả ra."
"Thám tử nuôi cổ chết trên đường vào núi, chứng tỏ phía sau còn có thứ lợi hại hơn." Trương Khải Sơn trầm giọng nói, "Dời hắn ra ven đường, đừng cản đường. Chúng ta tiếp tục đi."
Mấy tên tiểu nhị Cửu Môn tiến lên muốn chuyển thi thể, Trần Bì bỗng nhiên giơ tay: “Đừng chạm. Ta chuyển.” Hắn quay đầu nhìn ta một cái, “Phấn thuốc của ngươi có tác dụng không?”
"Có tác dụng. Ta rải thêm một vòng nữa." Ta lại rắc một lớp phòng dịch dày đặc xung quanh thi thể. Trần Bì dùng khăn bịt mũi miệng, một tay nắm lấy cổ áo sau của thi tử, xách cả nó lên kéo xuống gốc cây bên đường. Sắc mặt hắn từ đầu đến cuối không hề thay đổi, giống như đang kéo lê một túi bùn. Sau đó hắn đứng thẳng người dậy, dùng sức cọ mạnh vào lá cỏ ven đường một cái.
"Tay." Ta bước tới, đổ chút rượu thuốc từ hòm thuốc lên tay hắn, "Dậy ra, rửa một cái đi."
Hắn không nói gì, ngoan ngoãn đưa cả hai tay ra. Ta dùng rượu thuốc xoa cho hắn hai lần, lại vỗ chút bột thuốc khô trong lòng bàn tay hắn. Hắn mặc kệ ta nghịch ngợm, giống như một con mèo lớn bị vuốt lông.
"Đừng chạm mặt." Ta dặn dò.
"Biết."
Đội ngũ lại bắt đầu chuyển động. Ta đào một cái hố nông tại chỗ chôn xuống đất. Ngô lão cẩu đi tới, ngồi xổm xuống giúp ta lấp đất, thấp giọng nói: “Thẩm cô nương, những thuốc ngươi mang theo bên người thật sự có thể phòng thi độc? Hay là để an tâm?”
"Phòng không phòng được, phải xem số phận." Ta ngẩng đầu cười cười, "Nhưng dù sao cũng tốt hơn tay không."
Ngô lão cẩu cũng cười, ôm lấy con chó vàng của hắn đi theo đội ngũ.
Càng đi về phía trước, rừng càng rậm rạp, đường càng hẹp. Những cây cỏ cao hơn đầu người chen qua hai bên, trên lá mang theo những chiếc gai nhỏ, lướt qua mu bàn tay là một vết máu. Ta đã sớm thắt chặt cổ tay áo, đi theo sau Trần Bì không nói một lời mà đi. Trần Da mở đường ở phía sau, Cửu Trảo Câu vung ra, cỏ lá lần lượt rơi xuống, một con đường hẹp bị hắn mở ra. Ánh nắng từ khe hở của tán cây rọi xuống như từng thanh đao mảnh dài.
Buổi chiều, chúng tôi đến Lão Nha Pha.
Lão Nha Pha là một ngôi làng cực nhỏ, nhà của vài thợ săn nằm rải rác giữa sườn núi. Khi chúng ta đến nơi, người của lão cẩu Ngô đã đến trước, đang ngồi xổm ở đầu thôn nói chuyện với một người trông như thợ thợ. Thợ săn thấy chúng tôi đến, đứng dậy cúi đầu khom lưng, nhưng trong thần sắc không giấu được sự hoảng loạn.
"Phật, Phật gia... dạo này trong núi không yên ổn lắm." Thợ săn xoa tay, "Tháng trước đã vào núi hái thuốc rồi, chẳng một ai về. Ngay cả con bò nhà ta cũng chết trong lan can, toàn thân đen kịt, miệng bò ra khá nhiều người..."
Hắn khoa tay múa chân một cái, lại nôn khan một tiếng, không nói tiếp.
Ta và Trần Bì nhìn nhau. Lại toàn thân đen kịt.
Trương Khải Sơn không nói gì, chỉ liếc nhìn lão chó Ngô một cái. Lão chó họ Ngô hiểu ý, ôm vai gã thợ săn đi vào trong nhà, vừa đi vừa cười: “Đại ca đừng sợ, chúng ta ở đây có đại phu, còn có một vị Phật gia. Ngươi từ từ nói, buổi tối ta mời ngươi uống rượu.”
Tháng Hai Hồng đi đến bên cạnh ta và Trần Bì, thấp giọng nói: “Thanh Đường, ngươi đi tìm một nơi nghỉ ngơi. Ngày mai phải qua Miêu Trại đó, sẽ không yên ổn đâu.”
"Nhị gia, cái xác đó và bò nhà thợ săn này, tử trạng đều giống nhau." Ta nói.
"Đúng. Hơn nữa đều ở cùng một mặt của ngọn núi này." Nhị Nguyệt Hồng nhìn về phía sườn núi xa xăm, giọng nói nhẹ như đang tự lẩm bẩm: "Xem ra người Miêu trại kia đã không ngồi yên được rồi."
Ta theo ánh mắt của hắn nhìn lại. Bên kia núi, sương mù càng dày đặc, như một nồi nước tro đang sôi sùng sục. Trên đường rừng phía xa, thấp thoáng có thể thấy một tòa nhà tối màu, đỉnh nhọn, tường đen, cô độc treo ở lưng chừng núi.
Đó chính là Miêu trại của Hắc Trại Môn. Ngày mai, chúng ta phải lén lút xuyên qua sườn núi bên cạnh nó.
Ta vô thức dựa sát vào Trần Bì. Hắn nghiêng đầu nhìn ta, đôi mắt đen láy lóe sáng trong ánh hoàng hôn. Qua một lúc lâu, hắn thấp giọng nói: “Tối nay ngủ đi, ta không đóng cửa phòng.”
Ta không hỏi tại sao, chỉ gật đầu.
Có hắn ở đây, không đóng cửa cũng an toàn. Có lẽ còn an ninh hơn cả việc đóng chặt cửa.