Khi cha ta trở về, ta đang ở hậu viện phơi thuốc men. Ánh hoàng hôn phủ một lớp viền vàng trên mái hiên Bách Thảo Đường, vừa lật Điền Thất trong tấm biển trúc, một bên nghe thấy giọng nói của A Quý truyền đến từ tiền đường: "Đông gia đã về!"
Ta đặt chày thuốc trong tay xuống, lau tay rồi đi về phía tiền sảnh. Khi đi ngang qua nhà bếp, bước chân khựng lại một chút - trên bếp treo chiếc ô giấy dầu ta đã rửa sạch tối qua, Trần Bì tặng. Mặt ô đã phơi khô, ta do dự một lát, không cất đi mà để nó treo ở đó.
Cha ta ngồi sau án khám, trong tay bưng một chén trà nguội, vẻ mệt mỏi trên mặt treo từ trán xuống tận cằm. Dưới chân ông đặt hai bao tải lớn, miệng túi mở rộng, để lộ ra dược liệu được buộc gọn gàng bên trong. Chuyến đi ngoài thành thu mua ba ngày, người gầy đi một vòng, dưới hốc mắt là hai cục xanh đen, nhìn là biết chưa ngủ ngon.
Nhưng đôi mắt hắn trong sự mệt mỏi lại lộ ra một tia sáng - không phải vui mừng, mà là cái cảm giác khó chịu khi đè nén chuyện trong lòng, không nói ra.
"Cha, chuyến này thuận lợi không ạ?" Con rót thêm cho ông một chén trà, lại thêm hai viên kỷ tử vào trong trà.
“Hàng đã thu đủ, giá cả cũng công bằng.” Cha ta uống một ngụm trà, dùng ngón tay xoa nhẹ vành chén, im lặng trong chốc lát, “Trên đường trở về, nghe nói một chuyện. Trương đại Phật gia bên kia mất một lô hàng, Vân Nam vừa vận chuyển đến, ở bến tàu bị người ta tráo đồ.”
Tim tôi thắt lại, nhưng trên mặt không lộ ra điều gì. "Hàng gì?"
"Trên mặt nổi là nửa đóa sen, thực tế trong rương kẹp thứ khác. Cụ thể là gì thì không ai nói rõ được. Nhưng Phật gia nổi giận, cả Cửu Môn đều đang điều tra chuyện này."
Nửa đóa sen. Lại là nửa đóa hoa sen nữa. Hôm qua, tháng Hai Hồng tìm ta đến gánh hát, nói chính là lô hàng này. Bây giờ đã truyền đến tai cha ta rồi, chứng tỏ phạm vi sự việc lớn hơn ta tưởng tượng.
"Cha, chuyện của Cửu Môn thì có liên quan gì đến nhà mình?" Con lau sạch cân thuốc rồi đặt lại đĩa đồng trên quầy.
“Quan hệ lớn rồi.” Cha ta đặt chén trà xuống, nhìn ta, “Dược liệu của nhà chúng ta có ba phần cung cấp là chín cửa. Chín cửa ổn, Bách Thảo Đường liền vững; chín môn loạn, thì Bách thảo đường cũng phải chịu liên lụy. Đây là một trong số đó.”
Hắn dừng lại một chút, đứng dậy, đi đến trước tủ thuốc. Tủ thuốc đó là do ông nội truyền lại, thân tủ gỗ tử đàn được năm tháng mài giũa đến mức sáng bóng, hơn ba trăm ngăn kéo nhỏ, mỗi ngăn đều chứa một vị dược liệu. Cha ta mở ngăn giật ở chính giữa tầng trên cùng - đó chính là nơi đặt nhân sâm, nhưng lúc này trong ngăn không có dược phẩm, chỉ có một cuốn sổ sách cũ ố vàng.
"Thứ hai, giao tình giữa nhà ta và Cửu Môn sâu sắc hơn nhiều so với những gì ngươi thấy." Hắn lấy sổ sách ra, đặt lên quầy, lật trang đầu tiên.
Đó là một danh sách. Giấy đã ngả vàng, mực loang lổ, nhưng nét chữ ngay ngắn, mỗi nét bút đều toát lên vẻ nghiêm túc của người viết chữ. Danh sách không dài, chỉ có chín hàng, từ trên xuống dưới lần lượt viết:
"Thượng tam môn: Trương Khải Sơn, nhị nguyệt hồng, nửa đoạn Lý."
"Bình Tam Môn: Trần Bì A Tứ, Ngô Lão Cẩu, Hắc Bối Lão Lục."
"Ba môn hạ: Hoắc Tiên Cô, Tề Thiết Chủy, Giải Cửu gia."
Tên Trần Bì A Tứ xếp thứ tư trong chín hàng. Bình Tam Môn đứng đầu.
Ta nhìn chằm chằm vào cái tên đó rất lâu. Nó được viết trên một cuốn sổ sách cũ như vậy, chứng tỏ từ rất xa xưa - trước khi ta quen biết Trần Bì — hắn đã được Cửu Môn công nhận, được Thẩm gia ghi chép, bị viết vào hệ thống phổ biến của thế giới ngầm Trường Sa Thành.
"Đây là ông nội ngươi để lại." Ngón tay cha ta lướt nhẹ trên danh sách, "Cửu Môn không phải nha môn, không thuộc bang phái, mà là chín thế lực dưới lòng đất Trường Sa Thành. Ba môn nắm quyền, bình ba môn động võ, hạ ba cửa buôn bán. Chín nhà mỗi người đều có sở trường riêng, kiềm chế lẫn nhau, duy trì thái bình mấy chục năm của thành Trường sa."
"Trương Đại Phật gia là đứng đầu ba môn phái, nắm giữ quân quyền, trấn giữ chín môn. Tháng Hai là nhà thứ hai, quản lý quy củ và nhân tình. Bán Tiệt Lý là người thứ ba, người này thần long thấy đầu không thấy đuôi, ngay cả ta cũng chỉ gặp hắn ba lần. Bình Tam Môn là nắm đấm của Cửu Môn - Trần Bì mà ngươi quen biết, chính là kẻ đánh giỏi nhất trong Bình tam môn đó. Ngô Lão Cẩu quản tình báo, Hắc Bối Lão Lục đi tiêu. Trong ba cửa sau, Hoắc Tiên Cô đang cầm mấy con đường thương mại, Tề Thiết Chủy bói toán kiêm làm người hòa giải, Giải gia chính thương nhân tinh ranh nhất thành Trường Sa."
Hắn khẽ chạm vào bốn chữ "Trần Bì A Tứ".
"Trần Bì có thể từ trong đám người chết ở Hắc Phong trại bò ra, được Nhị gia thu làm đệ tử, lại bị liệt vào Cửu Môn Phổ hệ năm mười lăm tuổi - ngươi biết điều này có nghĩa là gì không?"
Ta lắc đầu.
"Nghĩa là chín môn công nhận hắn. Không phải công kích xuất thân của hắn, mà là công thuận thực lực của chính hắn ta. Mười lăm tuổi, được liệt vào hàng đầu ba môn Bình, đây là điều duy nhất trong lịch sử chín cửa hàng chục năm. Thanh Đường, Trần Bì ngươi quen chỉ là cái tính bướng bỉnh biết trèo tường tặng cá cho ngươi, nhưng Trần Pi A Tứ trong Cửu Môn lại là người có thể chém con trăn khổng lồ trăm năm trong trận đấu Tương Tây."
Hắn quay đầu lại, nhìn vào mắt ta, ánh mắt nặng trĩu.
“Ngươi đi gần với người như vậy, làm cha, vừa yên tâm, cũng không yên lòng. Yên tâm là, trên đời này chỉ sợ không có ai khiến ngươi bị bắt nạt hơn Trần Bì. Không yên lắng là - những người bên cạnh hắn, chưa chắc đều sẽ không khi dễ ngươi như hắn.”
Tôi im lặng một lát. Lượng thông tin trong lời nói này của cha tôi quá lớn, tôi cần chút thời gian để tiêu hóa. Cấu trúc của Cửu Môn, vị trí của Trần Bì trong Cửu Cung, sức nặng đứng đầu ba môn Bình - những chuyện này trước đây ông chưa từng nhắc đến với tôi. Tôi vẫn luôn cho rằng Trần Da chỉ là đồ đệ của Hồng Nguyệt tháng Hai, chỉ có thiếu niên tám năm trước ôm đao co rúm ở góc tường không chịu cho người khác lại gần. Nhưng bây giờ tôi biết, trong thế giới mà tôi chưa bao giờ đặt chân tới, cậu ta đã là một thanh đao được người công nhận, có thể chém giết cự mãng.
"Cha, vậy người đứng đầu Bình Tam Môn, đắc tội nhiều không?"
Cha ta không trả lời ngay. Hắn lật sổ sách đến trang sau, trên đó ghi chép chi chít những dược liệu qua lại với Cửu Môn trong những năm qua. Ngón tay hắn chậm rãi lướt qua kẽ chữ, như đang tìm kiếm thứ gì đó.
"Thanh Đường, nhà ta đã cung cấp chín môn thuốc hai mươi năm. Trong hai thập niên này, qua vết thương do đao, vết sẹo do dao, trúng độc, cổ thương, không có một ngàn cũng có tám trăm. Mỗi khi ghi một khoản nợ, ta sẽ quen biết thêm một người của Cửu Môn; mỗi khi tính một món nợ ta, cũng biết nhiều hơn về một chuyện của chín cửa." Hắn gập sổ sách lại, "Trần Bì xếp thứ tư trong Cửu Cung, nhưng hắn khác với mấy nhà khác. Người đứng đầu khác hoặc là có gia sản, hoặc có đường buôn bán, Hoặc là liên quan - Trần Bì chẳng có gì cả. Hắn chỉ có cây móc chín móng, và lối đánh liều mạng. Những người như vậy, đứng càng cao trong chín cổng, thì đắc tội càng nhiều người. Có người phục hắn, liền có kẻ hận hắn; có người nịnh bợ hắn thì có thể khiến hắn chết."
Hắn đặt sổ sách trở lại ngăn kéo nhân sâm, động tác đóng ngăn lại rất nhẹ, nhưng khi ngăn nhỏ bằng gỗ tử đàn kia khép lại, phát ra một tiếng động trầm đục.
"Chuyện nửa nhánh sen bị tráo đổi lần này, ta luôn cảm thấy không đơn giản như vậy. Trạm trung chuyển Thường Đức là do Trần Bì tiếp quản, hàng đến đêm Trường Sa liền bị người trộm mất. Tin đồn từ Cửu Môn truyền ra rằng lô hàng này Trần Bi phải chịu trách nhiệm - ngươi nói xem, nếu có ai muốn động vào Trần Pi, cách tốt nhất là gì?"
Ta buột miệng thốt lên: "Để hắn trở thành mục tiêu công kích của mọi người."
“Đúng.” Cha ta gật đầu, “Trước tiên để hắn thất tín trong Cửu Môn, sau đó để cho hắn gây thù chuốc oán trên giang hồ. Đến lúc đó, không cần động thủ, tự nhiên có người thay người phía sau trừ khử hắn.”
Ta chợt nhớ lại hôm qua trong sân đỏ tháng hai, Trần Bì từ dưới đất đứng dậy, treo Cửu Trảo Câu lên cột hành lang, giọng nói bình thản như đang kể chuyện của người khác - "Chuyện lần này nếu là nhắm vào ta, ta sẽ xử lý ổn thỏa."
Hắn không phải không biết mình bị người ta theo dõi. Hắn quá rõ ràng rồi. Cho nên hắn mới nói "sẽ xử lý tốt", cho nên mới một mình đi tìm kẻ phản bội đối chất, mới đánh bảy tên ở bến tàu, lúc này mới bị thương cũng không chịu đến Bách Thảo Đường, mãi đến khi máu chảy đến mức thực sự không giấu được nữa mới trèo tường vào.
Hắn coi mạng mình quá nhẹ. Nhẹ đến mức khiến người ta sợ hãi.
"Cha, vậy còn ba môn thì sao?" Ta đổi chủ đề khác, không muốn cha ta nhìn ra cảm xúc cuộn trào trong lòng ta, "Trương Khải Sơn này, thật sự lợi hại như lời đồn bên ngoài sao?!"
"Còn lợi hại hơn cả những gì truyền ra bên ngoài." Cha tôi nói đến đây, bỗng cười một tiếng, "Trương Đại Phật gia người này, bề ngoài nhìn là quân phiệt, nhưng trong xương cốt lại là một kỳ thủ. Ván cờ Cửu Môn này hắn đã chơi mười mấy năm, mỗi nước đều được tính toán kỹ lưỡng. Chuyện lần này trên danh nghĩa hắn đang kiểm tra hàng hóa, âm thầm điều tra cái gì thì không ai rõ. Nhưng hắn vì để nhị gia điều này chứng tỏ hắn tin tưởng nhị tộc, mà nhị nhị giai lại tin cậy Trần Bì."
"Nhị gia đối với Trần Bì, hình như không chỉ là thầy trò. Hắn từng nói với ta một câu - 'Trần Bì đứa nhỏ này, từ nhỏ đã nghe lời một người. Không phải ta.'"
Cha ta nhìn ta một cái, trong ánh mắt đó có sự dò xét, cũng có một tia cảm khái không thể nói rõ. Hắn bưng trà mát lên uống thêm một ngụm nữa, rồi mới chậm rãi mở miệng.
"Người tên Hồng tháng Hai này, nổi tiếng là không dễ chọc trong Cửu Môn. Nhưng hắn đối với Trần Bì, quả thực khác biệt. Trần Da là người được hắn cứu về từ Hắc Phong Trại, lúc cứu lại chỉ còn một hơi thở. Nhị gia tìm khắp đại phu thành Trường Sa, không một ai dám nhận — bị thương quá nặng, lại là một đứa trẻ lai lịch không rõ ràng, ai cũng không muốn rước họa vào thân. Cuối cùng là nhị gia đích thân đến Bách Thảo Đường cầu thuốc."
“Vậy nên mạng của Trần Bì, có một nửa là do Nhị gia cứu, nửa còn lại là Bách Thảo Đường cứu?”
“Không.” Cha ta lắc đầu, “Một nửa còn lại là Trần Bì tự sống sót. Vết thương đó, đổi người khác đã chết từ lâu rồi.”
Hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, đẩy cửa gỗ ra. Gió đêm cuốn theo tiếng đàn nhị của lớp hát bên cạnh cùng ùa vào. Có người đang kéo "Nhị Tuyền Ánh Nguyệt", giai điệu kéo đứt quãng, như người mới học đang luyện tay, nhưng cái vẻ thê lương đó lại chẳng hề thiếu một chút nào.
"Thanh Đường, ván cờ Cửu Môn này nói rốt cuộc là cục diện lòng người. Ba môn nắm quyền trên không phải dựa vào đao, mà là não bộ. Trương Khải Sơn có binh trong tay, tháng Hai Hồng quản lý quy củ, nửa đoạn Lý nắm giữ nhân mạch - ba người này ngồi đó, bầu trời Trường Sa thành sẽ không sụp đổ được. Nhưng thứ thực sự khiến chín môn vận hành lại là người của Bình Tam Môn và Hạ Tam Phái. Họ sinh ra tử trong mộ, kiếm sống trên mũi dao, dùng mạng mình đổi lấy căn cơ của Cửu môn."
Hắn quay người lại nhìn ta.
"Bây giờ có người muốn động vào lô hàng này, chẳng khác nào đã động đến căn cơ của Cửu Môn. Bất kể người này là ai, Cửu Cung đều sẽ không tha cho hắn. Mà Trần Bì với tư cách là đứng đầu Bình Tam Môn, là người chịu ảnh hưởng trực tiếp."
"Trần Bì có nguy hiểm?"
“Có. Hơn nữa không nhỏ.” Cha ta nói câu này, ngữ khí rất bình tĩnh, như đang trần thuật một sự thật rõ ràng hơn, “Nhưng ngươi cũng không cần quá lo lắng. Trần Bì người này có thể sống sót ở Hắc Phong Trại, có được đứng vững ở Cửu Môn, không phải dựa vào vận may. Hắn so với bất kỳ ai cũng biết làm sao đi lại trên mũi dao.”
Ta gật đầu, không hỏi thêm nữa. Nhưng trong lòng ta biết, chỉ biết làm sao để đi lại trên mũi dao là chưa đủ. Hắn cần có người tiếp nhận hắn dưới lưỡi dao. Đỏ tháng Hai là tấm lưới đó, nhưng hắn không thể mãi mãi làm tấm mạng đó. Còn bản thân Trần Bì, đại khái chưa bao giờ nghĩ đến việc để người khác đỡ lấy hắn.
Đêm đã khuya, cha ta lên lầu nghỉ ngơi. Ta một mình ngồi ở tiền đường, lau đi lau lại những chiếc cân đồng trên quầy, trong đầu toàn là chuyện ban ngày hôm nay. Tề Thiết Chủy nói "nước càng đục càng tốt", "Cờ Cửu Môn này" mà cha con nói, "Ta sợ hắn bị người khác cầm dao" - những mảnh vỡ này cứ xoay vòng trong não, không ghép ra được một bức tranh hoàn chỉnh nào.
Nhưng có một chuyện tôi có thể khẳng định: Có người muốn khuấy nước trong Cửu Môn, mà Trần Bì chính là hòn đá nổi bật nhất trong vũng nước này.
Ta tắt đèn tiền đường, đang chuẩn bị ra sân sau hít thở không khí thì cửa sau bỗng bị người gõ vang.
Không phải tiếng động trèo tường. Mà là gõ cửa một cách nghiêm túc - "Cốc, cốc, cộc", ba cái, lực đều đặn, tiết tấu ổn định. Điều này không giống Trần Bì. Trần Bi gõ điện từ trước đến nay chỉ dùng một quyền, A Trung và Lão Tề đều đập cửa gọi người, trong chín cửa không ai lại nho nhã gõ cổng như vậy.
Ta đi đến cửa sau, nhìn ra ngoài qua khe cửa. Dưới ánh trăng có một người đứng đó, mặc trường sam màu xanh thẫm, khuôn mặt thanh tú, nhưng giữa mày mắt lại mang theo một tia lạnh lẽo khó tả. Phía sau hắn không có ai theo sau lưng, trong tay cũng không xách đồ, cứ thế yên lặng đứng ở cửa phía sau như thể đã hẹn từ lâu.
Ta mở cửa ra.
“Thẩm cô nương.” Giải Cửu khẽ gật đầu, ngữ khí lịch sự mà xa cách, “Đêm khuya quấy rầy, có nhiều đắc tội. Giải mỗ có một việc muốn nhờ.”
Ta dựa vào khung cửa, không có ý định nhường đường. Giải gia là người giỏi làm ăn nhất trong ba môn hạ, cũng là kẻ khiến người ta khó lòng nắm bắt nhất. Dù Giải Cửu tuổi còn trẻ, nhưng trong chín môn đã nổi tiếng "tinh thông tính toán". Hắn đến tận nơi vào đêm khuya, tuyệt đối sẽ không chỉ để cầu một đơn thuốc.
"Giải Cửu gia, bây giờ là giờ nào rồi?"
"Giờ Hợi ba khắc."
"Giờ Hợi ba khắc tìm một đại phu," ta cười một cái, "Khải Cửu gia không thoải mái ở đâu sao?"
“Không phải thân thể.” Giải Cửu nhìn ta, ánh mắt bình tĩnh như nước, “Là trong lòng có kết thúc.”