Lời của cậu bé như một chậu nước đá dội lên đầu mỗi người.
Trong doanh trại im lặng vài giây, gió thổi đống lửa kêu phần phật. Trương Khải Sơn là người phản ứng đầu tiên, hắn nhìn chằm chằm cậu bé hai giây rồi hỏi Trần Bì: “Cậu ấy nói người trong trại đều chết hết rồi? Chết thế nào?”
Trần Bì dùng tiếng Miêu hỏi nhỏ vài câu. Cậu bé đó run rẩy cả người, nói năng đứt quãng, như thể bị thứ gì đó dọa bay nửa cái hồn. Trần Bi nghe xong, sắc mặt còn trầm hơn lúc nãy.
"Hắn nói ba ngày trước, người trong trại bắt đầu phát điên. Đầu tiên là cười, cười đến mức không dừng lại được, sau đó từng cái ngã xuống, khóe miệng nứt ra tận mang tai, giống như cái xác chúng ta nhìn thấy trên đường đi. Hắn một mình chạy vào hậu sơn trốn trong hầm ngầm, mới sống đến bây giờ." Giọng hắn rất bình thản, nhưng ta có thể nghe ra sự lạnh lẽo bên dưới.
Lại là cười. Giống như nụ cười trước khi thi thể chết vậy.
Nhị Nguyệt Hồng đi đến trước mặt cậu bé, ngồi xổm xuống, lấy từ trong ngực ra một cái bánh đưa qua. Cậu bé rụt rè nhận lấy, nhưng không dám ăn. Nhị nguyệt hồng dùng Miêu ngữ rất nhẹ nói gì đó, hốc mắt cậu nhỏ lập tức đỏ lên, ôm bánh, nước mắt hòa lẫn bùn đất trên mặt chảy xuống.
"Để hắn đi theo chúng ta." Nhị Nguyệt Hồng đứng dậy, nói với Trương Khải Sơn: "Khu vực này đã không còn người sống. Hắn ở lại đây, không thể sống qua đêm nay."
Trương Khải Sơn không do dự nhiều, gật đầu: "Trần Bì, cậu bảo hắn đi theo sát chúng ta, đừng chạy lung tung. Nếu hắn quen thuộc đường trong núi này, để hắn chỉ vào lối vào mộ." Trần Bì dịch lại, chàng trai nghe xong, chỉ về một hướng dưới đáy thung lũng đen kịt, nói thêm hai âm tiết nữa. Trần Phì phiên dịch: “Hắn nói hang mộ dưới sườn đồi, mấy ngày trước có người ngoại lai đến, từ đó đi vào, không bao giờ ra nữa.”
"Vào đi." Trương Khải Sơn cài súng vào thắt lưng, là người đầu tiên bước về hướng đó.
Ta đang muốn theo kịp, Trần Bì bỗng nhiên kéo ta lại: “Ngươi đi theo phía sau ta, cách xa ba trượng. Hộp thuốc đeo cho kỹ, đừng phát ra âm thanh.” Thanh âm của hắn đè xuống cực thấp, đáy mắt là nghiêm túc chưa từng thấy. Ta gật đầu: "Biết."
Một nhóm người mò về phía cửa hang trộm. Cậu bé chân trần đi bên cạnh ta, lão chó Ngô xé một dải dây buộc chân thành hai nửa, quấn lấy chân hắn. Đứa trẻ này không một tiếng động, giống như con thú nhỏ sợ ngây người, nhưng bước chân cực nhẹ, đi đường núi như đi trên đất bằng.
Cửa hang trộm không lớn, ẩn mình giữa một tảng đá sụp đổ dưới sườn núi. Cửa động bị đất mới lấp đầy một nửa, vài cái xà beng vứt bừa bãi bên cạnh, đen ngòm như đã bị bỏ hoang từ lâu. Một luồng khí hỗn hợp với mùi hôi thối và tanh ngọt từ trong hang chảy ra, lạnh thấu xương. Ta lấy dải vải ngâm thuốc siết chặt miệng mũi, đang định nhét một viên Khứ Chướng Hoàn vào miệng cậu bé thì Trần Bì xua tay nói: "Hắn không cần. Người Miêu mọc ở đây, không sợ chút chướng khí này."
"Vậy còn các ngươi thì sao?" Ta nhét mỗi người một viên vào tay mọi người, "Câm dưới lưỡi, đừng nuốt."
Mọi người ngậm thuốc, Trương Khải Sơn dẫn đầu, Trần Bì theo sát phía sau, ta đi theo Trần Da, phía tiếp theo là Tề Thiết Chủy, Ngô Lão Cẩu, A Trung và mấy huynh đệ Cửu Môn. Tháng Hai Hồng Đoạn Hậu.
Vách hang trơn trượt, dưới chân giẫm phải bùn nhão và đá vụn. Trần Bì lấy mồi lửa châm một ngọn đuốc ngắn, khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên, ta nhìn thấy những vết cào chằng chịt trên vách hang, đan xen chằng dứt khoát, sâu cạn nông, như vô số móng vuốt đang cào cấu phía trên. Trong vài vết hằn còn khảm móng tay gãy, khiến sống lưng ta lạnh toát.
"Là người vào để lại." Trần Bì nói nhỏ, "Họ muốn ra ngoài."
"Sau đó thì sao?" Tề Thiết Chủy ở phía sau hỏi.
"Không ra ngoài."
Không ra ngoài. Ba chữ vang vọng trong mộ đạo, mang theo một ý vị khiến người ta không muốn truy cứu sâu xa.
Đi vào trong khoảng một khắc đồng hồ, đường hầm mộ phía trước dần rộng ra, hai bên lộ ra vách đá, trên đó khắc những đường vân vặn vẹo. Ánh lửa chiếu rọi, những hoa văn đó như sống lại, cùng với ánh sáng di chuyển. Ta tập trung nhìn, nhận ra là những hình vẽ côn trùng rắn quấn quýt, các đường nét phức tạp, toát lên tà khí. Nhị Nguyệt Hồng nói đây là "Trùng Lục" của mạch Vu Cổ Miêu Cương, dùng để phong ấn thứ không sạch sẽ. ta gật đầu, khóe mắt liếc thấy hàm dưới Trần Bì căng rất chặt, mũi móc chín móng trong tay tỏa ra u quang.
Đi thêm một đoạn đường, mộ đạo bắt đầu nghiêng xuống dưới, mùi ngọt trong không khí nồng đậm đến mức không tan. Cậu bé đột nhiên dừng lại, nắm lấy vạt áo tôi, dùng tiếng Miêu nói gấp vài câu, rồi chỉ về phía trước.
"Hắn nói phía trước có thứ gì đó." Trần Bì dừng bước, đưa bó đuốc cho Ngô lão cẩu, tự mình khom lưng đi về phía sau vài bước. Ta nghe thấy hắn khẽ "suỵt" một tiếng, sau đó lại nhanh chân quay trở lại, thần sắc lạnh lùng: "Phía trước nằm hai người. Chết rồi."
Trương Khải Sơn đích thân đi qua xem. Ánh lửa chiếu vào hai cái xác ở giữa đường hầm mộ, là nam tử trưởng thành, quần áo còn chưa rách hết, nhìn cách ăn mặc không khác gì đám người Vân Nam kia. Họ nằm ngửa trên mặt đất, khóe miệng nứt ra giống hệt nhau đến tận mang tai, trên khuôn mặt vẫn còn đọng lại nụ cười. Điều khiến người ta sởn gai ốc hơn nữa là ngón tay họ đều hướng về phía cửa hang, bám chặt lấy mặt nước, như thể trước khi chết vẫn đang bò ra ngoài.
Ta nhớ lại cái xác mà lão chó Ngô đã lật trên đường. Cái chết y hệt nhau.
"Đừng chạm vào. Ta rắc thuốc rồi hãy qua đó." Ta ngăn mọi người lại, lấy từ hòm thuốc ra để chống dịch, đi vòng quanh xác chết một vòng, rồi lấy ra một dải vải dài che kín một trong số đó. Trương Khải Sơn hỏi ta: "Có nhìn ra nguyên nhân cái chết không?"
"Trúng độc, hoặc trúng cổ." Ta ngồi xổm xuống quan sát, dưới ánh lửa nhìn rõ ràng: Trong hốc mắt người chết đầy những hoa văn đỏ mảnh, đồng tử co lại thành mũi kim, da có màu xanh đen, như thể bị thứ gì đó hút cạn tinh khí từ bên trong, "Nhưng tuyệt đối không phải là độc vật thông thường. Trước khi phát tác sẽ cười, chứng tỏ kinh mạch nghịch hành sau khi trúng tà, cơ bắp mất kiểm soát. Cuối cùng ngay cả khóe miệng cũng rách ra." ta vừa nói vừa quay đầu đi, cảm thấy hơi buồn nôn.
“Đó chính là cổ.” Trần Bì đứng sau lưng ta, “Người Miêu gọi loại ‘Cổ Quỷ Tiếu’ này. Trúng rồi sẽ cười đến chết. Xuống cái này trong mộ là để người trộm mộ báo tin cho người đến sau khi chết.”
"Người trong trại này cũng trúng cái này." Ngô lão cẩu nói nhỏ.
Trần Bì gật đầu, không nói gì. Cậu bé đó ngồi xổm trên mặt đất, cuộn mình lại thành một cục, vai nhấp nhô, giống như một con vật nhỏ bị dọa sợ.
"Cổ này được truyền qua cái gì?" Trương Khải Sơn hỏi.
“Trùng.” Trần Bì nói, “con côn trùng biết bay. Vào trong cơ thể, theo máu bò đến cổ họng. Người cười một cái, nó liền đẻ trứng. Cười đến cuối cùng, côn Trùng từ trong cổ áo chui ra, người liền chết rồi.”
"Đừng có nói nữa." Tề Thiết Chủy che miệng, sắc mặt trắng bệch.
Ta đứng dậy, lấy bột hùng hoàng và tỏi từ hòm thuốc ra, chia cho mỗi người: “Người chống côn trùng, bôi lên cổ áo, cổ tay, mắt cá chân. Đem ống quần nhét vào tất, đừng để lộ da thịt.” Mọi người làm theo. Cậu bé cũng bị ta kéo lại, vỗ một chút nhỏ màu vàng đực lên trán cậu ấy.
Nhị Nguyệt Hồng đi đến bên cạnh Trần Bì: "Ngươi thấy thế nào? Hai người đó chắc là vào không sâu đã trúng cổ rồi. Phía trước sẽ còn hung dữ hơn."
Trần Bì không lập tức tiếp lời, chỉ nhìn sâu vào trong mộ đạo. Ánh lửa nhảy múa trên vách đá, chiếu sáng những hoa văn điêu khắc côn trùng rắn kia cho lụi tàn. Qua một lúc lâu, hắn quay đầu nói với ta: "Lát nữa đi vào, nếu thấy côn Trùng thì đừng đánh chết. Càng đánh càng nhiều."
"Vậy phải làm sao?"
"Trốn. Tránh không thoát, thì lấy lửa ra." Hắn nhìn ta, "Ngươi đi cùng ta một đường thẳng, đừng loạn."
Ta gật đầu, tay nắm chặt trong tay áo. Hắn thấy động tác nhỏ này của ta, không nói gì, chỉ nhét một cây đuốc ngắn vào tay ta.
"Cầm lấy cho kỹ. Lửa còn hiệu quả hơn dao."
Trương Khải Sơn ra lệnh một tiếng, mọi người xếp thành một hàng, áp sát vách hang tiếp tục đi sâu vào trong. Càng đi vào bên trong, Trùng Lục càng lúc càng dày đặc, đất dưới chân cũng bắt đầu mềm nhũn, như đang giẫm lên một loại bột phấn nào đó, thỉnh thoảng có những con côn trùng nhỏ bé chui ra từ khe đá, nhanh chóng bò qua mu bàn tay, rồi lại ẩn mình vào bóng tối. Trần Bì đi phía trước ta, cực kỳ vững vàng, giống như một ngọn núi di động.
Khoảng nửa tuần hương trôi qua, chúng tôi đến một thạch thất khá rộng rãi. Giữa thạch phòng dựng một pho tượng đá, là một nữ tử Miêu tộc, mặt như trăng tròn, môi khẽ mở, dường như đang cười. Đôi mắt nàng bị khoét thành hai lỗ đen, trông vừa từ bi lại âm u. Xung quanh bức tượng gỗ rải rác không ít đèn đồng, đều đã tắt ngấm. Tôi dùng đuốc soi vào, trên mặt đất có không nhiều mảnh vải vụn và dây thừng đứt lìa, rõ ràng có người từng dừng chân ở đây.
"Tối nay sửa chữa ở đây. Đợi trời sáng rồi hãy tiếp tục." Trương Khải Sơn ngẩng đầu nhìn lên nóc thạch thất, "Nơi này tương đối rộng, có thể chống sâu bọ."
Ta thở phào nhẹ nhõm, chân đã mỏi đến run rẩy. Trần Bì lại xua tay: "Đừng ngồi hết xuống. Căn phòng này không đúng." Hắn ngồi xổm xuống, chín móng móc trên mặt đất móc một mảnh vải vụn. Bên dưới lớp vải vỡ đó có một hàng lỗ nhỏ cực mảnh, kéo dài từ phía bên kia bức tường sang đầu kia.
Sắc mặt hắn thay đổi, đột ngột đứng dậy quát: "Tất cả mọi người lùi lại! Đừng tới gần tượng đá!"
Lời còn chưa dứt, trong tượng đá bỗng truyền ra một tiếng động cực nhẹ, giống như vô số móng vuốt nhỏ bé cào cấu trong khe đá. Cậu bé "a" một cái, quay đầu chạy ngược trở lại. Chó của lão chó Ngô sủa dữ dội, lông trên người dựng đứng cả lên.
Ta chỉ cảm thấy mặt đất dưới chân mềm nhũn, cúi đầu nhìn xuống, "đất" dưới tay bỗng chuyển động - không, không phải đất. Là côn trùng. Những con sâu đen dày đặc từ lỗ hổng dưới lòng đất thạch thất trào ra, như một tấm chăn sống tràn về phía chúng ta.
"Đừng đánh! Cháy lửa!" Trần Bì hét lên.
Ta theo bản năng quét đuốc xuống đất, nơi ngọn lửa lướt qua, côn trùng ào ạt tản ra một mảng, phát ra tiếng rít chói tai. Ngô lão cẩu đã rút roi dài, đầu roi chấm dầu hỏa, vung tròn quét ra ngoài, vòng lửa ầm một tiếng nổ tung trên mặt đất. Trương Khải Sơn và Nhị Nguyệt Hồng đồng thời tiến lên, bao vây chúng ta vào giữa. Trần Bì túm lấy ta và đứa trẻ kia, gầm lên: "Rút lui theo đường cũ!"
Lần này, không có bất kỳ ai do dự. Ánh lửa lung lay trong thạch thất, côn trùng bị lửa ép cho bắn tung tóe khắp nơi. Ta liều mạng cắn răng, đừng để mình kêu ra. Trần Bì một tay cầm đuốc, một bên kéo ta, lảo đảo rút về sâu trong mộ đạo, chứ không phải quay lại đường cũ. Ngươi sốt ruột: "Ngươi đi ngược rồi!"
“Đường cũ bị phong tỏa rồi!” Hắn gầm lên, ngọn đuốc chiếu về phía trước. Nhờ ánh sáng lóe lên đó, ta thấy trong đường hầm mộ lúc đến đã đen kịt một mảng, toàn là loại sâu bọ nhỏ, như thủy triều đẩy chúng ta vào trong.
"Làm sao bây giờ?" Giọng ta run rẩy.
Hắn nắm lấy cổ tay ta, sức lực lớn đến mức gần như muốn bóp gãy xương cốt của ta: “Ta đưa ngươi đi đến cùng. Tin ta.”
Ta nhìn gương mặt nghiêng của hắn được ánh lửa chiếu sáng, cổ họng căng thẳng. Tiếng côn trùng như thủy triều ùa tới, nhưng tay hắn lại không hề buông lỏng.