Những gương mặt lạ trong ngõ nhỏ còn nhiều hơn cả buổi sáng.
Ta đứng ở cửa Bách Thảo Đường, một bên chỉ huy A Quý chuyển dược liệu mới đến vào kho, vừa dùng mắt quét qua gánh hát đỏ tháng hai đối diện chéo. Trước cửa gánh phim treo tấm bảng gỗ "Hôm nay ngừng diễn", nhưng người ra vào còn nhiều hơn lúc hát kịch - toàn là tiểu nhị của Cửu Môn, từng người bước chân vội vã, sắc mặt ngưng trọng.
Xem ra chuyện tối qua đã làm ầm ĩ không nhỏ.
“Thiếu đông gia,” A Quý tiến lại gần, hạ thấp giọng, “Nghe nói mất là một lô hàng vừa vận chuyển từ Vân Nam tới, đáng giá không ít tiền. Người của Phật gia bên kia trời chưa sáng đã đến, vây kho hàng kín mít.”
"Mất cái gì?"
"Không rõ, nhưng chắc chắn không phải thứ tầm thường." A Quý nuốt nước bọt, "Nếu không thì cũng chẳng kinh động đến Phật gia."
Ta gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Hàng của Cửu Môn, chưa bao giờ là thứ bình thường. Bề ngoài là trà lá, dược liệu, vải vóc, trong bóng tối là gì, chỉ có Cửu môn tự biết. Thẩm gia đã cung cấp thuốc cho chín môn hai mươi năm, có vài việc cha ta chưa từng để ta nghe ngóng, nhưng từ nhỏ ta lớn lên trong những vết sẹo và đơn thuốc của những người này, ít nhiều cũng đoán được đôi chút.
Đang nghĩ ngợi, một người từ cửa sau gánh hát bước ra, đi thẳng về phía Bách Thảo Đường.
Là lão đồng bọn bên cạnh Nhị Nguyệt Hồng, tên là A Trung, đi theo Nhị gia hơn mười năm. Sắc mặt hắn không tốt lắm, bước chân vững vàng, đến trước mặt ta chắp tay: “Thẩm cô nương, Nhị Gia mời ngài qua phủ một chuyến.”
"Bây giờ?"
"Ngay bây giờ."
Ta nhét cuốn sổ sách trong tay cho A Quý, cởi tạp dề rồi đi theo A Trung vào gánh hát.
Khi bước qua ngưỡng cửa đó, tôi chú ý thấy bầu không khí trong sân rạp hát còn nặng nề hơn bên ngoài. Mấy tên tiểu nhị đứng dưới hành lang, không dám thở mạnh. Cửa chính sảnh khép hờ, bên trong mơ hồ truyền ra tiếng nói - là giọng của Trương Khải Sơn, trầm thấp, ngắn gọn, như mệnh lệnh của tại hạ.
A Trung không dẫn ta đến chính sảnh, mà vòng ra hậu viện.
Hậu viện của đỏ tháng hai ta đã đến từ nhỏ, nhắm mắt cũng đi được. Sân không lớn, trồng hai cây lựu, dưới gốc có bàn đá ghế đá. Bình thường giờ này, Nhị gia nên uống trà hoặc treo cổ trong phòng, hôm nay lại ngồi trên ghế, trước mặt trải một tấm bản đồ.
Hắn mặc trường sam vải xanh thường ngày, không trang điểm, mặt mộc. Nhưng dù mặt lạnh tanh, Nhị Nguyệt Hồng ngồi đó, khí phái toàn thân cũng không giảm đi nửa phần - hắn là loại đẹp đẽ toát ra từ trong xương tủy, chẳng liên quan đến dung mạo, là mùi vị thấm đẫm mấy chục năm giang hồ.
"Nhị gia." Ta bước tới.
Nguyệt Hồng ngẩng đầu, hướng ta cười một cái. Khi hắn cười lên, mày mắt ôn hòa, khiến người ta khó mà tưởng tượng được người này thời trẻ cũng từng là một trong những kẻ hạ thủ tàn nhẫn nhất trong Cửu Môn.
“Thanh Đường đến rồi.” Hắn chỉ vào chiếc ghế đá đối diện, “Ngồi đi.”
Ta ngồi xuống. A Trung lui ra cửa viện, quay lưng về phía chúng ta canh giữ.
"Chuyện đêm qua, ngươi nghe nói rồi à?" Tháng Hai Hồng đi thẳng vào vấn đề.
"Nghe nói mất một lô hàng."
"Ừm." Đầu ngón tay đỏ tháng hai điểm vào vị trí được đánh dấu trên bản đồ, "Kho hàng nằm ở bến tàu phía nam thành, hai tên tiểu nhị canh kho bị người ta đánh ngất từ sau lưng, thủ pháp gọn gàng dứt khoát. Khóa cửa vẫn nguyên vẹn, cửa sổ cũng không có dấu vết cạy qua."
"Tặc gia?"
"Không loại trừ." Ánh mắt của Nhị Nguyệt Hồng rơi trên mặt ta, ý vị thâm trường, "Nhưng người đó trộm không phải vàng bạc châu báu, mà là một lô dược liệu."
Tim ta thắt lại.
"Dược liệu gì?"
"Nửa nhánh sen."
Ta sững người một chút.
Bán chi liên vị thuốc này không hề quý giá, dược tính khổ hàn, thanh nhiệt giải độc, Dược đường bình thường đều có thể mua được. Tặc nhân mạo hiểm đắc tội Cửu Môn, chỉ vì trộm một lô bán chi sen không đáng tiền?
"Đợt bán sen này được vận chuyển từ Vân Nam đến, trên đường đã bị tráo đổi." Nhị Nguyệt Hồng chậm rãi nói, "Trong rương chở Trường Sa không phải nửa đóa sen, mà là thứ khác. Người của chúng ta tối qua khi mở thùng kiểm tra hàng mới phát hiện có điều bất thường, còn chưa kịp truy cứu thì kho hàng đã có người lật tung cả lên trời rồi."
"Đồ đạc đã bị kẻ trộm lấy đi trước rồi."
“Đúng vậy.”
Ta im lặng một lúc, trong đầu nhanh chóng xoay chuyển.
"Nhị gia tìm ta đến, là muốn nhờ ta giúp điều tra cái gì?"
Nhị Nguyệt Hồng cười một tiếng, dường như rất hài lòng với sự thẳng thắn của ta.
"Thẩm gia làm ăn dược liệu hai mươi năm, tuyến đường Vân Nam này cha ngươi chạy còn quen thuộc hơn cả Cửu Môn." Hắn chuyển bản đồ qua cho ta xem, "Ta muốn nhờ ngươi giúp ta nhìn xem lô hàng này từ Vân nam đến Trường Sa, trên đường đi đã đi qua những nơi nào, khâu nào có thể bị tráo đổi."
Ta cúi đầu nhìn tấm bản đồ đó. Lộ trình từ Vân Nam đến Trường Sa được vẽ bằng bút chu sa, dọc đường đánh dấu ba trạm trung chuyển - Khúc Tĩnh, Quý Dương, Thường Đức.
“Khúc Tĩnh là nơi sản xuất, hàng trực tiếp thu ở trên núi sẽ không xảy ra vấn đề.” Ta chỉ vào bản đồ, “Trạm trung chuyển Quý Dương là người của Cửu Môn canh giữ, cũng đáng tin cậy. Thường Đức...”
Ta khựng lại.
“Trạm trung chuyển Thường Đức không phải của Cửu Môn, mà là do một thương nhân tên Mã Lục ở địa phương bao thầu. Dược liệu của Thẩm gia trước kia cũng từng đi qua chỗ hắn, người này tay chân không được sạch sẽ lắm.” Ta ngẩng đầu nhìn mặt trăng hai, “Nhị gia, khi lô hàng này đến Thường đức, là ai tiếp quản?”
Nguyệt Hồng không trả lời ngay.
Hắn nhìn ta một lúc, trong đôi mắt ôn hòa ấy thoáng qua một tia cảm xúc mà ta không hiểu lắm.
"Trần Bì."
Ta sững sờ.
“Đạm trung chuyển Thường Đức, là Trần Bì Tiếp tay.” Giọng Hồng tháng Hai rất nhạt, “Hôm trước hắn nhận hàng ở Thường đức, chiều tối hôm qua trở về Trường Sa. Tối qua kho hàng đã bị người ta lật rồi.”
"Ý của Nhị gia là——"
“Ta không có ý nghĩa gì.” Nhị Nguyệt Hồng ngắt lời ta, giọng điệu đột nhiên nghiêm túc hơn vài phần, “Thanh Đường, ta gọi ngươi đến, không phải để ngươi điều tra Trần Bì. Ta gọi đến là vì ngươi hiểu dược liệu, cũng hiểu lộ trình này. Ngươi cần một người đáng tin cậy giúp ta làm rõ đầu đuôi câu chuyện này.”
Ta gật đầu, trong lòng lại cuồn cuộn dữ dội.
Trần Bì hôm trước ở Thường Đức. Đêm qua khi hắn trèo tường đến Bách Thảo Đường, toàn thân đầy máu.
Con cá kia, thật sự là vớt từ Tương Giang?
"Nhị gia," ta hít sâu một hơi, "Ta có thể hỏi một câu không?"
"Ngươi nói đi."
"Ngài từng nghi ngờ Trần Bì sao?"
Nhị Nguyệt Hồng không trả lời câu hỏi này.
Hắn đứng dậy, đi đến dưới gốc cây lựu, hái một chiếc lá từ từ vê trong tay.
“Trần Bì là ta nhặt được từ đống xác chết.” Khi hắn mở miệng, giọng nói rất nhẹ, như thể đang nói cho chính mình nghe, “Đứa nhỏ này mạng cứng, cũng mệnh khổ. Mười hai tuổi cầm đao, mười lăm tuổi thấy máu, người khác nói hắn tàn nhẫn, nói rằng hắn điên, bảo hắn là nghiệt chướng mà ngay cả Diêm Vương cũng không thu.”
Hắn đặt lá xuống, quay người nhìn ta.
"Nhưng ta biết, đứa nhỏ này trong lòng có một ngọn lửa. Thiêu tốt rồi, có thể chiếu sáng một phương. Đốt không xong, chính là ngọc đá cùng tan."
"Cho nên câu trả lời của ta là——" Nhị Nguyệt Hồng nhìn ta, từng chữ một, "Ta chưa từng nghi ngờ hắn. Nhưng ta sợ hắn bị người khác coi là đao."
Cửa viện bỗng nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân, tiếp theo là giọng của A Trung: “Tứ gia, nhị gia đang tiếp khách——”
"Cút ngay."
Cánh cửa bị đẩy mạnh ra, lực đạo lớn đến mức tấm cửa đập vào tường phát ra một tiếng động trầm đục.
Trần Bì sải bước đi vào.
Hắn vẫn là bộ y phục đen đó, băng gạc ta băng bó cho hắn đêm qua còn dán trên cằm. Sắc mặt của hắn rất khó coi, trong mắt mang theo một cỗ tức giận âm trầm, giống như một con báo bị giẫm đuôi, toàn thân viết đầy ba chữ "Đừng chọc ta".
Khoảnh khắc hắn nhìn thấy ta, bước chân khựng lại một chút.
"Ngươi tới làm gì?" Hắn nhíu mày hỏi.
"Nhị gia gọi ta tới." Ta đứng dậy, "Ngươi vội cái gì?"
"Ta không vội."
"Tay ngươi sắp bóp nát khung cửa rồi."
Trần Bì cúi đầu nhìn thoáng qua bàn tay mình đang ấn trên khung cửa, dường như mới phát hiện mình đã dùng bao nhiêu sức lực. Hắn buông tay ra, các khớp ngón tay trắng bệch.
Nhị Nguyệt Hồng nhìn cảnh này, khóe miệng hơi cong lên.
"Đến rồi thì ngồi xuống." Nhị Nguyệt Hồng giọng điệu thản nhiên, "Vừa hay Thanh Đường cũng ở đây. Chuyện tối qua, ngươi kể cho nàng nghe đi."
"Có gì mà phải nói với cô ấy chứ." Trần Bì cứng nhắc đáp lại một câu.
"Trần Bì." Giọng điệu của Nhị Nguyệt Hồng không hề thay đổi, nhưng trong giọng nói lại có thêm một áp lực vô hình, "Ngồi xuống đi."
Trần Bì đứng ba giây.
Sau đó hắn đi tới, ngồi phịch xuống ghế đá, cách ta khoảng ba thước.
Tháng Hai Hồng cũng ngồi lại, tự rót cho mình một chén trà, thong thả nói: “Trạm trung chuyển Thường Đức, lúc ngươi nhận hàng có phát hiện gì không ổn không?”
"Không có. Môi của rương hoàn chỉnh, trọng lượng cũng đúng."
"Ngươi chắc chứ?"
"Chắc chắn. Ta tự mình kiểm tra."
"Vậy trên đường từ Thường Đức đến Trường Sa thì sao?" Ta hỏi.
Trần Bì liếc nhìn tôi, giọng điệu không thiện cảm: "Trên đường chưa từng dừng lại. Ngựa không dừng bước, ngay trong ngày đã đến."
"Trên đường có ai từng đến gần xe tải không?"
"Không có."
"Có dừng lại nghỉ ngơi không?"
"Không có."
"Vậy tối qua ngươi——"
"Ngươi đang thẩm vấn phạm nhân à?" Trần Bì đột nhiên đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống trừng mắt nhìn ta.
Ta không lùi. Ngẩng đầu đối diện với hắn.
"Đêm qua lúc ngươi đến Bách Thảo Đường, vết thương trên người là thế nào?"
"Động thủ với người khác."
"Theo ai?"
Trần Bì mím chặt môi thành một đường thẳng, không nói lời nào.
"Thanh Đường." Nhị Nguyệt Hồng lên tiếng, giọng nói ôn hòa như đang khuyên can: "Trần Bì tối qua là vì truy tra chuyện kho hàng, đã giao thủ với mấy tai mắt ở bến tàu. Những thứ này là ta bảo hắn đi."
Ta sững người một chút.
Sắc mặt Trần Bì càng khó coi hơn, nghiêng đầu đi không nhìn tôi.
Nhị Nguyệt Hồng đứng dậy, đi đến giữa chúng ta, chắp tay sau lưng, giọng điệu không nhanh không chậm.
“Hai người các ngươi từ nhỏ đã như vậy, vừa gặp mặt liền véo, bóp một cái là không xong.” Hắn nhìn ta, lại nhìn Trần Bì, “Thanh Đường, hôm nay gọi ngươi đến, là chủ ý của ta. Trần Bi không biết.”
"Sư phụ——"
"Ngươi câm miệng cho ta." Nhị Nguyệt Hồng mắng người cũng ôn hòa, "Đêm qua ngươi bị thương không nói với ta, lén trèo tường tìm người ta băng bó, còn mặt mũi nào ở đây hung hăng với người khác?"
Tai Trần Bì đỏ lên với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Ta nhìn vệt đỏ sau tai hắn, cơn giận trong lòng bỗng chốc nguôi ngoai hơn phân nửa.
"Được rồi." Nhị Nguyệt Hồng vỗ tay, "Chuyện này ta đã rõ. Tuyến đường trạm trung chuyển Thường Đức, ta sẽ để Tề Thiết Chủy đi điều tra. Thanh Đường, ngươi giúp ta điều chỉnh một việc khác - dược tính của lô bán sen này. Tại sao lại có người phải tốn công tốn sức gói ghém một lô thảo dược không đáng tiền? Trong chuyện này chắc chắn có nguyên nhân."
"Được."
"Trần Bì." Nhị Nguyệt Hồng nhìn hắn, "Ngươi đi cùng ta đến chỗ Phật gia một chuyến. Mấy tai mắt giao thủ hôm qua, trong khẩu cung có một cái tên, ngươi nghe xem có phải là người quen cũ không?"
Trần Bì gật đầu, xoay người đi ra ngoài.
Đi được hai bước, lại dừng lại.
Hắn không quay đầu lại, cứng nhắc nói một câu: “Cá tối qua vẫn còn ở trên bếp nhà ngươi. Đừng quên ăn.”
Sau đó hắn sải bước rời đi, bóng lưng vừa lạnh vừa cứng, như thể hai giây dừng lại vừa rồi là ta nhìn hoa cả mắt.
Trong sân chỉ còn lại ta và Nhị Nguyệt Hồng.
Lá cây lựu bị gió thổi xào xạc.
"Thanh Đường." Nhị Nguyệt Hồng đột nhiên gọi ta.
"Hửm?"
"Đứa nhỏ Trần Bì này, từ nhỏ đã chỉ nghe lời một người."
Hắn nhìn ta, cười đầy ẩn ý.
"Không phải ta làm sư phụ."
"Là ngươi."
Nói xong hắn xoay người đi vào trong nhà, để lại một mình ta đứng dưới gốc cây lựu, mặt nóng hơn cả tai Trần Bì.
Hai thầy trò này, đứa nào đứa nấy khó đối phó.
Ta hít sâu một hơi, đè nén nhiệt độ trên mặt xuống, xoay người bước ra ngoài.
Khi bước ra khỏi cửa sau của gánh hát, những gương mặt lạ trong ngõ vẫn còn đó. Mặt trời đã lên cao, hơi nóng ở thành Trường Sa bốc hơi từ khe gạch lát sàn, nóng đến chóng mặt.
Ta đứng trong ngõ nhỏ, trong đầu toàn là câu nói vừa rồi đỏ tháng Hai.
"Từ nhỏ đã chỉ nghe một người."
Tám năm trước, lần đầu tiên ta nhìn thấy hắn ở sân sau gánh hát. Hắn toàn thân đầy máu, co ro trong góc tường, ai lại gần liền cắn người đó. Ta đưa cho hắn một viên kẹo mạch nha, hắn do dự rất lâu, cuối cùng vẫn nhận lấy.
Từ ngày đó trở đi, mỗi năm tháng tám hắn đều đặt một con cá trên bếp nhà ta.
Ta tưởng là Hồng tháng Hai bảo hắn tặng.
Bây giờ xem ra, nhị gia có lẽ căn bản chưa từng dặn dò qua.
Ta trở về Bách Thảo Đường, trực tiếp đi đến phòng bếp.
Con cá kia quả nhiên vẫn còn ở trên bếp, dùng lá sen bọc lại, đã không còn tươi nữa. Ta ngồi xổm xuống nhìn nó, trong lòng không thể nói ra là tư vị gì.
A Quý thò đầu vào: “Thiếu đông gia, tối nay có ăn cá không?”
"Không ăn." Ta cầm cá lên, bỏ vào giỏ tre, "Lấy cho ta một cái xẻng tới đây."
"Hả? Xẻng làm gì?"
"Đào hố. Chôn cá."
A Quý mặt mày mờ mịt đưa cho ta xẻng. Ta đào một cái hố dưới gốc cây lựu ở sân sau, chôn con cá đó vào rồi lại đập phẳng đất.
"Thiếu đông gia, ngài đây là..."
"Nước phân." Ta đứng dậy, phủi bụi trên tay, "Năm sau lựu có thể thanh toán thêm vài cái."
A Quý gãi đầu bỏ đi.
Ta nhìn cây lựu đó, chợt nhớ ra tháng Hai trong sân đỏ cũng có hai cây. Mỗi năm vào mùa thu, khi thạch lườm chín, Trần Bì đều hái một cây lớn nhất, trèo tường qua đặt lên tủ thuốc của ta.
Ta hỏi hắn tại sao, hắn nói "tiện đường hái được".
Nhưng cây lựu ở phía nam thành, Bách Thảo Đường ở bắc thành.
Con người hắn, thuận theo con đường cả đời, chưa từng đối chiếu qua một lần nào.
Chiều tối, cha ta từ bên ngoài trở về, vừa vào cửa đã thở dài.
"Tin tức bên bến tàu, lần này Cửu Môn mất không chỉ là dược liệu." Hắn hạ thấp giọng, "Trong rương kẹp một lô cổ vật mang từ Vân Nam về, đáng giá con số này——" Hắn giơ năm ngón tay lên.
"Năm ngàn?"
"Năm vạn. Đại Dương."
Ta giật mình.
"Kẻ nào dám động thổ trên đầu Cửu Môn?"
“Khó nói.” Cha ta lắc đầu, “Lúc ông nội ngươi còn sống đã từng nói một câu — trong thành Trường Sa nguy hiểm nhất không phải là quỷ, mà là người. Cửu Môn nhìn như sắt đá một khối, thực ra mỗi người đều có tâm tư riêng. Lần này hàng bị người khác nhắm tới, chưa chắc là do người bên ngoài làm.”
Ta nhớ lại câu nói của Hồng tháng Hai - "Ta sợ hắn bị người ta coi là đao."
Trần Bì nhận hàng hôm trước ở Thường Đức. Hắn là người phụ trách, cũng là đối tượng đầu tiên bị nghi ngờ.
Nếu thực sự có người muốn động vào lô hàng này, cách tốt nhất chính là tìm một kẻ thế tội. Mà Trần Bì, người này danh tiếng quá "tốt" trong Cửu Môn - ra tay tàn nhẫn, đắc tội nhiều người, không giỏi biện giải - hắn quả thực là con dê thế mạng hoàn hảo nhất.
Ta chợt hiểu ra tại sao Nhị Nguyệt Hồng lại bảo ta tra dược tính của nửa đóa sen.
Hắn không phải nghi ngờ Trần Bì.
Hắn đang tìm bằng chứng để rửa sạch hiềm nghi cho Trần Bì.
Mà lô nửa nhánh sen này, chính là chìa khóa để phá cục.
Ta trở về dược phòng, lật mở 《Bản Thảo Cương Mục》, lật đến trang nửa đóa sen.
Nửa nhánh sen, còn gọi là Hàn Tín Thảo, bàn chải đánh răng. Tính hàn, vị đắng, không độc. Nhiệt giải độc, tán u cầm máu.
Nhìn lại phía sau, ánh mắt tôi dừng lại trên một dòng chữ nhỏ không mấy nổi bật:
"《Đào Nam Bản Thảo》 ghi: Nửa nhánh sen cùng Mạn Đà La sắc, có thể chế mê hồn tán. Người trung gian hôn mê như chết, ba ngày phương Tô."
Mạn Đà La. Mê Hồn Tán.
Tim ta đập mạnh một cái.
Có người điều động nửa nhánh sen, không phải để bán thuốc - mà là để chế dược. Mà kẻ trộm đi lô hàng này, hiển nhiên biết trong rương chứa căn bản không chỉ nửa đóa sen mà chính là lô cổ vật kia.
Chuyện này từ đầu đến cuối đều là một cái bẫy.
Còn Trần Bì, bị người ta đặt ngay chính giữa bàn cờ.