Giờ Mão vừa qua, trời còn chưa sáng hẳn, chín cửa bến tàu Trường Sa đã chật kín người.
Ta đeo một hòm thuốc, đi theo sau Trần Bì xuyên qua sương sớm. Trên bến tàu đuốc sáng trưng, vài chiếc thuyền nhanh ăn nước rất sâu đang neo đậu bên bờ, thợ đóng tàu qua lại khiêng đồ đạc. Trương Khải Sơn đã đến, đứng ở nơi cao nhất của bậc đá bến cảng, ủng quân đội giẫm trên phiến đá xanh, bộ quân phục màu huyền sắc bị ánh lửa chiếu rọi đến đen kịt. Hắn cầm roi ngựa trong tay, cả người như một khẩu súng cắm ở đó, không nhúc nhích, nhưng đè ép những người xung quanh không dám thở mạnh.
"Trận thế lớn thật." Ta khẽ nói một câu.
Trần Bì đi phía trước ta nửa bước, không quay đầu lại, nhưng âm thanh đè xuống cực thấp: “Lên thuyền, tìm chỗ ngồi vững, đừng chạy lung tung.”
Tôi "ừm" một tiếng, đi theo hắn về phía bến tàu.
Dưới bậc đá đã đứng vài người. Tề Thiết Miệng vẫn giữ vẻ chưa tỉnh ngủ, áo dài nhăn nhúm, tựa vào một chiếc rương gỗ ngáp ngắn. Bên cạnh hắn là một người đàn ông trẻ tuổi, mặc một bộ đồ ngắn vải xanh giặt đến bạc màu, chân buộc dây buộc chân, bên hông đeo một vòng da, trong đó cắm đầy dao nhỏ và roi da. Dưới chân còn ngồi xổm một con chó vàng, cái lưỡi rũ xuống, đuôi vẫy liên hồi. Người này mặt mũi thanh tú, cười lên có chút khí chất thiếu niên, nhưng sự cảnh giác giữa đôi mày mắt lại không hề do dự - chính là lão cẩu Ngô.
“Thẩm cô nương! Trần Bì!” Tề Thiết Miệng nhìn thấy chúng ta, ngáp một nửa liền phất tay, “Đến đây đến, chỉ thiếu các ngươi thôi. Phật gia vừa nói, giờ Thìn khởi hành thuyền, người trước giờ thinh không tới tự bơi qua.”
“Bát gia, lời này của ngươi dám nói với Phật gia?” Ta đi tới gần, hạ thấp giọng.
"Không dám không dám." Tề Thiết Miệng cười hì hì, ghé sát tai ta, "Nhưng ta đã bói một quẻ, hôm nay sẽ không có ai đến muộn - ngoại trừ nhị gia. Nhị gia xưa nay luôn là kẻ đứng cuối cùng."
Lời còn chưa dứt, tháng Hai đã đến.
Hôm nay hắn không mặc trường sam, thay một bộ đồ ngắn bằng lụa đen gọn gàng, cổ tay áo buộc chặt, tóc búi cao, mặt mộc, cả người anh khí hơn sân khấu nhiều. Phía sau hắn là A Trung và hai gã làm việc trong gánh hát khác, một người còn gánh hai cọc gạo nếp và vàng đực thượng hạng. Tháng Hai vừa lộ diện, những người trên bậc đá đều tự giác nhường ra một con đường. Hắn chắp tay với Trương Khải Sơn, rồi lại gật đầu về phía chúng tôi, ánh mắt quét qua người tôi và Trần Bì một vòng, cuối cùng dừng lại trên hòm thuốc trên vai tôi.
"Thuốc mang đủ chưa?" Hắn hỏi.
“Mang đủ rồi.” Ta dịch hộp thuốc về phía trước, “Bốn loại thuốc, có thể chịu đựng một thời gian. Đến Tương Tây rồi sẽ bổ tại chỗ.”
"Được." Hắn vỗ vai tôi, đi lên phía trước.
Lão chó Ngô vẫn không nói gì, ngồi xổm dưới đất lấy tay vuốt ve con chó vàng kia. Thấy Trần Bì đi tới gần, hắn đứng dậy, cười ra hàm răng trắng bóng: “Trần Bì, cuối cùng ngươi cũng đến rồi. Trên thuyền của ngươi ta để lại cho ngươi một vị trí tốt, dựa vào cửa khoang tàu, không lắc lư.”
"Không cần." Trần Bì mặt không biểu cảm đáp một tiếng, ánh mắt lại quét qua những hàng hóa đang chất lên thuyền. Ánh mắt hắn rất tinh tế, như đang đếm hòm.
"Đừng xem nữa, đã kiểm tra hết rồi." Ngô lão cẩu ngồi xổm xuống, vỗ vỗ đầu con chó vàng, "Tối qua người của ta đã xác định ba lần trong khoang hàng dưới đáy thuyền, đồ ăn thức uống, dầu hỏa hùng hoàng, dây thừng đèn đồng, không thiếu thứ gì. Phần trang bị đó của ngươi cũng đã được đặt theo thói quen của mình rồi đấy."
Trần Bì không nói gì nữa, chỉ khẽ gật đầu với Ngô Lão Cẩu gần như không thể nhận ra. Đây là sự ăn ý giữa họ. Thế hệ trẻ trong Bình Tam Môn, Ngô lão cẩu trông có vẻ cười hì hì, nhưng làm việc lại tinh tế đến đáng sợ.
Giờ Thìn sắp đến, Trương Khải Sơn từ bậc đá bước xuống. Hắn đi bộ như gió, tiếng giày quân đội giẫm đất trầm đục mà đều đặn. Ta theo bản năng lùi lại một bước về phía sau Trần Bì, không muốn đối mặt trực diện với loại nhân vật này. Nhưng Trương Khởi Sơn lại cứ thế đi ngang qua chúng ta, dừng lại trong chốc lát, quay đầu lại.
Ánh mắt của hắn rất trầm, mang theo sự sắc bén đặc trưng của quân nhân, nhưng giọng điệu lại bình thản đến bất ngờ: "Thẩm đại phu, lần này xuống mộ, mạng sống của tất cả mọi người trong Cửu Môn đều đặt trên người ngươi. Phải tốn công sức."
"Phật gia nói quá lời rồi." Ta hơi cúi người.
"Không nặng. Xuống mộ không giống ngồi nhà thờ. Đến lúc cần quyết đoán, đại phu như ngươi còn hữu dụng hơn cả ta, người dẫn đội." Hắn nhìn sâu vào tôi một cái, rồi quay sang Trần Bì, vẻ mặt nhạt đi vài phần, "Chuyện riêng của ngươi, Nhị gia đã nói với ta. Từ hôm nay trở đi, sổ sách lô hàng đó tính lên đầu Cửu Môn. Đã đến Tương Tây, ngươi đừng có làm bậy một mình."
"Biết rồi." Trần Bì đáp lại không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.
Trương Khải Sơn gật đầu, sải bước nhanh về phía đội tàu, giơ tay lên: "Lên thuyền, xuất phát."
Người trên bến tàu bắt đầu chuyển động. Ta đeo hòm thuốc đang định đi, bỗng nhiên bị người từ phía sau kéo cổ tay lại. ta quay đầu lại, là Trần Bì. Hắn không nói gì, chỉ kéo dải băng hộp thuốc trong tay ta qua, cõng lên vai mình, rồi bước về phía trước.
"Tự mình cõng được." Ta đuổi theo.
"Đọc hay không thì có dùng ngươi cõng là hai chuyện khác nhau." Hắn không quay đầu lại, trên lưng có thêm một hòm thuốc, đi đường vẫn thẳng vai và lưng.
Ta mím môi, không tranh cãi nữa. Tề Thiết Chủy ở bên cạnh phì cười một tiếng, bị Ngô lão cẩu kéo một cái. Ngô già vừa kéo hắn vừa thấp giọng nói: “Đừng ngắt lời, Trần Bì da mặt mỏng.”
Ta giả vờ như không nghe thấy.
Thuyền không lớn, nhưng ăn nước cực sâu. Chúng tôi được sắp xếp trên con tàu nhanh ở phía trước nhất. Trần Bì, tôi, Tề Thiết Chủy, Ngô Lão Cẩu cùng thuyền, tháng Hai Hồng đi cùng Trương Khải Sơn ở chiếc thứ hai. Chiếc thứ ba là thuyền vật tư. Sau khi lên tàu, ta tìm một vị trí gần cửa khoang thuyền ngồi xuống, đặt hòm thuốc bên chân.Trần Bì ngồi ngay cạnh ta, ôm cây móc chín móng của hắn, nheo mắt nhìn mặt sông. Tề Sắt Miệng và Ngô lão cẩu đùa chó ở đuôi tàu một cách lơ đãng.
Thuyền chậm rãi rời bờ. Hình dáng Trường Sa Thành lùi lại trong sương sớm, ánh đuốc trên bến tàu càng lúc càng xa, cuối cùng chỉ còn lại vài điểm đỏ vụn. Ta dựa vào khoang thuyền, nhìn nước sông từ tro xanh biến thành vàng nhạt. Mặt trời đã lên rồi.
“Trần Bì.” Ta nhìn mặt sông gọi hắn.
"Ừm."
"Lần đầu tiên ngươi xuống mộ, là khi nào?"
Hắn im lặng một lúc. Ta tưởng hắn không muốn nói, đang định đổi chủ đề thì hắn lại lên tiếng: "Mười bốn tuổi. Theo Nhị gia đi thu thập một việc, bị đưa vào trong hang trộm. Không lớn, nhưng bên trong có xác sống."
"Khoạt thi? Thật sự sống sao?"
"Động đậy. Không cắn người, nhưng biết nói chuyện. Nói mấy lời không hiểu." Hắn nghiêng đầu, ánh mắt rơi trên mặt sông, giọng bình thản như đang nói tối qua đã ăn gì, "Nhị gia nhổ thứ trong cổ họng nó ra rồi, nó liền không động đậy nữa. Sau đó ta nôn ba ngày. Nhị gia nói, thấy nhiều rồi thì không sợ nữa."
"Vậy sau này ngươi đã gặp những kẻ lợi hại hơn chưa?"
“Đã gặp. Cho nên lần này đi Tương Tây, ngươi đừng rời xa ta ba trượng.”
Ta không nói gì. Hắn nhìn gương mặt nghiêng của mặt sông phản chiếu ánh sáng trời, đường nét như được khắc bằng dao. Một người như vậy, mười bốn tuổi đã thấy hoạt thi, 15 tuổi liền xếp vào chín môn phổ hệ. "sợ" trong miệng hắn chưa bao giờ nói thẳng ra, chỉ biến thành câu "Đừng rời xa ta ba trượng".
Thuyền xuôi dòng xuống, khi qua buổi chiều thường đức, chỉ cập bến tàu nhỏ phía bắc thành nửa khắc để tiếp tế. Cổng thành Thường Đức dần xa trong mưa khói, giống như một chiếc hộp xám chìm trong nước. Ta nhìn tòa thành đó qua màn sương mưa, nhớ lại Hướng lão quỷ, Mã Lục, số mười ba phố Cát Tường ở phía tây thành, hồi tưởng lại trận kinh tâm động phách đang phục trên tường đêm mưa. Mọi thứ như đã trôi qua rất lâu, lại giống ngay ngày hôm qua.
Chiều tối, thuyền đến Thần Châu.
Chỗ dựa Thần Châu, mặt sông thu hẹp ở đây, dòng nước cũng trở nên gấp gáp. Các thuyền phu hô hào cập bến, trên bờ đã có chín người đang chờ tiếp ứng. Trương Khải Sơn xuống thuyền trước, thấp giọng trò chuyện vài câu với một người ăn mặc như hướng dẫn viên địa phương, rồi quay người ra hiệu cho chúng tôi: "Xuống tàu. Đêm nay nghỉ chân tại Thần Chu, trời sáng vào núi."
Tôi đeo hòm thuốc đứng dậy. Trần Bì đi trước tôi, lên bảng nhảy trước, rồi quay người nhìn tôi. Sàn nhảy không rộng, bên dưới là nước sông vàng đục, chỉ cần giẫm hụt một bước là sẽ rơi xuống. Hắn không nói gì cả, mà đưa tay đến trước mặt tôi một cái. Tôi do dự nửa giây, nắm lấy cổ tay hắn. Cổ tay của hắn thô ráp và nóng bỏng, mang theo vết chai thường xuyên cầm đao.
Qua ván nhảy, lên bờ, hắn buông tay ra, tiện tay đón lấy hòm thuốc trên lưng ta.
Tề Thiết Chủy ở bên cạnh "chậc chậc" hai tiếng, bị lão cẩu Ngô kéo đi. Con chó vàng của lão chó Ngô xoay quanh tôi nửa vòng, cái đuôi vung lên kêu lách cách. Tôi ngồi xổm xuống sờ đầu nó, nó dùng chóp mũi ướt sũng cọ vào lòng bàn tay tôi.
"Con chó này tên gì?" Ta hỏi.
"Tiểu Hoàng." Ngô lão cẩu cười, "Không có tên đứng đắn. Dù sao cũng chỉ là một con chó đất."
"Chó đất tốt, mạng cứng."
Ta đứng lên, ngẩng đầu nhìn phía trước. Núi Thần Châu đã đè tới rồi, cao thấp thấp, trên sườn núi cuộn sương mỏng. Qua một đêm nữa, chúng ta sẽ vào núi. Ngôi mộ Vu Cổ kia, ở sâu trong dãy núi này.
Trần Bì đi phía trước ta, trên lưng đeo hòm thuốc của ta lên, thắt lưng cài móc chín móng. Ánh hoàng hôn kéo cái bóng của hắn dài ra rất xa, như một thanh đao chưa rút khỏi vỏ.
Ta bước nhanh theo hắn.
Gió Thần Châu thổi từ mặt sông, mang theo hơi nước và mùi tanh của rừng núi, còn có tiếng sột soạt mơ hồ ở Miêu Trại phía xa. Đoàn người đi về phía trước trong gió, không ai nói nhiều. Nhưng ta biết rõ, từ đêm nay trở đi, con đường phía trên sẽ không còn đường lui nữa.