Thuyền đến Trường Sa đã là chiều tối ngày hôm sau.
Sương mù trên sông tan đi đôi chút, những chiếc đèn lồng bên bến tàu lần lượt sáng lên, nhuộm mặt nước màu xanh xám thành vàng vụn. Tiếp ứng của Cửu Môn đã sớm nhận được thư, vài cỗ xe ngựa dừng lại ngoài bến cảng, bảy tám người chờ đợi, vừa thấy thuyền cập bờ liền ùa lên. Ta khoác áo choàng Trần Bì khoác cho ta, bị hắn và Ngô Lão Cẩu hộ tống xuống thuyền từ hai bên trái phải. A Trung được hai tên tiểu nhị khiêng lên xe, đưa về gánh hát dưỡng thương trước. Cậu bé do người của Ngô lão cẩu mang đến an trí, lúc sắp đi nước mắt lưng tròng kéo tay áo ta ra, dùng tiếng Hán cứng nhắc gọi một câu "A tỷ". Ta ngồi xổm xuống quấn chặt áo da dê cho hắn, rồi nhét gói mứt mật ong vào tay hắn.
"Yên tâm ở lại." Ta xoa đầu hắn, "Hôm khác ta đến thăm ngươi."
Cậu bé gật đầu mạnh mẽ, đi ba bước lại ngoái đầu nhìn. Ta đứng dậy, bỗng cảm thấy cả người như bị rút cạn sức lực, chân khẽ rung lên. Trần Bì lập tức đỡ lấy ta, thấp giọng nói: "Về trước đi, đừng nói nhiều."
Ta gật đầu. Xe ngựa không lớn, Trần Bì dẫn ta lên chiếc cuối cùng. Trong thùng xe trải một tấm chăn cũ, ngựa chạy, xe lắc lư. Ta dựa vào vai hắn, ngửi mùi nước sông và mùi thuốc trên người hắn hòa lẫn với mùi dược liệu, lại mơ màng ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, người đã nằm trong sương phòng phía sau Bách Thảo Đường.
Ngoài cửa sổ trời đã tối đen hoàn toàn. Đầu giường thắp một ngọn đèn dầu nhỏ, quầng sáng vàng ấm áp. Ta nghiêng đầu, thấy trước cửa bày một cái ghế, trên lưng ghế vắt chiếc áo khoác ngoài. Đó là của Trần Bì. Hắn không ở trong phòng, nhưng rõ ràng vừa mới đi không lâu.
"A Quý." Ta khàn giọng kêu lên.
Rèm cửa vừa vén lên, người bước vào lại là Trần Bì. Trong tay hắn bưng một bát cháo, còn bốc hơi nóng. Hắn đi đến bên giường ngồi xuống, cũng không nói gì, chỉ đưa bát cơm về phía trước mặt ta. Ta chống tay ngồi dậy, nhận lấy bát. Cháo trắng nấu đặc quánh, cho vài miếng búp bê khô, mặn nhạt vừa vặn.
"Ngươi chịu đựng à?" Ta uống một ngụm.
"A Quý chịu đựng. Ta trông nó mà." Hắn thành thật nói.
Ta cười một tiếng, chậm rãi uống cạn cháo. Trần Bì ngồi đó, không nói không rằng như một pho tượng đá canh cửa. Đợi ta đặt bát rỗng lên tủ thấp bên giường, hắn mới mở lời: "Tối nay, Nhị gia phái người tới. Nói là để ngươi nghỉ hai ngày. Bên phía Phật gia, hàng đã vào kho của Cửu Môn. Cha ngươi cũng có người đi báo tin rồi. Chuyện tiệm, đừng lo lắng."
"Cha ta biết chưa? Biết chúng ta xuống mộ rồi?" Ta vội hỏi.
"Biết rồi. Trước khi đi ngươi chỉ nói đến chín cửa đưa thuốc, kết quả vừa ra đã ba ngày. Cha ngươi tức giận mắng A Quý một trận." Hắn dừng lại một chút, giọng trầm xuống: "Sau đó ta cho người nói với cha ngươi, ngươi không sao, ở chỗ Nhị gia giúp đỡ. Rốt cuộc ông ấy không hỏi nhiều."
Ta thở phào nhẹ nhõm, lại cảm thấy trong lòng nghẹn ứ. Cha ta cả đời cẩn thận, sợ nhất là chuyện ta dính vào cửu môn. Lần này, rốt cuộc ta đã dính líu triệt để.
“Trần Bì,” ta khẽ nói, “Vết thương trên chân ta, có phải còn phải dưỡng rất lâu không?”
"Thương gân động cốt một trăm ngày. Huống chi là cổ thương." Hắn nhìn ta một cái, "Đừng vội xuống đất."
Ta cúi đầu nhìn mắt cá chân được bọc trong băng gạc, thở dài. Hắn lại nói: “Mấy ngày nay ta ở Bách Thảo Đường. Cửa ra vào, hậu viện, đều có người. Ngươi cứ việc nằm đó, muốn gì thì nói với ta.”
Ta ngước mắt nhìn hắn. Đèn đuốc mờ ảo, đường nét trên khuôn mặt nghiêng của hắn dịu dàng hơn ban ngày rất nhiều, tia máu đỏ trong mắt vẫn chưa tan. Ta bỗng nhiên cảm thấy, cả đời này có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại người như vậy nữa.
"Tối nay ngươi ngủ ở đâu?" Ta hỏi.
“Bên ngoài sân.”
“Sao có thể như vậy. Đêm khuya lạnh.” Ta chỉ ra gian ngoài, “Bảo A Quý trải giường nhỏ ở phòng ngoài cho ngươi.”
Hắn do dự một thoáng, cuối cùng không từ chối. Ta nhìn hắn đứng dậy đi ra ngoài, khi đi ngang qua cửa lại quay trở lại, nhét vào tay ta một thứ.Ta cúi đầu nhìn, là chiếc vòng bạc cũ kia, của A Mạn. Trên đó còn quấn nửa sợi dây đỏ phai màu.
“Cái này cho ngươi cất đi.” Giọng hắn rất nhẹ, “Ta mang theo, luôn nhớ tới khuôn mặt của nàng. Ngươi mang, coi như... là ngươi có duyên với nàng.”
Ta nắm chặt vòng bạc, gật đầu. Hắn không nói thêm lời nào nữa, xoay người đi ra gian ngoài.
Đêm đó ta ngủ rất say, trong mơ toàn là sương mù núi Thần Châu và những bóng đèn nhỏ trên mặt sông. Tiếng bước chân của Trần Bì vang lên ở bên ngoài vài lần, rất nhẹ, giống như thú tuần tra. Trong lúc nửa tỉnh nửa mê nghe thấy hắn đẩy cửa sổ phía sau ra, lại nhẹ nhàng khép lại, biết hắn canh giữ bên cạnh, lòng an ổn, ngủ càng sâu hơn.
Ngày hôm sau khi ta tỉnh lại, trời đã sáng rõ. A Quý bưng nước vào lau mặt cho ta, lại sai người nấu thuốc. Ta hỏi: “Trần Bì đâu?”
"Trời chưa sáng đã đến chỗ Nhị gia. Nói họp một chút." A Quý hạ thấp giọng, "Thiếu Đông gia, bên ngoài đều truyền ra rồi, nói các ngươi gặp nguy hiểm lớn ở Tương Tây, cả Cửu Môn đều kinh động. Sáng sớm hôm nay, không ít người đến Bách Thảo Đường nghe ngóng tin tức của ngài đấy."
"Có những ai?"
“Tề Thiết Chủy đã đến rồi, lão cẩu Ngô cũng tới một chuyến, còn mang theo ngài không ít trà mới Vân Nam. Chu đại phu cũng từng tới, đứng ở cửa nửa ngày, ta đuổi hắn đi.” A Quý bĩu môi, “Cái tên Chu Tế An của Tế an đường kia, chồn vàng chúc tết gà.”
"Đừng nói bậy. Người ta đến thăm thôi." Ta ngoài miệng trách móc, nhưng trong lòng lại xoay chuyển nhanh chóng. Chu Tế An người này, chuyện phương thuốc giả lần trước vừa rồi, nay lại tới, không biết là thật hay giả ý. Hiện tại trong ngoài chín cửa đều đang nhìn chằm chằm vào Bách Thảo Đường, một đại phu bị thương ở chân như ta, ngược lại trở thành trung tâm tin tức.
Đang suy nghĩ, rèm cửa vén lên, Trần Bì trở về. Hắn thay một bộ y phục sạch sẽ, cả người trông có vẻ tỉnh táo hơn chút, nhưng sắc mặt trầm xuống trong mắt vẫn chưa tan. Ông ta nháy mắt với A Quý, A quý thức thời lui ra ngoài. Ta ngồi thẳng người dậy, hỏi: “Bên Nhị gia nói sao?”
“Hàng đã kiểm tra, phong tỏa vẫn nguyên vẹn. Bên trong không thiếu thứ gì.” Hắn ngồi bên giường, giọng nói trầm xuống, “Nhưng người trong Cửu Môn, Nhị gia và Phật gia đã khóa mấy cái. Một trong số đó, chính là trong đội phu dịch ở ngoài thành Thần Châu đêm đó. Tai trái có nốt ruồi đỏ.”
Tim ta nhảy dựng lên: “Bắt được rồi?”
"Không. Để hắn chạy rồi." Khóe môi hắn gợi lên một tia cười lạnh, "Nhưng chạy không xa. Ngô lão cẩu đã đem tai mắt của Trường Sa thành thả ra hết rồi. Ngươi chỉ cần ở lại Bách Thảo đường, hắn không dám đến."
"Hắn rốt cuộc là người nào?" Ta truy vấn.
"A Mạn quen hắn. Người cũ của Hắc Phong Trại." Hắn dừng lại một chút, như đang cố gắng đè nén điều gì đó, "Danh hiệu gọi là 'Cười Diện Thiền'. Quen biết dịch dung, ẩn náu, làm nghề giải tai họa cho người khác. Năm đó ở Hắc phong trại, hắn cùng ta ăn cơm với lửa. Sau này phản bội trại trại và theo người Vân Nam. Bây giờ thay chủ tử sau lưng Mãng Tam làm việc."
"Vậy chuyện nửa đóa sen cũng là do hắn làm?" Ta lại hỏi.
"Điều động hàng hóa, Thường Đức trung chuyển, bến tàu đánh lén - đều có hắn." Trần Bì nói, "Hắn để lại một người sống, chính là chờ dẫn manh mối lên đầu ta. Chỉ là không tính được A Mạn sẽ phản bội." Giọng hắn trầm xuống, như bị cái gì đó gợi lại, “Cũng không ngờ, ngươi sẽ đi Thường đức.”
Ta nhẹ nhàng phủ lên tay hắn. Tay của hắn rất lạnh, giống như đã ngâm trong nước lạnh. Ta dùng sức nắm chặt: “A Mạn nói, bảo ngươi đừng quay đầu lại. Ngươi nghe thấy rồi. Sống sót trở về, những thứ khác, chúng ta từ từ tính toán.”
Hắn trở tay nắm chặt tay ta, hồi lâu sau, cực nhẹ "ừm" một tiếng. Chúng ta không nói gì nữa, chỉ lặng lẽ ngồi đó. Hương thuốc trong sân từ khe cửa sổ thấm vào, hòa lẫn với ánh bình minh. Trường Sa Thành bắt đầu tỉnh giấc.
Mùa hè này còn rất dài. Tiếu Diện Thiền còn chưa bắt được, chủ tử sau lưng nửa đóa sen vẫn chưa lộ diện, nhưng ta biết, có Trần Bì ở đây, chín cửa ở đó, ván cờ này chúng ta còn không thua.
Mà bên ngoài Bách Thảo Đường, khói lửa nhân gian thuộc về chúng ta cũng đang từng chút một, sáng lên lần nữa.