Khi vượt qua sườn núi đó, trời đã nhá nhem tối.
Rừng sau lưng dần thưa thớt, đất dưới chân từ màu nâu đen biến thành một loại màu đậm hơn, giẫm lên mềm mại như đang giẫm phải lớp bụi dày. Mùi hôi thối ngọt ngào đó nồng đến mức không tan ra được, gần như muốn làm nhòe cả cổ họng người ta. Mỗi người chúng ta đều quấn dải vải bôi thuốc lên miệng mũi, nhưng mùi vị đó vẫn có thể xuyên qua khe vải chui vào, hun cho đầu óc choáng váng.
"Đây chính là khu mộ sao?" Tề Thiết Chủy vịn vào thân cây nôn khan hai tiếng, bị Ngô lão cẩu vỗ một cái từ phía sau.
"Đừng nôn, tiết kiệm chút đi. Phía sau còn phải chịu nữa." Ngô lão cẩu kéo vạt áo lau mặt, con chó vàng nhỏ trong lòng hắn cũng héo rũ, cúi gằm đầu xuống, ngay cả cái đuôi cũng bị kéo lê trên đất.
Trần Bì đứng ở nơi cao nhất của sườn núi, không hề nhúc nhích. Hắn nhìn chằm chằm về phía trước, Cửu Trảo Câu chống xuống đất, như đang nghe điều gì đó. Ta đi đến bên cạnh hắn, nhìn theo hướng hắn nhìn. Ánh sáng trời đã gần hết, trong thung lũng tối tăm, chỉ có làn sương mỏng lơ lửng trên mặt đất. Làn sương đó không phải màu trắng, mà là màu xanh xám, chảy chậm rãi sát mặt sàn, giống như một hồ nước sống. Đi xa hơn nữa, cuối làn khói, thấp thoáng có thể thấy một sườn đồi bị đào bới, tựa như Một vết thương dữ tợn nằm ngang trên thân núi.
"Vậy chính là lối vào mộ đạo?" Ta thấp giọng hỏi.
“Đánh trộm cửa hang.” Trần Bì nói, “Năm kia lúc ta đi, ở đây còn chỉ có một cái lỗ vừa mới đào ra. Bây giờ nhìn tình hình này, đã có người vào rồi.”
"Là đám người Vân Nam đó." Trương Khải Sơn không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng chúng tôi. Hắn cầm một chiếc ống nhòm trong tay, quan sát sườn núi kia một lúc, đặt ống kính xuống, trên mặt không nhìn ra hỉ nộ, "Họ đến sớm hơn chúng ta, ít nhất cũng phải sớm ba ngày. Cửa hầm trộm có đất mới lật lên, bên cạnh còn có dấu vết bị kéo lê."
"Gần đây có ánh lửa không?" Nhị Nguyệt Hồng cũng đã lên.
"Không có. Hoặc là trốn đi rồi, hoặc là đã vào trong rồi." Trương Khải Sơn quay người lại, "Dù họ có ở đây hay không, tối nay nhất định phải dựng trại. Trời tối rồi mà không nhìn rõ đường, mạo muội qua đó dễ giẫm phải hố cổ."
Hố cổ. Lần đầu tiên ta nghe từ này. Trần Bì nghiêng mặt, thấy ta đầy vẻ nghi hoặc, liền hạ giọng giải thích: “Người Miêu thích giăng bẫy ở vòng ngoài mộ, đào hố, bên trong thả độc vật và côn trùng. Người rơi vào đó, nhất thời không chết được, sẽ từ từ thối rữa bên dưới.”
Lưng ta giật mình, vô thức nhìn xuống chân. Trần Bì nhẹ nhàng kéo tay áo của ta: “Đừng sợ. Đi theo ta, ta nhận ra.”
Đoàn người rút khỏi sườn núi, tìm một khu đất cao tương đối bằng phẳng ở rìa ngoài khu mộ để cắm trại. Người của lão chó Ngô rất có kinh nghiệm, trước tiên rắc những cây cột gỗ và tro củi xuống đất, sau đó đóng cọc gỗ ở bốn góc, kéo dây thừng thô đã ngâm dầu thuốc. Tôi giúp dùng que củi và ngải cứu nấu một nồi nước lớn, mỗi người chia một bát để xua tan chướng khí. Trương Khải Sơn và tháng Hai đỏ lên cao quan sát địa hình, Trần Bì đi vòng quanh doanh trại vài vòng, lúc quay lại tay cầm một nắm cỏ.
“Khủng khí thật lợi hại.” Hắn ngồi xổm bên cạnh ta, ném cỏ vào đống lửa. Khi cỏ cháy lên tỏa ra một mùi đắng nồng nặc, mùi ngọt ngào xung quanh bị đè xuống không ít.
"Đây gọi là Khổ La Thảo. Có thể tránh chướng khí." Hắn đưa mấy gốc còn lại cho ta, "Ngươi giữ lấy đi. Nếu ngày mai vào mộ thấy khó chịu thì nhai cái này một ít."
Ta nhận lấy, mượn ánh lửa lật xem. Loại cỏ này ta từng thấy trong "Bản Thảo Thập Di", mọc ở vùng đất chướng khí ẩm ướt để giải độc. Ta cất nó vào hòm thuốc, lại móc ra hai miếng gừng khô đưa cho hắn: "Ngươi cũng ăn một chút đi. Rửa nhiều mồ hôi như vậy, đừng bị cảm lạnh."
Hắn nhận lấy nhai, đắng đến mức nhíu mày nhưng không nói gì. Ánh lửa đổ xuống dưới xương lông mày hắn một mảng bóng tối, khiến khuôn mặt kia càng thêm gầy gò.
Bữa tối đó chẳng ai ăn được mấy miếng. Ngô lão cẩu lấy từ trong ngực ra mấy cái bánh lúa mì, mỗi người một cái. Ta bẻ nửa tờ cho Trần Bì, hắn không lấy, đẩy lại nói: "Ngươi ăn đi. Con gái không thể đói." Ta trừng mắt nhìn hắn, cứng rắn nhét nửa cáiánh vào tay hắn: “Ngươi chết rồi thì ai mở đường cho ta? Ăn đi."
Hắn không thể cãi lại, lặng lẽ ăn bánh mạch. Tề Thiết Chủy ở bên cạnh nhỏ giọng nói: “Trần Bì bị Thẩm đại phu thu dọn đến phục tùng răm rắp, tương lai một thành thân, chắc chắn là người sợ nội bộ số một Trường Sa Thành.”
Trần Bì liếc mắt một cái, Tề Thiết miệng rụt cổ lại. Ta giả vờ không nghe thấy, cúi đầu gảy đống lửa.
Đêm đã khuya, trong doanh trại chỉ còn tiếng lửa bị bong tróc. Trần Bì không ngủ. Hắn ngồi bên cạnh cọc gỗ cách ta ba bước chân, Cửu Trảo Câu đặt ngang đầu gối. Ánh mắt hắn vẫn luôn dán chặt vào hướng nghĩa trang tối tăm, như muốn nhìn thấu một lỗ thủng trong bóng tối.
“Trần Bì.” Ta khẽ gọi hắn.
"Nói đi."
"Ngày mai, sẽ như thế nào?" Ta quấn chặt áo da cừu, nhìn đống lửa, "Bên trong... khó đi lắm sao?"
Hắn im lặng một lúc lâu. Lâu đến mức ta tưởng hắn không định trả lời, bỗng nhiên mở miệng: "Bên trong có cánh cửa. Năm kia ta đi tới đó, không dám mở." Hắn quay đầu nhìn ta, đôi mắt trong ánh lửa chập chờn, "Không phải là không thể. Là cảm thấy đã mở cánh cổng đó thì không về được nữa."
Lòng ta thắt lại.
"Bây giờ, ngươi vẫn cảm thấy sao?"
“Giống nhau.” Hắn nói, giọng rất thấp, nhưng lại như cắn đá, “Nhưng lần này nhất định phải đi vào. Nếu ngươi sợ, có thể ở lại bên ngoài.” Nói xong hắn bổ sung một câu, "Ta để hai người cho ngươi."
Ta lắc đầu: “Nếu ta sợ, thì sẽ không đến. Ngược lại là ngươi, đã hứa với Nhị gia điều gì, tự mình ghi nhớ. Đừng hòng một mình gánh vác nữa.” Ta ngả người về phía hắn, ôm gối ngồi xuống bên cạnh hắn: "Ngày mai cánh cửa đó phải mở, cùng nhau mở. Mở được không về, ta chịu trách nhiệm kéo ngươi về."
Hắn quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào ta. Ánh mắt ấy rất sâu, như đốm lửa duy nhất trong đêm tối, bị gió thổi đến lúc sáng lúc tối nhưng vẫn không chịu tắt.
“Thẩm Thanh Đường.” Hắn đột nhiên gọi tên đầy đủ của ta.
"Hửm?"
"Đợi chuyến này trở về, ta có một câu muốn nói với ngươi." Giọng hắn hạ xuống cực thấp, như sợ bị gió đêm nghe thấy.
Tim ta lỡ mất nửa nhịp, mặt nóng lên trong làn hơi nóng của đống lửa. Chưa đợi ta đáp lời, từ đầu kia doanh trại bỗng truyền đến tiếng quát khẽ của lão cẩu Ngô: "Có người! Đừng động!"
Mấy người bên đống lửa đồng thời chộp lấy vũ khí. Trần Bì bật dậy như báo, Cửu Trảo Câu lóe lên hàn quang. Ta bị hắn chặn sau lưng, chỉ nghe thấy trong gió đêm vang lên tiếng sột soạt, như có thứ gì đó đang di chuyển nhanh chóng trong bụi cỏ, một cái đông một tây.
Trương Khải Sơn đã rút súng, hướng về phía phát ra âm thanh, trầm giọng quát: "Ra đây!"
Nơi lá cỏ tách ra, một bóng đen nhỏ bé ngã nhào ra. Hóa ra là một đứa trẻ ăn mặc như người Miêu, chân trần, trên mặt bôi bùn đất, gầy như một con mèo hoang. Trong lòng hắn ôm một cái túi vải rách, kinh hoàng nhìn chúng ta, miệng lẩm bẩm một tràng tiếng mớ.
Trần Bì vừa nghe, sắc mặt đột nhiên biến đổi. Hắn một tay ấn chặt họng súng của Trương Khải Sơn, dùng Miêu Ngữ đáp lại đứa trẻ kia một câu. Đứa trẻ đó nghe vậy, lập tức lao tới quỳ xuống dưới chân hắn, giơ cao cái túi vải rách, toàn thân run rẩy thành một cục.
"Hắn nói gì?" Trương Khải Sơn hỏi.
Trần Bì nhận lấy túi vải rách, từ từ mở ra. Dưới ánh lửa chiếu rọi, bên trong là một nắm gạo nếp dính đầy máu đen, và một tấm thẻ gỗ màu đen bị sâu mọt rỗng. Hắn nhìn chằm chằm vào tấm biển gỗ một cái, rồi lại nhìn về phía ta, ánh mắt lạnh đến đáng sợ.
"Hắn nói, người trong Miêu trại đều đã chết. Không để lại một ai sống sót."
Toàn thân ta như bị nước đá dội xuyên qua. Cánh cổng trại đen trong làn sương mù dày đặc kia, tiếng cười thanh thúy đó, cánh cửa mở ra một đường chỉ - nơi chúng ta đi qua, rốt cuộc là nơi nào?
Mà cây gạo nếp máu đen và tấm thẻ gỗ kia, lại đang báo tin cho ai?
Trần Bì ném tấm thẻ gỗ vào đống lửa, nhìn nó cháy lên. Ngọn lửa bốc cao trong chốc lát rồi lại tối sầm xuống. Hắn quay đầu lại, hướng về phía khu mộ, giọng nói như thể từng chữ một được nặn ra từ kẽ răng:
"Vào mộ trước đi. Trước khi trời sáng, chúng sẽ còn đến."