Dưới hành lang treo đầy đèn lồng đỏ thắm, dây màu quấn quanh lá cờ xuân cắt từ giấy vàng, gió thổi qua liền khẽ lay động, ánh sáng đỏ rơi khắp bậc đá trong sân.
Tiểu Mãn nhón chân, tay cầm sào tre, đang tốn sức treo một chiếc đèn lồng lên móc vào góc mái hiên.
Phía xa, phía nhà bếp bay lên làn khói bếp lượn lờ, khói lửa tràn ngập khắp sân viện, bên trong truyền ra giọng nói của Chu Ngọc Mai.
"A Quý, mau đi nhặt hai que củi qua đây."
Trong bếp lửa lách tách, Chu Ngọc Mai xắn tay áo, đang cúi người xử lý nguyên liệu trên bàn, dầu muối và thịt thơm từng đợt lan tỏa ra.
Trước cổng viện vang lên một trận động tĩnh, Trương Hồng Miên đeo giỏ tre nặng trịch đi phía trước, trong giỏ chất đầy trái cây tươi, bánh đường và đủ loại hàng năm.
Phía sau đi theo vài tên gia nhân, trên tay cũng đều xách theo túi lớn túi nhỏ, đều là đồ vật giao thừa vừa mới mua về, đoàn người vội vã bước vào trong phủ.
Mấy người đang cúi đầu kiểm kê đồ đạc trong giỏ, phía cửa nguyệt động mới chậm rãi chuyển ra một bóng người.
Thẩm Chi mặc một thân áo bông màu đỏ nhạt, mép áo thêu hoa mai gấp vụn cành, không phô trương như Đại Hồng, vừa vặn hợp ý thú ôn nhu năm nay.
Ánh nắng xiên chéo rơi xuống, vừa vặn chiếu vào đôi mắt tựa quả mơ của nàng, đồng tử đen kịt sáng ngời, sống mũi thanh tú, gò má trắng ngần, lông mày nhạt nhòa nhu hòa, khi đi lại tà váy khẽ lay động.
Tiểu Mãn là người đầu tiên nhìn thấy nàng, tay khựng lại, cười gọi.
"Chi Chi!"
Chu Ngọc Mai trong bếp nghe thấy động tĩnh, thò đầu ra, trên tay còn dính một chút bột mì, mày mắt mang ý cười.
“Ồ, Chi nha đầu tới rồi?”
Trương Hồng Miên cũng dừng bước, nhẹ nhàng đặt giỏ tre xuống đất.
"Giờ trời còn chưa tối, sao lại tới đây?"
Thẩm Chi khóe môi mang theo ý cười nhạt, “Ngọc Mai thẩm, Trương a bà, Tiểu Mãn. Ta tới đây là muốn hỏi nhà bếp bên này, có thể mượn một ít bột mì không.”
Chu Ngọc Mai nghe vậy, quay đầu liền phân phó người hầu bên bếp đi lấy, không bao lâu sau, người tỳ bưng tới một túi bột mì đưa cho Thẩm Chi.
Trương Hồng Miên tò mò hỏi, “Lúc trừ tịch này, ngươi cần bột mì làm gì? Muốn làm chút đồ ăn sao?”
Chu Ngọc Mai cũng thò đầu ra, phụ họa một câu: "Đúng vậy, nếu muốn làm điểm tâm thì bếp lò lửa vừa vặn, đại khái là ở đây cùng làm luôn, đỡ phải đi tới lui."
Đầu ngón tay Thẩm Chi vịn túi mì, lông mi rủ xuống.
"Chẳng qua là muốn thử hấp vài chiếc bánh nhỏ, tùy ý làm một, không đáng để dùng lửa trong bếp, ta mang về viện tự mình thử nghiệm nhỏ là được."
Trương Hồng Miên ở bên cạnh nghe vậy, vội vàng khom lưng mở giỏ tre ra, từ trong đó nhặt ra mấy cái bánh hồng mật ong đầy đặn đỏ mọng cùng kẹo, dùng khăn lót lên, một hơi nhét vào ngực Thẩm Chi.
"Đã như vậy thì không khuyên ngươi nữa, những thứ này ngươi mang về luôn." Nàng cười nói, "Vừa nãy ra phố mua sắm, chọn đều là quả ngon, về viện lúc rảnh rỗi có thể ăn."
Thẩm Chi trong lòng ôm quýt và bánh hồng, một tay lại đỡ chặt túi bột mì, hơi khuỵu gối từ biệt mấy người.
"Đa tạ Trương bà, ta về viện trước đây."
Tiểu Mãn giơ cần trúc vẫy tay với nàng, Chu Ngọc Mai cười đáp một tiếng, xoay người lại quay về nhà bếp, củi vang lên lách tách.
Trương Hồng Miên dặn dò người hầu chia các loại hàng năm vào kho, trong viện ồn ào mà không loạn.
Thẩm Chi men theo con đường quanh co trải tuyết mỏng chậm rãi đi, gió lướt qua đầu cành, rơi một chút tuyết vụn bên cạnh áo váy mai của nàng, hương trái cây ngọt ngào trong lòng hắn lan tỏa.
......
Ánh nắng buổi trưa xuyên qua khung cửa sổ rơi vào thư phòng, trên án trải bản đồ hành quân, đường nét đan xen chằng chịt.
Đầu ngón tay Tạ Tẫn vốn dừng ở cửa ải được đánh dấu trên bản đồ, ngước mắt lên liền thấy dưới mái hiên treo từng chùm đèn lồng đỏ son, dây màu và cờ xuân khẽ đung đưa theo gió, một mảnh hồng nhuận rực rỡ lan tỏa khắp sân viện.
Hắn rũ mắt nhìn xuống cổ tay mình, một sợi dây đỏ mảnh dẻ đang lỏng lẻo quấn quanh.
Vừa rồi một lòng vùi đầu quân vụ, giờ phút này lấy lại tinh thần, trong viện yên tĩnh không thấy bóng dáng Thẩm Chi đâu.
Tạ Tẫn hơi nhíu mày, cất tiếng gọi: “Trần Phúc.”
Trần Phúc ngoài cửa đáp lời bước vào, cúi đầu.
"Đại thiếu gia, có gì phân phó?"
“Thẩm Chi đã đi đâu?”
"Bẩm đại thiếu gia, vừa nghe nói cô nương đã đến nhà bếp ngoại viện."
Tạ Tẫn ánh mắt dừng lại, khép bản đồ trên án lại rồi đứng dậy đi thẳng về phía ngoại viện.
Trước bậc thang đèn đỏ rực, hòa quyện cùng tuyết tàn, diễm lệ mà thanh hàn.
Dọc đường xuyên qua đình viện, người hầu trong phủ chạy tới chạy lui, hoặc treo cờ xuân, khi chuyển đồ niên, từ xa nhìn thấy hắn đi tới, tất cả đều rủ tay áo khom lưng.
"Đại thiếu gia an."
Tạ Tẫn khẽ gật đầu, bước chân chưa dứt, men theo hành lang chậm rãi tiến về phía trước.
Mai lạp mai bên hành lang điểm xuyết nụ hoa, hương thơm thoang thoảng theo gió lạnh thổi tới. Ánh mắt hắn lướt qua xung quanh, trong lòng vẫn còn canh cánh chuyện Trần Phúc vừa hồi đáp.
Vòng qua góc hành lang, một bóng dáng màu đỏ nhạt đột ngột lọt vào mắt.
Thân thể Thẩm Chi nhoáng một cái, quả quýt trong ngực lăn nửa tấc, bị nàng vội vàng dùng cẳng tay che lại, mới chưa từng rơi xuống đất.
Ngước mắt đập vào tầm mắt Tạ Tẫn, chóp tai trong khoảnh khắc nổi lên một tầng đỏ nhạt, khuỵu gối định hành lễ.
"Đại thiếu gia."
Tạ Tẫn giơ tay hư không ngăn cản, ánh mắt trước tiên rơi vào đĩa trái cây trong tay nàng, rồi lại rơi xuống chiếc áo bông màu đỏ nhạt trên người nàng. Trên ống tay áo gập cành mai hoa văn dưới đèn đỏ đặc biệt dịu dàng.
Sợi dây đỏ trên cổ tay theo động tác giơ tay khẽ lắc lư, rơi vào đáy mắt Thẩm Chi.
"Đi bộ sao lại thất thần thế này?"
Thẩm Chi rủ hàng mi dài, giọng nói nhỏ nhẹ, “Vừa rồi cúi đầu nhìn quả trong ngực, không hề để ý ở góc rẽ có người.”
Tạ Tẫn đảo mắt nhìn qua quả tươi trong lòng nàng, nhớ tới việc Trần Phúc bẩm báo nàng đi bếp lấy bột mì, chậm rãi mở miệng.
"Việc vặt trong phủ đã có hạ nhân làm, cứ phân phó hạ thần đi là được, hà tất phải để ngươi tự mình chạy ngược chạy xuôi."
Lông mi Thẩm Chi khẽ run, ngước mắt nhìn hắn, khóe môi nở nụ cười nhạt.
"Chỉ là một chút đồ vật vụn vặt, không đáng ngại."
Tạ Tẫn khẽ nhướng mày, đưa tay ra: "Quả cho ta, đã là hồi viện, ta sẽ theo ngươi."
Thẩm Chi nghe vậy hơi sững sờ, đôi mắt như quả hạnh khẽ chớp, vẫn còn do dự, Tạ Tẫn đã đưa tay, từ trong ngực nàng nhận lấy đống trái cây tươi kia.
Thẩm Chi nhẹ nhàng, vô thức khép lại chiếc áo bông vừa bị trái cây ép hơi nhăn nheo, cúi đầu thấp giọng nói.
"Làm phiền đại thiếu gia."
Hai người sóng vai đi dọc theo hành lang, bên hành hiên đèn đỏ phản chiếu tuyết đọng trước bậc thềm, ánh sáng trải trên con đường gạch xanh, màu đỏ trắng tương phản.
Tiếng cười ồn ào của các nơi trong phủ cách xa hàng cây hoa, gió mang theo hương thơm đen mai lan tỏa qua vai, một đường đi đến trước cửa phòng bếp nội.
Thẩm Chi đẩy cánh cửa gỗ khép hờ, vốn định hòa vào bếp nhỏ, liền nghiêng người dẫn Tạ Tẫn đi vào trong.
Tạ Tẫn mặc một thân cẩm bào, vốn là người quen ở thư phòng ngoại sảnh, nhưng không hề có chút kiêng dè nào, lặng lẽ xách quả tươi trong tay, theo nàng bước vào.
Nhà bếp nhỏ không lớn, nhưng được dọn dẹp sạch sẽ.
Thẩm Chi lấy ván gỗ đặt ở dưới hành lang, múc bột mì ra, rồi cúi đầu xoa mặt. Một thân áo bông màu đỏ nhạt làm nổi bật vẻ dịu dàng của người ta, đầu ngón tay nhẹ nhàng ấn nút xoay.
Ánh nắng nghiêng ngả chiếu xuống trên má nàng, đôi mắt như quả hạnh rủ xuống, hàng mi dài đổ bóng mờ nhạt, sống mũi thẳng tắp, thần sắc hoàn toàn chìm trong công việc trên tay, lại không hề để ý Tạ Tẫn vẫn chưa rời đi.
Mãi đến khi tiếng bước chân khẽ vang lên, nàng mới ngước mắt lên đột ngột chạm phải ánh mắt của Tạ Tẫn, động tác trên tay bỗng khựng lại, trên mặt hiện lên vài phần kinh ngạc, vội vàng thu vạt áo hành lễ.
"Đại thiếu gia."
Ánh mắt Tạ Tẫn quét qua khuôn mặt mịn màng, bóng loáng được xoa trên thớt, rồi lại rơi trở về gương mặt nàng.
"Vừa rồi đi nhà bếp lấy bột mì, chính là vì cái này sao?"
Thẩm Chi nhẹ nhàng cọ cọ vào đầu ngón tay dính bột trắng, mơ hồ đáp ứng.
"Ừm, nghĩ đến việc làm chút đồ ăn vào đêm Giao thừa."
Tạ Tẫn bước lên phía trước hai bước, lông mày hơi nhướng lên, “Nhìn miếng mì ngươi nhào nặn này, không giống như dùng để hấp bánh.”
Thẩm Chi khẽ dừng tay, rũ mắt tránh ánh nhìn của hắn, thấp giọng nói: "...Nếu như gỡ bỏ, cũng có thể làm cái khác."
Tạ Tẫn đang định hỏi thêm, ngoài phòng bỗng truyền đến một tiếng ưng kêu chói tai.
Một con chim ưng lông nâu thu cánh đáp xuống đầu tường sân nhỏ, chân buộc ống bưu bì, móng vuốt ưng kẹp chặt gạch xanh, quay đầu nhìn vào trong nhà.