Thẩm Chi dạo này sống rất thoải mái, không có tiền tháng ban đầu cũng hoảng hốt, nhưng ngày tháng vẫn phải trôi qua như cũ, nên không nghĩ nhiều.
Người ở ngoại viện đều đối xử tốt với nàng, Trương a bà mua sắm thường mang bánh nóng cho nàng. Chu thẩm trong bếp hầm canh cũng luôn gọi nàng đi uống một bát, Lý thẩm tử ở vườn hoa được hạt hoa tươi liền cân cho một nắm.
Lưu tẩu tử ở phòng giặt đồ mấy ngày trước bị bệnh eo tái phát, xin nghỉ một ngày, Thẩm Chi thuận tay phơi quần áo cho nàng, Lưu Tẩu Tử trở về liền nhét cứng vào nàng hai văn tiền.
Thẩm Chi ban đầu không chịu nhận.
Lưu tẩu tử nói, "Cầm lấy, ngươi cũng phải tích góp tiền", nên mới nhận.
Qua lại vài lần, người khác có việc cũng thích gọi nàng, Thẩm Chi cũng vui vẻ ra tay giúp đỡ.
Nàng không tham lam, tích góp vài văn, cũng chẳng vội vàng.
Trong lòng nghĩ đợi đại thiếu gia quên sạch chuyện đêm đó, qua một năm rưỡi nữa sẽ tìm cớ rời phủ.
Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày.
Sáng sớm hôm đó Thẩm Chi dậy quét sân, ánh mặt trời vừa mới leo lên đầu tường, liền đi nhà bếp bưng cháo.
Trong bếp bốc hơi trắng, Chu Ngọc Mai đang khom lưng múc cháo từ trong nồi, thấy nàng đến, theo lệ thường đặt thêm một thìa dưa muối vào bát nàng, cười nói: “Nha đầu ăn nhiều chút.”
Thẩm Chi nhận lấy bát, vội nói, “Đa tạ Chu thẩm tử, ta ăn không được nhiều như vậy.”
Chu thẩm tử xua tay, “Ăn được ăn rồi, ngươi mới bao nhiêu tuổi, ăn nhiều sức lực hơn.”
Cháo nấu đặc quánh, hương gạo trộn với mặn tươi.
Thẩm Chi cũng không đẩy nữa, bưng bát ngồi xổm ở hành lang chậm rãi uống.
Bên này Tạ Tẫn đã đợi Thẩm Chi ba ngày.
Ngày đầu tiên hắn tưởng nàng sẽ đến, ngày thứ hai hắn nghĩ rằng ngày mai sẽ tới. Ngày thứ ba trôi qua, bên ngoài viện vẫn yên tĩnh như tờ, ngay cả người đến hỏi thăm cũng không có.
Tạ Tẫn ngồi sau án, lật hai trang công văn rồi không đọc vào được nữa, đặt bút xuống, cất bước đi ra ngoài.
Đi một mạch qua hành lang, vượt qua cửa nguyệt động, đứng lại sau cây trúc thấp ở ngoại viện.
Cách một bụi cành lá, vừa vặn nhìn thấy Thẩm Chi ngồi xổm bên giếng giặt quần áo. Tay áo xắn lên đến khuỷu tay, lộ ra một đoạn cẳng tay nhỏ gầy, mười ngón tay bị nước ngâm đến hơi ửng đỏ.
Nước bắn tung tóe, có vài giọt rơi trên mặt Thẩm Chi, nàng cũng không dừng tay, chỉ nghiêng đầu, dùng mu bàn tay cọ một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục chà xát.
Động tác đó rất tùy ý, dường như trước kia đã quen làm những chuyện này, cũng không cảm thấy có gì.
Đợi vặn khô nước, liền từng món một bung ra phơi lên sào tre, phơi xong quần áo Thẩm Chi lại xách ấm nước đi tưới hoa.
Ánh nắng từ cành lá lọt xuống, rơi trên lưng nàng hơi cong lên, gợi lại đường nét eo thon của nàng.
Rưới hoa xong, nàng đặt ấm nước trở lại góc tường, phủi bụi trên tay rồi ngồi xổm xuống nhổ hai cọng cỏ dại.
Sắc mặt Tạ Tẫn trầm xuống.
Nàng thà ngồi xổm trong sân này chạy việc vặt, giặt quần áo, tưới hoa, thà vì vài đồng tiền mà bận rộn xoay vòng vòng, cũng không muốn bước vào nội viện nửa bước, cầu ân điển với hắn.
Hắn giơ tay ấn lên mi tâm, trong lòng dâng lên một nỗi bực bội khó tả.
Làm xong những việc này, Thẩm Chi liền không có việc gì, chuyển một cái sô nhỏ, ngồi dưới hành lang đọc sách.
Ánh nắng phủ lên nửa người nàng một lớp màu cũ, đầu ngón tay chậm rãi lướt trên trang giấy, thỉnh thoảng dừng lại rồi lật qua một trang.
Ánh nắng từng tấc một từ đầu gối nàng leo lên trang giấy, gió xuyên qua hành lang thổi bay những sợi tóc mai của nàng. Nàng giơ tay khép lại, tiếp tục đọc sách trong tay.
Tạ Tẫn ở phía sau cây trúc thấp nhìn nàng rất lâu, lâu đến mức ánh mặt trời từ vai hắn di chuyển lên lưng, kéo bóng Thẩm Chi dựa vào cột hành lang dài ra, từ dưới chân nàng kéo thẳng đến tận cùng của nền gạch xanh.
Tạ Tẫn bỗng nhiên ý thức được cái gì, lại đứng sau cây trúc thấp gần nửa buổi chiều, chỉ để xem một tỳ nữ ở ngoại viện giặt quần áo tưới hoa phơi nắng?
Cảm thấy mình có lẽ bị bệnh, bỏ mặc chính sự không làm, chạy đến ngoại viện này lén nhìn một tỳ nữ.
Tạ Tẫn thu mắt, mặt trầm như đầm lạnh, lông mày hơi nhíu lại, đã tích tụ mấy tầng sương giá.
Xoay người men theo lối đi trở về, tiếng giày giẫm lên nền gạch xanh, từng bước một nặng nề.
Trong sân, Thẩm Chi hoàn toàn không hay biết, đang cúi đầu lật trang sách, ánh nắng rơi trên mu bàn tay nàng, làm khô vết nước ở đầu ngón tay.
Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, Triệu ma ma đã dẫn một nữ tử vào Tùng Hạc Đường.
Tố Tâm cúi đầu thuận mắt đi theo sau lưng Triệu ma ma, mặc một chiếc áo mặt mộc màu ngó sen, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạc, đầu trâm đính một hạt gạo nhỏ, sạch sẽ không giống người từ nơi đó đi ra.
Tạ lão phu nhân dựa vào giường, đánh giá nàng từ trên xuống dưới một cái.
Trước mặt, người đời có được khuôn mặt trái xoan, mày mắt nhu thuận, nhìn là biết tính cách an tĩnh.
Tố Tâm ngoan ngoãn rũ mắt xuống, khuỵu gối thi lễ: “Bái kiến lão phu nhân.”
Tạ lão phu nhân bưng chén trà bên tay lên, uống một ngụm, mới nói, “Tên là Tố Tâm?”
Tố Tâm cúi đầu đáp một tiếng, “Vâng.”
Tạ lão phu nhân gật đầu, lại hỏi, “Năm nay bao nhiêu tuổi?”
Tố Tâm đáp: "Mười tám rồi."
Tạ lão phu nhân đặt chén trà trở lại trên án, “Ta ở đây có một việc, muốn ngươi đi làm.”
Tố Tâm ngẩng mắt lên, cung kính đáp: “Lão phu nhân xin cứ phân phó.”
Tạ lão phu nhân dựa vào gối đón, “Trong viện của đại thiếu gia thiếu một người hầu hạ, ngày mai ngươi liền qua đó đi. Những thứ khác không cần ngươi làm, chỉ quản ở bên ngoài canh giữ, nhìn sắc mặt hắn hành sự. Nếu tâm tình hắn tốt, ngươi sẽ đi vào hầu trà. Hắn nếu sắc bén không tốt thì ngươi cứ ở ngoài chờ, chớ có tùy tiện vào phòng hắn.”
Khi nàng nói những lời này, ánh mắt rơi trên đôi mày đang rũ xuống của Tố Tâm, lại thêm một câu: “Ngươi cũng đừng làm hành động thừa thãi gì, tính tình đại thiếu gia không phải dễ chọc đâu.”
Tố Tâm nghe xong, trên mặt lộ ra vẻ sợ hãi, dường như không hiểu rõ những quy củ này lắm, lại giống như sợ mình làm không tốt, thấp giọng đáp một câu: “Nô tỳ biết rồi, nhất định nghe lời lão phu nhân, sẽ không hành động hấp tấp.”
Ánh mắt Tạ lão phu nhân dừng lại trên mặt nàng, nhìn không có gì không ổn, liền khoát tay nói, “Đi đi. Triệu ma ma sẽ dẫn ngươi an bài.”
Tố Tâm lại khuỵu gối hành lễ, lui ra ngoài.
Tạ lão phu nhân nhìn thân ảnh màu ngó sen kia biến mất sau rèm cửa, lại dựa vào gối đón đầu, khép mắt, không nói gì thêm.