Ngày hôm sau khi Tạ Tẫn thức dậy, dưới thân vẫn đè nén sự buồn bực, như thể đêm qua than hồng chưa tắt hẳn, gạt bụi ra vẫn còn đỏ sẫm. Hắn xoa trán ngồi hồi lâu mới bước xuống đất.
Tạ Tẫn vốn không quen người khác đến gần, thay y phục buộc tóc, đều tự mình ra tay, động tác dứt khoát, nhưng trên mặt lại trầm tĩnh.
Sau khi thu dọn xong xuôi, liền đẩy cửa bước vào thư phòng.
Ánh nắng ban mai từ giữa các tờ giấy cửa sổ sàng vào, mỏng manh trải trên mặt bàn.
Tạ Tẫn ngồi xuống sau án, ánh mắt tùy ý quét qua góc bàn, mi tâm liền trầm xuống.
“Trần Phúc.”
Trần Phúc chạy nhanh vào, buông tay đứng trước án, khóe mắt liếc nhanh qua sắc mặt đại thiếu gia, trong lòng thót lại.
Tạ Tẫn không ngẩng mắt, chỉ hỏi: “Hôm nay quét dọn thư phòng là ai?”
Trần Phúc xoay chuyển nhanh chóng trong lòng, miệng không dám chậm trễ: “Bẩm đại thiếu gia, vẫn luôn là A Quý dọn dẹp. Đứa trẻ đó tay chân chăm chỉ, tâm tư cũng tinh tế, những thứ không nên chạm vào thì chưa bao giờ đụng vào... Là nhà bếp mua cháu trai của Trương Hồng Miên, vợ bà ta cũng đang cầm muỗng trong phủ, A quý coi như là con cái, từ nhỏ lớn lên trong Phủ.”
Tạ Tẫn nghe xong, bưng chén trà lên uống một ngụm, “Gọi người tới.”
Trần Phúc đáp một tiếng "Vâng", cúi người lui ra ngoài.
Ra khỏi cửa mới dám thở dốc, bước chân lại không dám chậm trễ, trong lòng bắt đầu cuồn cuộn.
Đứa nhỏ A Quý kia làm việc trong thư phòng gần ba năm rồi, chưa từng xảy ra sai sót gì, lau cửa sổ, phủi giá sách, ngay cả đồ vật trên án cũng không hề động đậy nửa tấc.
Năm năm trước có một tiểu nhị tên A Hòa, lúc lau bàn sách đã dời một xấp công văn, đại thiếu gia lúc đó không nói gì, nhưng ngày hôm sau người kia liền đi chuồng ngựa, chưa từng quay lại.
Còn một người nữa, là lúc quét dọn, hắn đã lỡ tay hất văng một chiếc đèn sứ xanh trên án xuống đất, vỡ nát nửa bên. Đại thiếu gia tuy không phạt hắn, nhưng từ đó về sau người kia không thể bước chân vào thư phòng dù chỉ nửa bước.
Trần Phúc càng nghĩ càng thấy chuyện hôm nay e là khó mà kết thúc, bước chân không khỏi nhanh hơn vài phần.
Không lâu sau, A Quý đi theo Trần Phúc vào.
Đầu gối hắn hơi run lên, vào cửa ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.
Tạ Tẫn ngồi sau án, ánh mắt rơi trên đỉnh đầu hắn đang cúi thấp, “Đồ vật ở góc án hôm qua, ngươi đã thu đi rồi?”
Đầu óc A Quý ong ong, nhanh chóng lướt qua tình hình quét dọn sáng nay
Trên án thư đặt một xấp văn thư, một chén trà, cùng một nghiên mực...
Những thứ này tuy quý giá, nhưng hắn chưa từng chạm vào.
A Quý sững sờ, chợt nhớ tới sợi dây thừng kia, phai màu đỏ sẫm, góc mép bị mài ra những sợi, nghiêng ở mép án, nhìn không giống thứ gì quan trọng.
Khi quét dọn, hắn tiện tay nhặt lên, cảm thấy đại khái là vật Đại thiếu gia không cần, liền thu vào trong nia, đổ vào đống phế liệu ở góc sân.
A Quý khô khốc lăn hai cái, “Đại thiếu gia hỏi, có phải... vậy sợi dây cũ kia? Nô tài... tưởng là không cần, liền vứt đi...”
Đáy mắt Tạ Tẫn hiện lên một tầng lãnh mang, “Ba mươi trượng. Đánh xong thì đi phòng củi, không cần vào thư phòng nữa.”
A Quý chân mềm nhũn, quỳ xuống dập đầu hai cái liên tiếp, nhưng không dám nói một lời cầu xin tha thứ, chỉ run giọng đáp "Vâng", rồi bị Trần Phúc nửa dìu nửa kéo đi ra ngoài.
Tin tức truyền đi nhanh. Giờ Ngọ phòng bếp đang bận rộn, Chu thẩm khom lưng thêm củi trước bếp, nồi canh sườn củ cải trong nồi ùng ục bốc hơi trắng.
Một tiểu nhị từ bên ngoài chạy vào, thở hổn hển kêu lên, “Chu thẩm! Chu thẩm, A Quý ca bị đại thiếu gia phạt rồi, đánh ba mươi trượng!”
Khản lửa trong tay Chu Ngọc Mai rơi xuống đất, cả khuôn mặt trắng bệch.
Nàng luống cuống tay chân tháo tạp dề, lại nhớ tới trong nồi còn hầm canh, đang gấp gáp xoay vòng vòng, vừa ngước mắt liền thấy Thẩm Chi bưng chậu quần áo đi qua hành lang, dường như muốn đi bên giếng giặt giũ.
Nàng vội vàng gọi lại, “Hành nha đầu!”
Thẩm Chi nghe thấy tiếng kêu, đặt chậu gỗ đi tới, “Chu thẩm tử, đây là làm sao vậy?”
Chu Ngọc Mai nắm chặt tay nàng, “Làm phiền ngươi thay ta trông coi bếp lửa, trong nồi còn hầm canh, đừng để nó khô! Ta phải đi xem A Quý, nghe người ta nói bị đại thiếu gia phạt đòn, cũng không biết còn mạng hay không...”
Nói rồi hốc mắt đỏ hoe, chân đã bước ra ngoài.
Thẩm Chi liên tục đáp ứng, xoay người vào phòng bếp, dùng kìm lửa gạt củi trong lò, lại thêm một cành nhỏ, ngọn lửa liếm đáy nồi, kêu ùng ục.
Nàng ngồi xổm trước bếp, nhưng bàn tay nắm kìm lửa lại từ từ siết chặt.
Qua khoảng nửa canh giờ, Chu thẩm tử đỡ A Quý trở về.
A Quý nửa người treo trên vai mẹ hắn, sắc mặt trắng bệch, môi không còn chút huyết sắc nào, hai chân mềm nhũn như bông gòn, dịch một bước liền hít một hơi lạnh.
Thẩm Chi ở cửa phòng bếp, nhìn thấy bộ dạng thảm hại của A Quý, sống lưng lạnh toát từng đợt, không khỏi lui về phía sau nửa bước.
Chu Ngọc Mai hốc mắt đỏ bừng, một tay gắt gao đỡ lấy cánh tay con trai, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Nhi a, rốt cuộc con đã phạm phải chuyện gì, sao lại khiến đại thiếu gia ra tay nặng như vậy?”
A Quý lắc đầu, giọng nói yếu ớt, "Là nhi tử tự ý làm chủ... vứt đồ của đại thiếu gia đi, lúc này mới..."
Chu Ngọc Mai nước mắt lưng tròng, vừa gấp vừa xót xa: "Ngươi làm việc tinh tế nhất, sao lại đi đụng vào đồ vật của đại thiếu gia?"
A Quý ho một tiếng, liên lụy đến vết thương, đau đến mặt lại trắng thêm vài phần, "Thì ra là... cắt dây thừng. Ta thấy cũ nát, liền vứt đi, ai ngờ..."
Đang nói chuyện, Trần Phúc từ phía sau đuổi theo, tay cầm một cái bình sứ xanh nhỏ đưa vào tay A Quý: “Cầm lấy đi, đây là thuốc trị thương thượng hạng. Có thể giữ lại mạng sống đã là tốt lắm rồi, đại thiếu gia lần này đã nương tay rồi thì sau này tuyệt đối đừng tự ý quyết định nữa.”
A Quý nhận lấy lọ thuốc, khẽ đáp một tiếng: "Ta biết rồi."
Chu Ngọc Mai liên tục cảm ơn Trần Phúc, rồi lại cúi đầu đỡ con trai, miệng lẩm bẩm không biết là nói cho A Quý nghe hay là để mình nghe.
Thẩm Chi ngồi xổm trước bếp, bên tai tiếng hít khí đứt quãng khi A Quý được dìu đi vẫn chưa tan hết.
Nàng nghe đại khái, thầm nghĩ chỉ một đoạn dây thừng rách mà đã đánh người ta thành ra thế này.
Nàng không biết sợi dây đó có lai lịch gì, chỉ cho rằng A Quý vô tình chạm phải vật gì không nên chạm vào, liền chịu một trận trọng phạt này.
Nàng thay A Quý cảm thấy oan ức, lại thay mình cảm động hoảng hốt.
Đại thiếu gia trong phủ này, ngay cả một sợi dây rách cũng không cho phép người khác đụng vào, nếu có ngày nhớ tới nồi rượu kia còn chưa tính toán rõ ràng với nàng
Trong lò bếp vang lên một tiếng lách tách, Thẩm Chi bỗng chốc hoàn hồn lại, cúi đầu nhìn xuống, chiếc kìm lửa không biết từ lúc nào đã trượt khỏi tay.
Nàng cúi người nhặt lên, đầu ngón tay chạm vào cán kìm, mới phát hiện sau lưng mình đã lấm tấm mồ hôi mỏng.