Màn sương đêm thu phủ xuống, tràn qua cây bách cổ thụ khắp núi. Biệt viện ngoại ô ẩn sâu trong rừng rậm, tường viện leo đầy dây leo nâu khô, đầy đất rải rác những cây thông.
Hộ vệ do Tạ Tẫn mang đến vây kín sân viện, những người không liên quan đều bị ngăn cách, chỉ có chính phòng nến lay động, phản chiếu hai bóng người đang đối đầu.
Nơi này chính là nơi quy ẩn của Thượng thư bộ Lại trước khi trí sĩ Đỗ Sùng.
Mười năm trước, Tạ Tẫn Thập Thất.
Khi đó, hắn tự tay lục soát đủ tội chứng của việc kết bè phái Tạ Lệ, mua quan tước, ngầm thông đồng với biên tướng, một tờ tấu sớ được đưa vào cung, mượn tay Chiêu Nguyên Đế, khiến cha ruột mình là Tạ Bái phục pháp.
Tạ gia sụp đổ ầm ầm, một lượng lớn đảng vũ bị thanh toán sao chém, nhưng vẫn còn một bộ phận may mắn thoát thân, ẩn nấp giữa triều đình và dân chúng.
Đỗ Sùng chính là người mấu chốt nhất trong số những con cá lọt lưới kia, năm đó hắn nắm giữ Lại Bộ, cuộc bầu cử quan lại dưới lục phẩm, thành tích thi cử, điều động đều thuộc về tay hắn.
Đám tâm phúc do Tạ Nam cài cắm, phần lớn được hắn đề bạt.
Đỗ Sùng thấy đại thế không ổn, nhanh chân nhờ bệnh từ quan, trốn về núi rừng lánh nạn, tay nắm chặt cuốn sách mật quyển, trên đó ghi chép trọn vẹn tất cả những cựu đảng Tạ gia năm xưa may mắn sống sót.
“Tổng đốc đại nhân, lão phu có một việc trăm mối không hiểu. Mười năm trước, ngươi tự tay dâng chứng cứ tội danh của lệnh tôn lên Thánh Thượng, Tạ gia sụp đổ, bao nhiêu cựu đảng đầu rơi xuống đất. Khi đó ngươi rõ ràng có thể cùng lúc nhổ tận gốc ta, còn những người trong sách này đều bị loại bỏ, tại sao lại cố tình để đến hôm nay?”
Tạ Tẫn không hề né tránh, áo bào màu huyền dưới ánh nến chiếu ra những bóng tối hẹp dài.
“Đỗ đại nhân lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm, hẳn là hiểu rõ, nhổ cỏ tận gốc, chưa chắc đã là một nước cờ tốt.”
"Nếu năm đó ta nộp tất cả mọi người trong sách cùng lên, Thánh Thượng sẽ giết sạch. Nhưng những người này, trên người đều buộc vụ án cũ của Tạ Diện." Tạ Tẫn chậm rãi bước tới, ánh nến bị gió thổi qua đường núi làm cho lúc sáng lúc tối, "Cuốn sổ này một khi giao đến trước mặt ngự tiền, tất thảy những kẻ có mặt trong sổ, đều sẽ vì liên quan đến vụ việc mưu phản cũ này mà khó thoát khỏi cái chết, nhưng thứ ta muốn không phải là trút giận nhất thời, mà là tương lai có thể thực sự nắm giữ quyền hành."
Ánh mắt hắn trầm xuống nhìn chằm chằm Đỗ Sùng, “Nếu cuốn sách nằm trong tay ta, tình hình sẽ hoàn toàn khác biệt. Ta có thể không trình nó lên đế vương. Đám người này biết rõ, chỉ cần một ngày ta chưa nộp mật quyển, tính mạng của bọn họ sẽ bị nắm trong lòng bàn tay, để tự bảo vệ mình, đành phải nghe lệnh ta.”
Đỗ Sùng toàn thân chấn động, đáy lòng lập tức thông suốt.
Cuốn sách này, vốn là hậu chiêu mà Tạ Tẫn cố ý để lại mười năm trước.
Khi đó hắn còn trẻ, cánh chim chưa đủ, nếu tiêu diệt hết tất cả mọi người, triều đình sẽ xuất hiện khoảng trống quyền lực khổng lồ, ngược lại sẽ bị đế vương nắm chặt trong tay.
Hắn cố ý giữ lại đám người này, tĩnh đợi mười năm. Nay Tạ Tẫn đã thành cánh chim, chính là muốn nắm chặt tất cả những con cá lọt lưới này trong lòng bàn tay mình.
Mười năm trước, Tạ Tẫn Thập Thất đã có thể tự tay đưa chứng cứ tội lỗi của cha ruột Tạ Kham đến ngự tiền, chỉ trong một đêm lật đổ cả nhà họ Tạ.
Mười năm sau, hắn đã hai mươi bảy tuổi, ngay cả đám cá lọt lưới năm đó cũng sớm được tính vào cuộc.
Đỗ Sùng bỗng nhiên ý thức được, mình chưa bao giờ là người thông minh may mắn trốn thoát, chỉ là con cá Tạ Tẫn cố tình để lại trong lưới.
“Tổng đốc đại nhân... thật là tính toán sâu sắc.”
Tạ Tẫn đứng ở sâu trong bóng nến, bình tĩnh nhìn Đỗ Sùng, “Đỗ đại nhân bây giờ mới hiểu ra, muộn rồi.”
Đỗ Sùng cố gắng trấn tĩnh, cố dùng chút thể diện cuối cùng để bảo vệ mình, “Tổng đốc đại nhân muốn sổ sách, cũng nên biết, trong này không chỉ có chứng cứ phạm tội của người khác, mà còn có danh tính Đỗ sùng ta. Một khi ngươi lấy nó ra uy hiếp triều thần, tương lai sự việc bại lộ, ta cũng khó thoát khỏi cái chết.”
Tạ Tẫn nhàn nhạt nhướng mày, “Vậy thì?”
"Cho nên ngươi nên cho ta một lời hứa." Giọng Đỗ Sùng cuối cùng không ổn định, "Bảo vệ Đỗ gia ta, bảo vệ hậu nhân của ta..."
"Đỗ đại nhân." Tạ Tẫn ngắt lời hắn, từng chữ lạnh băng, "Ngươi không có tư cách thương lượng điều kiện với ta."
Sắc mặt Đỗ Sùng đột nhiên trắng bệch.
Tạ Tẫn cúi người, ánh nến chiếu vào mắt hắn, không chút hơi ấm, "Ngươi không giao, đêm nay chết ở đây, đối ngoại chỉ nói ngươi sợ tội tự sát. Ngươi giao đi, ta để lại cho ngươi một con đường sống, cũng giữ lại gia đình ngươi cho một lối sống. Còn về việc tương lai có thể an ổn hay không, phải xem ngươi có nhận ra thời thế hay chưa."
Đỗ Sùng cứng đờ tại chỗ, lưng đã sớm bị mồ hôi lạnh thấm đẫm. Hắn từng nghĩ Tạ Tẫn tàn nhẫn, nhưng không ngờ hắn lại tàn độc đến mức bình tĩnh như vậy, chu đáo như thế.
Tạ Tẫn nhìn người trước mặt chậm chạp không động, giọng nói càng nhạt hơn, “Đỗ đại nhân, bản đốc không có quá nhiều kiên nhẫn.”
Trong chốc lát, trong phòng tĩnh lặng chỉ có tiếng nến lách tách, ánh lửa nhảy múa trên mặt hai người lúc ẩn lúc hiện.
Đỗ Sùng nắm chặt đầu ngón tay đến trắng bệch, biết rằng cứng rắn chống đỡ chính là con đường chết, nhưng hắn không cam tâm cứ thế mà bó tay giao ra át chủ bài, trên mặt cưỡng ép nặn ra một nụ cười.
"Mật sách giấu trong ngăn bí mật, kính xin Tổng đốc đại nhân theo ta đi lấy."
Trong lòng tính toán, trong mật thất cơ quan trùng điệp, hắn định nhân cơ hội lấy sổ sách, chờ thời cơ cắn ngược Tạ Tẫn một cái.
Nếu có thể chém giết đối phương, thì có lẽ một lần xoay chuyển cục diện. Dù không thể đắc thủ, cũng có khả năng kéo dài thời gian để tìm cơ hội thoát thân cho mình.
Ánh mắt Tạ Tẫn hơi trầm xuống, nhưng trên mặt không lộ ra nửa phần, “Dẫn đường.”
Đỗ Sùng trong lòng vui mừng, tưởng rằng kế sách đã thành công, đứng dậy cất bước, dẫn Tạ Tẫn đi về phía mật thất sau nhà.
Cửa đá mật thất dày nặng, hắn đưa tay móc vào một cái chốt gỗ không mấy nổi bật trong khe tường, đang định xoay cơ quan.
Nhưng không đợi hắn hành động, Lục Khô đã tiến lên nắm chặt hai tay Đỗ Sùng, khiến hắn không thể cử động.
“Đỗ đại nhân, không cần làm phiền động cơ quan.” Tạ Tẫn chậm rãi đi đến bên cạnh hắn, ánh mắt lạnh lùng quét qua bức tường kia, “Ngươi cho rằng, ta sẽ để mặc ngươi dẫn dụ ta vào trong đó?”
Đỗ Sùng toàn thân chấn động, “Ngươi...”
“Ta đã dám đến đây, thì đã sớm điều tra bố phòng biệt viện này rồi. Ngươi muốn mượn cơ hội mật sách để phục kích ta, tính toán quá lớn.”
Đỗ Sùng cứng đờ tại chỗ, mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương xuống, chút ý niệm phản công vừa rồi đã hoàn toàn tan thành bọt nước.
Thấy không còn chút đường lui nào, chỉ có thể ủ rũ buông tay xuống: "Mật sách, nằm ngay trong ngăn bí mật."
Tạ Tẫn Lệnh hai thân tín tiến lên, ra tay mở ngăn bí mật.
Một lát sau, một cuốn mật sách có bìa cũ kỹ và viền mòn được lấy ra, trên trang viết chi chít tên người và bí sự.
Tạ Tẫn nhận lấy, đầu ngón tay lướt qua trang giấy vàng ố, lật vài trang xem qua, xác nhận chính là cuốn sổ ghi lại con cá lọt lưới của đảng cũ nhà họ Tạ.
Đỗ Sùng trong mắt vẫn còn sót lại sự may mắn, cố gắng gượng nói: "Mật sách ta đã giao ra, Tổng đốc đại nhân vừa mới hứa hẹn, để lại cho ta một con đường sống..."
Tạ Tẫn rũ mắt nhìn hắn, giọng nói lạnh như băng giữa núi rừng, “Ta cho phép ngươi nộp sách xong có thể sống, nhưng ngươi đã động ý định giết ta, đây chính là một tội khác.”
"Ngươi!" Sắc mặt Đỗ Sùng đột ngột thay đổi, "ngươi lật lọng!"
"Là thì đã sao?" Tạ Tẫn giơ tay, làm một thủ thế với Lục Khô, "Giết rồi."
Lục Khô lĩnh mệnh, lưỡi dao sắc lạnh trong tay.
Đỗ Sùng thấy vậy, biết không còn đường xoay chuyển, gào thét lên, muốn liều chết phản kháng, nhưng hai tay đã sớm bị kẹp chặt, căn bản không thể động đậy.
Cả đời hắn chìm nổi trong chốn quan trường, tính toán kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn rơi vào kết cục như vậy.
Lưỡi dao sắc bén rơi xuống, một tiếng trầm đục vang lên. Trong mật thất, trở về tĩnh mịch.
Tạ Tẫn mặt không đổi sắc, nhàn nhạt phân phó: “Xử lý sạch sẽ. Bên ngoài tuyên bố, Trí Sĩ Thượng Thư Đỗ Sùng, đột nhiên phát bệnh ác, tại biệt viện bệnh mất.”
Lục Khô cúi người đáp ứng.
Ngoài nhà gió núi gào thét, sương mù dày đặc bao phủ cả khu rừng.