Qua vài ngày, Tạ lão phu nhân bên kia liền nghe nói chuyện này.
Khi tin tức truyền đến Tùng Hạc Đường, nàng đang nằm nghiêng trên giường, do Triệu ma ma hầu hạ dùng tổ yến.
Triệu ma ma múc một thìa đưa đến bên miệng nàng, đè giọng nói, “Lão phu nhân có nghe nói không? Mấy ngày trước đại thiếu gia đã đánh ba mươi trượng tiểu tư quét dọn trong thư phòng, đuổi đi kho củi.”
Tạ lão phu nhân chậm rãi nuốt ngụm yến sào kia, mới “Ồ” một tiếng, “Lại vì cái gì?”
Triệu ma ma đặt bát xuống, “Nghe nói là vì một đoạn dây thừng rách, tiểu tư kia không cẩn thận vứt đi, đại thiếu gia liền nổi giận.”
Tạ lão phu nhân lúc này mới nâng mắt lên, “Một đoạn dây thừng?”
Triệu ma ma gật đầu, “Cũng không biết là vật quan trọng gì.”
Tạ lão phu nhân đặt khăn trong tay xuống, dựa vào gối đón, im lặng hồi lâu.
Nàng nhớ lại chuyện từ nhiều năm trước.
Khi Tạ Tịch còn tại thế, đứa cháu này chẳng qua chỉ là một thiếu niên nửa lớn, gầy gò lẻ loi, khi nhìn người luôn mang theo vẻ lạnh lẽo khó tả.
Sau đó Tạ Bái chết, chết trong ngục, nghe nói là mình treo cổ, nhưng Tạ Chu thị trong lòng hiểu rõ, đó là tấu chương do chính con trai ruột của mình dâng lên đè chết.
Dạo đó nàng hận không thể nuốt sống đứa cháu này, nhưng triều đình trên dưới đều khen hắn đại nghĩa diệt thân, ngay cả Thánh Thượng cũng khen ngợi hắn trung hiếu lưỡng toàn.
Nàng là một bà già, còn có thể nói gì?
Nhưng có một điều nàng vẫn không buông bỏ được, bên cạnh Tạ Tẫn không có người của mình.
Phủ đệ này tuy lớn, nhưng trong ngoài đều là tai mắt của Tạ Tẫn, ngay cả nha hoàn quét dọn ở Tùng Hạc Đường cũng đã đổi vài nhóm, trong lòng nàng đều có tính toán, những gương mặt đó nàng không tin tưởng một ai.
Hiện tại nàng còn có thể an ổn ngồi trên giường này ăn tổ yến, tất cả đều là vì nàng thức thời, không hỏi đến đại sự trong phủ nữa.
Nhưng Tạ Tẫn mãi không cưới chính thê, không nạp thiếp, bên cạnh ngay cả một thông phòng cũng không có. Nếu có một ngày hắn nhớ ra sẽ nhổ cái đinh già này của nàng, ngay đến người có thể nói lời, người dò gió cũng vô dụng.
Tạ lão phu nhân trong lòng trằn trọc suy nghĩ, qua một hồi lâu mới mở miệng, “Lần trước ngươi nói, bên ngoài có người thân thể sạch sẽ?”
Triệu ma ma hiểu ý, hạ thấp giọng nói, “Thành nam có một người tên Tố Tâm, vốn là tiểu thư nhà quan lại phía nam, trong nhà phạm chuyện, bị bán vào nơi đó, nhưng tú bà còn chưa gọi nàng tiếp khách, muốn giữ lại nuôi vài năm để bán giá tốt. Nô sai người đi xem qua, dáng vẻ thân hình đều là thượng đẳng, người cũng quy củ, còn biết chữ.”
Tạ lão phu nhân nghe xong, chậm rãi gật đầu, “Ngươi tìm cái cớ, dẫn người vào phủ.”
Triệu ma ma đáp ứng, lại thay nàng thêm một chén trà.
Tạ lão phu nhân không nói gì thêm, chỉ lần nữa dựa vào gối đón đầu, nhắm mắt lại.
*
Thẩm Chi ngày đó bị dọa không nhẹ, liên tục mấy ngày đều cần cù làm việc.
Trước kia làm xong việc còn phải đi dạo trong sân một lúc, nói vài câu với Trương a bà, hoặc là đi vườn hoa xem trà hoa của Lý thẩm tử, hiện tại cũng không đi lại nữa, làm việc xong liền yên lặng trở về phòng.
Tiểu Mãn ban đầu còn kéo nàng ra ngoài ngồi một lát, nàng chỉ lắc đầu nói không đi nữa, Tiểu Hoài cũng không miễn cưỡng nữa.
Buổi chiều hôm đó, Thẩm Chi ngồi bên bàn, tay trải cuốn "Thiên Tự Văn", đầu ngón tay chậm rãi lướt trên trang giấy, nghĩ lát nữa nên dạy Tiểu Mãn mấy chữ nào.
Nàng nhìn đến nhập thần, đầu ngón tay dừng lại trên bốn chữ "Thiên Địa Huyền Hoàng", trong lòng thầm niệm một lần, rồi chuẩn bị lật sang trang tiếp theo.
Đột nhiên giấy cửa sổ bị thứ gì đó cào nhẹ, tiếng sột soạt vang lên rõ ràng vào buổi chiều tĩnh lặng. Tiếp theo là vài lần nữa, tựa hồ có vật sắc nhọn đang cạo khung gỗ bên ngoài.
Thẩm Chi bị động tĩnh này làm cho đầu vai co lại, cuốn sách trong tay thiếu chút nữa trượt xuống.
Nàng ngồi đó nghe một lát, giọng nói kia lại càng lúc càng gấp, như thể nhất định phải gãi ra.
Thẩm Chi do dự đặt sách xuống, đi đến bên cửa sổ, đẩy quạt cửa ra. Một con chim ưng màu xám nâu liền ngồi xổm ở mép cửa kính bên ngoài, giữa mỏ ngậm một sợi dây nhỏ màu đỏ sẫm.
"A Thanh?" Thẩm Chi sửng sốt một chút, cúi đầu nhìn cửa sổ, mép khung gỗ bị móng vuốt cào ra vài vết sâu, cười nói: "Tăng thật đúng là lớn."
A Thanh nghiêng đầu, đưa sợi dây đỏ trên mỏ về phía trước.
Thẩm Chi lúc này mới nhìn rõ thứ nó ngậm trong miệng, phai màu đỏ sẫm, góc mép mài ra những sợi tơ mảnh, tùng rủ xuống dưới mỏ nhọn.
Nàng đưa tay đón lấy, “Sao lại ở chỗ ngươi? Ta còn tưởng là mất rồi chứ.”
A Thanh khẽ mở đôi cánh rồi khép lại, như đang đòi thưởng.
Thẩm Chi nắm sợi dây đỏ đứng trước cửa sổ, đầu ngón tay từ từ nghiền qua những đường vân thô ráp trên mặt dây, bỗng nhiên nhớ tới một số chuyện rất lâu.
Khi nàng chưa chào đời, phụ thân từng dẫn mẫu thân đến ngôi chùa ngoài thành cầu một sợi dây bình an, buộc vào cổ tay mẫu hậu, nói là để cầu con dùng.
Nàng nhớ sau này mẫu thân nhắc đến chuyện đó, nói hôm đó lão hòa thượng trong miếu còn niệm kinh một lần, bảo sợi dây này có thể giữ được bình an.
Sau này nàng sinh ra, là một cô bé, sắc mặt cha liền thay đổi hoàn toàn.
Nàng nhớ có một lần, phụ thân từ bên ngoài uống rượu trở về, thấy nàng ngồi xổm trong sân chơi bùn đất, liền đá đổ đống tượng đất nhỏ mà nàng đã nhào nặn rất lâu.
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, còn chưa kịp mở miệng, bàn tay đã giáng xuống.
Nàng bị đánh quay đầu đi, nửa bên mặt nóng rát đang cháy, trong miệng nếm được mùi tanh như gỉ sắt, nhưng nàng không dám khóc, chỉ co ro trên mặt đất lùi về phía sau.
Cha lại đá nàng một cước, cả người nàng ngã ngửa ra sau, gáy đập vào ngưỡng cửa, trước mắt tối sầm trong chốc lát.
Mẹ chạy ra từ nhà bếp, đứng ở cửa nhìn một cái, không nói gì cả, xoay người đi vào.
Cha chửi bới đi vào phòng, nàng một mình nằm bò bên cạnh ngưỡng cửa, miệng ngậm máu, nằm sấp hồi lâu mới từ từ bò dậy.
Lúc đó nàng vẫn chưa biết vì sao mẫu thân không quan tâm đến nàng, về sau lớn lên mới hiểu được, chính mẫu hậu cũng đang ở trong ngọn lửa kia đốt, không rảnh tay kéo nàng một cái.
Sau đó, cha chê mẹ mãi không sinh được con trai, chưa đầy hai năm đã tìm cớ nghỉ lại cho mẹ, cưới vợ mới.
Từ đó về sau, ánh mắt mẫu thân nhìn nàng liền khác hẳn, lạnh lùng, như thể đang nhìn một người không nên xuất hiện trên đời.
Mẹ tính hết nợ của cha lên đầu bà, không đánh thì mắng, chưa bao giờ cho bà mặt tốt.
Có lần nàng đói đến mức không chịu nổi, lén lút lẻn vào vườn rau nhà hàng xóm nhổ một củ cải, còn chưa kịp cắn một miếng đã bị mẹ biết.
Mẹ cầm que củi bên bếp lò đuổi theo ra ngoài, một đường đuổi nửa con hẻm, gậy rơi xuống lưng bà, bà loạng choạng ngã nhào xuống đất, củ cải trong tay lăn ra xa, dính đầy bùn đất.
Nàng bò dậy tiếp tục chạy, chạy về phòng ngồi xổm ở góc tường co lại thành một cục nhỏ, mu bàn tay che miệng, nước mắt cứ thế rơi xuống.
Mẹ không đuổi theo vào, chỉ chửi một câu ngoài cửa: "Đồ đòi nợ nhà ngươi", tiếng bước chân đã xa dần.
Nàng ngồi xổm ở đó, xương cốt toàn thân đều đau nhức, nhưng nàng không có chỗ để đi, khóc mệt thì dựa vào góc tường ngủ thiếp đi.
Sau đó mẫu thân đổ bệnh, mấy ngày bệnh nặng kia, mẫu Thân nằm trên giường, gầy đến mức chỉ còn lại một cái xương, mắt khép hờ, cũng không nhìn nàng, không nói lời nào.
Nàng bưng bát cháo đứng bên giường, mẫu thân vẫn không mở mắt.
Nàng đặt bát cháo lên bàn, tự mình ngồi xổm trước cửa bếp, nghe tiếng ho đứt quãng của mẹ trong phòng, tiếng nào cũng nhẹ hơn tiếng, cuối cùng không còn âm thanh gì nữa.
Nàng không oán mẫu thân, cả đời này mẫu tử sống quá khổ cực, gả nhầm người, trong lòng oán khí không nơi nào để đi, đành phải rơi vào trên người nàng.
Đôi khi nàng nghĩ, nếu mình là con trai, mẹ chắc sẽ không vất vả như vậy. Nhưng nàng lại không phải.
Thiên hạ mưa phùn, nàng một mình chôn cất mẫu thân, năm đó nàng mới chỉ năm sáu tuổi, đói đến mức không chịu nổi, ngồi xổm ở đầu thôn khóc, bị người ta nhìn thấy, nửa dỗ nửa lừa nửa gạt dẫn đi, từ nay về sau không còn quay lại nơi đó nữa.
Nhưng sợi dây bình an kia nàng vẫn luôn giữ lại, sau đó đến phòng giặt là của Lý phủ làm việc, cũng vẫn một mực buộc ở trên tóc.
Sau đó làm nha hoàn thân cận, tiểu thư chê cũ nên bảo nàng đổi, miệng nàng đáp ứng, nhưng trở về vẫn buộc ở cuối tóc, giấu dưới mái tóc. Người ngoài không nhìn thấy, chỉ có chính nàng biết.
Giờ đây sợi dây này lại trở về tay nàng.
A Thanh nghiêng đầu nhìn Thẩm Chi một lúc, có lẽ thấy người hồi lâu không động đậy, liền dùng mỏ nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay nàng.
Thẩm Chi phục hồi tinh thần, cúi đầu nhìn nó một cái, cong khóe môi, “... Không có gì.”
Nàng buộc sợi dây đỏ kia trở lại tóc mình, đưa tay xoa đầu A Thanh: "Đa tạ ngươi."
A Thanh khẽ "cục" một tiếng, sau đó vỗ cánh, lướt ra khỏi mép cửa sổ. Cái bóng màu xám nâu xoay quanh ánh mặt trời một vòng rồi biến mất sau nóc nhà.
Thẩm Chi đứng ở trước cửa sổ, nhìn nó bay xa rồi, mới chậm rãi khép cửa lại.