Trong phòng khách, ánh nến lay động, sắc vàng mờ nhạt bao phủ mặt bàn.
Trên ghế gỗ ngồi ngay ngắn một nam tử, mặc kình sam giao lĩnh, khoác ngoài một chiếc áo gấm hoa văn chìm màu sắc mộc mạc, trên mặt đeo nửa chiếc mặt nạ sắt đen che đi hơn phân nửa dung nhan.
Người ngoài vừa thấy mặt nạ sắt nặng này, trong lòng ai nấy đều sinh sợ hãi, nhưng đôi mắt lộ ra từ trên đó, đuôi mắt phẳng lặng giãn ra, ánh mắt ôn nhuận như ngâm nước xuân, nhìn lại không có nửa phần khí thế sắc bén bức người.
Không ai ngờ rằng, dưới chiếc mặt nạ này lại ẩn giấu một dung mạo vốn ôn nhã thanh hòa.
Hứa Độ Nguyệt trước đó phụng lệnh Tạ Tẫn, vội vã đến Thương Tân bắt giữ Hà Thiên Đức.
Vốn tưởng chỉ là một việc truy bắt thông thường, chẳng mấy ngày đã có thể bẩm báo, nào ngờ Hà Thiên Đức trơn như cá chạch dưới đáy ao, ẩn mình giữa không trung, trốn một mạch hơn một tháng.
Hắn án binh bất động, chỉ sai ám tiêu gắt gao nhìn chằm chằm vào phủ đệ của Ân Như Hải.
Ân Như Hải chấp chưởng vận muối nhiều năm, trên dưới cấu kết quan lại, tham ô nạp hối lộ, nhiều lần vơ vét đã sớm béo ú đầu óc, vàng bạc trong phủ chất đống như núi nhỏ.
Nhưng Hứa Độ trong lòng hiểu rõ, nếu muốn cạo xuống một lớp dầu mỡ từ trên người Ân Như Hải, thì số vàng bạc chất cao như núi của Ân phủ tạm thời không thể động vào.
Vụ án áp giải lên triều đình, chú trọng là chứng cứ tội danh thực sự.
Hà Thiên Đức chính là nhân chứng quan trọng nhất của vụ án này, hắn là người quản lý sổ sách riêng của Ân Như Hải, tất cả các khoản nợ qua lại, hối lộ đều nằm trong tay.
Người này một khi đã trốn đi nơi khác, cả sợi dây tham nhũng sẽ khó mà tra cứu.
Trục cửa gần như không vang lên, một bóng đen bước vào trong phòng.
“Tướng quân.”
Ánh mắt Hứa Độ hơi tối lại, “Ngày sau không cần gọi ta tướng quân nữa, đều đã qua rồi.”
Ngày xưa môn phiệt Hứa gia bị chém đầu khắp nhà, binh quyền sa trường đã sớm được nộp lên, trận hỏa hoạn đó cũng chính tay hắn vượt qua mình một đoạn đường.
Trần Vũ nuốt nước bọt, thuận theo sửa lời: "Đại nhân, có tin tức, ngày mai Ân Như Hải sẽ thiết lập tiệc riêng tại Tiêu Hương Lâu."
Dưới mặt nạ, đôi mắt ôn nhuận kia hơi ngước lên, “Tiêu Hương Lâu? Nơi đó ta có nghe qua, có biết yến tiệc là ai không?”
Trần Vũ cúi đầu đáp lời, “Đa phần là phú thương bản địa Thương Tân, hương thân địa phương. Người dưới quyền dò hỏi, không ít người có giao dịch muối với Ân Như Hải đều sẽ đến dự tiệc. Chỉ là trong lầu canh giữ nghiêm ngặt, chi tiết bên trong khó mà dò xét rõ ràng.”
Hứa Độ khẽ nhíu mày, chỉ cho rằng Ân Như Hải mượn cớ này để lôi kéo bè phái.
"Hà Thiên Đức có tin tức gì không?"
"Chưa gặp người đó, chỉ là thuộc hạ đoán rằng, buổi tiệc riêng của đám khách thương qua lại này, Ân Như Hải có lẽ sẽ triệu hắn đến dự, đối chiếu sổ sách qua đường."
Hứa Độ im lặng một lát, dưới đáy mắt tầng nhu hòa kia, lặng lẽ lan tỏa ra một tia lạnh lẽo.
"Biết rồi, ngươi tiếp tục dẫn người bố trí phòng thủ bên ngoài, canh giữ xung quanh Tiêu Hương Lâu, ta vào trong tìm kiếm một phen, tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ."
Trần Vũ thấp giọng đáp lời, đứng dậy lui ra ngoài cửa.
*
Bên ngoài Tiêu Hương Lâu bố trí không ít hộ viện cầm vũ khí, đứng nghiêm hai bên. Nơi này dự tiệc có một quy tắc kỳ quái, tất cả phú thương hương thân đến dự hội đều phải đeo mặt nạ che đi khuôn mặt.
Người qua lại khoác gấm vóc, cười nói hòa hợp, nhưng mặt nạ ngăn cách lông mày và mắt, không ai nhìn rõ bên dưới ẩn chứa tâm tư gì.
Dưới cổng lớn, khách khứa lần lượt tiến lên, không một ai ngoại lệ, giơ tay lấy thiệp mời đưa đi kiểm tra.
Hộ viện vuốt qua vân đen trên giấy, tỉ mỉ kiểm tra, xác nhận không sai sót, mới nghiêng người giơ tay, thả người bước vào trong lầu.
Bất cứ ai không lấy ra được thiệp mời, dù ngươi có khéo ăn nói thế nào cũng bị chặn lại ngoài cửa mà chẳng chút khách khí.
Hứa Độ trốn trong bóng cây già bên đường, nhìn một lúc lâu liền biết cửa ải này không có may mắn để chui vào, nếu không nhờ thiệp mời, tuyệt đối không thể trà trộn vào.
Muốn tìm Hà Thiên Đức, chỉ có lấy được một tấm chân thiếp, giả làm khách dự tiệc mới có thể bước vào Tiêu Hương Lâu.
Đang lúc do dự, từ con hẻm hẹp bên cạnh bỗng truyền đến một trận ồn ào.
“Đừng không biết điều! Ân đại nhân thiết yến Hương Lâu, có thể dẫn ngươi vào trong là tạo hóa của ngươi! Ngoan ngoãn theo ta vào, bảo đảm có lợi ích cho ngươi, nếu còn phản kháng, sẽ trực tiếp trói ngươi lại kéo đi!”
Nữ tử liều mạng giãy giụa về phía sau, đầu ngón tay cào vào phiến đá xanh, móng tay cọ xát đến rỉ máu, giọng nói vỡ vụn: "Buông ta ra, ta không đi Tiêu Hương Lâu, cầu xin ngài tha cho ta..."
Hứa Độ nghe tiếng liền quay mắt, cất bước đi vào trong ngõ.
Cao Xung chỉ lo kéo lê nữ tử, nghe thấy tiếng bước chân, nghiêng đầu liếc nhìn, thấy người tới đeo mặt nạ sắt, chỉ coi như là kẻ nhàn rỗi qua đường, liền nghiêm giọng quát mắng.
"Kẻ nào có kẻ không liên quan, mau lui ra, bớt lo chuyện bao đồng!"
Bước chân Hứa Độ không ngừng, chớp mắt đã đến gần.
Cao Xung trong lòng không kiên nhẫn, rảnh tay vung tới định đẩy người ra.
Hứa Độ nghiêng người tránh qua, cổ tay xoay chuyển, giữ chặt cánh tay đang nắm lấy cánh cửa của nàng.
Chỉ nghe một tiếng "rắc" trầm đục, xương cổ tay cao vút trật khớp, gào thét thất thanh.
Nữ tử lảo đảo lui về phía sau, hồn vía chưa định, thân thể không ngừng phát run.
Hứa Độ nghiêng đầu, ánh mắt quét về phía nàng, “Nơi đây hung hiểm, mau chóng rời đi.”
Nữ tử ngước mắt nhìn hắn, hốc mắt đỏ hoe, khuỵu gối khẽ bái.
"Ân công đại ân, tiểu nữ tử không thể quên."
Nói xong không dám chậm trễ nữa, hắn bước nhanh ra khỏi ngõ hẹp, bóng người rất nhanh ẩn vào sâu trong ngõ hẻm.
Cao Xung đau đến mức mồ hôi lạnh túa ra, vừa kinh vừa giận, há miệng định gọi hộ viện bên ngoài Tiêu Hương Lâu cầu cứu.
Hứa Độ tiến lên một bước, bàn tay bóp chặt cổ họng hắn, khóa chặt hơn nửa dư địa để phát ra tiếng động của hắn.
Mặt đỏ bừng vì cao, hơi thở nghẹn lại, trong lúc giãy giụa, một vật trong lòng theo động tác trượt xuống, lăn trên phiến đá xanh, chính là tấm thiệp mời của Tiêu Hương Lâu mạ vàng đè hoa kia.
Hứa Độ rũ mắt đảo qua thiếp trên mặt đất, ánh mắt hơi dừng lại.
Vốn còn đang tìm kiếm khách thích hợp để chờ cơ hội đoạt thiếp, không ngờ tấm thiệp mời cần tìm lại tự dâng tới cửa.
Cao Xung nuốt nước bọt khàn đặc, liều mạng móc đoản đao bên hông.
"Ngươi... dám động vào ta? Ta là khách quý trên ghế Ân đại nhân! Hôm nay... hôm nay nếu ngươi làm hại ta, Ân Đại Nhân nhất định sẽ đào sâu ba thước đất, lục soát ngươi ra nghiền xương thành tro!"
Hứa Độ hơi cúi người, đôi mắt ôn nhuận dưới mặt nạ lạnh lẽo rơi xuống mặt hắn.
“Ân Như Hải tự lo còn chưa xong, chưa chắc đã có thời gian tìm ngươi báo thù. Ngược lại là ngươi, cưỡng ép cướp dân nữ, bóc lột bách tính, nợ nợ hôm nay nên kết thúc.”
Cao Xung mắt trợn trừng, thở hổn hển giãy giụa không ngừng.
Bàn tay đang bóp cổ của Hứa Độ đột nhiên siết chặt, một lát sau, Cao Xung toàn thân co giật, không còn động đậy nữa.
Hứa Độ cúi người nhặt tấm thiệp mời mạ vàng trên mặt đất, đầu ngón tay vuốt ve hoa văn chìm trên giấy, chỉnh lại bộ y phục nhăn nhúm trong lúc đánh nhau, hướng về phía cổng lớn của Tiêu Hương Lâu mà đi.
Mấy tên hộ viện đeo đao đứng hai bên, ánh mắt thận trọng đánh giá khách.
Hứa Độ chậm rãi tiến lên, đưa thiệp mời ra.
Hộ viện nhận lấy thiệp, tỉ mỉ xoa xoa ám ký bí mật trên giấy, kiểm tra kỹ lưỡng không sai sót, ngước mắt nhìn về phía Hứa Độ.
"Mời. Sau khi vào trong, nhớ kỹ không được tháo mặt nạ."
Hứa Độ đáp một tiếng, thu thiệp mời vào trong tay áo, cất bước qua ngưỡng cửa.
Vừa bước vào trong lầu, hương thơm ồn ào ập vào mặt. Trong sảnh đèn nến sáng rực, tiếng tơ trúc uyển chuyển quấn quýt.
Mấy chục vị khách ngồi phân ra bàn tiệc, mỗi người đều đeo mặt nạ đủ loại, nâng chén đổi chén, cười nói không dứt. Trên án bày đầy rượu ngon trân tu, mùi rượu trộn lẫn hương phấn lan tỏa khắp nơi.