Thẩm Chi mấy ngày nay u uất không vui, gương mặt mắt nhìn lõm xuống một vòng, cằm gầy gò, đôi mắt vốn linh động cũng che khuất vẻ mệt mỏi.
Trần Phúc đều nhìn thấy hết, không thể dò ra được những khúc mắc bên trong, chỉ nghĩ Thẩm Chi không biết từ đâu va chạm với đại thiếu gia, mới rơi vào kết cục bị nhốt trong sân nghiêm ngặt canh giữ.
Đáy lòng thầm thở dài, câu nệ ngày đêm như thế này, dù là người có tốt đến đâu, cứ kéo dài mãi cũng phải ốm đau ra một thân.
Chỉ là đại thiếu gia ra ngoài công vụ chưa về phủ, không có chủ tử phân phó, hắn vạn lần không dám tự ý buông lỏng trông coi, càng không muốn để Thẩm Chi bước ra khỏi sân nửa bước, dù có vài phần trắc ẩn, cũng chỉ có thể đứng nhìn, bó tay không cách nào.
Thẩm Chi nhìn ra sự khó xử của Trần Phúc, trong lòng thầm tính toán lý do thoát thân.
Phố hoa cũ ở góc tây bắc hậu viện, mấy hôm trước mưa lớn rơi xuống, đất làm sập nửa luống hoa hình nấm mồ, rễ cây già chôn dưới đất nhô lên khiến mặt đất lồi ra.
Tiểu nhị trong sân vốn định sửa sang lại, nhưng vẫn luôn chậm trễ không động đậy.
Buổi chiều hôm đó, ánh sáng trời lắng xuống, mây che khuất mặt trời gay gắt, hầu hết các bà vú trong sân đều về phòng nghỉ ngơi, gia đinh trực ban cũng tản ra dưới hành lang để lười biếng.
Thẩm Chi tìm một khoảng trống, tìm được một cái cuốc cũ chất đống ở góc tường, chỉnh lại váy áo màu trơn trên người, giấu cáng sau lưng.
Không khéo gặp Trần Phúc, “Thẩm cô nương đây là muốn đi đâu?”
Thẩm Chi trong lòng thắt lại, nhưng trên mặt không lộ ra, cười nói, “Phố hoa ở góc tây bắc bị nước mưa làm hỏng, rễ hoa chôn trong bùn mà không sửa chữa nữa, cúc thu đều sẽ thối rữa trong đất. Trong lòng ta phiền muộn, muốn đi đào đất lật đất, thoáng giải sầu một chút, liền ở vườn hoa hậu viện, tuyệt đối không đi nơi khác.”
Trần Phúc vốn thấy nàng ngày ngày u sầu gầy gò, lại thấy chỉ nói đến vườn hoa trong sân làm việc giải khuây, không nhắc đến chuyện ra ngoài, lòng cảnh giác đã thả lỏng hơn phân nửa, chỉ dặn dò nàng đừng đi xa, nên không bám sát theo.
Thẩm Chi nắm cuốc, bước chân không nhanh, một đường đi về phía góc tây bắc.
Đợi đến khi vượt qua hòn non bộ, thoát khỏi tầm mắt của Trần Phúc, không hề có ý định đi vườn hoa, chỉ chọn những cây cối rậm rạp, tường thành hẻo lánh xuyên qua các góc khuất.
Nhờ hoa cỏ che chắn, nàng khom người, nhẹ nhàng bước chân, tránh né đám gia nhân qua lại, vòng ra một bức tường thấp phía sau ít có người đến Tạ phủ.
Chiếc cuốc trong tay lúc này đâu phải dùng để trồng trọt, mà là chỗ dựa để đào rễ tường thông để đắp đất, lót chân trèo tường.
Bốn phía yên tĩnh không người, Thẩm Chi nắm chặt cán cuốc, trái tim đập thình thịch điên cuồng, trèo tường lẻn ra khỏi Tạ phủ.
......
Xe ngựa phi nhanh vào cổng thành Lâm Giang, đúng là giữa trưa mặt trời treo cao.
Ánh nắng gắt chiếu xuống, mặt đường lát đá xanh bị phơi đến trắng sáng, cờ rượu ven đường rủ xuống lười biếng, ít có gió thổi qua. Người đi đường đa phần tránh ánh nắng chói chang, bước chân vội vã.
Tạ Tẫn ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, cẩm bào màu đen hạ xuống phong trần đường đi, mày mắt thanh lãnh trầm liễm, một đường bôn ba trở về, vốn tâm muốn trực tiếp trở lại Tạ phủ.
Lục Khô bên cạnh ghì chặt dây cương, thúc ngựa tiến lên phía trước.
Vai và lưng người đàn ông rộng rãi, da dẻ là nâu sẫm phơi trên sa trường, các đốt ngón tay đầy sẹo cũ, đó đều là dấu ấn năm xưa lăn ra từ đao thương kiếm kích.
Người ngoài chỉ thấy hắn giờ đây đang đi bên cạnh Tạ Tẫn, phong quang rạng rỡ, nhưng hiếm ai biết được cảnh tượng trước kia của hắn.
Ngày xưa doanh trướng biên quan, Lục Khô ra trận không muốn sống, xông pha trận mạc nhiều lần lập công lao, nhưng mỗi lần thắng báo được đưa lên, công trạng đều bị thượng tầng chặn mất.
Hắn mấy lần tố cáo, đổi lại chỉ có quát mắng chèn ép.
Trong nhà lại gặp mưa đêm, mẹ già ở quê nằm liệt giường, thuốc đá không có tiền mua sắm, thư từ từng phong đưa tới, từng chữ đều là nỗi khổ sở.
Lục Khô gửi toàn bộ quân lương ít ỏi về, vẫn là muối bỏ bể, trơ mắt nhìn người thân chịu đựng trong bệnh tật, bản thân lại bó tay không cách nào.
Lúc đó Tạ Tẫn vừa vặn tuần tra biên quan, nhìn rõ tất cả những điều này, nhưng không hề ra tay cứu giúp, chỉ lạnh lùng đứng ngoài quan sát.
Lục Khô chạy khắp nơi vay mượn, bốn phía đụng tường, tên binh sĩ dũng mãnh này từng chút một bị thế đạo mài mòn đến tuyệt vọng, đi đến bước đường cùng.
Mãi đến khoảnh khắc Lục Khô gần như muốn bán binh khí đổi lấy tiền thuốc, Tạ Tẫn mới ra tay, bỏ tiền mời y giả cứu chữa mẫu thân của hắn, điều người về dưới trướng mình.
Tạ Tẫn trong lòng thấy rõ, ân huệ dễ dàng có được, người sẽ không biết trân trọng. Chỉ có trước tiên để cho người nếm trải nỗi khổ thế gian, lại cho một tia sinh cơ, phần ân tình này mới có thể khắc sâu vào cốt huyết.
Cũng chính vì vậy, Lục Khô đối với Tạ Tẫn không phải hoàn toàn là cảm kích yêu mến, đáy lòng càng nhiều hơn là kính sợ.
Hắn biết chủ tử tâm tư thâm trầm khó lường, hành sự chưa bao giờ dựa vào lòng tốt, cho nên hành động luôn cẩn thận dè dặt, lời nói cực ít.
Lục Khô hơi cúi người, đè thấp giọng bẩm báo: “Chủ tử, Phương Dụ mời ngài đến Vô Do Sơn Phòng nghị sự.”
Tạ Tẫn nới lỏng dây cương, thần sắc đạm mạc không gợn sóng, “Có nói là chuyện gì không?”
Lục Khô lắc đầu, “Chưa từng nói rõ.”
Ánh mắt Tạ Tẫn lướt qua những dãy nhà lộn xộn, xa xa rơi về phía Tạ phủ, trong đầu lại hiện lên hình ảnh Thẩm Chi.
"Vậy thì đổi ngày khác."
Lục Khô không dám giấu diếm, lại thấp giọng bổ sung một câu, “Phương Dụ truyền lời, việc này cực kỳ quan trọng, một khi sai sót, sợ là sẽ liên lụy đến đại nghiệp sau này của chủ tử, tuyệt đối không thể trì hoãn.”
Tạ Tẫn nghe vậy, ánh mắt hơi trầm xuống, suy nghĩ một lát rồi quay đầu ngựa, phi ngựa về phía Vô Do Sơn Phòng.
Vô Do Sơn Phòng không nằm trong khu chợ sầm uất, dựa vào sườn dốc thoai thoải mà xây dựng, mặt hướng về phía bờ sông, là một quán trà vắng vẻ.
Bức tường ngoài là bùn xám trắng tinh khiết, các cấu trúc và cột gỗ đều được dùng gỗ sam cũ, không có những đồ chạm khắc mạ vàng phức tạp, chỉ hai bên cổng sân trồng đầy cây ô diệp.
Trên cửa treo một tấm biển gỗ đen, viết bốn chữ "Vô Do Sơn Phòng", bút mực nhạt nhòa.
Tạ Tẫn ghìm ngựa, Phương Dụ đã bước nhanh từ trong cửa ra đón, một thân trường sam màu trơn, tiến lên chắp tay: "Chủ tử, người đã đến đông đủ, hôm nay phải thương nghị với ngươi, liên quan thiết lợi."
Tạ Tẫn khẽ gật đầu, theo hắn bước qua cổng viện vào nội đường. Trong phòng cao rộng, song cửa mở toang, từng trận gió núi thổi qua sảnh đường mà đi.
Trên mặt đất trải chiếu lau sậy xám nhạt, án kỷ đều là gỗ du cổ kính, trên lò nấu suối núi, chén trà sứ trắng tỏa ra làn sương trà lượn lờ.
Nội thất đã sớm ngồi hai người, lão giả cầm đầu là Ôn Sùng Hải, gia chủ của tộc Ôn thị.
Ôn gia là đại tộc địa phương chiếm cứ Giang Nam nhiều đời, đời đời nắm giữ quặng sắt luyện kim, lén lút rèn đúc quân dụng giáp trụ, binh khí khí giới, ngầm cung cấp cho các thế lực, gia sản rất tốt.
Bên cạnh hắn là đích tử Ôn gia, Ôn Cảnh Nghiêu, dáng vẻ thanh niên, giữa mày mắt mang theo tinh ranh, lại ẩn giấu vài phần nôn nóng vội vàng lập công.
Thấy Tạ Tẫn vào trong, hai cha con vội vàng đứng dậy hành lễ.
Mấy người lần lượt ngồi xuống, gia nhân tiến lên pha trà xong liền cúi người lui ra, trong sảnh chỉ còn lại bốn người.
Ôn Sùng Hải đi thẳng vào vấn đề: "Tổng đốc đại nhân, nhà họ Ôn ta nắm trong tay quặng sắt luyện kim, có thể liên tục cung cấp vũ khí sắt, giúp Tổng đốc thành tựu đại nghiệp. Chỉ là nhà nào đó, tiểu nữ Ôn Minh Châu đang ở độ tuổi cập kê, phẩm mạo thượng hảo, chỉ mong hai nhà kết làm thông gia, sau này vinh nhục cùng chung."
Lấy con gái làm quân bài mặc cả, lấy đồ sắt quân giới làm sính lễ, muốn trói vào con thuyền lớn Tạ Tẫn này.
Tạ Tẫn đặt đầu ngón tay lên mép trà, ngước mắt nhìn Ôn Sùng Hải, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh khinh miệt.
"Ôn đương gia chẳng lẽ là quá đề cao bản thân sao."