Tiếng chuông hoàng thành vang lên, cung môn mở rộng, văn võ bá quan mặc trang phục chỉnh tề, nối đuôi nhau bước vào Tuyên Chính Điện.
Trước điện ngự giai cao vút, hai hàng giáp sĩ cầm kích đứng nghiêm chỉnh, ánh nắng ban mai từ cửa điện xiên vào, chiếu lên mặt đất gạch vàng một vệt trắng lạnh.
Chiêu Nguyên Đế ngồi ngay ngắn trên ngự tọa, bên tay đặt một phong mật báo vừa mới đưa vào. Hắn lật qua lật lại xem hai lần, sắc mặt trầm ngưng, đặt tấu sớ kia lên án thư.
"Chư khanh, Tĩnh Vương Kỳ Đình, chiêu mộ tráng đinh trong phong địa của ngài, thu biên lưu dân, mượn danh nghĩa tiễu phỉ để thực hiện việc mở rộng quân đội. Việc này, chư vị thấy thế nào?"
Trong điện im lặng một thoáng.
Binh bộ Thượng thư Vương Thủ Huấn là người đầu tiên bước ra, chắp tay nói: "Bệ hạ, hành động này của Tĩnh Vương chẳng khác nào mưu nghịch, tuyệt đối không thể dung túng. Thần cho rằng, lập tức khắc chỉ, lệnh cho hắn vào kinh yết kiến, nếu dám thoái thác, chính là ngồi thật phản tâm, triều đình có thể danh chính ngôn thuận phát binh thảo."
Hắn vừa dứt lời, Lễ bộ thị lang Chu Diên Niên liền tiến lên một bước, giọng điệu càng thêm gấp gáp.
"Vương Thượng thư nói rất đúng. Nhưng thần cho rằng, chỉ triệu hắn vào kinh vẫn chưa đủ. Tĩnh Vương kinh doanh đất phong nhiều năm, cây to gốc sâu, nếu cho hắn cơ hội thở dốc, ắt sẽ thành mối họa lớn trong lòng. Thần mạo muội tiến ngôn, bệ hạ nên nhanh chóng đưa ra quyết định, trước tiên phát chế người, không được trì hoãn!"
"Lời của Chu thị lang, thần phụ họa." Ngự sử trung thừa Triệu Huyễn chắp tay bước ra, giọng nói trong trẻo, "Tấu vết của Tĩnh Vương đã lộ, nếu triều đình lại làm bộ dạng quan sát, e rằng họ nảy sinh ý đồ khác. Đến lúc đó đuôi to không thể tránh khỏi, hối hận cũng muộn rồi."
Chiêu Nguyên Đế gõ nhẹ đốt ngón tay lên ngự án, không tỏ ý kiến, ánh mắt quét về phía mấy vị trọng thần đứng ở hàng đầu.
Hộ bộ Thượng thư Tiền Văn Ích bước ra, lại nói: "Bệ hạ, thần cho rằng không thể quá vội vàng. Tĩnh Vương tuy có hành động bất thần, nhưng danh phận vẫn là tông thân hoàng thất, nếu không có phản trạng xác thực mà mạo muội xuất binh, sợ rơi vào tai người ta, ngược lại còn truyền cho họ lý do khởi binh."
Chu Duyên Niên lập tức phản bác, “Lời Tiền thượng thư nói sai rồi! Đợi đến khi đao của hắn đều kề trên cổ bệ hạ, còn bàn cái gì danh phận khẩu thực?”
Trong điện nhất thời bàn tán xôn xao, có người chủ chiến hào hùng sục sôi, người giữ trọng lực dẫn kinh cứ điển, hai phái tranh cãi không dứt, giọng nói dần cao lên.
Chiêu Nguyên Đế thủy chung không nói một lời, chỉ lẳng lặng nghe.
Đợi đến khi bàn luận trong điện tạm dừng, hắn mới chậm rãi mở miệng.
"Đủ rồi."
Hai chữ, trong điện lập tức im phăng phắc.
Chiêu Nguyên Đế ánh mắt trầm xuống, quét qua quần thần dưới bậc thềm, cuối cùng dừng lại trên bản đồ do Binh bộ trình lên, im lặng hồi lâu, dường như đang cân nhắc lần cuối, lại như thể đang chờ đợi một câu trả lời đã được định sẵn nào đó nổi lên mặt nước.
“Truyền ý chỉ của trẫm.”
Bách quan đồng loạt cúi người.
"Tổng đốc Tạ Tẫn, trấn thủ biên địa lâu ngày, dùng binh có phương pháp, hôm nay dẫn binh tiến đến phong địa của Tĩnh Vương, thảo nghịch bình loạn. Các châu phủ dọc đường đều chịu sự tiết chế của nó."
Trong điện tĩnh lặng.
Chu Diên Niên và Vương Thủ Huấn nhìn nhau, đáy mắt đều có vẻ vui mừng. Tiền Văn Ích hơi nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn không bước ra khỏi hàng nữa.
Tạ Tẫn.
Cái tên này từ trên ngự tọa rơi xuống, nhẹ nhàng, lại khiến cho mấy lão thần trong điện mỗi người một suy nghĩ.
Ai cũng biết chuyện cũ giữa Tạ Tẫn và Chiêu Nguyên Đế không rõ ràng về quân thần, cái xương cứng như Tĩnh Vương này, Chiêu nguyên đế không muốn đích thân điều động đại quân, càng không chịu mượn tay người khác, lại cứ điểm danh Tạ tận.
Tâm tư đế vương sâu không lường được.
“Lui triều.”
Chiêu Nguyên Đế đứng dậy, nội thị cất giọng the thé, bá quan quỳ phục trên mặt đất, hô vang vạn tuế.
Khi tin tức từ Thượng Kinh thành mang theo mùa đông lạnh lẽo truyền đến, Tạ Tẫn đang dẫn Thẩm Chi tập mã thuật ở giáo trường.
Gió cuốn theo cái lạnh giá mùa đông, thổi lá cờ kêu phần phật.
Thẩm Chi xoay người lên ngựa, động tác ngược lại rất nhanh nhẹn, nhưng vừa ngồi vững, cả người liền cứng đờ.
Nàng nắm chặt dây cương, vai và lưng căng thẳng như một cọc gỗ cắm trên lưng ngựa, ngay cả hơi thở cũng thả lỏng cực nhẹ, sợ làm kinh động con ngựa nhỏ dưới thân.
Tạ Tẫn chắp tay đứng ngoài lan can, nhìn một lát, lông mày càng nhíu chặt.
"Chân kẹp chặt, gót chân hạ thấp, eo phải nới lỏng." Hắn lạnh giọng lên tiếng, trong giọng nói đè nén một tia mất kiên nhẫn, "Hôm qua mới dạy, lại quên rồi sao?"
Thẩm Chi quay đầu lại, đôi mắt long lanh nhìn qua, ánh nước lấp lánh, bên trong chứa mười hai phần chân thành và áy náy.
"Ta... ta vừa lên ngựa đã quên hết mọi thứ, đại thiếu gia, có phải ta quá ngốc không."
Tạ Tẫn: "..."
Cái "vâng" vốn đã đến bên miệng lại nuốt ngược trở vào, bị nàng nhìn như vậy, lại cảm thấy có thêm một câu nặng nề cũng giống như đang bắt nạt người khác.
Hắn quay mặt đi, yết hầu khẽ động, hồi lâu sau mới nặn ra một câu từ kẽ răng.
"...Thử lại lần nữa."
Thẩm Chi ngoan ngoãn gật đầu, quay trở lại, tiếp tục vụng về động một chút.
Mã chậm rãi đi hai bước, cả người nàng theo đó lắc lư, nhìn qua bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống, dọa cho Tạ Tẫn vô thức bước về phía trước nửa bước chân, tay đều nâng lên.
Con ngựa lại vững vàng dừng lại.
Thẩm Chi quay đầu, lông mày cong cong, “Đại thiếu gia, ta đi hai bước!”
Tạ Tẫn: "..."
Hắn rũ mắt nhìn người trước mặt, gió thổi những sợi tóc mai của nàng đến bên má, chóp mũi hơi đỏ vì lạnh, trong mắt sáng lấp lánh, một bộ dạng nghiêm túc cầu học, nhưng thiên tư có hạn.
Chút phiền muộn trong lòng hắn bỗng nhiên tan biến, thay vào đó là một loại ý niệm cực kỳ cổ quái, ngay cả chính hắn cũng không nói rõ được.
Chẳng lẽ... đầu óc không được linh hoạt?
Ý nghĩ này vừa nảy ra, Thẩm Chi lại ngẩng mặt nhìn hắn, ánh mắt mềm mại, mang theo một chút lấy lòng cẩn thận từng li từng tí.
"Đại thiếu gia, có phải ta học chậm quá không..."
Tạ Tẫn im lặng một thoáng, không hiểu sao cảm thấy mình hơi đáng chết.
"...Không trách ngươi." Hắn dời ánh mắt đi, giọng nói trầm xuống vài phần, như thể giải thích với nàng, lại giống như đang thuyết phục chính mình, "Có lẽ là... cách ta dạy không đúng."
Thẩm Chi giật mình một chút, cong mắt lên, nhẹ nhàng “ừm” một tiếng, vừa cúi đầu, ý cười mềm mại trong đáy mắt lặng lẽ nhạt dần.
Gió trên giáo trường bỗng chốc im lặng trong giây lát, từ xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập, kéo dài từ phía xa đến gần, giẫm nát cái lạnh khô của mùa đông.
Tạ Tẫn khẽ động lông mày, liếc mắt nhìn sang, liền thấy một tên nội thị ăn mặc như người nhảy xuống ngựa, phía sau còn có hai cấm quân đi theo.
Trần phong trần mệt mỏi, hiển nhiên là phi ngựa nhanh từ trong kinh chạy tới.
Hoạn quan họ Tôn, tên Đức Toàn, là người già hầu hạ bên cạnh Chiêu Nguyên Đế nhiều năm.
Cầm cuộn trục vàng sáng bước nhanh tới, giọng nói the thé vang lên rõ ràng trên sân tập trống trải.
“Xin tạ đại nhân tiếp chỉ.”
Tạ Tẫn thần sắc bất động, vén áo quỳ xuống đất.
Thẩm Chi cũng vội vàng xuống ngựa, cung kính cẩn quỳ.
Tôn Đức Toàn ngước mắt liếc nàng một cái, thần sắc khẽ động, rồi lại nhanh chóng thu liễm, chỉ mở thánh chỉ ra, hắng giọng, cao giọng tuyên bố.
"Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết: Tĩnh Vương Kỳ Hình, mang ơn hoàng gia, không nghĩ đến báo hiệu, ngược lại trong phong địa tư mở rộng binh mã, cố ý mưu nghịch, tội không thể tha. Tổng đốc Tạ Tẫn, trấn giữ biên địa lâu ngày, rất am hiểu binh sự, hôm nay dẫn binh tiến về đất tĩnh, thảo nghịch bình loạn. Các châu phủ dọc đường đều chịu tiết chế. Vọng khanh điều chỉnh tâm trẫm, mau chóng định can qua để an ổn xã tắc. Khâm việc này."
Chữ cuối cùng vừa dứt, giáo trường tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng gió.
Tạ Tẫn rũ mắt, trên mặt không nhìn ra gợn sóng gì, chỉ dập đầu tiếp chỉ.
“Thần, lĩnh chỉ.”
Tôn Đức Toàn đưa thánh chỉ vào tay hắn, rồi hạ thấp giọng bổ sung một câu.
“Tổng đốc đại nhân, bệ hạ còn để nô tài mang một câu, mọi việc trong kinh thành, Bệ hạ tự có an bài, đại thần cứ yên tâm xuất chinh là được.”
Tạ Tẫn nắm cuộn Minh Hoàng trong lòng bàn tay, chậm rãi đứng dậy, khóe môi nở nụ cười.
“Làm phiền Tôn công công.” Hắn nghiêng đầu phân phó Lục Khô, “đưa người đi tiền sảnh nghỉ ngơi.”
Đợi đoàn người Tôn Đức Toàn đi xa, Tạ Tẫn mới cúi đầu nhìn thoáng qua thánh chỉ trong tay, ý cười nhạt đến mức gần như không thấy.
Đúng như hắn dự đoán.
Chiêu Nguyên Đế sẽ không đích thân điều động đại quân, càng không thể mượn tay người khác.
Cái xương cứng Tĩnh Vương này, lại cứ muốn hắn gặm. Cắn được là đế vương biết người làm việc thiện. Không gặm nổi, vừa hay mượn tay Tĩnh vương, thay triều đình trừ cái đinh trong mắt này của hắn.
Tạ Tẫn tiện tay đặt thánh chỉ sang một bên, xoay người đi về phía giáo trường.
Thẩm Chi không biết từ lúc nào đã đứng bên lan can, áo choàng bị gió thổi hơi phồng lên, đang yên lặng nhìn hắn.
Đạo thánh chỉ vừa rồi tuy nàng chưa hoàn toàn nghe rõ, nhưng cũng đã ghép được bảy tám phần, Tĩnh Vương mưu phản, Tạ Tẫn sắp xuất chinh.
Nàng nắm chặt tay áo, môi mấp máy, dường như muốn hỏi điều gì đó nhưng lại nhịn xuống.
Tạ Tẫn đi đến trước mặt nàng, ánh mắt dừng lại trên chóp mũi hơi đỏ và đầu ngón tay nắm chặt của nàng trong chốc lát, bỗng nhiên mở miệng, “Muốn hỏi gì thì cứ hỏi.”
Thẩm Chi nâng mắt lên, do dự một chút, “Đại thiếu gia... Muốn đi đánh trận sao?”
"Ừm."
"Nguy hiểm sao?"
Tạ Tẫn không đáp, nhìn đôi mắt long lanh của nàng, bên trong chứa đầy sự lo lắng sáng loáng, va vào tim khẽ động, rồi lập tức quay mặt đi.
"Đánh trận làm gì có chuyện không nguy hiểm."
Thẩm Chi rũ mắt xuống, hồi lâu không nói gì.
Khi mở miệng lần nữa, giọng nói trầm thấp: “Vậy... Đại thiếu gia phải bình an trở về.”
Tạ Tẫn dừng bước, nhưng không quay đầu lại, chỉ để lại cho nàng một bóng lưng thẳng tắp, gió thổi vạt áo bay phần phật.
“Quản tốt ngựa của ngươi.” Hắn lạnh lùng nói, dường như căn bản không nghe thấy câu nói vừa rồi của nàng, “Đợi ta trở về, nếu còn cưỡi thành bộ dạng vừa nãy, sẽ không lưu tình nữa.”
Thẩm Chi đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn dần xa, chút lo lắng nơi khóe môi chậm rãi nhạt đi, đáy mắt hiện lên một thứ cực kỳ phức tạp.
Hắn đi rồi, trong phủ liền trống rỗng hơn phân nửa.
Nàng nắm chặt gói thuốc bột giấu kín trong tay áo suốt mấy ngày, rũ mắt xuống.