Tuyết rơi vào nửa đêm.
Tống Uyển Tâm bị gió lạnh từ khe cửa sổ thổi vào làm cho tỉnh giấc, mở mắt nhìn ra ngoài cửa kính trắng xóa một mảnh.
Tiểu Bảo co rúm trong chăn, chỉ lộ ra cái đầu lông xù, ngủ say ngổn ngang, nước miếng chảy đến trên khăn gối.
Nàng khoác áo ngồi dậy, đẩy cửa sổ ra nhìn một cái.
Toàn bộ Bắc Mang Đạo bị tuyết phủ kín mít, mái nhà, bậc đá, đỉnh núi xa xa, toàn là màu trắng.
Nhưng ống khói của mỗi nhà đều bốc khói.
Than không khói cháy vượng, trong phòng ấm áp, chẳng hề lạnh.
Nàng nhớ lại đêm vừa đến đây nửa năm trước. Nhà đất bị rò rỉ gió, tiệm cỏ khô mốc meo, Tiểu Bảo run rẩy vì lạnh, nàng quấn đứa bé trong ngực, suốt một đêm không dám chợp mắt.
Nửa năm.
Như vừa trải qua một giấc mơ vậy.
“Mẫu thân ——” Tiểu Bảo mơ màng màng lật người, cánh tay quơ quậy lung tung, không có lấy được người đâu, lăn một cái ngồi dậy, tóc dựng thành tổ gà.
"Lạnh không?"
Tiểu Bảo dụi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, con ngươi như nho đen sáng lên.
"Tuyết rơi rồi!"
Hắn chân trần nhảy xuống giường định chạy ra ngoài, bị Tống Uyển Tâm túm ngược trở lại.
"Đi giày."
Giờ Thìn vừa qua, cửa trấn đã náo nhiệt đến mức không thể tin nổi.
Hôm nay là Đông Chí. Thương hội đã chuẩn bị nửa tháng "Đông Chí Đại Tập", lần đầu tiên tổ chức trận thế lớn như vậy ở Bắc Mang Đạo.
Trên khoảng đất trống trung tâm trấn dựng hơn mười cái lều, các nhà mỗi hộ đều mang ra những món đồ tốt đã tích góp cả một mùa đông. Suối nước nóng bày ba hàng lớn, mặt men xanh trắng dưới ánh tuyết lấp lánh. Thiết khí treo đầy một bức tường, cuốc, dao phay, nồi sắt, mỗi món đều tỏa ra ánh sáng xanh. Tần thị dẫn theo phụ nữ hấp mấy trăm cái bánh bao bột mì trắng, hơi nóng hổi xếp vào trong lồng.
Giọng Vương Đại Chuỳ lớn nhất.
"Dao làm bếp tôi lửa suối nước nóng! Chặt xương không gãy lưỡi! Không tin ngươi thử xem!"
“Đại Chùy, ngươi đừng la nữa!” Tần thị bưng một bát canh dê chen tới, “Bánh bao sắp bị ngươi chấn sập rồi!”
Một trăm bàn tiệc lưu động được bày từ trung tâm thị trấn đến tận cuối phố.
Trên bàn bốc hơi nóng hổi, bánh bao bột trắng, sườn cừu nướng thơm lừng, dưa chua muối suốt cả mùa thu, còn có cải thảo tươi trong lều Tống Uyển Tâm - thứ này ở Bắc Mang Đạo mùa đông còn hiếm hơn bạc.
Lão Tôn Đầu chống gậy từ thôn Nê Oa chạy tới, phía sau theo sau là một chuỗi dài già trẻ lớn nhỏ, trông như đang chuyển nhà vậy.
"Hôm nay ai mà không no, tìm ta!"
Vợ chồng thôn trưởng Liễu Câu Đồn kéo Lưu Nhị Nha chen đến hàng ghế trước, giọng nói sáng hơn bất cứ ai.
"Nhị Nha nhà ta sẽ viết tên mình đấy! Thẩm tiên sinh dạy đấy!"
Lưu Nhị Nha trốn sau lưng mẹ nàng, mặt đỏ bừng như tôm luộc.
Người càng lúc càng đông.
Ngàn nghịt chen chúc cả con phố, ít nhất cũng có hơn ngàn người.
Tống Uyển Tâm bị Tần thị và mấy phụ nhân xô đẩy đẩy, đặt lên vị trí thủ tịch bàn chính.
"Ngồi xuống ngồi xuống!"
"Hôm nay ai ngồi chỗ này cũng không thích hợp, chỉ có ngươi là thích ứng!"
Tống Uyển Tâm không từ chối.
Nàng bưng bát lên, đứng dậy.
Hàng ngàn đôi mắt đồng loạt nhìn sang.
Tiếng ồn ào dần lắng xuống, như thủy triều rút lui.
"Bà con hương thân của Bắc Mang Đạo."
Giọng nàng không lớn, nhưng rõ ràng truyền ra ngoài.
"Bữa cơm hôm nay, không phải Tống Uyển Tâm ta mời. Là tất cả chúng ta cùng nhau kiếm được."
Ánh mắt nàng quét qua những khuôn mặt đó.
Có già có trẻ, có nam có nữ. Trên tay có chai sạn, trên mặt có sương gió.
"Một năm trước, chúng ta là tội phạm lưu đày. Kẻ bị thiên hạ vứt bỏ."
Không ai lên tiếng.
"Nhưng hôm nay, chúng ta dùng đôi tay của mình để nói cho thiên hạ biết——"
Nàng nâng bát lên.
"Chúng ta sống tốt, sống được tôn nghiêm, còn sống cứng rắn hơn bất cứ ai!"
Yên tĩnh một nhịp.
Sau đó cả con phố nổ tung.
Tiếng reo hò, tiếng đập bàn, âm thanh bát chiên chén hòa vào nhau, tựa như một nồi nước sôi sùng sục.
"Được! Nói hay lắm!"
“Tống nương tử!”
"Làm rồi!"
Tiểu Bảo từ sau lưng nàng chui ra, giơ lên một khối xương cừu gặm dở, khóe miệng lấp lánh toàn là dầu, giọng nói nũng nịu gọi một tiếng.
"Nương là người lợi hại nhất!"
Cả hội trường cười thành một mảnh.
Triệu Minh Viễn ngồi bên cạnh, bưng bát không động đậy. Đôi mắt già đục ngầu sáng lấp lánh, khóe miệng lại cong lên.
Chu Đại Tráng dựa vào chân tường, một bát rượu bị nhét trong tay, không nói lời nào. Nhưng khóe miệng cong lên, dù có đè thế nào cũng không xuống được.
Thẩm Thanh Viễn không ngồi. Hắn ngồi xổm trên bậc thềm cửa học đường, một bầu rượu, cùng đĩa lạc, tự rót tự uống. Tuyết rơi trên vai hắn tan thành một mảng, hắn cũng không phủi.
Thường Trung đứng cách Tiểu Bảo ba bước chân.
Mãi mãi là vị trí đó. Không gần không xa.
Tiểu Lục giật lấy một miếng bánh đường bị con gái lớn của Tần thị đuổi đánh suốt nửa phố, tiếng cười giòn tan đến mức có thể xé toạc cả bầu trời.
Hà đại phu uống say rồi.
Lão già nắm chặt cánh tay Vương Đại Chuỳ, hét vang khúc nhạc cũ từ thời đại nào đó, điều khiển vạn dặm tám ngàn dặm nhưng hát đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa.
Vương Đại Chuỳ bị hắn kéo ngã nghiêng, vừa giãy giụa vừa la hét.
"Hà đại phu ngươi buông tay! Cánh tay ta sắp gãy rồi!"
"Hát xong rồi lại thả! Đoạn cuối cùng rồi!"
Tuyết rơi càng lúc càng lớn, nhưng không ai rời chỗ.
Than hồng rực rỡ, người chen chúc ấm áp, canh trong bát vẫn còn bốc hơi nghi ngút.
Đêm đã khuya.
Tuyết ngừng rơi.
Những vì sao chui ra từ khe mây, từng ngôi từng hạt, dày đặc treo kín cả bầu trời.
Tống Uyển Tâm một mình đi đến cửa trấn.
Tấm bia đá "Bắc Mang Đạo Giới" đó đứng bên đường, phủ đầy tuyết, chỉ lộ ra nửa chữ.
Nàng đứng trước bia, hơi trắng phả ra trong gió lạnh.
Một năm trước, nàng từ nơi này đi vào.
Trong lòng ôm một đứa trẻ ba tuổi rưỡi, trên người mặc áo bông rách rưới, đôi giày vải dưới chân bị mài mòn đến đế.
Bây giờ——
Nàng có xưởng rèn, mỏ than, lò gốm, dược đường, học đường và thương hội.
Có một nhóm người sẵn sàng liều mạng với nàng.
Nhưng phía bên kia tấm bia đá, còn có Hưng An phủ. Còn có kinh thành. Lại có một người tên là Tiêu Thụy ngồi ở chỗ tối, nắm lấy nửa cái mũ quan triều đình.
Nàng xoay người, men theo dấu chân mình đến mà đi ngược trở về.
Đèn đuốc vạn nhà, khói bếp lượn lờ.
Trên nền tuyết in đầy dấu chân, lớn, nhỏ, sâu, nông, đan xen chằng chịt.
Chuyến đi của nàng, sâu nhất và vững vàng nhất.
Khi đẩy cửa viện ra, nàng sững sờ.
Trên ngưỡng cửa đặt một thứ.
Một gói giấy dầu, phía trên đè một tấm lệnh bài.
Lệnh bài có màu vàng kim, to bằng bàn tay, được mài giũa vô cùng tinh xảo. Mặt sau khắc một con loan điểu đang dang cánh muốn bay đi, đường vân giống hệt vết bớt trên gáy Tiểu Bảo.
Nàng ngồi xổm xuống, lật đến chính diện.
Hai chữ.
"Trở về vị trí."
Hơi thở của nàng khựng lại.
Trong gói giấy dầu là một bức thư, nét chữ đoan trang xa lạ, mực khô hẳn, như thể viết xong rồi để lại một thời gian.
Trong thư chỉ có một câu.
“Tống nương tử thân khởi: Thanh Loan chưa chết, phượng minh cẩm. Danh tiếng của các hạ đã truyền vào trong các. Nếu có duyên, Hưng An phủ gặp lại. —— Cố nhân.”
Tống Uyển trong lòng nắm chặt lệnh bài, đầu ngón tay lạnh buốt.
Nàng ngẩng đầu, nhìn bầu trời đầy sao.
Phía trên hoang nguyên tám trăm dặm của Bắc Mang Đạo, ánh sao như luyện.
Trong phòng tỏa ra ánh đèn vàng ấm áp.
Nàng đẩy cửa ra.
Tiểu Bảo ngồi dưới đèn, trong tay cầm thỏ gỗ nhỏ Lý Tiền Quân khắc, nghe thấy động tĩnh ngẩng đầu lên, cười đến mắt cong thành trăng khuyết.
"Nương thân, người về rồi ạ."
Tống Uyển Tâm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn kia, nhìn ánh đèn chiếu vào đôi mắt đen như nho của hắn, xem con thỏ gỗ nghiêng một cái tai trong tay hắn.
Nàng cười.
"Về rồi."
—— Quyển hai - Hoang Bắc cắm rễ khói bếp, cuối cùng——