Chiều hôm sau, Tống Uyển Tâm tìm đến Trịnh Đồ.
“Trịnh chưởng quỹ, ta đã nghĩ kỹ rồi.”
Trịnh Đồ đang ngồi xổm ở cửa bếp xỉa răng, nghe thấy lời này, cây gậy cỏ trong tay khựng lại. Hắn nghiêng đầu đánh giá nàng, đôi mắt nhỏ nheo lại thành hai đường.
"Nghĩ kỹ cái gì rồi?"
"Chuyện ngài nói hôm qua." Tống Uyển cúi mắt, giọng điệu thêm phần do dự: "Nhưng ta có vài điều kiện muốn trực tiếp đàm phán với ngài."
Trịnh Đồ đứng dậy, cằm ba tầng nặn ra một nụ cười.
"Đáng lẽ phải như vậy từ sớm sao! Đi đi, ngồi ở phòng trà phía sau."
Hắn giơ tay vẫy một cái vào trong bếp, một tên côn đồ vạm vỡ đi theo ra ngoài.
Chỉ mang theo một cái.
Tống Uyển Tâm cúi đầu theo sau, khoé miệng cong lên như muốn đóng băng.
Phòng trà nằm ở vị trí phía đông sân sau, một căn nhà thấp, cửa hẹp cửa sổ nhỏ. Trong phòng bày một chiếc bàn vuông, bốn cái ghế trúc, trên tường treo một bức tranh cũ đã phai màu.
Trên tranh là một nữ tử trẻ tuổi đang hái sen, y phục phấp phới, dung mạo thanh lệ.
Ánh mắt Tống Uyển Tâm lướt qua bức tranh.
Đường nét lông mày và mắt của người trong tranh mơ hồ có vài phần quen thuộc, nhưng nàng không kịp nhìn kỹ, Trịnh Đồ đã thản nhiên ngồi xuống vị trí chủ tọa.
"Ngồi ngồi một chút! Đừng khách sáo!"
Tống Uyển Tâm ngồi xuống vị trí gần cửa.
Triệu Minh Viễn đi theo sau nàng tiến vào, chòm râu hoa râm được chải gọn gàng, một bộ dáng thật thà.
Trịnh Đồ đảo mắt một vòng.
"Vị này là..."
“Trưởng bối nhà ta.” Tống Uyển Tâm nói, “Lão nhân gia không có kiến thức gì, một mình ta đi ra hắn không yên tâm, nhất định phải đi theo.”
Triệu Minh Viễn phối hợp ho hai tiếng, khom lưng co rúm vào góc, trông như một ông lão bị chôn vùi nửa chừng.
Trịnh Đồ liếc nhìn hắn một cái, không để tâm.
"Lão nhân gia cứ tự nhiên ngồi đi."
Tên tay sai dựa vào khung cửa, khoanh tay, mí mắt hơi rũ xuống.
Tống Uyển Tâm lấy từ trong tay áo ra một ấm trà gốm đất, miệng ấm bốc lên làn khí trắng tinh tế.
"Trà thô mang theo trên đường, không đáng mấy đồng tiền, nhưng hương vị cũng tạm được. Trịnh chưởng quỹ nếm thử xem?"
"Ồ, còn mang trà tới nữa à?" Trịnh Đồ cười hì hì nhận lấy chén, đưa lên mũi ngửi thử, "Hô, vị này không giống trà thô đâu."
"Trà dại trong núi, người hái ít nên thơm."
Trịnh Đồ ngửa đầu uống một ngụm lớn.
"Trà ngon! Khổ về ngọt, có nhai đầu!"
Tống Uyển Tâm lại rót một chén đẩy qua.
"Trịnh chưởng quỹ cứ uống từ từ."
Nàng quay đầu nhìn đám tay sai một cái, bưng ly đưa qua.
"Vị đại ca này cũng nếm thử đi."
Tên tay sai do dự một chút, liếc nhìn Trịnh Đồ.
"Uống đi! Ý tốt của người ta." Trịnh Đồ vung tay lên.
Tay sai nhận lấy chén, uống cạn hai ngụm.
Tống Uyển Tâm trở về chỗ ngồi, chậm rãi nhấp ngụm rượu của mình - chén nàng đã rót trước, bột trong ngăn bí mật miệng ấm phải đợi đến ly thứ hai mới bị nước nóng làm tan.
Trịnh Đồ uống liền ba chén, chép miệng, vẫn còn chưa thỏa mãn.
"Trà này của ngươi lấy ở đâu ra? Còn tốt hơn cả tiệm trà trong huyện."
"Hái trong núi, chỉ có vài lượng thôi."
Chỉ trong ba chén trà.
Tư thế ngồi của Trịnh Đồ dần thả lỏng. Vai hắn ngả về phía sau, cánh tay đặt trên mặt bàn, mí mắt hơi chùng xuống, khóe miệng không tự chủ được mà cong lên.
Đám tay sai bên cửa còn dứt khoát hơn, đầu từng chút một dập xuống, dựa vào khung cửa trượt ngồi bệt xuống đất.
Ánh mắt Triệu Minh Viễn từ sau ống tay áo quét qua sắc mặt Trịnh Đồ, khẽ gật đầu.
Thuốc đã phát huy tác dụng.
“Trịnh chưởng quỹ.” Triệu Minh Viễn lên tiếng, giọng nói chậm rãi như đang trò chuyện gia đình với bạn cũ, “Ngài làm ở Thạch Bàn Dịch ba năm rồi?”
"Ba năm." Trịnh Đồ nhếch miệng cười, giọng lớn hơn bình thường hai phần, "Hì hì, cả ba năm đi."
"Ba năm không dễ dàng gì. Nơi hoang sơn dã lĩnh này, ngài một mình chống đỡ, thật đáng nể."
"Đúng vậy!" Trịnh Đồ đập bàn, đôi mắt lấp lánh: "Lão Trịnh ta dựng lên một con dao mổ lợn, cảnh tượng nào mà chưa từng thấy?"
"Vậy những năm này ngài kiếm được không ít nhỉ?"
"Kiếm?" Trịnh Đồ cười hì hì hai tiếng, giơ năm ngón tay béo lên, "Năm trăm lượng làm nền."
Triệu Minh Viễn vuốt râu, không nhanh không chậm.
"Lợi dầu ở trạm dịch dày đến thế sao?"
“Dịch trạm tính là cái rắm!” Trịnh Đồ hơi nghiêng người về phía trước, âm thanh không hề che giấu, “Số lương thảo của dịch trạm kia đủ làm gì? Tất cả đều dựa vào nghề phụ.”
"Phó nghiệp gì cơ?"
"Người." Trịnh Đồ giơ một ngón tay lên, lắc lư, "Trong phạm nhân lưu đày chọn người. Nữ đáng giá, trẻ tuổi lại càng đáng tiền hơn. Từ mười lượng trở đi, ba mươi lượng phẩm tướng tốt sẽ tăng lên."
Ngón tay Triệu Minh Viễn hơi siết chặt trong ống tay áo, trên mặt không chút biến sắc.
"Trong ba năm, ngài đã qua tay bao nhiêu?"
"Mười một cái." Trịnh Đồ bẻ ngón tay đếm, "Bán ra bảy người, còn hai người đang nhốt ở phía sau, đợi người mua đến xách."
Tống Uyển Tâm bưng chén trà, tay vững như sắt.
“Còn hai người nữa?” Triệu Minh Viễn hỏi.
“Chết rồi.” Trịnh Đồ xua tay, giọng điệu tùy tiện như đang nói giẫm chết hai con kiến, “Trên đường đi liền bệnh, không chống đỡ nổi. Một người không nghe lời, nhốt lâu sẽ không được.”
Cổ họng Triệu Minh Viễn khẽ động.
"Những người mua đó là những ai?"
"Tân cư trên mỏ. Quặng đồng, quặng muối bên Bắc Mang đều thiếu nhân thủ. Nữ đưa vào bếp giặt giũ nấu cơm, nam hạ khoáng. Lần trước còn có một thằng nhóc mười ba tuổi, bán được tám lượng bạc."
Móng tay Tống Uyển Tâm lún sâu vào lòng bàn tay.
Triệu Minh Viễn tiếp tục dẫn dắt, giọng nói ôn hòa như gió xuân.
"Chuyện mua bán dân số, việc áp giải quan sai qua đường không quản sao?"
"Quản?" Trịnh Đồ cười ha hả, nước miếng phun ra, "Hàn Đầu mỗi lần chia năm lạng phí lợi ích, sai dịch bên dưới mỗi người hai láng. Quản cái gì?"
"Năm lượng một lần, ba năm trôi qua cũng không ít."
"Hơn hai mươi lượng rồi. Hì hì, lão Hàn này dễ đuổi đi, đưa tiền là nhắm mắt lại."
Tống Uyển Tâm không chút biến sắc dùng đầu gối chạm vào chân bàn.
Cái bàn dán chặt vào tường.
Ngoài tường, tai Chu Đại Tráng dán chặt vào khe gạch.
Triệu Minh Viễn chuyển giọng.
"Trịnh chưởng quỹ, nghe nói trong kho sau này của ngài còn cất giữ một ít hàng hóa?"
"Hàng?" Trịnh Đồ chớp mắt, chậm chạp một nhịp thở, rồi nhếch mép: "Ngươi nói muối à."
"Việc kinh doanh muối cũng làm?"
"Làm! Sao không làm!" Trịnh Đồ vỗ đùi, hai mắt sáng rực, "Sáu trăm cân! Chỉnh sáu trăm chai muối tốt! Quan diêm ba mươi văn một cân, muối lậu của ta mười lăm văn, lật tay là lãi lớn!"
Ngón tay Triệu Minh Viễn run lên trong ống tay áo.
Sáu trăm cân muối lậu. Theo Đại Diễn Luật, chém.
"Lượng lớn thế này, ngài một mình ăn nổi sao?"
"Ta làm gì có bản lĩnh đó." Trịnh Đồ lắc đầu nguầy nguậy, giống như một đứa trẻ đắc ý đang khoe khoang món đồ chơi mới, "Có người che chở đấy."
"Ai?"
"Phía Bắc Mang Đạo." Trịnh Đồ hạ thấp giọng, nhưng dưới tác dụng của thuốc, sự "hấp chế" của hắn còn lớn hơn cả khi nói chuyện bình thường, "Có một nhân vật lớn, chỉ cần cho đủ bạc, muối sắt đồng khoáng cứ việc động vào."
Ánh mắt Triệu Minh Viễn và Tống Uyển Tâm đồng thời trầm xuống.
“Đại nhân vật gì?” Giọng Triệu Minh Viễn không nhanh không chậm, “Quan lớn cỡ nào?”
Trịnh Đồ nhếch miệng cười, đôi mắt nhỏ đục ngầu phản chiếu ánh nắng ngoài cửa sổ, say khướt thốt ra một câu.
"Bắc Mang Đạo chuyển vận muối sắt sứ——"