Liêu Thiết không đến.
Lâm Khiêm đợi nửa canh giờ, vẻ giận dữ trên mặt chồng lên từng lớp.
“Đi mời lần thứ hai.” Hắn nói với hộ vệ, giọng nói phẳng lặng không chút hơi ấm, “Bảo hắn, bản quan đếm đến một trăm. Sau khi một phần hắn còn chưa tới — thì không cần phải tới.”
Hộ vệ lĩnh mệnh chạy như bay.
Chưa đầy một trăm bước, Liêu Thiết đã tới.
Hắn mặc quân phục cũ kỹ, lưng thẳng tắp, vết sẹo trên mặt trái dưới ánh nắng ban mai càng chói mắt. Hắn sải bước như bay vào phòng thẩm vấn tạm thời dựng trước khách sạn, ánh mắt quét qua một vòng——
Ba tên áo đen bị trói chặt quỳ trên mặt đất.
Tống Uyển Tâm đứng bên cạnh lều, khoanh tay, trên mặt không biểu lộ cảm xúc gì.
Người vây xem đã chặn ba tầng. Tin tức truyền đi nhanh hơn gió, phạm nhân lưu đày của Bắc Mang Đạo và bách tính địa phương từ bốn phương tám hướng tràn tới, kiễng chân nhìn vào trong. Có người nhận ra Liêu Thiết, hít một hơi khí lạnh.
"Đó là Liêu hiệu úy——"
"Suỵt! Đừng làm ầm ĩ!"
Ánh mắt Liêu Thiết dừng lại trên ba sát thủ một hơi thở, đồng tử co rút lại, lập tức khôi phục như thường.
Hắn chắp tay với Lâm Khiêm, giọng trầm ổn.
"Lâm đại nhân, không biết truyền triệu kiến mạt tướng có việc gì?"
Lâm Khiêm ngồi sau chiếc bàn tạm thời chuyển đến, trước mặt trải một chồng văn thư. Hắn không ngẩng đầu lên, cầm bút viết vài chữ lên giấy rồi mới chậm rãi mở lời.
"Liêu hiệu úy, có quen ba người này không?"
Liêu Thiết nhìn thoáng qua sát thủ trên mặt đất, lắc đầu.
"Không quen."
"Được." Lâm Khiêm đặt bút xuống, nhìn về phía tên sát thủ đang quỳ ở bên trái nhất, "Ngươi nói xem. Ai thuê ngươi?"
Sát thủ ngẩng đầu, khóe miệng còn dính máu khô. Ánh mắt của hắn đảo qua Liêu Thiết, không do dự.
"Liêu Thiết. Phó hiệu úy quân trú đóng Bắc Mang."
Lông mày Liêu Thiết giật giật.
“Nói bậy bạ.” Giọng hắn cao lên nửa phần, “Ta căn bản không quen biết bọn họ. Lâm đại nhân, ba tên giặc lai lịch bất minh, há miệng liền bám víu quan lại triều đình, lời này cũng tin sao?”
Lâm Khiêm không để ý đến hắn, nhìn về phía sát thủ thứ hai.
"Ngươi nói đi."
"Liêu Thiết. Thông qua một quản sự họ Tôn dưới trướng hắn để liên lạc. Tiền đặt cọc mỗi người hai mươi lượng, sau khi xong việc sẽ bù ba mươi."
Sát thủ thứ ba theo sát lên tiếng, giọng khàn đặc.
"Mục tiêu là Tống Uyển Tâm. Chỉ cần mạng của nàng."
Liêu Thiết cười lạnh một tiếng.
"Ba tên trộm phối hợp được khẩu cung để tống tiền, thủ đoạn này cũng quá——"
"Liêu giáo úy." Lâm Khiêm ngắt lời hắn, cầm một tờ ngân phiếu trên bàn lên, giơ trước mặt hắn. "Tấm ngân thiếp này là tìm được từ người hắn."
Hắn lật ngân phiếu ra mặt sau.
Góc dưới bên phải ngân phiếu có một ấn nhỏ màu đỏ sẫm.
"Chiếc ấn bạc của quân trú đóng Bắc Mang." Giọng Lâm Khiêm không lớn, nhưng từng chữ đều được nhấn mạnh rõ ràng: "Dấu này chỉ có người phụ trách sổ sách quân nhu mới có thể đóng. Liêu hiệu úy, quân cần đóng quân của Bắc Mãng là ai đang quản?"
Sắc mặt Liêu Thiết thay đổi.
Không phải trắng, là xám.
Sự xám xịt từ bên trong cuộn trào ra ngoài, đến cả ngụy trang cũng không chịu nổi.
"Cái này..." Hắn há miệng, "Ngân phiếu có thể làm giả——"
"Vậy còn cái này thì sao?"
Lâm Khiêm lại cầm một món đồ trên bàn lên.
Một tấm thẻ đồng thau.
Giống hệt loại đeo bên hông Mã Bưu, nhưng mặt sau khắc thêm ba chữ - "Thiết tự hiệu".
"Đây là lục soát từ túi bí mật của sát thủ thứ ba." Lâm Khiêm đập tấm thẻ đồng xuống bàn, giọng đột ngột trầm xuống, "‘Thiết tự hiệu’ - Liêu giáo úy, đây là mật danh biên chế dưới trướng ngươi phải không?"
Trong lều yên tĩnh lại.
Đám đông vây xem bên ngoài cũng im lặng, ngay cả tiếng thở cũng thu lại.
Liêu Thiết đứng tại chỗ, yết hầu lăn lên xuống hai lần, không nói ra được một chữ.
"Bản quan hỏi ngươi thêm một việc." Lâm Khiêm đứng dậy, vòng qua bàn án, đi đến trước mặt Liêu Thiết.
Hai người cách nhau chưa đầy ba bước.
“Ba ngày trước ngươi mang theo quân ấn đến tìm Tống Uyển Tâm, lấy lý do ‘tự ý khai thác đất đai chính thức’ để tạm áp giải nàng.” Ánh mắt Lâm Khiêm lạnh như dao, “Tranh chấp đất của nhân viên lưu phối, thuộc quyền quản hạt của phủ đài địa phương. Ngươi là phó hiệu úy đóng quân, dựa vào đâu mà vượt quyền?”
Hắn nghiêng đầu nhìn về phía một người đàn ông trung niên hơi mập đang đứng ở góc lều.
Người đó mặc quan phục màu xanh xám, chiếc mũ ô sa trên đầu lệch đi nửa tấc cũng không đỡ — Lưu đại nhân của phủ đài Bắc Mang Đạo, sáng sớm hôm nay được Lâm Khiêm "mời" đến dự thính.
"Lưu đại nhân, bản quan hỏi ngươi - hành vi của Liêu Thiết, ngươi có biết trước không?"
Mặt Lưu phủ đài đỏ bừng như gan heo, những giọt mồ hôi trên trán từng hạt một rơi xuống.
"Hạ, hạ quan không biết! Việc này không liên quan đến hạ Quan!"
Lâm Khiêm lạnh lùng nhìn hắn một cái, không truy hỏi, quay đầu lại nhìn chằm chằm Liêu Thiết.
"Việt Quyền sử dụng ấn quân đồn trú để xử lý công việc dân chính, bao che cho tên ác bá địa phương Mã Bưu độc chiếm đường buôn bán Bắc Mang Đạo——"
Hắn niệm từng chữ một.
“Cấu kết với huyện lệnh Hưng Bình Liễu Hồng Tiệm, chặn lại mật sản khoáng sản Bắc Mang Đạo——”
“Cùng Mã Bưu mưu tính tích trữ Đoạn Hồn Thảo, ý đồ tạo ra dịch bệnh quy mô lớn vào mùa đông——”
"Tài hung giết người diệt khẩu——"
Hắn từng bước ép sát, giọng nói càng lúc càng trầm thấp, thấp đến cuối cùng như thể nghiến răng mà ra.
"Liêu Thiết, ngươi có biết tội không?"
Đầu gối Liêu Thiết cong lại.
Không phải chủ động quỳ.
Là chân đã nhũn ra rồi.
Hắn đập ầm xuống đất, đôi ủng quân đội đập vào mặt đất cứng phát ra một tiếng trầm đục.
"Lâm đại nhân! Mạt tướng... mạt tướng chỉ là phụng mệnh hành sự!" Mặt hắn méo mó, giọng nói từ cổ họng thốt ra sắc nhọn và vỡ vụn: "Là Liễu Hồng Tiệm! Đều do Liễu hồng Tiển sai khiến! Hắn để ta giám sát mỏ Bắc Mang Đạo, bắt ta phối hợp với Mã Bưu khống chế thương lộ - bạc - cũng là hắn chia cho ta!"
Đám đông nổ tung.
Tiếng bàn tán ong ong như tổ ong bị chọc, từ khắp bốn phương tám hướng ùa lên.
Lâm Khiêm không ngắt lời hắn.
Liêu Thiết quỳ trên mặt đất, cả người như bị rút cạn xương cốt, lời vừa mở ra liền không thể kìm nén được.
"Mỗi năm rút từ khoáng sản Bắc Mang Đạo và muối sắt, ít nhất ba vạn lượng! Liễu Hồng Tiệm lấy phần lớn, ta và Mã Bưu chia còn lại! Nhưng chính Liễu hồng Tiển cũng không dám nuốt hết——"
Hắn ngẩng đầu lên, mồ hôi và nước mắt hòa lẫn vào nhau, giọng nói run rẩy.
“Hắn hàng năm đều phải đưa một khoản bạc về kinh thành. Nói là ‘hiếu kính’.”
Ánh mắt Lâm Khiêm thay đổi.
"Tặng cho ai?"
"Ta không biết tên đầy đủ!" Liêu Thiết lắc đầu, "Liễu Hồng Tiệm chưa bao giờ nói cho ta biết lai lịch của vị quý nhân kia. Ta chỉ nghe hắn nhắc qua một lần——"
Hắn nuốt nước bọt, giọng khàn đặc.
"Họ Tiêu."
Không khí trong lều đông cứng lại.
Ngón tay Lâm Khiêm nắm chặt rồi lại buông ra. Trên mặt hắn không nhìn ra cảm xúc, nhưng cơ bắp trên gò má hơi căng lên.
“Áp giải xuống.” Hắn quay người lại, giọng nói khôi phục bình tĩnh, “Cách chức Phó hiệu úy Liêu Thiết, hôm nay áp giải đến kinh thành, giao Hình bộ thẩm lý.”
Hai hộ vệ tiến lên, dựng Liêu Thiết đang mềm nhũn trên mặt đất lên kéo ra ngoài.
Đôi ủng quân đội của Liêu Thiết vạch ra hai vệt đất dài trên mặt đất.
Lâm Khiêm đi đến trước bàn, cầm bút viết một đạo thủ lệnh, đóng ấn Ngự Sử lên, đưa cho hộ vệ trưởng bên cạnh.
"Truyền lệnh cho Bắc Mang đóng quân, lập tức điều tra tất cả sản nghiệp của Mã Bưu tại trấn. Cửa hàng đồ sắt, sòng bạc, tiệm muối của Thuận Hưng Hào không chừa một chỗ."
Hộ vệ trưởng lĩnh mệnh rời đi.
Nhưng tin tức truyền về sau nửa canh giờ khiến tất cả mọi người không ngờ tới.
Mã Bưu biến mất.
Người ở cứ điểm của hắn ở trấn Tây đi nhà trống, ấm trà trên bàn vẫn còn ấm, ngựa trong chuồng ngựa sau sân thiếu mất hai con.
Có người nói thấy hắn trời chưa sáng đã dẫn theo hai tâm phúc từ cửa bắc ra khỏi trấn. Cũng có người bảo hắn chạy vào sâu trong núi.
Tống Uyển Tâm đứng ở cửa khách sạn, nghe Tiểu Lục báo cáo xong, trầm mặc vài nhịp thở.
Thẩm Thanh Viễn đi đến bên cạnh nàng, giọng nói hạ xuống rất thấp.
"Chạy rồi."
"Chạy không xa đâu." Tống Uyển Tâm nhìn bóng núi trùng điệp phía bắc, "Căn rễ của hắn đều ở Bắc Mang nói. Nhân mạch, địa bàn, hang ổ giấu bạc, tất cả đều nằm ở đây. Hắn chạy được một lúc, không thể mất đi những thứ này."
Thẩm Thanh Viễn gật đầu, lại hỏi thêm một câu.
"Quý nhân họ Tiêu - ngươi thấy thế nào?"
Tống Uyển Tâm không trả lời ngay.
Gió từ cánh đồng hoang thổi tới, cuốn theo hạt cát đập vào mặt, đau rát.
“Nước sâu hơn Liễu Hồng Tiệm.” Nàng xoay người, nhìn về phía Thẩm Thanh Viễn, “Thẩm tiên sinh, Liêu Thiết ngã rồi, Mã Bưu chạy mất. Ngươi cảm thấy sau khi Liễu hồng Tiển nhận được tin tức, động tác đầu tiên sẽ là gì?”
Sắc mặt Thẩm Thanh Viễn trầm xuống.
"Diệt khẩu."
Ánh mắt Tống Uyển Tâm vượt qua vai hắn, rơi xuống con đường quan đạo dẫn tới Hưng Bình phía xa.
"Không phải là lời nói diệt Liêu Thiết." Giọng nàng rất nhẹ, nhẹ đến mức sắp bị gió thổi tan, "Là để tiêu diệt Triệu lão bá."