"Sau lưng hắn có người của quân đội. Ván này... khó hơn tưởng tượng."
Tống Uyển Tâm từ từ buông tay bưng bát xuống, ánh mắt trầm xuống.
“Liêu Thiết. Ba trăm binh lính.” Nàng nghiền hai thông tin này lên đầu lưỡi, nhìn về phía Thẩm Thanh Viễn, “Ngươi từng giao thiệp với hắn?”
Cằm Thẩm Thanh Viễn hơi căng lên.
"Không chỉ từng giao thiệp." Giọng hắn hạ thấp hơn, "Ba năm trước trong số những người ta bị cách chức lưu đày, ký lệnh giam giữ, có tên của hắn."
Trong sân yên tĩnh hai nhịp thở.
Tống Uyển Tâm không truy hỏi chuyện cũ, nàng đặt bát lên bếp, đổi hướng.
"Mã Bưu độc chiếm đồ sắt, lương thực, hàng da. Tay hắn duỗi dài, nhưng có thứ gì hắn không với tới được không?"
Thẩm Thanh Viễn ngẩng đầu, ánh mắt khẽ động.
"Có."
"Cái gì?"
"Móng."
Chữ này khi thốt ra từ miệng Thẩm Thanh Viễn, mang theo sự chắc chắn đã đè nén bấy lâu.
"Bắc Mang Đạo mùa đông kéo dài năm tháng, sưởi ấm hoàn toàn dựa vào đốt than. Nhưng khu vực này không có mỏ than tử tế, tất cả than đều được vận chuyển từ trấn Thanh Lĩnh cách đó trăm dặm vào, chất lượng cao." Hắn giơ hai ngón tay lên, "Một cân than kém, hai mươi văn. Thiêu cháy đầy phòng khói đặc, sặc chết người."
"Mã Bưu không làm vụ này sao?"
"Hắn đã thử rồi, chê rẻ mà đường xa, hơn nữa thương nhân than ở trấn Thanh Lĩnh không phải thứ hắn có thể ăn được." Thẩm Thanh Viễn lắc đầu, "Cho nên than đá là thứ duy nhất Bắc Mang Đạo không nằm trong danh sách độc quyền của hắn."
Ngón tay Tống Uyển Tâm vô thức gõ hai cái lên bếp lò.
Mùa đông còn chưa đầy ba tháng nữa.
Toàn bộ dân số hàng ngàn Bắc Mang Đạo đều cần chế độ nhiên liệu.
Nếu trong tay nàng có than——
"Thẩm tiên sinh, lần trước ngài nói nĩa trái mật đạo thông đến khoáng hạch Chu Sa." Cô quay người lại, "Kết cấu tầng đá gần mỏ hạch, ngài đã khám nghiệm chưa?"
Thẩm Thanh Viễn nhướng mày.
"Đi qua, nhưng không nhìn kỹ. Ta không hiểu mỏ."
"Ta quen một người thì hiểu."
Rạng sáng ngày hôm sau.
Trời còn tối hẳn, Tống Uyển Tâm đã dẫn Thẩm Thanh Viễn và Vương Đại Chuỳ ra khỏi doanh trại.
Tiểu Lục ở lại trấn, nhìn chằm chằm động tĩnh của Trần quản sự. Thường Trung canh giữ Tiểu Bảo.
Ba người dọc theo mật lộ xuyên qua rừng cây tạp, tiến vào cổ trại bỏ hoang. Thường Trung đã để lại ám ký ở cửa thạch thất trước đó, xác nhận không có ai đến, Tống Uyển Tâm mới đẩy tấm đá nặng nề kia ra.
Lối vào mật đạo mở ra cái miệng đen ngòm.
Tống Uyển Tâm đi ở phía trước nhất, trong lòng bàn tay nắm chặt viên "Nguyệt Quang Thạch" tự chế kia, một đạo bạch quang bổ tan bóng tối dưới lòng đất.
Vách gạch còn nguyên vẹn, không khí khô lạnh, tiếng bước chân vang vọng trong đường hầm.
"Đi thêm một dặm rưỡi nữa, có phân nhánh." Thẩm Thanh Viễn khẽ nhắc nhở phía sau.
Ba người lặng lẽ đi khoảng một khắc đồng hồ, đường hầm quả nhiên chia làm hai.
Chĩa trái hơi hẹp, mặt đất hơi nghiêng xuống.
Cây chĩa phải rộng hơn, ở góc rẽ thấp thoáng có thể thấy những giá sắt rỉ sét.
"Bên trái." Tống Uyển Tâm không chút do dự.
Không khí ở nĩa trái khô ráo hơn đường hầm chính, mang theo một mùi vị chua rất nhỏ đặc trưng của khoáng vật. Đi được khoảng nửa dặm đường, lớp đá trên đỉnh đầu bắt đầu thay đổi màu sắc, từ màu xám xanh dần chuyển sang đỏ sẫm.
Chu Sa.
Vương Đại Chùy vừa đi vừa xem, những ngón tay thô ráp thỉnh thoảng lại sờ vào hòn đá trên tường, miệng lẩm bẩm.
Đột nhiên, hắn dừng lại.
"Đợi đã."
Hắn ngồi xổm xuống, khớp ngón tay gõ ba cái lên mặt đất.
Thình. Thịch. Cốc.
Giọng nói không đúng.
Không phải là sự ngột ngạt mà tầng đá đặc tâm nên có, mà là một loại âm thanh thấp mang theo cộng hưởng và hơi trống rỗng.
Vương Đại Chuỳ lại nhặt một mảnh đá vụn rơi dưới đất lên, đưa đến dưới ánh sáng của Nguyệt Quang Thạch để quan sát kỹ lưỡng.
Hắn lật qua lật lại xem mấy lần, lại dùng móng tay cạo mạnh một cái lên mặt đứt lìa.
"Sao vậy?" Tống Uyển Tâm hỏi.
Vương Đại Chùy ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt thô kệch đầy râu quai nón kia viết đầy một sự chấn động gần như không thể tin nổi.
“Tống, Tống nương tử...” Thanh âm của hắn run rẩy, “Đây không chỉ là mỏ chu sa.”
Hắn đưa viên đá vụn trong tay qua.
Tống Uyển Tâm tiếp nhận, cảm giác đầu tiên khi vào tay - nặng hơn gấp đôi so với đá chu sa cùng thể tích. Mặt cắt có màu đen sẫm, chất liệu tinh tế, bóng loáng thu liễm, dùng móng tay cạo qua, để lại một vết hằn cực nông, phát ra ánh sáng dầu mỡ.
"Dưới này... là lớp than." Vương Đại Chùy nuốt nước bọt, giọng nói đã dứt, "Hơn nữa còn là than không khói! Loại than vô khói thượng đẳng, lão tử đánh sắt hai mươi năm mà cũng chưa thấy mấy lần!"
Hắn vỗ đùi một cái, ngồi xổm xuống đất, âm thanh không kìm được mà lao vút lên.
"Loại than này đốt gần như không có khói, lượng nóng gấp hai ba lần than bình thường! Dùng để luyện sắt, nhiệt độ lò có thể cao hơn bây giờ một đoạn lớn! Hiệu suất lò của ta ít nhất tăng gấp ba!"
Hơi thở của Thẩm Thanh Viễn gấp gáp một nhịp.
Tống Uyển Tâm ngồi xổm xuống, từ mặt đất nhặt lên một khối than đá lớn hơn, đưa lên mũi ngửi nhẹ.
Sàm khô. Mật chắc. Không tạp chất.
Nàng ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của Thẩm Thanh Viễn.
Hai người đồng thời cười.
"Mã Bưu cảm thấy Bắc Mang Đạo không có than tốt." Tống Uyển Tâm nắm khối than đá trong lòng bàn tay, giọng nói không lớn nhưng mỗi chữ đều mang theo trọng lượng: "Tối đông đến rồi, hàng ngàn người trên dưới toàn đạo phải đốt than sưởi ấm. Than kém ở Thanh Lĩnh Trấn, một cân hai mươi văn, còn cung không đủ cầu."
"Mà dưới chân chúng ta, là cả một lớp than không khói." Thẩm Thanh Viễn đón lấy, trên khuôn mặt gầy gò hiện lên nụ cười sắc bén, "Phẩm chất nghiền ép hàng ngoại lai, chi phí gần như bằng không."
Vương Đại Chuỳ xoa tay, phấn khích xoay hai vòng tại chỗ.
“Tống nương tử, có than này, ta cái gì cũng đánh được! Đao, cuốc, cày, nồi, muốn gì thì có nấy! Nhiệt độ lò đã lên rồi, ngay cả thép cũng luyện được!”
“Đừng vội.” Tống Uyển Tâm giơ tay đè xuống, “Chuyện than còn quan trọng hơn đồ sắt. Đồ sắt có thể tránh được Mã Bưu, nhưng than đá có khả năng trực tiếp đánh vào vùng trống của hắn.”
Nàng đứng dậy, ánh mắt quét qua vách đá xung quanh.
“Con đường mật này thông thẳng từ cổ trại đến khoáng hạch, vận than không đi qua mặt đất, thần không biết quỷ không hay. Trước tiên khai thác một lượng nhỏ, đi theo con đường thôn Nê Oa để đổi vật phẩm, dùng than đổi lương thực, thay da, đổi lấy tất cả vật tư qua mùa đông.”
Thẩm Thanh Viễn gật đầu: "Đợi mùa đông thực sự đến, giá than sẽ tăng gấp ba lần hiện tại. Đến lúc đó chúng ta nắm trong tay nguồn than chất lượng cao duy nhất của Bắc Mang Đạo --"
"Thiết khí của Mã Bưu độc quyền, không đáng nhắc tới." Tống Uyển Tâm tiếp lời hắn.
Ba người vừa định quay về đường cũ, Vương Đại Chuỳ bỗng nhiên lại ngồi xổm xuống.
“Chờ chút, Tống nương tử, ngươi đến xem cái này.”
Giọng hắn thay đổi.
Không còn là sự cuồng hỉ khi phát hiện than tốt, mà là một nỗi bối rối khó tả.
Tống Uyển Tâm xoay người, hướng ánh sáng của Nguyệt Quang Thạch về phía Vương Đại Chùy chỉ.
Đó là một vách đá bên cạnh lớp than.
Mặt tường được người ta cắt phẳng một mảng nhỏ, to bằng bàn tay, mài giũa vô cùng nhẵn bóng. Phía trên có vết khắc.
Không phải là tùy ý cọ xát.
Đó là từng nét chữ được khắc lên ngay ngắn.
Bút vẽ cổ phác, cấu trúc giản dị, giống như được đục từng nhát dao bằng sắt cực kỳ cứng.
Tống Uyển Tâm đưa Nguyệt Quang Thạch lại gần, từng chữ một nhận định.
Mười sáu chữ.
"Mỏ này đã định, đợi chủ quy vị, chớ mở chớ động, hãy chờ Thanh Loan."
Máu của nàng đông cứng vào khoảnh khắc đó.
Thanh Loan.
Đêm qua khi mặt dây chuyền ngọc bích rung chuyển, trên cánh đồng lúa mạch vàng óng kia, cái cây khổng lồ che khuất cả bầu trời kia. Con chim lớn màu vàng đang dang cánh kia——
Thẩm Thanh Viễn tiến lại gần nhìn một cái, lông mày nhíu chặt thành cục.
"Chữ khắc này... ít nhất cũng phải vài chục năm rồi." Hắn đưa tay sờ lên mức phong hóa bên rìa vết khắc, giọng trầm xuống, "Có người phát hiện ra mạch khoáng này sớm hơn chúng ta, và cố ý để lại cảnh cáo."
Vương Đại Chuỳ gãi đầu: "Thanh Loan là gì? Tên người? Địa danh?"
Không ai trả lời hắn.
Tống Uyển Tâm nhìn chằm chằm vào hai chữ đó, trong đầu nhanh chóng xâu chuỗi tất cả các mảnh vỡ - ấn riêng của "Triệu Minh" ở góc dưới bên phải bản đồ khoáng mạch, Triệu Minh Viễn từng xử lý mật thất ở Hộ bộ, cùng với câu "tĩnh chờ Thanh Loan" khó hiểu này.
Bí mật của mạch khoáng này sâu hơn nhiều so với những gì nàng tưởng tượng.
“Thẩm tiên sinh.” Nàng thu hồi Nguyệt Quang Thạch, giọng nói đè xuống cực thấp.
"Hửm?"
"Ngươi ở Bắc Mang Đạo ba năm, có từng nghe qua từ 'Thanh Loan' không?"
Thẩm Thanh Viễn im lặng rất lâu.
Lâu đến mức Vương Đại Chuỳ bắt đầu bất an xoa tay.
Sau đó hắn mở miệng, giọng nói mang theo một sự phức tạp mà ngay cả bản thân hắn cũng không thể nói rõ.
"Nghe rồi. Một lần."
Tống Uyển Tâm quay đầu, gắt gao nhìn chằm chằm hắn.
"Ba năm trước, tháng đầu tiên ta vừa đến Bắc Mang Đạo, nửa đêm bị lạnh tỉnh giấc. Nhà bên cạnh có một lão lưu phạm sắp tắt thở, sốt ruột nói nhảm." Ánh mắt Thẩm Thanh Viễn dừng lại trên dòng chữ khắc kia, tốc độ nói chậm lại.
"Hắn lật qua lật lại chỉ nói một câu - 'Thanh Loan chưa tới, khoáng không thể động.'"