Đêm đó Tống Uyển Tâm liền hỏi Tiểu Bảo.
"Người như thế nào?"
"Gầy gầy, lưng cong." Tiểu Bảo cuộn mình trong chăn, nghiêm túc hồi tưởng, "Hắn đứng xa, không nhìn rõ mặt. Nhưng mỗi lần hắn đều đứng cùng một chỗ, chính là dưới gốc cây hòe già."
"Nhìn bao lâu?"
"Lúc tôi lên lớp cậu ấy đã ở đó, tan học rồi cậu ta đi ngay."
Tống Uyển Tâm bảo Tiểu Lục đi điều tra, ngồi xổm ba ngày, không bắt được người. Cái bóng kia giống như là ngửi thấy cái gì đó, lại chưa từng xuất hiện nữa.
Chuyện này tạm thời gác lại.
Ngày tháng không chờ đợi ai.
Hai tháng sau khi thương hội thành lập, Bắc Mang Đạo như bị người ta thêm một nắm củi khô vào lửa, cháy lách tách.
Sáng sớm hôm đó, Tống Uyển Tâm từ hướng xưởng rèn đi tới, trên người dính một lớp vụn sắt nhỏ.
Vương Đại Chuỳ tiến lên đón, tay nắm chặt chiếc cuốc mới ra lò, nụ cười trên mặt còn rực rỡ hơn cả lửa lò.
“Tống nương tử, ngươi xem cái này!”
Hắn đưa cái cuốc qua, lưỡi dao đung đưa dưới ánh mặt trời, tỏa ra ánh sáng xanh lạnh lẽo.
Tống Uyển Tâm nhận lấy cân nhắc.
"Nhẹ hơn tháng trước sao?"
"Nhẹ hai lạng, nhưng độ cứng tăng gấp đôi!" Vương Đại Chùy vỗ ngực, "Nước suối nước nóng tôi lửa, đúng là bảo bối! Trước kia đánh một cái cuốc hỏng ba lò than, giờ một lò ra hai thanh, từng món đều là thượng phẩm!"
Xưởng từ ba gian trước đã mở rộng đến Thất Gian, lò từ hai gian nhà cộng lên năm tòa. Tám thợ thủ công thay phiên nhau làm việc, tiếng rèn sắt đinh đang vang vọng từ trời sáng đến tối.
"Tháng này ra bao nhiêu?"
"Ba trăm hai mươi món. Nông cụ hai trăm, đao cụ sáu mươi, tạp kiện sáu chục." Vương Đại Chùy bẻ ngón tay tính toán, "Đơn hàng xếp đến giữa tháng sau, Hưng An phủ bên kia giục hàng ba lần."
Tống Uyển Tâm gật đầu, trả cái cuốc lại cho hắn.
"Dám thúc thì cứ để bọn họ giục. Chất lượng không được giảm, ai dám trộm cắp giảm chất liệu, ta phá lò của hắn."
"Cái đó không được!" Vương Đại Chùy vỗ ngực cam đoan, "Ai dám lừa gạt công việc, không cần ngài ra tay, ta sẽ đánh gãy tay hắn trước."
Từ xưởng đồ sắt đi ra, đi về phía nam trăm bước, là lò gốm mới xây.
Miệng lò bốc khói xanh, một mùi đất trộn lẫn với tro cỏ cây lan tỏa trong không khí.
Trước lò có một ông lão tóc hoa râm đang ngồi xổm, dùng vải ướt lau bát gốm vừa ra khỏi lò.
Đây là Trần Lão Ngũ từ thôn Thạch Ma đến tháng trước, lão sư phụ đã đốt Đào suốt bốn mươi năm.
"Trần sư phụ, lô này thế nào rồi?"
Trần Lão Ngũ bưng một cái bát lên, xoay quanh ánh sáng một vòng, trong đôi mắt đục ngầu mang theo vẻ đắc ý không giấu nổi.
“Tống nương tử, ngươi tự xem đi.”
Mặt bát ôn nhuận tinh tế, màu sắc không phải màu xám vàng của đồ gốm thông thường, mà là một loại xanh trắng nhàn nhạt, sờ vào trơn như ngọc.
“Nước nóng và đất gốm có phối với ta lại được điều chỉnh, lò này còn tốt hơn lò trước.” Trần Lão Ngũ xoa tay, “Ta đã nung gừng bốn mươi năm, lần đầu tiên thấy loại nước này. Đồ đi ra, chậc chậc, so với đồ sứ bán trong huyện thành cũng không kém.”
"Đám lần trước gửi đến Hưng An phủ đâu?"
"Cướp sạch rồi!" Tiểu Lục không biết từ đâu chui ra, miệng ngậm một cây gậy cỏ, "Hồ chưởng quầy truyền lời về nói, suối nước nóng bày ra ngoài thì nửa ngày là dọn sạch. Ông chủ quán trà trong phủ thành đuổi theo thương đội chúng ta chạy ba con phố, muốn đặt năm trăm cái chén trà."
Khóe miệng Tống Uyển Tâm khẽ động.
"Năm trăm con, năm ngoái có thể xuất không?"
Trần Lão Ngũ suy nghĩ một chút: “Thêm lò, dẫn thêm hai đồ đệ nữa, được.”
"Vậy thì thêm."
Từ lò gốm đi về phía đông, là nơi Tống Uyển Tâm tốn tâm tư nhất.
Ba cái lều thấp được dựng sát tường phía nam của cổ trại, mái che hai lớp vải dầu, bên dưới dùng rãnh đá dẫn ống ngầm nước suối nóng.
Hơi nóng từ trong ống chảy ra, duy trì nhiệt độ trong lều ở một độ ấm kỳ diệu.
Trong lều trồng rau trắng và củ cải.
Bắc Mang Đạo tháng 11, mặt đất đóng băng như tấm sắt, cỏ dại đã khô héo thành màu xám từ lâu.
Nhưng cải trắng trong lều xanh biếc, lá cây vươn dài, linh địa tươi mát bốc hơi.
Tần thị từ trong lều chui ra, tạp dề dính đầy bùn đất.
“Tống nương tử! Hôm nay lại hái tám mươi cân!”
"Trong trấn chia được bao nhiêu?"
“Phân theo đầu người, mỗi hộ hai cây. Hà đại phu để lại mười cân, nói là muốn hầm canh bồi bổ cho bệnh nhân.”
Hà đại phu vừa vặn rẽ từ đầu ngõ tới, đeo hòm thuốc sau lưng, nghe thấy lời này liền đảo mắt.
"Dược đường của lão hủ từ khi nào biến thành nhà ăn vậy? Đám lão già đó từng tên một còn tráng kiện hơn cả lừa, còn bổ sung cái gì nữa."
“Hà đại phu miệng cứng tâm mềm.” Tần thị cười tránh ánh mắt của hắn.
Hà đại phu hừ một tiếng, đi đến trước mặt Tống Uyển Tâm.
"Bên tăng cường dược liệu, sáu loại thành dược đều ổn định. Chỉ Huyết Tán, Thoái Nhiệt Hoàn, Khu Hàn Cao, Tiêu Viêm Phấn, An Thần Đan, Chỉ Xả Dược. Sản mỗi tháng tám trăm phần, đủ bao phủ toàn bộ Bắc Mang Đạo cộng với ba trấn xung quanh."
"Đám mà Hưng An phủ cần đâu?"
“Giả hai trăm phần theo đoàn thương đội tiếp theo.” Hà đại phu dừng lại một chút, “Nhưng Tống cô nương, có câu lão hủ phải nói.”
"Nói đi."
"Phương thuốc là của ngươi, nhưng đồ trang bị ra lại đóng biển hiệu Bắc Mang Đạo. Về sau bán càng nhiều, mắt nhìn ngươi sẽ càng đông."
Tống Uyển Tâm liếc nhìn hắn, không đáp lời.
Buổi chiều, cô ấy đi trên phố chính của thị trấn.
Mặt đường đã được trải lại, đá vụn đắp phẳng phiu. Những ngôi nhà hai bên vá tường, thay ván cửa, tuy không thể gọi là quá khí phái nhưng gọn gàng dứt khoát.
Dưới mái hiên của từng nhà chất đầy than đá, khói bếp bốc lên từ ống khói, mang theo mùi thơm của cơm canh.
Một phụ nhân bưng bát từ trong phòng đi ra, nhìn thấy Tống Uyển Tâm, vội vàng hô một tiếng.
“Tống nương tử! Vào uống bát canh! Món bột cải trắng vừa hầm!”
"Không cần, còn có việc."
"Vậy ngài bận!"
Đi được vài bước, lại có người chào hỏi.
“Chào Tống nương tử!”
“Tống nương tử! Mụ nhà ta nói đến nồi sắt chưa?”
"Đợt tiếp theo là có, gấp cái gì."
Đứa trẻ trên phố chạy tới chạy lui, tiếng cười trong trẻo. Có một cậu bé ngồi xổm dưới chân tường, dùng than củi viết tên mình lung tung trên mặt đất.
Bước chân Tống Uyển Tâm chậm lại nửa nhịp.
Nàng đứng một lúc, xoay người đi về phía cổ trại.
Chiều tối.
Trong mật thất chỉ thắp một ngọn đèn.
Triệu Minh Viễn chống nạng ngồi trước bệ đá, nụ cười trên mặt đã sớm thu lại.
“Tống nương tử, có một chuyện không thể trì hoãn thêm nữa.”
"Chuyện gì?"
"Nửa tháng gần đây, ít nhất có ba nhóm gương mặt lạ tiến vào Bắc Mang Đạo."
Ngón tay Tống Uyển Tâm dừng lại bên cạnh chén trà.
“Không giống thương nhân, không giống quan sai.” Giọng Triệu Minh Viễn hạ xuống cực thấp, “Bọn hắn không mua đồ, cũng không tìm người, chỉ là đi khắp nơi, nhìn quanh. Xưởng đã xem, trên mỏ có xem rồi, học đường cũng xem.”
Tống Uyển Tâm đặt chén trà xuống.
"Tiểu Lục nhắm trúng rồi sao?"
"Theo dõi ba ngày."
Lời vừa dứt, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Tiểu Lục từ ngoài cửa lao vào, trên mặt lấm tấm mồ hôi mỏng.
"Tống tỷ, đã tra rõ rồi."
"Nói đi."
Tiểu Lục ngồi xổm trước bệ đá, giơ hai ngón tay lên.
"Hai nhóm người, không cùng một đường. Nhóm thứ nhất hai, tối qua ra khỏi Bắc Mang Đạo, dọc theo quan đạo đi về phía nam."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt trầm xuống nửa phần.
"Hướng là Hưng An phủ."
Đôi mắt Tống Uyển Tâm hơi nheo lại.
"Đợt thứ hai thì sao?"
Giọng Tiểu Lục đã vang lên tận đáy.
"Một người, sáng sớm hôm nay biến mất trên con đường núi phía đông. Ta đã cho người đuổi theo mười dặm mà không đuổi kịp."
Hắn ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm Tống Uyển Tâm.
“Tống tỷ, con đường phía đông kia, sau khi xuyên qua ba dãy núi liền nối với dịch đạo. Hướng dịch lộ - là kinh thành.”