Đèn dầu cháy suốt cả đêm, bấc đèn cháy đen.
Tống Uyển Tâm cất kỹ đồng ấn, ý niệm vừa thu lại, lối vào không gian lặng lẽ khép lại. Sắc trời ngoài cửa sổ đã hửng sáng, trong dịch trạm viện truyền đến tiếng bước chân sai dịch đổi ca.
Tiểu Bảo vẫn còn đang ngủ, hô hấp mềm nhũn, nắm tay nhỏ nắm chặt góc chăn, khóe miệng hơi nhếch lên, không biết mơ thấy chuyện tốt gì.
Nàng không vội ra ngoài.
Trước tiên hãy làm những việc nên làm.
Tay phải dán mặt dây chuyền, lấy ra một túi nhỏ bột vôi. Vòng củi chỗ chân bị mốc, ban đêm ẩm ướt nặng nề, Tiểu Bảo ngủ lâu dễ ho. Nàng ngồi xổm xuống, dọc theo chân tường rải lớp bột tro đá mỏng lên một tầng, rồi dùng cỏ khô che lại.
Trong góc bày một chậu nhỏ cỏ bạc hà được di dời từ không gian, lá xanh biếc, tỏa ra mùi mát lạnh, đè nén mùi ẩm mốc.
Sau cửa treo một tấm rèm vải bông, màu xám xịt, trông không bắt mắt nhưng gió rất tốt.
Làm xong những việc này, mùi trong nhà củi đã hoàn toàn thay đổi.
Tiểu Bảo lật người, mơ mơ màng mở mắt ra, mũi hít một cái.
"Nương thân, thơm quá."
"Bạc Hà Thảo, tỉnh táo lại."
Tiểu Bảo chân trần từ trong chăn bò ra, giẫm lên trên đệm bông mềm nhảy hai cái, cười khanh khách.
“Mẫu thân, phòng củi này của chúng ta còn tốt hơn phòng đại bá mẫu!”
"Suỵt."
“Ồ.” Tiểu Bảo che miệng, đè giọng nói, “Còn tốt hơn phòng của đại bá mẫu.”
Tống Uyển Tâm mặc quần áo cho hắn, lau mặt, đút nửa bát cháo nóng và một quả trứng luộc. Sau khi thu dọn xong xuôi, nàng khôi phục phòng củi thành bộ dạng rách nát - rèm cuộn lại nhét vào đống cỏ khô, chậu bạc hà đẩy đến góc tường tối nhất, trên chăn rắc đầy củi vụn.
Đẩy cửa bước ra, ánh nắng chói mắt.
"Bảo bối, ở trong phòng đợi nương, đừng ra ngoài."
"Nương đi đâu?"
"Đưa nước. Tiện thể xem đường."
"Vậy nương mau về đi."
"Ừm."
Nàng xách theo bình gốm thô do sai dịch phát, dọc theo chân tường đất của trạm dịch đi một vòng.
Dịch trạm không lớn, sân trước có người ở, hậu viện có một gian kho xây bằng gạch xám, trên cửa treo một cái khóa sắt, mặt khóa được lau sáng bóng.
Nàng đi đến bên giếng nước ngồi xổm xuống lấy nước.
Đài giếng được xây bằng đá xanh, mép đá trơn trượt. Trên bậc đá bên cạnh giếng phơi vài chiếc còng tay cùm chân, có cái rỉ sét loang lổ, Có cái màu sắt phát sáng — là mới.
Mới cũ trộn lẫn vào nhau.
Dùng còng cũ sẽ không ở lại trạm dịch phơi. Trừ phi — thường xuyên có người bị cù, rồi lại được cởi ra.
"Tỷ tỷ, tỷ đứng xa ra."
Giọng nói từ phía sau truyền đến, vừa nhỏ vừa chát, như giọng chưa uống đủ nước.
Tống Uyển Tâm quay đầu lại.
Một thiếu niên gầy gò bưng hai cái thùng gỗ từ phía hậu viện đi tới, mười lăm mười sáu tuổi, vóc dáng không cao, xương sườn nhô ra từ cổ áo rách. Sắc mặt vàng vọt, hốc mắt lõm vào một vòng, con ngươi lại rất sáng.
Hắn liếc nhìn Tống Uyển Tâm một cái, rồi nhanh chóng dời ánh mắt đi.
"Dây giếng lỏng rồi, hai ngày trước suýt chút nữa rơi xuống gặp người."
“Đa tạ nhắc nhở.” Tống Uyển Tâm lui về phía sau một bước, “Ngươi là người của dịch trạm?”
"Đồ tạp vụ." Thiếu niên đặt thùng gỗ xuống, khom lưng lắc lư, gân trên cánh tay gầy guộc từng sợi nhảy ra ngoài, "Đều gọi ta là Tiểu Lục."
"Tiểu Lục, ngươi đã làm ở đây bao lâu rồi?"
"Không nhớ rõ nữa." Giọng Tiểu Lục buồn bực, "Hai năm, hay ba năm."
Tiếng bánh xe kêu cọt kẹt. Thùng nước va vào thành giếng, bắn ra vài tiếng vang vọng.
Tống Uyển Tâm ngồi xổm bên giếng, từ trong ngực lấy ra một vật.
Khoai lang nướng.
Da nướng vàng úa, bung ra làm bằng mứt màu cam đỏ, bốc hơi nóng, mùi thơm ngọt lập tức lan tỏa.
Mũi Tiểu Lục khẽ động.
Cổ họng hắn lăn một vòng, tròng mắt dính chặt vào củ khoai lang kia, cố gắng không nhìn về phía đó.
"Nhặt được trên đường, nướng nhiều quá, ngươi ăn đi."
Tống Uyển Tâm đưa nửa củ khoai lang qua.
Tiểu Lục nuốt nước bọt, tay vươn ra rồi lại rụt về.
“Trịnh chưởng quỹ không cho ta lấy đồ của người ngoài.”
"Hắn không có ở đây."
Tiểu Lục nhanh chóng liếc nhìn về phía hậu viện, xác nhận không có bóng người, mới chộp lấy khoai lang, ngồi xổm ra sau giếng, ba miếng hai miếng nhét vào miệng.
Ăn quá vội, nghẹn một chút, vỗ ngực trợn trắng mắt liên tục.
Tống Uyển Tâm đưa bát nước qua.
"Chậm chút, không ai tranh với ngươi đâu."
Tiểu Lục uống hai ngụm nước, hốc mắt bỗng đỏ hoe. Hắn cố sức chớp hai cái, ép chút nước đó trở lại.
"Tỷ tỷ, ngày mai các ngươi đi thôi."
"Sao vậy?"
Tiểu Lục gặm vỏ khoai lang, giọng nói hạ thấp.
“Trịnh chưởng quỹ không phải người tốt.”
"Chỗ nào không tốt?"
Miệng Tiểu Lục mấp máy, như đang nhai một miếng không nuốt trôi.
“Hắn... hắn thường xuyên chọn người trong số những kẻ bị lưu đày. Nữ, trẻ tuổi. Nói là mua thì làm thiếp, cho vài lượng bạc là đuổi đi.”
Hàng mi Tống Uyển Tâm run lên.
"Áp giải quan sai đồng ý?"
“Hàn Đầu mỗi lần đều có thể chia được phí lợi ích.” Giọng Tiểu Lục càng thấp hơn, “Đợt phạm nhân qua trạm trước bị chọn mất hai nữ, còn có một tiểu tử mười ba tuổi. Nghe nói là bán vào mỏ rồi.”
"Bán đến mỏ nào?"
“Không biết. Dù sao đưa đi rồi thì không quay lại nữa.” Tiểu Lục gặm xong miếng khoai lang cuối cùng, quệt tay lên ống quần, “Tỷ tỷ ngươi đẹp quá, Trịnh chưởng quỹ tối qua nói chuyện với Lưu Nhị trên bếp kia, ta nghe thấy một câu.”
"Lời gì?"
Tiểu Lục ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhỏ nhắn vàng vọt đầy vẻ căng thẳng.
"Hắn nói—— 'Cái này về được con cá lớn, đáng giá ba mươi lượng'."
Ngón tay Tống Uyển Tâm lặng lẽ siết chặt tay cầm vò gốm.
Ba mươi lượng.
Ở nơi hoang vắng này, ba mươi lượng bạc đủ mua hai mươi mẫu ruộng khô. Mà nàng - trong mắt Trịnh Đồ, chính là đáng giá hai trăm mẫu đất hạn.
"Trong kho phòng khóa trên ở sân sau có nhốt người không?"
Tiểu Lục run lên, ánh mắt né tránh.
"Tôi, tôi không biết."
“Còng tay và cùm chân phơi ở bên giếng, có cái mới có cũ.” Giọng điệu của Tống Uyển Tâm rất bình thản, “còng cũ đã từng bị ai, cái này mới lại chuẩn bị còng ai?”
Tiểu Lục đứng dậy, ôm thùng gỗ lùi về sau một bước.
“Tỷ tỷ đừng hỏi nữa. Ta nói nhiều, Trịnh chưởng quỹ sẽ đánh chết ta.”
Hắn khom lưng, vội vàng xách thùng nước chạy về phía hậu viện. Chạy vài bước lại dừng lại, quay đầu nhìn nàng một cái.
"Tối nay ngươi đóng sập cửa lại."
Bỏ lại câu này, người liền chui vào cửa thấp của sân sau.
Tống Uyển Tâm xách bình nước đứng bên giếng, mặt trời chiếu lên mặt nàng, nhưng hơi ấm không thấm vào da thịt.
Trịnh Đồ nhắm vào nàng, không phải vì vàng.
Là vì khuôn mặt của nàng.
Một bà vợ lưu đày trẻ đẹp, trên con đường dịch trạm hoang vắng, bên cạnh chỉ có một đứa trẻ ba tuổi rưỡi.
Không có chỗ dựa, không có thân phận, cũng không ai quan tâm sống chết của nàng.
Con cừu chờ làm thịt.
Ngón tay nàng trượt từ trong ống tay áo vào, chạm đến mép mấy viên thuốc kia.
Trên đường về phòng củi, nàng đi một vòng, ghi nhớ lại độ cao của từng lối ra, mỗi cánh cửa, từng bức tường của trạm dịch.
Cửa chính tiền viện hướng nam, sai dịch canh giữ. Cửa thấp hậu viện thông tới một sườn đồi hoang. Tường vây phía tây thấp nhất, trèo tường chỉ cần một điểm mượn lực.
Rẽ qua góc tường cuối cùng, cửa phòng củi đã tới.
Bước chân nàng đột ngột dừng lại.
Trên mặt đất trước cửa, đặt một con chim sẻ.
Chết.
Cổ bị vặn gãy, cái đầu nhỏ nghiêng sang một bên, đôi cánh dang rộng, tạo thành tư thế mặt hướng về phía cửa phòng củi.
Không phải cái chết tự nhiên.
Không phải mèo tha tới.
Là người, cố ý bày ra.
Đồng tử Tống Uyển Tâm co rút lại. Nàng chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua tường viện, rơi xuống mái hiên cách đó hai mươi bước.
Trịnh Đồ.
Thân hình thấp bé dựa vào cột hành lang, miệng ngậm một chiếc tẩu thuốc khô, khói xanh lượn lờ bốc lên che khuất nửa khuôn mặt hắn.
Nhưng đôi mắt nhỏ đục ngầu kia không hề bị che khuất chút nào.
Đang đối diện với nàng.
Cười.
Tống Uyển Tâm không cúi đầu nhìn con chim sẻ, cũng chẳng tránh ánh mắt Trịnh Đồ.
Nàng cúi người đẩy cửa phòng củi ra.
Tiểu Bảo ngồi xổm ở sau cửa, khuôn mặt nhỏ nhắn tiến lại gần: “Mẫu thân người trở về rồi! Bên ngoài có vui không?”
Tống Uyển Tâm bế hắn lên, dùng chân đóng cửa lại.
"Bảo bối, tối nay chúng ta có thể phải đổi chỗ ngủ."
Tiểu Bảo nghiêng đầu: "Tại sao?"
Tống Uyển Tâm cúi đầu nhìn hắn, ánh mắt trầm như nước dưới đáy giếng.
"Bởi vì có người muốn đến nhà chúng ta thăm hỏi, nương không hoan nghênh."