"Kẻ hạ độc, mục tiêu không phải mấy thôn làng - mà là toàn bộ Bắc Mang Đạo."
Lời của Thẩm Thanh Viễn giống như một chậu nước đá dội xuống, trong thạch thất không ai lên tiếng.
Tống Uyển Tâm nhìn chằm chằm vào Tử Nhung Kim Thảo còn sót lại trên đài thuốc, đầu óc xoay chuyển cực nhanh.
Một ngàn tám trăm cân.
Trong trấn lại có thêm hơn hai mươi bệnh nhân, cộng thêm ca bệnh mới của bảy thôn, tổng số đã phá được một trăm.
Theo tốc độ này, trong vòng năm ngày, dược liệu đã cạn kiệt.
“Thẩm tiên sinh.” Nàng mở miệng, giọng khàn đến mức không thể tin nổi, “Ngươi còn nhớ mảnh Tử Nhung Kim Thảo mà chúng ta phát hiện ở sườn nam lúc trước không?”
Thẩm Thanh Viễn ngẩn người.
“Cả một mặt dốc đó, ít nhất cũng hái được năm ngàn cân.” Tống Uyển Tâm lau mồ hôi trên mặt, “Nhưng dựa vào mấy người chúng ta, mười ngày cũng lấy không hết.”
"Ngươi muốn làm thế nào?"
"Gọi người."
Thẩm Thanh Viễn nhìn đôi mắt đầy tơ máu của nàng, không hỏi nhiều, xoay người rời đi.
Trước khi trời sáng, tất cả người liên lạc của bảy thôn đều bị đánh thức.
Tin tức từ cổ trại truyền ra, như tia lửa rơi vào đống củi khô.
Lão Tôn đầu thôn Nê Oa là người đầu tiên đứng ra.
“Mạng của cháu trai nhà ta là do Tống nương tử cứu! Ai muốn đi hái thuốc, đi qua cửa nhà tôi, lão già kia đun nước nóng cho các ngươi!”
Trưởng thôn Liễu Câu Đồn chống gậy, cổ họng như muốn bổ xuống.
"Bà mẫu nhà ta vừa mới hạ sốt! Tống nương tử cần người? Liễu Câu Trục của ta xuất hai mươi tên!"
Lưu Đại Cương ở thôn Thạch Ma càng dứt khoát hơn, vỗ ngực một cái: “Bên phía Triệu què của ta là người liên khâm nửa khe rãnh, ta đi gọi! Nếu hắn không đến, thì ta đánh gãy chân còn lại của hắn!”
Trời vừa hửng sáng, Vương Đại Chuỳ dẫn ba huynh đệ thợ rèn chạy tới cổ trại.
Vòng mắt hắn đỏ hoe, rõ ràng đã thức trắng đêm.
"Tống nương tử, ta đã đánh hai mươi lưỡi hái thuốc ngay trong đêm." Hắn đặt bó liềm xuống đất, vật sắt va chạm phát ra tiếng vang giòn giã: "Miệng lưỡi mài mỏng, chuyên dùng để cắt thân cỏ, không tổn hại gốc rễ."
Tống Uyển Tâm ngồi xổm xuống sờ vào lưỡi dao, ngẩng đầu nhìn hắn.
“Vương đại ca, sao ngươi biết không thể tổn thương căn cơ?”
Vương Đại Chuỳ gãi đầu: "Tần thị nói với ta. Nàng ấy nói lần trước ngươi dạy nàng hái thuốc có nói, Tử Nhung Kim Thảo cắt thân không tổn hại căn nguyên, năm sau còn có thể dài thêm."
Cổ họng Tống Uyển nghẹn lại, gật đầu không nói gì.
Giờ Thìn vừa qua, trước cửa cổ trại đã chật kín người.
Một mảng đen kịt, cả nam lẫn già trẻ đều có.
Tống Uyển Tâm đứng ở trên bậc đá cửa ra vào, nhìn xuống dưới một cái.
Hơn một trăm người.
Có người vác cuốc, có người xách giỏ tre, hoặc kẻ đeo gùi. Y phục cũ kỹ, mặt vàng vọt gầy gò, nhưng từng đôi mắt sáng đến đáng sợ.
“Tống nương tử!” Trong đám đông có người hô một tiếng, “Ngươi nói đi hướng nào, chúng ta theo!”
“Đúng! Tống nương tử nói làm gì thì làm nấy!”
"Cứu mạng đứa con nhà ta, đừng nói hái thuốc, lên đao sơn lão tử cũng đi!"
Tống Uyển Tâm há miệng, giọng nghẹn lại trong cổ họng.
Nàng nuốt mạnh một cái, mới cố gắng thốt ra tiếng.
“Khu vực Tử Nhung Kim Thảo Nam Pha, đi đường núi mười hai dặm. Chu đại ca dẫn đội, chia làm bốn tổ lên núi, mỗi tổ ba mươi người. Cỏ hái về đều đưa đến cửa cổ trại, không được ở riêng, cũng không cho phép lãng phí.”
Nàng dừng lại một chút.
"Cắt thân không bị tổn thương căn. Nhớ kỹ điều này."
Chu Đại Tráng ôm khúc gỗ khô, đứng ở phía trước đội ngũ, liếc nhìn những cái đầu người đông nghịt phía sau.
"Theo sát vào. Rơi đoàn tự tìm đường về."
Đoàn người hơn một trăm người men theo đường núi nối đuôi nhau đi, tiếng bước chân giẫm lên lớp đất đóng băng, vang lên một mảnh trầm đục.
Tống Uyển Tâm không đi theo lên núi.
Nàng ở lại cổ trại, còn có việc nguy hiểm hơn phải làm.
Tử nhung kim thảo hái về phải nghiền nát, chiên nấu, lọc và cô đặc, mỗi bước đều không được sai sót. Dựa vào một mình nàng, dù có mọc tám con cũng chẳng bận rộn nổi.
Tần thị đã dựng lên ba cái lều tạm bên ngoài cổ trại.
Giá gỗ được dỡ từ lều thợ săn bỏ hoang, bên trên đắp vải dầu, phía dưới dựng bếp lò. Hơn ba mươi phụ nữ xắn tay áo vây quanh bếp, có người bổ củi, người đun nước, kẻ thì rửa bát thuốc.
“Tống nương tử, bếp lò có đủ không?” Tần thị lau bụi trên mặt, “Không đủ ta lại đi thêm hai cái nữa.”
"Trước hết đã." Tống Uyển Tâm vẽ quy trình gia công lên một tấm ván gỗ, dùng than củi viết thật to, treo ngay chính giữa lều.
"Bước thứ nhất, rửa sạch bùn. Bước thứ hai, cắt nát rồi vào nồi. Bộ thứ ba, sau khi lửa lớn sôi sùng sục chuyển sang nhóm lửa nhỏ sắc suốt nửa canh giờ. Đi thứ tư, lọc qua vải thô ba lần."
Nàng chỉ vào chữ trên tấm ván gỗ, giọng khàn đặc nhưng rõ ràng.
"Bước nào không hiểu, hỏi ta. Bước nào sai sót, đổ hết nồi rồi làm lại từ đầu. Thuốc này là cứu mạng, không thể qua loa được."
Hơn ba mươi phụ nữ đồng loạt gật đầu.
Không ai oán trách, không ai lười biếng.
Buổi chiều, đợt cỏ vàng lông tím đầu tiên được vận chuyển xuống từ trên núi.
Chu Đại Tráng vác giỏ lớn nhất đi ở phía trước nhất, sau lưng theo sau là một chuỗi thanh niên đeo gùi dài, như một con rồng người uốn lượn từ trên đường núi xuống.
"Bao nhiêu?" Tống Uyển Tâm tiến lên đón.
“Chuyến đầu tiên, hơn tám trăm cân.” Chu Đại Tráng đặt giỏ thuốc xuống đất, “Trên núi còn nhiều lắm. Buổi chiều lại chạy một chuyến.”
Cỏ vàng nhung tím tươi mới bị đổ xuống bãi đất trống trước cổng cổ trại, chất thành một ngọn đồi nhỏ.
Lá cây màu tím nhạt tỏa ra hơi thở cỏ cây thanh khiết, dưới ánh nắng đầu đông lấp lánh ánh sáng mờ ảo.
Các phụ nữ ùa lên, phân công theo quy trình, rửa, thái, mười mấy cái nồi lớn trên bếp đồng thời khai hỏa, hơi nước bốc lên bao phủ toàn bộ cổ trại trong một màn sương trắng.
Hà đại phu xách hòm thuốc đi lại giữa các lều, thấy ai cắt quá thì chửi hai câu, nhìn thấy người nào không ổn liền tự mình điều chỉnh.
"Lửa nhỏ rồi! Ngươi sắc ra như nước rửa nồi vậy, có thể có dược hiệu gì chứ!"
"Chặt nhỏ chút! Ngươi đang đốn củi hay thái thuốc đấy!"
Miệng thì hung dữ, tay thì giúp. Lão già bận đến mức mồ hôi đầm đìa, miệng chưa từng khép lại.
Đến chiều tối, đợt dược thảo thứ hai lại được vận chuyển từ trên núi xuống.
Một ngàn hai trăm cân.
Cộng thêm kho tồn và đợt đầu tiên, tổng lượng đã đột phá bốn ngàn cân.
Tống Uyển Tâm đứng trên bậc đá ở cửa cổ trại, nhìn đám người bận rộn trước mắt.
Ánh lửa từ bếp lò chiếu lên từng khuôn mặt, màu cam đỏ, ấm áp.
Có người đang khiêng dược thảo, có người thêm củi lửa, người ngồi xổm dưới đất rửa bát thuốc, kẻ thì bưng dịch thuốc đã lọc xong chạy bộ vào thạch thất.
Bọn trẻ ngồi xổm bên cạnh giúp đưa đồ, đôi bàn chân nhỏ chạy tới chạy lui giẫm lên nền đất kêu lách tách.
Hơn một trăm người, giống như một cái cối xay lớn đang được cắn chặt chẽ, mỗi bánh răng đều xoay tròn.
Hốc mắt nàng bỗng nhiên nóng lên.
Triệu Minh Viễn không biết từ lúc nào đã đi đến bên cạnh nàng. Lão nhân chống gậy, đôi mắt già nua đục ngầu nhìn về phía tương tự.
“Tống nương tử, ngươi xem.” Thanh âm của hắn rất nhẹ rất chậm, “Đây chính là lòng dân.”
Tống Uyển Tâm nghiêng đầu, dùng sức chớp mắt hai cái.
"Triệu lão bá, ta không phải Bồ Tát gì cả."
“Lão hủ biết.” Triệu Minh Viễn cười cười, nếp nhăn trên mặt chất chồng lên nhau, “Bồ Tát không mắng người, ngươi chửi.”
Tống Uyển Tâm không nhịn được, cười một tiếng.
Đang định mở miệng, cuối ngõ truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.
Hai người đồng thời nhìn sang.
Một con ngựa nhanh từ phía quan đạo lao tới, người trên lưng ngựa mặc áo ngắn của dịch tốt, lúc nhảy xuống ngựa thiếu chút nữa ngã nhào.
Hàn Đầu từ hướng quản sở chạy nhanh tới, chặn lại dịch tốt, nhận lấy một phong mật thư sơn lửa.
Hắn mở ra xem hai cái, sắc mặt đột nhiên biến đổi.
Ba bước chạy đến trước mặt Tống Uyển Tâm, đưa bức thư qua.
"Lâm đại nhân phái người đưa. Việc gấp."
Tống Uyển Tâm mở tờ giấy ra.
Chữ của Lâm Khiêm viết rất gấp, nét bút sắc bén, hai chỗ mực bị trẹo lên.
Mật tấu đã vào Hình bộ. Vụ án Liễu Hồng Tiệm tiến vào trình xét xử. Nhưng quý nhân họ Tiêu trong kinh thành đã bắt đầu hoạt động, ý đồ áp chế. Liễu hồng Tiển rất có thể gây ra hỗn loạn lớn hơn ở Bắc Mang Đạo để chuyển hướng tầm nhìn của triều đình. Nhất định phải cẩn thận.
Tống Uyển nắm chặt tờ giấy, khớp ngón tay trắng bệch.
Triệu Minh Viễn tiến lại gần nhìn thoáng qua, quải trượng dừng mạnh xuống đất.
"Quả nhiên."
Tống Uyển Tâm gấp tờ giấy thư lại, nhét vào trong tay áo, ngẩng đầu nhìn về phía bóng núi trùng điệp xa xa.
Gió đầu đông thổi vào mặt, lạnh như dao.
"Triệu lão bá." Giọng nàng trầm xuống, "Trận dịch bệnh này không phải thiên tai."
Triệu Minh Viễn im lặng một nhịp.
Tống Uyển Tâm xoay người, ánh mắt xuyên qua đám đông bận rộn, rơi vào phương hướng thạch thất cổ trại.
Bên trong còn nằm hơn một trăm người trúng độc.
"Là Liễu Hồng Tiệm. Hắn muốn dùng mạng của toàn bộ Bắc Mang Đạo để chặn miệng triều đình điều tra hắn."