Đội ngũ rời khỏi Thạch Bàn Dịch chưa đầy ba dặm, Tống Uyển Tâm đã tìm được cơ hội.
Buổi trưa nghỉ chân, sai dịch phân phát lương khô bên đường. Phạm nhân lưu đày lác đác vài ba người ngồi xổm trên dốc gặm bánh bao, Hàn Đầu cưỡi ngựa đi tới phía trước dò đường rồi.
Tống Uyển Tâm giao Tiểu Bảo cho Tiểu Lục trông coi, tự mình vòng ra sau một cây hòe già.
Triệu Minh Viễn đã đợi sẵn ở đó.
Hắn tựa lưng vào thân cây, chòm râu hoa râm bị gió thổi run rẩy, đôi mắt già nua đục ngầu khép hờ, như đang ngủ gật. Nhưng khi Tống Uyển Tâm đến gần, cặp mắt kia lập tức mở ra, sắc bén như đao.
“Triệu lão bá, có một việc, nhất định phải nói cho ngươi biết.”
Triệu Minh Viễn khẽ gật đầu.
Tống Uyển Tâm hạ thấp giọng, kể lại tường tận chuyện phát hiện trong phòng tối của kho. Hình dạng, mùi vị và ba chữ khắc dưới đáy vò.
"Dẫn Hồn Đan."
Khi nàng phun ra ba chữ này, lưng Triệu Minh Viễn bỗng nhiên thẳng tắp.
Sự căng thẳng đó không phải là kinh ngạc, mà là sợ hãi.
Một lão nhân chìm nổi nửa đời người trong triều đình, trên mặt lộ ra vẻ sợ hãi.
“Ngươi xác định?” Giọng Triệu Minh Viễn khàn đi một nửa, “Dưới đáy vò khắc ba chữ này?”
"Không nhìn nhầm một chữ."
Triệu Minh Viễn nhắm mắt lại. Cổ họng hắn lăn hai lần, ngón tay nắm chặt ống tay áo, các đốt ngón trắng bệch.
Sự im lặng kéo dài rất lâu, lâu đến mức từ xa vọng lại tiếng hò hét thúc giục lên đường của sai dịch.
“Tống nương tử.” Khi Triệu Minh Viễn mở miệng lần nữa, thanh âm trầm như tảng đá đè dưới lòng đất, “Thuật ‘Dẫn hồn’, ở Đại Diễn triều đã bị Thái Tổ nghiêm cấm tám mươi năm.”
"Tám mươi năm?"
“Năm thứ ba Thái Tổ khai triều, ban xuống thiết luật, phàm là người liên quan đến thuật dẫn hồn, cả nhà sao trảm, không bàn đến quan dân.”
Tống Uyển Tâm nhíu mày.
"Trịnh Đồ là kẻ giết lợn, giấu thứ này làm gì?"
“Hắn không giấu được.” Triệu Minh Viễn lắc đầu, giọng điệu chắc chắn, “hắn chỉ là thay người trông coi. Luyện chế Dẫn Hồn Đan cần dược liệu và thủ pháp đặc thù cực kỳ hiếm thấy, thuật sĩ giang hồ bình thường không làm ra được”.
"Vậy người nào có thể làm?"
Triệu Minh Viễn không trả lời trực tiếp. Hắn nghiêng đầu, xác nhận xung quanh ba bước không có người khác, mới hạ thấp giọng xuống mức thấp nhất.
“Tống nương tử, Dẫn Hồn Thuật không phải là Kỳ Vũ.”
Ngón tay Tống Uyển Tâm hơi siết chặt.
"Nó là một loại biến thể cắt ghép sinh mệnh. Lấy tinh khí của trẻ nhỏ làm dược dẫn, phối hợp với dược liệu đặc định... luyện chế đan dược kéo dài tuổi thọ."
Gió từ trên sườn dốc tràn xuống, thổi lá khô của cây hòe già rơi lả tả. Lưng Tống Uyển Tâm dán vào vỏ cây, không nhúc nhích.
Thái sinh chiết khấu.
Dùng tinh khí ấu đồng nhập dược.
Một tia chớp bùng nổ trong đầu nàng.
Huyện Hưng Bình. Liễu Hồng Tiệm. Pháp sự cầu mưa. Dẫn hồn đồng tử.
Huyện lệnh chỉ đích danh là Tiểu Bảo nàng bất mãn bốn tuổi.
Cha chồng ép quỳ, nói là "phúc phận trời ban".
Không phải phúc phận.
Chưa bao giờ là vậy.
“Triệu lão bá.” Giọng nàng rất bình thản, phẳng lặng không chút gợn sóng, nhưng hàn ý trong đáy mắt lạnh đến mức có thể đóng băng người ta. “Huyện lệnh huyện Hưng Bình Liễu Hồng Tiệm, lúc trước muốn đưa Tiểu Bảo đi làm dẫn hồn đồng tử.”
Đôi mắt Triệu Minh Viễn đột nhiên trợn tròn.
"Ngươi nói cái gì?"
“Liễu Hồng Tiệm lấy danh nghĩa huyện lệnh phát văn, muốn trưng triệu ấu nhi của ‘Linh Đồng Cốt Tướng’ làm Dẫn Hồn Đồng Tử pháp sự cầu mưa. Cha mẹ ta một mực đáp ứng, còn nói là phúc phận trời ban.”
Hơi thở của Triệu Minh Viễn trở nên dồn dập. Tay hắn nắm chặt ống tay áo bắt đầu run rẩy.
"Linh đồng cốt tướng..." Hắn lặp lại bốn chữ này, giọng nói như thể nghiến răng thốt ra, "Họ dùng cách nói này sao?"
“Đúng vậy.”
Triệu Minh Viễn đột ngột giơ tay che mặt.
Trầm mặc mấy nhịp thở, hắn mới buông tay xuống. Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy, vẻ thê lương và phẫn nộ đan xen vào nhau, ngũ quan gần như vặn vẹo.
“Khi Triệu mỗ nhậm chức ở Hộ bộ, từng có một vụ án bí mật.”
Tống Uyển Tâm không thúc giục hắn, yên lặng chờ đợi.
"Trong triều có người âm thầm tài trợ tà thuật sư địa phương, ở trong đám lưu đày phạm nhân và dân nghèo thu thập 'Linh Đồng Cốt Tướng' của Triệu Minh Viễn càng ngày càng thấp, như sợ vách tường có tai: "Loại trẻ con này bẩm sinh thể chất đặc thù, tinh khí so với người thường nồng đậm hơn gấp mấy lần, là dược dẫn cốt lõi để luyện chế Dẫn Hồn Đan."
Đồng tử Tống Uyển Tâm co rút lại.
"Thu thập được bao nhiêu?"
“Triệu mỗ điều tra được, trong ba năm ít nhất mười bảy người. Nhỏ nhất hai tuổi, lớn nhất cũng chỉ năm tuổi.” Giọng Triệu Minh Viễn nghẹn ngào, “Sau khi những đứa trẻ này bị đưa đi, không một ai sống sót trở về.”
Gió ngừng.
Xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy nhịp tim của mình.
“Ta trình báo tấu chương.” Khóe miệng Triệu Minh Viễn kéo ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc, “Sau đó tháng thứ hai, Triệu mỗ bị vu oan bắt được tội, cả nhà lưu đày.”
Tống Uyển Tâm nhìn chằm chằm vào mắt hắn, từng chữ từng câu hỏi.
"Kẻ hãm hại ngươi, chính là kẻ đứng sau vụ án này sao?"
“Khó nói lắm.” Triệu Minh Viễn lắc đầu, “Sau khi tấu chương của Triệu mỗ được đưa lên, đá chìm đáy biển. Không có phê duyệt, không truy cứu, ngay cả cấp trên trực thuộc của ta cũng chưa từng nhắc tới một chữ. Sau đó tội danh liền ban xuống - ‘Khi ẩn thuế bạc, kết bè phái tư lợi’.”
Khi ẩn thuế bạc.
Ngón tay Tống Uyển Tâm siết chặt.
Tội danh của Lý gia cũng là "bắt nạt thuế bạc".
Tội danh của Triệu Minh Viễn cũng là "bắt nạt thuế bạc".
Tội danh tương tự, cùng một lộ trình lưu đày, và cùng dịch trạm.
Nàng hít sâu một hơi.
“Triệu lão bá, Liễu Hồng Tiệm chỉ đích danh muốn Tiểu Bảo. Trong kho của Trịnh Đồ cất giấu Dẫn Hồn Đan. Con đường lưu đày từ huyện Hưng Bình đến Bắc Mang Đạo này——”
“Chính là một đường dây ngầm vận chuyển dược dẫn.” Triệu Minh Viễn tiếp nhận lời nàng, giọng nói lạnh như sắt: “Đứa trẻ trong phạm nhân lưu đày không gây chú ý nhất. Chết rồi thì chết, trên danh sách viết ‘đi bằng bệnh vong’, ai sẽ truy tra?”
Tống Uyển nhắm mắt lại.
Tất cả manh mối nhanh chóng kết nối trong đầu.
Liễu Hồng Tiệm chỉ đích danh muốn Tiểu Bảo. "Linh Đồng Cốt Tướng" của Tiểu bảo. Dẫn Hồn Đan xuất hiện trên lộ trình lưu đày. Triệu Minh Viễn vì điều tra vụ án đồng loại mà bị vu khống. Tội danh Lý gia giống hệt với tội danh của Triệu minh Viễn.
Phía sau có một tấm lưới.
Một tấm lưới trải dài từ huyện Hưng Bình đến tận Bắc Mang Đạo.
Tiểu Bảo ngay từ đầu đã không phải là được chọn ngẫu nhiên.
Có người nhắm vào hắn.
"Nương——!"
Thanh âm của Tiểu Bảo từ dưới dốc truyền đến, giòn tan như đập vỡ một mặt hồ băng.
Triệu Uyển Nhi nắm tay Tiểu Bảo chạy lên, hai đứa trẻ chạy đến đầu đầy mồ hôi, khuôn mặt đỏ bừng.
“Tống thẩm thẩm! Tống thẩm thím ngươi xem!” Triệu Uyển Nhi buông tay Tiểu Bảo ra, chạy đến trước mặt Triệu Minh Viễn, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đôi mắt lấp lánh.
Nàng lấy từ túi áo lót ra một thứ, đặt trong lòng bàn tay đưa qua.
Nửa khối ngọc phù.
Bạch ngọc ôn nhuận, chất liệu trong suốt, mép được mài giũa tròn trịa. Vết gãy gọn gàng, rõ ràng là chia làm hai trên một khối ngọc phù hoàn chỉnh.
Mặt trước ngọc phù khắc một loại đường vân.
Không phải hoa, không phải chim, cũng chẳng phải đồ trang trí thông thường nào.
Là phù văn.
Những phù văn cổ xưa, phức tạp, những đường nét uốn lượn quấn quýt, như rắn, lại giống dây leo, dày đặc phủ kín toàn bộ mặt ngọc.
Ánh mắt Tống Uyển Tâm rơi vào những phù văn kia.
Hơi thở nàng ngừng lại một nhịp.
Những đường vân đó.
Những đường nét quấn quýt quanh co đó.
Nàng đã gặp qua.
Không phải trong sách, không phải ở cổ vật.
Là ở gáy Tiểu Bảo.
Vết bớt màu tối to bằng đồng tiền kia, hình dạng không quy tắc, mép như trang giấy bị lửa đốt qua. Khi Tống Uyển Tâm mỗi ngày lau người cho Tiểu Bảo, vết bớt đó nàng đã xem vô số lần.
Những đường vân phù văn trên ngọc phù — hình dáng của vết bớt sau gáy Tiểu Bảo, trông thật kinh người.
"Đây là cái gì?" Giọng nàng hơi căng thẳng.
“Mẹ ta để lại cho ta.” Giọng Triệu Uyển Nhi rất bình tĩnh, như đang nói một chuyện hết sức bình thường, “Nương nói vẫn luôn đeo bên người, không thể cho người khác xem. Hôm nay cổ áo đã nới lỏng rồi, rơi ra ngoài.”
Sắc mặt Triệu Minh Viễn thay đổi.
Hắn đưa tay kéo Triệu Uyển Nhi đến bên cạnh, một tay khép ngọc phù từ lòng bàn tay nàng lại, nắm chặt vào trong tay mình.
"Uyển Nhi! Ông nội đã nói với con bao nhiêu lần rồi, thứ này không thể tùy tiện lấy ra!"
“Nhưng Tống thẩm thẩm không phải người ngoài mà...” Triệu Uyển Nhi chu môi, ủy khuất nũng nịu.
Triệu Minh Viễn không quở trách nàng nữa. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm vào đôi mắt Tống Uyển Tâm.
Trong ánh mắt đó có quá nhiều thứ.
Chấn động, do dự, giãy giụa, còn có một tầng đau thương cực sâu.
"Triệu lão bá." Giọng Tống Uyển Tâm hạ thấp nhất, thấp đến mức chỉ có hai người nghe thấy, "Đường vân trên ngọc phù này, ta đã gặp ở nơi khác rồi."
Ngón tay Triệu Minh Viễn nắm chặt rồi lại buông ra, buông rồi nắm.
“Triệu lão bá.” Nàng tiến lại gần một bước, “Vết bớt sau gáy Tiểu Bảo, giống hệt với những đường vân trên đó.”
Triệu Minh Viễn cứng đờ người.
Như bị một đạo lôi vô hình đánh trúng đỉnh đầu, từ đầu đến chân đứng sững tại chỗ, ngay cả hơi thở cũng không còn.
Tiểu Bảo ngồi xổm bên cạnh nhổ cỏ, hoàn toàn không hay biết quay đầu hỏi một câu.
“Mẫu thân, Triệu gia gia sao không nói gì nữa?”
Triệu Minh Viễn nhìn Tiểu Bảo một cái.
Sau đó hắn chậm rãi cúi đầu, dùng bàn tay to lớn che kín ngọc phù, giọng khàn đặc đến mức gần như vỡ vụn.
"Lai lịch của vật này liên quan cực lớn."
Ánh mắt hắn gắt gao đóng chặt trên mặt Tống Uyển Tâm, chòm râu hoa râm đang run rẩy.
“Tống nương tử, vết bớt sau gáy đứa bé kia của ngươi, cũng không phải trời sinh. Đó là một loại... ấn ký. Triệu mỗ ở trong mật khố triều đình chỉ thấy qua một lần miêu tả.”
Hắn dừng lại một nhịp, yết hầu đột ngột lăn hai lần.
“Nhưng nơi này không nên nói nhiều. Đến Bắc Mang Đạo an bài, Triệu mỗ sẽ kể lại chi tiết cho ngươi từ đầu.”